在大規(guī)模民眾起義被鎮(zhèn)壓以后，半無產(chǎn)階級興起了，即令下層人民的國內(nèi)遷徙和移居海外也未能緩和這一在全國大部分地區(qū)相繼產(chǎn)生的現(xiàn)象。不論城鄉(xiāng)地區(qū)都廣泛存在著赤貧如洗的民眾，他們生活不穩(wěn)定，居無定所，受饑饉、天災(zāi)和傳染病的打擊最重。當(dāng)時的有識之士對這一情景作過最有份量的描述。［1］ 他們把這種不幸歸咎于以下幾種情況的綜合影響：農(nóng)業(yè)困難，人口增長，內(nèi)戰(zhàn)后的遣散兵員，由于引進(jìn)技術(shù)和現(xiàn)代化企業(yè)所造成的失業(yè)（尤其在運輸業(yè)和紡織業(yè)）。

　　由于大多數(shù)農(nóng)民和農(nóng)村手工業(yè)者生計維艱，稍有風(fēng)吹草動、農(nóng)業(yè)歉收或稅收加重，都會使流民隊伍擴大。當(dāng)時一系列嚴(yán)重的自然災(zāi)害經(jīng)常使得大片地區(qū)荒無人煙。直隸和奉天在1886、1890和1891年遭到水災(zāi)。江蘇約六十個縣和安徽約四十個縣從1886到1911年連年遭受旱澇風(fēng)蟲災(zāi)害的襲擊。受災(zāi)最嚴(yán)重的是黃河沿岸諸省，成千上萬的村莊年復(fù)一年成為旱澇災(zāi)害的犧牲品，使它們既無時間又無資金去修復(fù)溝渠堤壩。許多地方的水利工程被棄而不用，這便加重了不利的氣候條件造成的危害，而使問題更加嚴(yán)重；廢棄的原因不單是管理腐敗無能，而且也在于地方資源枯竭。1902年四川七、八十個縣遭受旱災(zāi)，破產(chǎn)的饑民多達(dá)幾十萬。［2］ 農(nóng)村傳統(tǒng)的團結(jié)互助和政府的微薄救濟，對于數(shù)不勝數(shù)的、失去了任何生計的饑民來說都無濟于事了。在許多地方，游民的比例高得驚人，陜西某縣高達(dá)百分之九十，云南某村高達(dá)百分之三十三，湖南某縣高達(dá)百分之二十五。［3］ 當(dāng)然并非所有的地方都遭受了同樣的打擊；在南方的富裕地區(qū)，人們還算是比較安居樂業(yè)的；但是，對于大多數(shù)地區(qū)來說，連年戰(zhàn)爭和天災(zāi)的影響使得貧窮化更加普遍、更加深重了。［4］

　　一般說來，清政府是維護地主利益的；1854年的上諭要懲辦拒絕交納田租的農(nóng)民，其罪同于逃稅。［5］ 在受災(zāi)的情況下，官方則首先保護有恒產(chǎn)的農(nóng)民和有固定職業(yè)的人。窮人往往被家族或其他鄉(xiāng)村組織所冷落或拋棄，但卻因此在很大程度上擺脫了政府的控制網(wǎng)：保甲和鄉(xiāng)約制度從此只能約束那些生活較好的公民，而不能控制窮人的行蹤了。小說家魯迅最尖刻地給我們描繪了幾百萬擠在中國城鄉(xiāng)而常年求乞的可憐人。他通過阿Q的性格作了這樣的描寫：生計艱難的阿Q有時出于城鄉(xiāng)人們的憐憫，有時出于他們殘酷的蔑視，到處受嘲弄和侮辱。［6］

　　這些不堪一擊的人們——從農(nóng)村日工、苦力、游民、乞丐、最后直到土匪——都很容易成為社會公害的犧牲品，因此鴉片、賭博和賣淫盛行。［7］ 但是，城鄉(xiāng)貧民也向秘密會社和民眾運動提供很容易被動員起來的后備軍。高度活躍于沿江各省的哥老會所吸收的大部分成員，就是來自破產(chǎn)的農(nóng)民和工匠、太平軍之亂后被遣散的散兵游勇、苦力、因交通改進(jìn)而賦閑的船夫等等；三合會則主要是吸收農(nóng)村中的半無產(chǎn)階級。［8］ 在十九世紀(jì)后半期，抱有政治和社會宗旨的會黨超過只具有宗教性質(zhì)的教門，這似乎是與失業(yè)游民和社會的被遺棄者的人數(shù)增加直接有關(guān)，因為會黨對他們提供了保護和支持。［9］

　　因此，清朝末年中國社會底層的特點勿寧說是生活不穩(wěn)定和朝不保夕，而不是在繼續(xù)發(fā)展。其總的結(jié)果似乎是使得各個集團和各家各戶的處境都每下愈況，使得保持平民百姓正常生活的傳統(tǒng)結(jié)構(gòu)趨于崩潰，并且使得那些結(jié)構(gòu)所提供的一定經(jīng)濟保障也遭到破壞。

　　誠然，一般老百姓的前景并非全是暗淡的。在象中國這樣幅員廣闊而又情況復(fù)雜多變的國度，有許多白手起家而發(fā)財致富的例子；有從普通苦力變成百萬富翁的例子，如葉成忠；有設(shè)法把日子過得很好的勤勞機靈的農(nóng)民的例子；還有一些保持繁榮安寧的地區(qū)的例子。同另一些比較富裕的中間等級的地主、高利貸者、商人和其他經(jīng)紀(jì)人一起，平民中也有些人上升到了現(xiàn)代上層社會。中國的絕大部分人口還是由擁有少量土地、有正常職業(yè)的農(nóng)民組成。這些人也有個別流動的現(xiàn)象（只是未經(jīng)研究，我們還不能比較其比例是否比過去為高）；在許多地方，這類農(nóng)民的生活資料正在減少，如山東和直隸，一個縣的平均耕地面積從1870至1910年減少了百分之二十到五十；［10］ 在某些地區(qū)，他們在全體人口中的相對重要性隨著他們?nèi)藬?shù)的減少而有所降低。但是在這類農(nóng)民內(nèi)部，他們的地位、作用和職業(yè)的變化卻是微乎其微的。但另一方面，不再屬于傳統(tǒng)士農(nóng)工商職業(yè)階層的人口大量增加，而且這些人也不再受反映這些階層特點的舊的組織體系和結(jié)合方式的限制。這種人包括產(chǎn)業(yè)工人和一切毫無恒產(chǎn)的人（在傳統(tǒng)的社會觀念中，有無恒產(chǎn)是很重要的）；它還包括破產(chǎn)的農(nóng)民和工匠、形形色色的游民和流氓無產(chǎn)者，以及散兵游勇和落魄文人。

　　傳統(tǒng)的社會體系便是這樣從上、下兩個方面一起瓦解的。不僅上層階級經(jīng)歷了瓦解和變化，而且戲劇性地出現(xiàn)了一個邊緣的平民階級：他們不受法律的管轄，環(huán)境還驅(qū)使他們不受社會的控制，不受社會秩序的制約，也不受社會的尊重。

　?。?］ 李文治：《中國近代農(nóng)業(yè)史資料第一輯》，第935—938、945—946頁。

　?。?］ 中國科學(xué)院山東分院歷史研究所編：《義和團運動六十周年論文集》，第243頁。有關(guān)黃河和長江流域每年的自然災(zāi)害，參見李文治的《中國近代農(nóng)業(yè)史資料第一輯》中所列的表（第720—722、733—735頁）。

　?。?］ 蕭公權(quán)：《十九世紀(jì)的農(nóng)業(yè)的中國與帝國的控制》，第690頁。里昂商會編：《1895—1897年里昂的中國商業(yè)考察團》，第79頁。

　?。?］ 李文治：《中國近代農(nóng)業(yè)史資料第一輯》，第686—692頁。

　?。?］ 蕭公權(quán)：《十九世紀(jì)的農(nóng)業(yè)的中國與帝國的控制》，第391頁。

　?。?］ 魯迅：《阿Q正傳》。

　?。?］ 參見蕭公權(quán)的《十九世紀(jì)的農(nóng)業(yè)的中國與帝國的控制》中的引文（第399—402頁）。

　　［8］ 汪詒蓀：《辛亥革命時期資產(chǎn)階級與農(nóng)民的關(guān)系問題》，載湖南省哲學(xué)社會科學(xué)學(xué)會聯(lián)合會編：《辛亥革命五十周年論文集》，第118—121頁。

　　［9］ 王天獎：《十九世紀(jì)下半紀(jì)中國的秘密會社》，載《歷史研究》，1963年第2期。

　?。?0］ 邁爾斯：《1890—1949年河北山東的農(nóng)業(yè)發(fā)展》，第137—138頁。