話說陳小儒等人到了京中，小儒先去賃下--所房屋，將家眷安頓；把外面收拾了一進(jìn)，讓二郎同王蘭居住。漢槎至他父親衙門內(nèi)住下，伯青也只得住在那邊。次日，小儒到各處拜見年家世誼，王蘭亦去見了他丈人洪鼎材。劉蘊也假意來拜了幾次。因劉先達(dá)春初大拜了，劉蘊仍覆職御史。伯青等因他先來拜會，也只得答拜了他一次。又去料理報名覆試磨勘等事。京中那些人見二郎裘馬翩翩，又聞得二郎說回過常州，此次攜資來京捐職的。那些人重新與二郎親熱起來，二郎面子上不好冷落，暗地與他們?nèi)諠u疏遠(yuǎn)。那些人過了幾時，見二郎非比從前，也不來纏他了。伯青等發(fā)了家信，又聞從龍立了戰(zhàn)績，得了功名，不久即班師回京，無不代他歡喜。將這番話寫了信，寄與小鳳，又附寄慧珠等人的信，不過說是眾人在京平安，勸他們亦要隨時保重，無論中與不中，秋間即可相見等話。眾人各事料理清楚，在京專候會試。暇時同到各處逛逛，又去園子里聽了幾天戲。
一日，伯青忽然想起二郎說的那金梅仙，要去訪他。先問明梅仙住落，約了二郎等人，套車向梅仙屋里來。恰好梅仙近日養(yǎng)病在家，不曾去唱戲，見跟的人進(jìn)來說，外面有幾位會試的公子，要與他談?wù)劊?內(nèi)中只認(rèn)得一個姓馮的，他混名叫美二郎"。
梅仙常聽得人說，姓馮的是個大撇手，鬧窮了回常州去的，倒要見見他是個甚等人物。叫人出來說："我家相公有病，不能見風(fēng)，請內(nèi)面套房里坐罷。要望諸位少爺勿怪。"伯青忙道："這也何妨。"眾人下了車，隨著跟梅仙的人走入門內(nèi)，見屋宇陳設(shè)無一不精，上首房內(nèi)有一個小六角門，垂著暖簾。跟的人先去打起門簾道："諸位少爺?shù)搅恕?眾人步進(jìn)外間，抬頭見梅仙迎至門前，頭上戴著頂鑲金氈笠，身上穿的是淺玉色素縐皮袍，外面罩件紫絨白狐披風(fēng)，穿了雙嵌云元緞皮靴鞋；一只手扶在門擋上，那一種捧心西子、帶雨海棠的模樣，早令人又愛又憐，眾人皆暗暗贊賞不已。梅仙笑吟吟的道："遠(yuǎn)方的客到了我家，論理早該迎接，無奈被這病累久了，一點風(fēng)兒都不能受，未免不恭，請諸位爺要恕罪。"說著，邀眾人至套房內(nèi)，意在紿大眾請安。伯青一把拉住道："頃聞玉體欠安，就不該進(jìn)來吵鬧才是，若再行禮，我們更不安了。你請坐罷，我們好說話。"將梅仙扶到榻前一張小杌上，按他坐下，外面送上茶來。
梅仙一一問了眾人姓字，向二郎道："久仰爺是個人朋友，今日會了面，果然那'美二郎'的名字真不虛傳。"王蘭拍手道："二郎名字到處皆知，可羨可羨！"二郎笑道："小癯別要聽人家閑話，那是旁人糟蹋我的。"眾人同梅仙清談，聽他吐屬溫雅，婉而多風(fēng)。梅仙亦知來的是一班有名才子，分外敬重。吩咐備了幾樣精致便肴，定見留眾人吃了飯去。小儒等見他諄諄，也不好過于推卻；又曉得他是個高傲的脾氣，輕易不肯恭維人，只得擾了他，準(zhǔn)備再補情。飯罷，又坐了半會方散，一路夸說梅仙不已。數(shù)日后，聞得梅仙病好了，今日進(jìn)班唱戲。眾人去點了一出戲，備了分重賞，待梅仙做個面子。梅仙完了戲，又到他們桌上周旋了一回。
次日，已是三月初一，放了大學(xué)士胡文淵、禮部侍郎熊桂森為正副總裁，劉蘊點了·同考官。小儒等人連日在家料理，預(yù)備進(jìn)場。到了初五日，李文俊、云從龍由廣東起身，已抵京都。從龍一到京中，即問了小儒等住落去拜會。眾人見了面，各道闊別，彼此又道了賀。次日五鼓，文俊、從龍入朝覆命，召見時將在廣東滅賊倩，形逐細(xì)奏明，天顏大悅。文俊內(nèi)轉(zhuǎn)了吏部尚書；從龍欽錫同進(jìn)士出身，升了吏科掌印給事中，賞加三品銜。二人謝恩退出，各赴衙門接事。文俊差人到揚州去接家眷。小儒等知從龍升了官，齊來道喜。從龍備了戲酒，請他們盤桓一天。伯青又去叫了金梅仙來，從龍亦大為賞識，直飲至三更方止。
來日已是頭場，小儒等人各自收拾入闈，其中煩文，毋須交代。三場完畢，眾人出場，各回寓所歇息了幾天，專待放榜。終日無事，到各處閑游，無非吃酒聽?wèi)颍虻矫废赡抢镄∽?。從龍是有職事的人，十日只好偷一二日空閑，與他們聚會。眾人又公湊了一項，代二郎就近入了大興籍，報捐郎中，分部學(xué)習(xí)，又拜在江公門下。一時趨蹌二郎的人，很為不少。誰知鬧出一樁天大的事來，伯青，王蘭科名幾乎無分。
那劉蘊自放了同考官，心內(nèi)暗喜道："我今日正好報復(fù)前仇了。"隨后再同父親商議，"尋件事端收拾這姓云的，把他們?nèi)珨?shù)辦掉，才出我胸中之恨"。想定主見，先請了各房同考官，將與祝王二人如何有仇的話，細(xì)細(xì)說了一遍，囑托各官若見了祝王二人的卷子，不問落在那一房，都不要薦上去。又囑謄錄官用了暗記認(rèn)。"叫他們白吃一場辛苦，方知道我姓劉的利害。這兩個小畜生名下無虛，薦上去必然要中的，打人須要先下手"。眾官不好推卻，又因劉先達(dá)是當(dāng)朝首相，朝廷大權(quán)半出其手，只得應(yīng)允了。劉蘊好生歡喜。
偏偏伯青的卷子落在劉蘊房內(nèi)，他也不問好歹，提起筆來一陣亂批亂叉，撮在落卷內(nèi)去了。王蘭的卷子落在第五房內(nèi)閣中柏如松房內(nèi)，柏如松把王蘭卷子看了一遍，言言珠玉，合式利時，嘆道："這人才調(diào)清華，詞采富麗，原是中定了。不薦此卷，未免屈抑真才，于心何忍？若薦了，卻又怎生回覆劉蘊？"事在兩難，猶疑不決。猛然得計道："何妨將此卷送到劉蘊房內(nèi)，聽他如何辦理。此事就鬧開了，于我無涉。"又把王蘭的卷子看了幾遍，長吁道："儒生十年辛苦，原思一第。況具此才華亦非易易，你偏生與劉蘊做了對頭，卻不能怨我無目。"料想到了他房內(nèi)，今科是定見無望了。遲延了半會，沒奈何親自把卷子送去，交代劉蘊。劉蘊也給他一陣批抹，摔在落卷內(nèi)，心中揚揚得意，向外指著道："祝登云，王蘭，你兩個畜生，可記得在揚州逞的威風(fēng)么，一般也有今日！"
單說各房取中的卷子，紛紛薦呈上去，劉蘊也胡亂薦了幾本。胡熊二公一秉至公，細(xì)加翻閱，覺得眾卷內(nèi)，要求一出色人才為元不得。胡文淵與熊桂森商酌道："今科若無非常之才定元，何以服眾？我怕各房落卷中，他們眼力不到之處，咎在你我。意在將眾落卷調(diào)來大搜一遍，再為定元，你大人意見若何？熊桂森稱善，即傳話各房呈送落卷。
劉蘊一時忘卻了，也把涂抹過的祝王二人原卷，夾在落卷內(nèi)送上去。胡文淵細(xì)細(xì)尋閱，看到伯青卷子批抹得不成模樣，閱完拍案道："這本卷子何以不薦？反亂批亂抹起來，真令人不解。"面上印記是第二房劉。把伯青卷子放在一旁，又看到王蘭卷子，大叫道："此人非元而何？若不搜遺，真?zhèn)€屈抑人才了。何以又批抹過的？"再看印記，亦是第二房劉。不禁生疑道："因何這兩本能中元的卷子，皆在他房內(nèi)，又都被他批抹，其中必有原故。況此等文才，有目共賞之作，這姓劉的何致乖謬若是？"熊桂森亦說："定有原委。"叫人請第二房同考官來，倒要問個清白。
少停，劉蘊到了，胡文淵作色道："貴房落卷中有兩本出色的文章，何以不薦，反行批抹？若說貴房一時之誤，只可一誤，何能再誤？這些卷子可是貴房親自過目的，倒要請教？·"劉蘊冒冒失失的被胡文淵劈頭問這一句，他心內(nèi)本是虛的，當(dāng)時滿臉通紅，回答不出口來，打拱道："都是親自過目的，落卷內(nèi)并無一本可中。"胡文淵見他如此失虛，格外生疑，早猜透幾分，冷笑一聲道："這兩本文卷，貴房如說出他那一款不能中的道理，足見貴房衡賞另具眼力。"說著，把祝王二人的卷子取過，給與劉蘊看。劉蘊見是祝、王的卷子，愈覺心慌，口內(nèi)支支吾吾的起來。胡文淵明知必有情弊，突然變色道："貴房究竟是何居心？要請問明白，兄弟是要據(jù)實上奏的。"劉蘊急得沒法，答應(yīng)了幾聲"是"，退了下來。曉得這件事已破繞到自己身上，火為不便，轉(zhuǎn)央出眾同考官向胡熊二公求情，愿將祝王人卷子謄補出來。依胡文淵執(zhí)意不行，要據(jù)實上奏，倒是熊桂森再三勸說，一一因劉先達(dá)與他同年一一既然劉蘊愿謄補文卷，他也沒趣已極，可以放他過去了，胡文淵方肯答應(yīng)。評定了王蘭為元，伯青為亞，擇日放榜。
報到王蘭處，高高中了第一名會云，洪鼎材十分歡喜，代女婿開發(fā)一切。伯青中了第二名會魁，漢槎三十五名進(jìn)士，小儒中在五十名上。把個江丙謙喜出非常，兒婿皆中。眾家賀喜紛紛，連梅仙也覺得意。擇日眾新進(jìn)士殿試已畢，狀元出在蘇州，伯青點了探花授職編修，王蘭點了庶常，漢槎以主事歸兵部試用，惟有小儒得了個榜下知縣。各人分頭參謁座師，見過了胡文淵，才知道闈中鬧出這樣大事，痛恨劉蘊，此番幾乎傷在他手內(nèi)。
劉蘊見祝王二人得了科名，恐他們曉得闈中的事，要來尋事。他索性一不做二不休，也不與劉先達(dá)商議，硬著頭皮上了一。折道："國家取士，首重品學(xué)。若編修祝登云，庶吉士王蘭，學(xué)問有余，品行不足。臣與彼等同籍金陵，見聞較確，彼等專以眠花宿柳，虐善欺良為能事，居鄉(xiāng)若是，居朝更不可問矣。廟廊之上，焉容此病國蠹民之流。臣忝列言官，不得不據(jù)實直奏。若此二人，臣亦羞與同列"云云。此折一上，早觸惱了一人。云從龍聞得劉蘊在闈中把伯青、王蘭卷子批抹了，要想誤他們的科名，后來虧得胡文淵大搜遺卷，才昭雪了此事，心內(nèi)大為不平。又聞得劉蘊上折奏參伯青、王蘭，從龍也上了一折，說劉蘊倚著他父親劉先達(dá)勢力，居家許多不法，在場內(nèi)如何把祝編修、王庶常的卷子批抹等情。旨下著胡文淵、熊桂森據(jù)實奏覆，毋許袒庇。
胡熊二人因事情重大，連著自己身上的干系，又因云從龍已直奏出來，不敢隱瞞，也顧不得劉先達(dá)的面子，只得將闈中情節(jié)，一一覆奏上去。天威震怒，說劉蘊以私廢公，有負(fù)朝廷，著革職，永不敘用；劉先達(dá)教子無方，著罷武英殿相事，降三級調(diào)用；祝登云、王蘭雖系劉蘊趁隙發(fā)私，亦屑咎有應(yīng)得，著交掌院學(xué)士臣嚴(yán)加申飭，記大過一次；云從龍遇事敢言，著用鴻臚寺正卿，并仍加三品銜；江丙謙推升武英殿大學(xué)士，胡文淵為亞，李文俊協(xié)辦；熊桂森擢升吏部尚書。
命下之日，把個劉先達(dá)氣得發(fā)昏，將劉蘊喚到面前痛貴一頓，深恨生子不肖，連自己的相位都被他帶累掉了，連夜押著他出京，不許片刻逗留。劉蘊也無顏見人，攜了他的愛妾、家丁趕回南京去了。劉先達(dá)原恨自己兒子，卻也深恨云從龍奏參太甚，我的面子都不留半點，從此于姓云的大為不睦。伯青、王蘭雖然無甚關(guān)礙，究竟交掌院申飭，也覺無趣，乘勢請假回鄉(xiāng)祭省。江丙謙因拜了相，也命漢槎告假祭祖，以免他母親掛念。云從龍與馮二郎也請給假回省。一時都準(zhǔn)了，大眾收拾出京。洪鼎材只得說明了秋間將女兒送出京，同王蘭完姻。陳小儒在吏部料理，除授了揚州府江都縣，領(lǐng)了部文，也要收拾赴任。原想今科點入詞林，不然亦可留京以待下科，所以才將家眷帶入都中。誰料得個榜下知縣，又不能不掣眷而行，徒然往返，深為懊悔。所喜眾人同來，仍然同去，沿途倒不寂寞。眾同年紛紛替他們餞行，該辭的，該去的，整整鬧了十余日才得清閑。眾人擇定，五月初七日起程。
端陽這一日，伯青備了席酒，邀了小儒等人至金梅仙家賞午。到了他家，梅仙迎眾人入內(nèi)。伯青道："我們初七要動身了，今日特地到你家來賞午，借此可以談?wù)劇Ｎ覀兇舜纬鋈?，不知下半年可能來京呢?，梅仙道："我正欲代你們送行，今日反要你等自己備席來，難道我梅仙一席酒都備不起？今日東道，算我的罷。"．伯青道："小癯未免太俗了，你我要算是心交知己，那里還分什么彼此。呀日你再請我們，不是一樣么。"跟的人進(jìn)來，調(diào)開桌椅，眾人挨次坐下。席間，無非是些端陽即景的物件。
酒過數(shù)巡，梅仙多吃了幾杯，覺得熱起來，把短掛脫去，露出淡秋葵夾紗比甲，襯著湖綠綺羅夾襖，越顯得異常秀冶。起身先與伯青把盞，因腳下穿著藕色嵌云堆花蝴蝶履，出席時未曾立穩(wěn)，一蹌半邊身子歪在伯青懷內(nèi)，兩只手緊緊握住伯青手腕，生恐跌下來。伯青被他很嚇了一跳，連忙用手將他扶住。梅仙笑著溜了伯青一眼道："今日多喝了幾鍾，腿肚子都軟了，若不是你扶住，我勢必要借這地上躺一躺呢。"說罷，又抿住嘴笑個不止。伯青見他已有醉意，覺得他兩只手伏在自己臂上，細(xì)致膩人滑若棉絮，又見他俊眼瞇斜，紅生兩頰，不由得心內(nèi)蕩了一蕩，也笑道："你一跌事小，幾乎把我昨日吃的酒都嚇散了。"引得眾人大笑，梅仙又敬了合席的酒，方才入座。
伯青呆呆的凝思了一會，起身回敬了梅仙的酒道："小癯，我有句話，早經(jīng)要同你說了。我想你父母墳?zāi)咕谔K州，因為貧不自給，才進(jìn)京唱戲的。近來你腰內(nèi)也該積聚少許，何苦還戀著這生計？不如早點回去料理料理，討房妻小，接續(xù)祖宗血食，不枉當(dāng)日父母生你一場。雖說半途失足，也可挽回于將來。你是個聰明人，諒想不用我細(xì)說。"眾人齊聲道："是。"梅仙聽了伯青一番話，不住點頭，那腮邊紛紛淚落道："你這番話，真乃金石之言，指我迷津。我豈不知這個生涯不能養(yǎng)老。我也是好人家子孫，因窮所使，難道就沒有羞惡之心的么？只因我近年雖然積得若干，要說贖了自己身子，就不得余剩了，不贖身子，師父也不肯放我走。你想可難不難？我這火坑，不知那一年才跳得出。"說到此處，不禁哭了起來。
伯青用帕代他拭淚道："若說贖身一事，倒極容易。你師父不過要的是錢，不用你出一文半鈔，我們大眾各出若干，代你贖身，想你師父也不敢不依。"小儒等人道："我們情愿，但不知你師父要多少銀子，方許你出師。"梅仙聽了，心內(nèi)著實感激眾人，道："不能依我?guī)煾傅呢澬模f過要一千銀子才準(zhǔn)我出師呢！"伯青道："一千銀子不難，我們五個人，每分只派得二百兩一人。明日你就對師父說，一面交銀，一面出師。說定了，好后天一同起身，大家路上也有個伴兒，你斷不能一個人出京的。"梅仙聽了，分外欣然，起身向眾人謝了又謝。大眾飯罷各散，臨行又囑咐梅仙早對他師父說明，"不可遲誤，我們一定后天起程"。
眾人散后，梅仙到他師父那邊，把眾人代他贖身，同他出京的話說了一遍。他師父搖頭道："好輕巧事，我辛辛苦苦將你教成個好手，原想多尋幾宗銀子，我后半世就想靠你呢！到了那個時候，自然許你出師。你此刻出了師，我本錢沒有賺得著，是白吃一場辛苦了。若一定你要去，俗云：心去意難留。罷罷！這幾位闊大老爺、貴公子替你贖身，至少也要一萬銀子，我才夠本呢，少了是不行的。料想他們不能因我不許你出師來尋事，我也不怕的。"梅仙見他口風(fēng)．甚緊，又用了一套嚇騙的工夫，道："師父不準(zhǔn)我出師，我只好罷了。我只怨我罪沒有受得足，是命中注定的，我也不怨師父。但是他們是一起貴公子的性情，既然一句話說出了口，斷不肯就這么罷了。一時惱怒了他們，竟與你師父為起難來，你老人家雖說不怕他們，難道一個堂堂首相的公子，一個是他女婿，以及通政司大堂的東床，與現(xiàn)任鴻臚寺正卿，一齊設(shè)法收拾你師父不成么？我看師父見機而作的為是。就是我這幾年，也替師父掙了若干，你老人家心要放在當(dāng)中想想。"他師父被梅仙硬一句軟一句說了，改過口來定要三千銀子。梅仙又與他講了半會，好容易減到二千足數(shù)，萬不能再少。
梅仙次日大早，套了車到伯青處商議。伯青慨然應(yīng)允道："小癯不要心焦，既說過替你贖身，即如你師父咬定牙關(guān)要一萬銀子，我也說不得這句話，何況只得二千銀數(shù)，就難住我姓祝的不成？你坐一坐帶了去，好把事辦清結(jié)了，還要收拾收拾，不過這半天耽擱了。"梅仙感激不盡，伯青取了張紙寫了幾句，叫連兒到天成銀號打兩張銀票來，又叫人擺飯，同梅仙對食。恰好小儒等人也過來，伯青將他師父已許他贖身，要二千銀子，"我已叫連兒取銀子去了"。眾人齊聲稱好，都代梅仙歡喜，從此可脫離苦海，由得自己。梅仙又稱謝了眾人。少頃，連兒取票回來，伯青接過，看是一千一張，把兩張票子遞與梅仙道；"我不留你了，叫連兒同你去，交代清了你師父，就將行李各物搬到我這里來，明日好一齊登程。"梅仙答應(yīng)，上了車，連兒跨了車沿。
不多半會，到了他師父家。梅仙先下車入內(nèi)，他師父知道連兒是祝府的家人，忙迎至里面，擺了茶果款待。梅仙取出銀票，雙手遞過道："徒弟蒙師父教育之恩，又不能圖報，到底半路上撇下師父。今遵師父之命，向祝公子借了二千銀子作贖身之價。后日徒弟倘有出頭之日，再為孝敬你老人家罷。"他師父接過票子看了看，揣入懷內(nèi)，向連兒道："小徒沐公子大恩，提出羅網(wǎng)。但有一件，小徒自幼性情不好，倘有冒犯公子之處，要望連二爺從中照應(yīng)，我斷無不放心的。"連兒道："我家公子脾氣是極寬厚的，待天下人都如家人父子一般，何況你家梅相公與公子甚為合式，你倒可以放心。好在你要的二千頭到腰了，他就下火坑，你也可不問。這些假慈悲的話，你也不好不說幾句，蓋蓋面子。"他師父聽了，哈哈大笑道："連二爺這幾句話，未免把我太看低了。我?guī)熗较嗵幱形辶辏v然是假的，難道一二分真的都沒得么？"說著，大家都笑了起來。連兒催促梅仙收拾，把行李裝好在車子上。梅仙進(jìn)去叩別師娘，出來又與師父作辭。他師父假意掉了數(shù)點淚，又囑咐了一番。
梅仙同連兒上車，押著行裝回來，下車入內(nèi)，見小儒等人尚在書房與伯青閑話。見梅仙歡歡喜喜的進(jìn)來，王蘭道："想你的事已交代清楚了，明日同我們出京，隨你在蘇州在南京，立個營業(yè)，娶房家室，重立金氏門戶，也不枉伯青待你這一番美意。"梅仙道："承祝公子天高地厚之恩，把我拔離苦海，非獨我自己殺身難報，即我亡過父母在九泉之下，也銜恩不盡。我父母有靈，都要保佑公子昌前裕后。"伯青道："小癯，不可如此說，些許小事何足掛齒。你也是好出身，不過中途失足，猶可補過于將來。從此你我當(dāng)以表字相稱，才是正理。"梅仙道："我愿終身執(zhí)鞭隨鐙伺候公子，猶以為未足，怎敢與公子抗衡，以字相稱，梅仙寧死不敢遵命。"小儒道："小癯，不可執(zhí)意。莫說你是好出身，即如南京那一班名妓，尚彼此以字相稱-你若一定泥于俗見，連我都不愿同你說話。"王蘭等人，皆同聲稱是。梅仙被眾人你一句我一句，只得先告了罪，然后改口。伯青吩咐眾家丁，呼他為金大爺。又叫備酒，代梅仙賀喜，邀了梅仙平時相好的一班相公來作陪。席間，猜枚行令，直飲到初更方散。
來日黎明，眾人料理登程。伯青、漢槎辭別了江丙謙，王蘭也到洪鼎材那邊去了一回。小儒叫人押著各家行裝，方夫人坐轎，帶著官官、小姐先行出城。小儒等人又到眾同年處走了一回，各家親友紛紛在皂華亭候送。眾人出了城，又見一班有名的相公，也來送梅仙動身。大眾謙遜了一會，各自回城，小儒等方開車起行。沿途無話。
又說到蘇州那祝道生在家也鬧煩了，聞得南京名勝之地，借看他丈人為名，帶了數(shù)名家丁陪著，買舟向南京來。走了三四日，已至南京，叫人擔(dān)了行李，自己乘騎，直奔鹽法道衙門。尤鼐聞得女婿到了，他又無兒女，這個女婿比親生兒子還強。接入內(nèi)衙，擺酒與他洗塵。席散，送至外書房歇宿。次日，祝道生也去拜了各處親友，忙了數(shù)日才閑。
這日，跟著兩名家丁，出了衙門，向秦淮河一路而來。道生到了南京，即打聽那家相公出色。有人說到聶家姊妹等人，司'惜如今不接客了，他們立誓守著幾個人呢。惟有新到的一個相公叫林小黛，此人不亞似聶家姊妹。祝道生聽了，記在肚里。今日適值無事，意欲去找林小黛談?wù)劇５搅颂胰~渡，問明小黛住居，走進(jìn)門內(nèi)，早有伺候的人將道生引入正間坐下，送上茶來。里面走出一個垂發(fā)的幼女，年約十三四歲，向道生問了好，又問了姓氏，知道他是鹽法道的女婿，忙親自裝煙與道生吸。道生問他名字，叫五兒，是小黛的妹子，倒還生得清秀。
道生問："小黛那里去了？"五兒道："隔壁聶家請他下棋去了，晚飯后才回來呢。"道生道："我何妨也到聶家去。"五兒道："聶家如今不走人了，少爺一定要會我家姐姐，我叫人去接他。"道生道："那倒不必，我久聞聶家姊妹的名，難得你姐姐在那邊，還是我去就教的好。雖是他家不走人，這不過是做作的話，高抬他的身價，你不要瞞我。"說著，立身即行。五兒忙攔住道："少爺，不要怪，真真不能去。倘然他家不招呼少爺，倒是我家不是了。"道生有了氣道："放屁！既然做個妓女，天下人皆去得，什么叫做不走人？除非從良，才能說這句話呢。"推開五兒，往外就行，兩名家丁也隨了出來。五兒跟在后面，連聲道："少爺請問，我把姐姐先接了回來，說明再到聶家不遲。"道生那里肯依，頭也不回，出了小黛家大門，轉(zhuǎn)了一個彎，到了籬前，見雙扉緊閉，上前叩門。里面二娘答應(yīng)，開了門問道："你是尋誰的？"道生見了二娘，好像那里會過的，一時想不起來，也不回答，擠進(jìn)門內(nèi)直朝里面走。二娘怒道："你這個人太無禮，不問皂白，向人家內(nèi)里跑，可不是胡話。"二娘開口說話，道生聽得聲音，猛然想起元妙觀的事，不由得怒從心起，腳下的步子越發(fā)走得快。轉(zhuǎn)過正間，恰好慧珠與小黛對坐下棋，旁立洛珠、小風(fēng)、小憐觀陣。道生認(rèn)得慧珠姊妹，回嗔作喜，滿面堆下笑來，上前作揖道："小生何幸，今日得睹諸卿。猶記元妙觀中那樣錚錚的口氣，言猶在耳，何以一到南京就改變了？"
慧珠正在凝想，忽見對面來了幾個生客，心內(nèi)早吃了一驚，又認(rèn)得是元妙觀會過個姓祝的，正欲起身回避，又聽得他口內(nèi)提及前事，皆是嘲笑的話，不禁滿面緋紅，氣得癱在椅上，臉都變了色。洛珠聽了，也氣得要死，發(fā)作道："外面的人都是不管事的，怎么外人走到內(nèi)里來，都不攔住他？那里來的這種冒失鬼，人家內(nèi)眷在此，不知進(jìn)退，嘴里胡里胡涂的，不知道說些什么？曉得是好人不是好人，還不把他攆出去！"二娘也跟了進(jìn)來，扯住道生的袖子，往外就推道："你這個人多分是個瘋子，怎么走路走到人家內(nèi)眷的所在來。我們是省事的，不然叫起地方，要當(dāng)做白日撞辦的，快點出去罷。"
道生本有點氣，又聽得他們這一番話，不由得七竅煙生，順手把二娘一個嘴巴打得蹌了多遠(yuǎn)，指著慧珠等罵道："該死的娼根，放肆的花娘，前次在蘇州挺撞我少爺，后來你等去了，我少爺未忍究辦你們。今番到了南京，誰不知道你家是個行戶·÷我少爺寬宏大度，不記前惡，高興來訪你們談?wù)劊菜闶煮w面。你們又挺撞我起來，難道你等是瞎的，認(rèn)不得太歲？著實可惡，到底仗著誰的勢力？你家是條龍，我也要扳只角；是只虎，我也要敲．幾個牙。"說著，拉起衣衲向洛珠就打。眾人起初見他來意不善，早離了座位，又見他來勢兇猛，意將用武，一齊跑入里面去了。道生怒沖牛斗，把桌椅物件打個罄盡，口內(nèi)罵不絕聲。兩名家丁，也幫著打罵。二娘在旁邊見打損物件太多，肉疼之至，也顧不了許多，奔上來一把揪住道生胸前道："你好端端打到良戶人家來，該當(dāng)何罪？與你到上元縣評理去，我這老命不要了，與你這小雜種拚掉了罷。"一頭拳夾胸撞到，兩名家丁趕忙擋住，又被道生乘勢推了一交，頭上的油皮碰破了一塊。二娘在地上亂滾亂喊，叫"地方救命，強盜打死人了"。又把血涂了一臉，頭發(fā)亂披在肩上，像活鬼一般。早驚動鄰人，走了過來問明情由，做好做歹將道生勸住。道生罵不住口道："你這老娼根，小花娘，仔細(xì)著，都叫你們試驗試驗我祝少爺?shù)氖侄巍?氣洶洶帶著兩名家丁，大踏步去了。
這里眾人扶起二娘，慧珠等見來人已去，方敢走出，王氏也隨了出來。二娘坐在地上大哭大罵，拍手打掌道："這個姓祝的，不是今世冤家，定是前世對頭。在蘇州受了他一頓惡氣，如今又趕到南京來尋事。我們這是那里說起，我家不走人已幾個月了，他怎么知道？多分是些嚼舌根，害嘴疔指使來的。"忽見五兒走進(jìn)來，見眾人如此光景，曉得是那姓祝的鬧過了。將他姐姐扯過一旁，一五一十的說了一遍，小黛方才明白，反覺自己對不過他家，不是為尋他而來，也不致鬧成這個樣兒，苦苦的勸住了二娘。
眾鄰人道："二奶奶，你是個老手，就不該同他鬧。俗說道，哄死人不償命。你既在蘇州會過這姓祝的，曉得他不是個好惹的人，他到了你家，斷不肯善自走出去，何妨敷衍幾句，將這瘟神送出門，就沒有事了。若怕他下次再來，慢慢設(shè)法治他，何苦淘這場惡氣。你想一想，他受了你們?nèi)枇R，雖然打了一頓，他心內(nèi)未必干休，聞得他是鹽法道尤大人的女婿，要尋你家訛頭也不難。在我們看，三五日內(nèi)定有是非的。"你一句我一言，把二娘說了害怕起來，自己返悔不迭，火不該同他們斗氣，好好的敷衍他出門，他也無可如何。倘然鬧出旁支的事情來，祝、王等人又遠(yuǎn)在京都，那個代我家支持，豈不是要吃他的現(xiàn)苦么，；王氏、慧珠等人也想了怕．起來，又不好埋怨二娘，面面相覷，不發(fā)一言，眾人心內(nèi)都懷首一個鬼胎。鄰人等見他家沒事，各散回去。二娘叫人把打碎的物件，搬去一旁。小黛同了五兒，也回家去。二娘又托人探訪祝道生回衙如何處置。
一日，慧珠等正在房內(nèi)閑話，見外面送進(jìn)一封信來。拆開看時，知道祝、王等人已抵京師，沿途平安，又聞云從龍立了戰(zhàn)功，不日班師回京，小風(fēng)格外得意。又過了一日，買一本《題名錄》來，見他們都中了進(jìn)士，慧珠等無不歡喜。隨后又知道伯青點了探花，王蘭等人皆得了科，喜得眾人眉開眼笑，連二娘同王氏也得志非常，有了這種大靠背，料想人也不敢欺我家了。慧珠等專盼他們回鄉(xiāng)祭省。
這日清晨，二娘坐在堂前看人打掃，忽見惡狠狠的走進(jìn)幾個人來，不由分說，一鐵繩把二娘頭頸套住。打掃的人嚇得飛跑至后面，報信與王氏等人去了。不知這來的究系何人，二娘所犯何事，且聽下回分解。
一日，伯青忽然想起二郎說的那金梅仙，要去訪他。先問明梅仙住落，約了二郎等人，套車向梅仙屋里來。恰好梅仙近日養(yǎng)病在家，不曾去唱戲，見跟的人進(jìn)來說，外面有幾位會試的公子，要與他談?wù)劊?內(nèi)中只認(rèn)得一個姓馮的，他混名叫美二郎"。
梅仙常聽得人說，姓馮的是個大撇手，鬧窮了回常州去的，倒要見見他是個甚等人物。叫人出來說："我家相公有病，不能見風(fēng)，請內(nèi)面套房里坐罷。要望諸位少爺勿怪。"伯青忙道："這也何妨。"眾人下了車，隨著跟梅仙的人走入門內(nèi)，見屋宇陳設(shè)無一不精，上首房內(nèi)有一個小六角門，垂著暖簾。跟的人先去打起門簾道："諸位少爺?shù)搅恕?眾人步進(jìn)外間，抬頭見梅仙迎至門前，頭上戴著頂鑲金氈笠，身上穿的是淺玉色素縐皮袍，外面罩件紫絨白狐披風(fēng)，穿了雙嵌云元緞皮靴鞋；一只手扶在門擋上，那一種捧心西子、帶雨海棠的模樣，早令人又愛又憐，眾人皆暗暗贊賞不已。梅仙笑吟吟的道："遠(yuǎn)方的客到了我家，論理早該迎接，無奈被這病累久了，一點風(fēng)兒都不能受，未免不恭，請諸位爺要恕罪。"說著，邀眾人至套房內(nèi)，意在紿大眾請安。伯青一把拉住道："頃聞玉體欠安，就不該進(jìn)來吵鬧才是，若再行禮，我們更不安了。你請坐罷，我們好說話。"將梅仙扶到榻前一張小杌上，按他坐下，外面送上茶來。
梅仙一一問了眾人姓字，向二郎道："久仰爺是個人朋友，今日會了面，果然那'美二郎'的名字真不虛傳。"王蘭拍手道："二郎名字到處皆知，可羨可羨！"二郎笑道："小癯別要聽人家閑話，那是旁人糟蹋我的。"眾人同梅仙清談，聽他吐屬溫雅，婉而多風(fēng)。梅仙亦知來的是一班有名才子，分外敬重。吩咐備了幾樣精致便肴，定見留眾人吃了飯去。小儒等見他諄諄，也不好過于推卻；又曉得他是個高傲的脾氣，輕易不肯恭維人，只得擾了他，準(zhǔn)備再補情。飯罷，又坐了半會方散，一路夸說梅仙不已。數(shù)日后，聞得梅仙病好了，今日進(jìn)班唱戲。眾人去點了一出戲，備了分重賞，待梅仙做個面子。梅仙完了戲，又到他們桌上周旋了一回。
次日，已是三月初一，放了大學(xué)士胡文淵、禮部侍郎熊桂森為正副總裁，劉蘊點了·同考官。小儒等人連日在家料理，預(yù)備進(jìn)場。到了初五日，李文俊、云從龍由廣東起身，已抵京都。從龍一到京中，即問了小儒等住落去拜會。眾人見了面，各道闊別，彼此又道了賀。次日五鼓，文俊、從龍入朝覆命，召見時將在廣東滅賊倩，形逐細(xì)奏明，天顏大悅。文俊內(nèi)轉(zhuǎn)了吏部尚書；從龍欽錫同進(jìn)士出身，升了吏科掌印給事中，賞加三品銜。二人謝恩退出，各赴衙門接事。文俊差人到揚州去接家眷。小儒等知從龍升了官，齊來道喜。從龍備了戲酒，請他們盤桓一天。伯青又去叫了金梅仙來，從龍亦大為賞識，直飲至三更方止。
來日已是頭場，小儒等人各自收拾入闈，其中煩文，毋須交代。三場完畢，眾人出場，各回寓所歇息了幾天，專待放榜。終日無事，到各處閑游，無非吃酒聽?wèi)颍虻矫废赡抢镄∽?。從龍是有職事的人，十日只好偷一二日空閑，與他們聚會。眾人又公湊了一項，代二郎就近入了大興籍，報捐郎中，分部學(xué)習(xí)，又拜在江公門下。一時趨蹌二郎的人，很為不少。誰知鬧出一樁天大的事來，伯青，王蘭科名幾乎無分。
那劉蘊自放了同考官，心內(nèi)暗喜道："我今日正好報復(fù)前仇了。"隨后再同父親商議，"尋件事端收拾這姓云的，把他們?nèi)珨?shù)辦掉，才出我胸中之恨"。想定主見，先請了各房同考官，將與祝王二人如何有仇的話，細(xì)細(xì)說了一遍，囑托各官若見了祝王二人的卷子，不問落在那一房，都不要薦上去。又囑謄錄官用了暗記認(rèn)。"叫他們白吃一場辛苦，方知道我姓劉的利害。這兩個小畜生名下無虛，薦上去必然要中的，打人須要先下手"。眾官不好推卻，又因劉先達(dá)是當(dāng)朝首相，朝廷大權(quán)半出其手，只得應(yīng)允了。劉蘊好生歡喜。
偏偏伯青的卷子落在劉蘊房內(nèi)，他也不問好歹，提起筆來一陣亂批亂叉，撮在落卷內(nèi)去了。王蘭的卷子落在第五房內(nèi)閣中柏如松房內(nèi)，柏如松把王蘭卷子看了一遍，言言珠玉，合式利時，嘆道："這人才調(diào)清華，詞采富麗，原是中定了。不薦此卷，未免屈抑真才，于心何忍？若薦了，卻又怎生回覆劉蘊？"事在兩難，猶疑不決。猛然得計道："何妨將此卷送到劉蘊房內(nèi)，聽他如何辦理。此事就鬧開了，于我無涉。"又把王蘭的卷子看了幾遍，長吁道："儒生十年辛苦，原思一第。況具此才華亦非易易，你偏生與劉蘊做了對頭，卻不能怨我無目。"料想到了他房內(nèi)，今科是定見無望了。遲延了半會，沒奈何親自把卷子送去，交代劉蘊。劉蘊也給他一陣批抹，摔在落卷內(nèi)，心中揚揚得意，向外指著道："祝登云，王蘭，你兩個畜生，可記得在揚州逞的威風(fēng)么，一般也有今日！"
單說各房取中的卷子，紛紛薦呈上去，劉蘊也胡亂薦了幾本。胡熊二公一秉至公，細(xì)加翻閱，覺得眾卷內(nèi)，要求一出色人才為元不得。胡文淵與熊桂森商酌道："今科若無非常之才定元，何以服眾？我怕各房落卷中，他們眼力不到之處，咎在你我。意在將眾落卷調(diào)來大搜一遍，再為定元，你大人意見若何？熊桂森稱善，即傳話各房呈送落卷。
劉蘊一時忘卻了，也把涂抹過的祝王二人原卷，夾在落卷內(nèi)送上去。胡文淵細(xì)細(xì)尋閱，看到伯青卷子批抹得不成模樣，閱完拍案道："這本卷子何以不薦？反亂批亂抹起來，真令人不解。"面上印記是第二房劉。把伯青卷子放在一旁，又看到王蘭卷子，大叫道："此人非元而何？若不搜遺，真?zhèn)€屈抑人才了。何以又批抹過的？"再看印記，亦是第二房劉。不禁生疑道："因何這兩本能中元的卷子，皆在他房內(nèi)，又都被他批抹，其中必有原故。況此等文才，有目共賞之作，這姓劉的何致乖謬若是？"熊桂森亦說："定有原委。"叫人請第二房同考官來，倒要問個清白。
少停，劉蘊到了，胡文淵作色道："貴房落卷中有兩本出色的文章，何以不薦，反行批抹？若說貴房一時之誤，只可一誤，何能再誤？這些卷子可是貴房親自過目的，倒要請教？·"劉蘊冒冒失失的被胡文淵劈頭問這一句，他心內(nèi)本是虛的，當(dāng)時滿臉通紅，回答不出口來，打拱道："都是親自過目的，落卷內(nèi)并無一本可中。"胡文淵見他如此失虛，格外生疑，早猜透幾分，冷笑一聲道："這兩本文卷，貴房如說出他那一款不能中的道理，足見貴房衡賞另具眼力。"說著，把祝王二人的卷子取過，給與劉蘊看。劉蘊見是祝、王的卷子，愈覺心慌，口內(nèi)支支吾吾的起來。胡文淵明知必有情弊，突然變色道："貴房究竟是何居心？要請問明白，兄弟是要據(jù)實上奏的。"劉蘊急得沒法，答應(yīng)了幾聲"是"，退了下來。曉得這件事已破繞到自己身上，火為不便，轉(zhuǎn)央出眾同考官向胡熊二公求情，愿將祝王人卷子謄補出來。依胡文淵執(zhí)意不行，要據(jù)實上奏，倒是熊桂森再三勸說，一一因劉先達(dá)與他同年一一既然劉蘊愿謄補文卷，他也沒趣已極，可以放他過去了，胡文淵方肯答應(yīng)。評定了王蘭為元，伯青為亞，擇日放榜。
報到王蘭處，高高中了第一名會云，洪鼎材十分歡喜，代女婿開發(fā)一切。伯青中了第二名會魁，漢槎三十五名進(jìn)士，小儒中在五十名上。把個江丙謙喜出非常，兒婿皆中。眾家賀喜紛紛，連梅仙也覺得意。擇日眾新進(jìn)士殿試已畢，狀元出在蘇州，伯青點了探花授職編修，王蘭點了庶常，漢槎以主事歸兵部試用，惟有小儒得了個榜下知縣。各人分頭參謁座師，見過了胡文淵，才知道闈中鬧出這樣大事，痛恨劉蘊，此番幾乎傷在他手內(nèi)。
劉蘊見祝王二人得了科名，恐他們曉得闈中的事，要來尋事。他索性一不做二不休，也不與劉先達(dá)商議，硬著頭皮上了一。折道："國家取士，首重品學(xué)。若編修祝登云，庶吉士王蘭，學(xué)問有余，品行不足。臣與彼等同籍金陵，見聞較確，彼等專以眠花宿柳，虐善欺良為能事，居鄉(xiāng)若是，居朝更不可問矣。廟廊之上，焉容此病國蠹民之流。臣忝列言官，不得不據(jù)實直奏。若此二人，臣亦羞與同列"云云。此折一上，早觸惱了一人。云從龍聞得劉蘊在闈中把伯青、王蘭卷子批抹了，要想誤他們的科名，后來虧得胡文淵大搜遺卷，才昭雪了此事，心內(nèi)大為不平。又聞得劉蘊上折奏參伯青、王蘭，從龍也上了一折，說劉蘊倚著他父親劉先達(dá)勢力，居家許多不法，在場內(nèi)如何把祝編修、王庶常的卷子批抹等情。旨下著胡文淵、熊桂森據(jù)實奏覆，毋許袒庇。
胡熊二人因事情重大，連著自己身上的干系，又因云從龍已直奏出來，不敢隱瞞，也顧不得劉先達(dá)的面子，只得將闈中情節(jié)，一一覆奏上去。天威震怒，說劉蘊以私廢公，有負(fù)朝廷，著革職，永不敘用；劉先達(dá)教子無方，著罷武英殿相事，降三級調(diào)用；祝登云、王蘭雖系劉蘊趁隙發(fā)私，亦屑咎有應(yīng)得，著交掌院學(xué)士臣嚴(yán)加申飭，記大過一次；云從龍遇事敢言，著用鴻臚寺正卿，并仍加三品銜；江丙謙推升武英殿大學(xué)士，胡文淵為亞，李文俊協(xié)辦；熊桂森擢升吏部尚書。
命下之日，把個劉先達(dá)氣得發(fā)昏，將劉蘊喚到面前痛貴一頓，深恨生子不肖，連自己的相位都被他帶累掉了，連夜押著他出京，不許片刻逗留。劉蘊也無顏見人，攜了他的愛妾、家丁趕回南京去了。劉先達(dá)原恨自己兒子，卻也深恨云從龍奏參太甚，我的面子都不留半點，從此于姓云的大為不睦。伯青、王蘭雖然無甚關(guān)礙，究竟交掌院申飭，也覺無趣，乘勢請假回鄉(xiāng)祭省。江丙謙因拜了相，也命漢槎告假祭祖，以免他母親掛念。云從龍與馮二郎也請給假回省。一時都準(zhǔn)了，大眾收拾出京。洪鼎材只得說明了秋間將女兒送出京，同王蘭完姻。陳小儒在吏部料理，除授了揚州府江都縣，領(lǐng)了部文，也要收拾赴任。原想今科點入詞林，不然亦可留京以待下科，所以才將家眷帶入都中。誰料得個榜下知縣，又不能不掣眷而行，徒然往返，深為懊悔。所喜眾人同來，仍然同去，沿途倒不寂寞。眾同年紛紛替他們餞行，該辭的，該去的，整整鬧了十余日才得清閑。眾人擇定，五月初七日起程。
端陽這一日，伯青備了席酒，邀了小儒等人至金梅仙家賞午。到了他家，梅仙迎眾人入內(nèi)。伯青道："我們初七要動身了，今日特地到你家來賞午，借此可以談?wù)劇Ｎ覀兇舜纬鋈?，不知下半年可能來京呢?，梅仙道："我正欲代你們送行，今日反要你等自己備席來，難道我梅仙一席酒都備不起？今日東道，算我的罷。"．伯青道："小癯未免太俗了，你我要算是心交知己，那里還分什么彼此。呀日你再請我們，不是一樣么。"跟的人進(jìn)來，調(diào)開桌椅，眾人挨次坐下。席間，無非是些端陽即景的物件。
酒過數(shù)巡，梅仙多吃了幾杯，覺得熱起來，把短掛脫去，露出淡秋葵夾紗比甲，襯著湖綠綺羅夾襖，越顯得異常秀冶。起身先與伯青把盞，因腳下穿著藕色嵌云堆花蝴蝶履，出席時未曾立穩(wěn)，一蹌半邊身子歪在伯青懷內(nèi)，兩只手緊緊握住伯青手腕，生恐跌下來。伯青被他很嚇了一跳，連忙用手將他扶住。梅仙笑著溜了伯青一眼道："今日多喝了幾鍾，腿肚子都軟了，若不是你扶住，我勢必要借這地上躺一躺呢。"說罷，又抿住嘴笑個不止。伯青見他已有醉意，覺得他兩只手伏在自己臂上，細(xì)致膩人滑若棉絮，又見他俊眼瞇斜，紅生兩頰，不由得心內(nèi)蕩了一蕩，也笑道："你一跌事小，幾乎把我昨日吃的酒都嚇散了。"引得眾人大笑，梅仙又敬了合席的酒，方才入座。
伯青呆呆的凝思了一會，起身回敬了梅仙的酒道："小癯，我有句話，早經(jīng)要同你說了。我想你父母墳?zāi)咕谔K州，因為貧不自給，才進(jìn)京唱戲的。近來你腰內(nèi)也該積聚少許，何苦還戀著這生計？不如早點回去料理料理，討房妻小，接續(xù)祖宗血食，不枉當(dāng)日父母生你一場。雖說半途失足，也可挽回于將來。你是個聰明人，諒想不用我細(xì)說。"眾人齊聲道："是。"梅仙聽了伯青一番話，不住點頭，那腮邊紛紛淚落道："你這番話，真乃金石之言，指我迷津。我豈不知這個生涯不能養(yǎng)老。我也是好人家子孫，因窮所使，難道就沒有羞惡之心的么？只因我近年雖然積得若干，要說贖了自己身子，就不得余剩了，不贖身子，師父也不肯放我走。你想可難不難？我這火坑，不知那一年才跳得出。"說到此處，不禁哭了起來。
伯青用帕代他拭淚道："若說贖身一事，倒極容易。你師父不過要的是錢，不用你出一文半鈔，我們大眾各出若干，代你贖身，想你師父也不敢不依。"小儒等人道："我們情愿，但不知你師父要多少銀子，方許你出師。"梅仙聽了，心內(nèi)著實感激眾人，道："不能依我?guī)煾傅呢澬模f過要一千銀子才準(zhǔn)我出師呢！"伯青道："一千銀子不難，我們五個人，每分只派得二百兩一人。明日你就對師父說，一面交銀，一面出師。說定了，好后天一同起身，大家路上也有個伴兒，你斷不能一個人出京的。"梅仙聽了，分外欣然，起身向眾人謝了又謝。大眾飯罷各散，臨行又囑咐梅仙早對他師父說明，"不可遲誤，我們一定后天起程"。
眾人散后，梅仙到他師父那邊，把眾人代他贖身，同他出京的話說了一遍。他師父搖頭道："好輕巧事，我辛辛苦苦將你教成個好手，原想多尋幾宗銀子，我后半世就想靠你呢！到了那個時候，自然許你出師。你此刻出了師，我本錢沒有賺得著，是白吃一場辛苦了。若一定你要去，俗云：心去意難留。罷罷！這幾位闊大老爺、貴公子替你贖身，至少也要一萬銀子，我才夠本呢，少了是不行的。料想他們不能因我不許你出師來尋事，我也不怕的。"梅仙見他口風(fēng)．甚緊，又用了一套嚇騙的工夫，道："師父不準(zhǔn)我出師，我只好罷了。我只怨我罪沒有受得足，是命中注定的，我也不怨師父。但是他們是一起貴公子的性情，既然一句話說出了口，斷不肯就這么罷了。一時惱怒了他們，竟與你師父為起難來，你老人家雖說不怕他們，難道一個堂堂首相的公子，一個是他女婿，以及通政司大堂的東床，與現(xiàn)任鴻臚寺正卿，一齊設(shè)法收拾你師父不成么？我看師父見機而作的為是。就是我這幾年，也替師父掙了若干，你老人家心要放在當(dāng)中想想。"他師父被梅仙硬一句軟一句說了，改過口來定要三千銀子。梅仙又與他講了半會，好容易減到二千足數(shù)，萬不能再少。
梅仙次日大早，套了車到伯青處商議。伯青慨然應(yīng)允道："小癯不要心焦，既說過替你贖身，即如你師父咬定牙關(guān)要一萬銀子，我也說不得這句話，何況只得二千銀數(shù)，就難住我姓祝的不成？你坐一坐帶了去，好把事辦清結(jié)了，還要收拾收拾，不過這半天耽擱了。"梅仙感激不盡，伯青取了張紙寫了幾句，叫連兒到天成銀號打兩張銀票來，又叫人擺飯，同梅仙對食。恰好小儒等人也過來，伯青將他師父已許他贖身，要二千銀子，"我已叫連兒取銀子去了"。眾人齊聲稱好，都代梅仙歡喜，從此可脫離苦海，由得自己。梅仙又稱謝了眾人。少頃，連兒取票回來，伯青接過，看是一千一張，把兩張票子遞與梅仙道；"我不留你了，叫連兒同你去，交代清了你師父，就將行李各物搬到我這里來，明日好一齊登程。"梅仙答應(yīng)，上了車，連兒跨了車沿。
不多半會，到了他師父家。梅仙先下車入內(nèi)，他師父知道連兒是祝府的家人，忙迎至里面，擺了茶果款待。梅仙取出銀票，雙手遞過道："徒弟蒙師父教育之恩，又不能圖報，到底半路上撇下師父。今遵師父之命，向祝公子借了二千銀子作贖身之價。后日徒弟倘有出頭之日，再為孝敬你老人家罷。"他師父接過票子看了看，揣入懷內(nèi)，向連兒道："小徒沐公子大恩，提出羅網(wǎng)。但有一件，小徒自幼性情不好，倘有冒犯公子之處，要望連二爺從中照應(yīng)，我斷無不放心的。"連兒道："我家公子脾氣是極寬厚的，待天下人都如家人父子一般，何況你家梅相公與公子甚為合式，你倒可以放心。好在你要的二千頭到腰了，他就下火坑，你也可不問。這些假慈悲的話，你也不好不說幾句，蓋蓋面子。"他師父聽了，哈哈大笑道："連二爺這幾句話，未免把我太看低了。我?guī)熗较嗵幱形辶辏v然是假的，難道一二分真的都沒得么？"說著，大家都笑了起來。連兒催促梅仙收拾，把行李裝好在車子上。梅仙進(jìn)去叩別師娘，出來又與師父作辭。他師父假意掉了數(shù)點淚，又囑咐了一番。
梅仙同連兒上車，押著行裝回來，下車入內(nèi)，見小儒等人尚在書房與伯青閑話。見梅仙歡歡喜喜的進(jìn)來，王蘭道："想你的事已交代清楚了，明日同我們出京，隨你在蘇州在南京，立個營業(yè)，娶房家室，重立金氏門戶，也不枉伯青待你這一番美意。"梅仙道："承祝公子天高地厚之恩，把我拔離苦海，非獨我自己殺身難報，即我亡過父母在九泉之下，也銜恩不盡。我父母有靈，都要保佑公子昌前裕后。"伯青道："小癯，不可如此說，些許小事何足掛齒。你也是好出身，不過中途失足，猶可補過于將來。從此你我當(dāng)以表字相稱，才是正理。"梅仙道："我愿終身執(zhí)鞭隨鐙伺候公子，猶以為未足，怎敢與公子抗衡，以字相稱，梅仙寧死不敢遵命。"小儒道："小癯，不可執(zhí)意。莫說你是好出身，即如南京那一班名妓，尚彼此以字相稱-你若一定泥于俗見，連我都不愿同你說話。"王蘭等人，皆同聲稱是。梅仙被眾人你一句我一句，只得先告了罪，然后改口。伯青吩咐眾家丁，呼他為金大爺。又叫備酒，代梅仙賀喜，邀了梅仙平時相好的一班相公來作陪。席間，猜枚行令，直飲到初更方散。
來日黎明，眾人料理登程。伯青、漢槎辭別了江丙謙，王蘭也到洪鼎材那邊去了一回。小儒叫人押著各家行裝，方夫人坐轎，帶著官官、小姐先行出城。小儒等人又到眾同年處走了一回，各家親友紛紛在皂華亭候送。眾人出了城，又見一班有名的相公，也來送梅仙動身。大眾謙遜了一會，各自回城，小儒等方開車起行。沿途無話。
又說到蘇州那祝道生在家也鬧煩了，聞得南京名勝之地，借看他丈人為名，帶了數(shù)名家丁陪著，買舟向南京來。走了三四日，已至南京，叫人擔(dān)了行李，自己乘騎，直奔鹽法道衙門。尤鼐聞得女婿到了，他又無兒女，這個女婿比親生兒子還強。接入內(nèi)衙，擺酒與他洗塵。席散，送至外書房歇宿。次日，祝道生也去拜了各處親友，忙了數(shù)日才閑。
這日，跟著兩名家丁，出了衙門，向秦淮河一路而來。道生到了南京，即打聽那家相公出色。有人說到聶家姊妹等人，司'惜如今不接客了，他們立誓守著幾個人呢。惟有新到的一個相公叫林小黛，此人不亞似聶家姊妹。祝道生聽了，記在肚里。今日適值無事，意欲去找林小黛談?wù)劇５搅颂胰~渡，問明小黛住居，走進(jìn)門內(nèi)，早有伺候的人將道生引入正間坐下，送上茶來。里面走出一個垂發(fā)的幼女，年約十三四歲，向道生問了好，又問了姓氏，知道他是鹽法道的女婿，忙親自裝煙與道生吸。道生問他名字，叫五兒，是小黛的妹子，倒還生得清秀。
道生問："小黛那里去了？"五兒道："隔壁聶家請他下棋去了，晚飯后才回來呢。"道生道："我何妨也到聶家去。"五兒道："聶家如今不走人了，少爺一定要會我家姐姐，我叫人去接他。"道生道："那倒不必，我久聞聶家姊妹的名，難得你姐姐在那邊，還是我去就教的好。雖是他家不走人，這不過是做作的話，高抬他的身價，你不要瞞我。"說著，立身即行。五兒忙攔住道："少爺，不要怪，真真不能去。倘然他家不招呼少爺，倒是我家不是了。"道生有了氣道："放屁！既然做個妓女，天下人皆去得，什么叫做不走人？除非從良，才能說這句話呢。"推開五兒，往外就行，兩名家丁也隨了出來。五兒跟在后面，連聲道："少爺請問，我把姐姐先接了回來，說明再到聶家不遲。"道生那里肯依，頭也不回，出了小黛家大門，轉(zhuǎn)了一個彎，到了籬前，見雙扉緊閉，上前叩門。里面二娘答應(yīng)，開了門問道："你是尋誰的？"道生見了二娘，好像那里會過的，一時想不起來，也不回答，擠進(jìn)門內(nèi)直朝里面走。二娘怒道："你這個人太無禮，不問皂白，向人家內(nèi)里跑，可不是胡話。"二娘開口說話，道生聽得聲音，猛然想起元妙觀的事，不由得怒從心起，腳下的步子越發(fā)走得快。轉(zhuǎn)過正間，恰好慧珠與小黛對坐下棋，旁立洛珠、小風(fēng)、小憐觀陣。道生認(rèn)得慧珠姊妹，回嗔作喜，滿面堆下笑來，上前作揖道："小生何幸，今日得睹諸卿。猶記元妙觀中那樣錚錚的口氣，言猶在耳，何以一到南京就改變了？"
慧珠正在凝想，忽見對面來了幾個生客，心內(nèi)早吃了一驚，又認(rèn)得是元妙觀會過個姓祝的，正欲起身回避，又聽得他口內(nèi)提及前事，皆是嘲笑的話，不禁滿面緋紅，氣得癱在椅上，臉都變了色。洛珠聽了，也氣得要死，發(fā)作道："外面的人都是不管事的，怎么外人走到內(nèi)里來，都不攔住他？那里來的這種冒失鬼，人家內(nèi)眷在此，不知進(jìn)退，嘴里胡里胡涂的，不知道說些什么？曉得是好人不是好人，還不把他攆出去！"二娘也跟了進(jìn)來，扯住道生的袖子，往外就推道："你這個人多分是個瘋子，怎么走路走到人家內(nèi)眷的所在來。我們是省事的，不然叫起地方，要當(dāng)做白日撞辦的，快點出去罷。"
道生本有點氣，又聽得他們這一番話，不由得七竅煙生，順手把二娘一個嘴巴打得蹌了多遠(yuǎn)，指著慧珠等罵道："該死的娼根，放肆的花娘，前次在蘇州挺撞我少爺，后來你等去了，我少爺未忍究辦你們。今番到了南京，誰不知道你家是個行戶·÷我少爺寬宏大度，不記前惡，高興來訪你們談?wù)劊菜闶煮w面。你們又挺撞我起來，難道你等是瞎的，認(rèn)不得太歲？著實可惡，到底仗著誰的勢力？你家是條龍，我也要扳只角；是只虎，我也要敲．幾個牙。"說著，拉起衣衲向洛珠就打。眾人起初見他來意不善，早離了座位，又見他來勢兇猛，意將用武，一齊跑入里面去了。道生怒沖牛斗，把桌椅物件打個罄盡，口內(nèi)罵不絕聲。兩名家丁，也幫著打罵。二娘在旁邊見打損物件太多，肉疼之至，也顧不了許多，奔上來一把揪住道生胸前道："你好端端打到良戶人家來，該當(dāng)何罪？與你到上元縣評理去，我這老命不要了，與你這小雜種拚掉了罷。"一頭拳夾胸撞到，兩名家丁趕忙擋住，又被道生乘勢推了一交，頭上的油皮碰破了一塊。二娘在地上亂滾亂喊，叫"地方救命，強盜打死人了"。又把血涂了一臉，頭發(fā)亂披在肩上，像活鬼一般。早驚動鄰人，走了過來問明情由，做好做歹將道生勸住。道生罵不住口道："你這老娼根，小花娘，仔細(xì)著，都叫你們試驗試驗我祝少爺?shù)氖侄巍?氣洶洶帶著兩名家丁，大踏步去了。
這里眾人扶起二娘，慧珠等見來人已去，方敢走出，王氏也隨了出來。二娘坐在地上大哭大罵，拍手打掌道："這個姓祝的，不是今世冤家，定是前世對頭。在蘇州受了他一頓惡氣，如今又趕到南京來尋事。我們這是那里說起，我家不走人已幾個月了，他怎么知道？多分是些嚼舌根，害嘴疔指使來的。"忽見五兒走進(jìn)來，見眾人如此光景，曉得是那姓祝的鬧過了。將他姐姐扯過一旁，一五一十的說了一遍，小黛方才明白，反覺自己對不過他家，不是為尋他而來，也不致鬧成這個樣兒，苦苦的勸住了二娘。
眾鄰人道："二奶奶，你是個老手，就不該同他鬧。俗說道，哄死人不償命。你既在蘇州會過這姓祝的，曉得他不是個好惹的人，他到了你家，斷不肯善自走出去，何妨敷衍幾句，將這瘟神送出門，就沒有事了。若怕他下次再來，慢慢設(shè)法治他，何苦淘這場惡氣。你想一想，他受了你們?nèi)枇R，雖然打了一頓，他心內(nèi)未必干休，聞得他是鹽法道尤大人的女婿，要尋你家訛頭也不難。在我們看，三五日內(nèi)定有是非的。"你一句我一言，把二娘說了害怕起來，自己返悔不迭，火不該同他們斗氣，好好的敷衍他出門，他也無可如何。倘然鬧出旁支的事情來，祝、王等人又遠(yuǎn)在京都，那個代我家支持，豈不是要吃他的現(xiàn)苦么，；王氏、慧珠等人也想了怕．起來，又不好埋怨二娘，面面相覷，不發(fā)一言，眾人心內(nèi)都懷首一個鬼胎。鄰人等見他家沒事，各散回去。二娘叫人把打碎的物件，搬去一旁。小黛同了五兒，也回家去。二娘又托人探訪祝道生回衙如何處置。
一日，慧珠等正在房內(nèi)閑話，見外面送進(jìn)一封信來。拆開看時，知道祝、王等人已抵京師，沿途平安，又聞云從龍立了戰(zhàn)功，不日班師回京，小風(fēng)格外得意。又過了一日，買一本《題名錄》來，見他們都中了進(jìn)士，慧珠等無不歡喜。隨后又知道伯青點了探花，王蘭等人皆得了科，喜得眾人眉開眼笑，連二娘同王氏也得志非常，有了這種大靠背，料想人也不敢欺我家了。慧珠等專盼他們回鄉(xiāng)祭省。
這日清晨，二娘坐在堂前看人打掃，忽見惡狠狠的走進(jìn)幾個人來，不由分說，一鐵繩把二娘頭頸套住。打掃的人嚇得飛跑至后面，報信與王氏等人去了。不知這來的究系何人，二娘所犯何事，且聽下回分解。
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