卻說(shuō)劉蘊(yùn)自從劉先達(dá)死后，一味的蓄養(yǎng)梨園，羅置姬妾，晝夜取樂?，F(xiàn)在滿了服制，非比居喪怕人議論，更外肆行無(wú)忌。
又有田文海百般的翻空出奇，誘他玩耍，那銀錢如潮水相似的使用。不上數(shù)年，橐中已匱，即將田地房產(chǎn)脫售，甚至劉先達(dá)在日的古玩衣物都取出變賣。又支持了一半年，漸漸拮據(jù)起來(lái)，入不敷出。平日用慣了的，又暫時(shí)節(jié)省不下。
一日，正在外書房悶坐，見田文海笑嘻嘻的走進(jìn)道： "今日河上各行戶家花會(huì)，是有名頭的妓女都坐了燈船在河下聚會(huì)，又名曰百花會(huì)。此日的費(fèi)用，都是那些妓女身上嫖客們包管。晚生適才從秦淮河口走過，見河內(nèi)船都擠滿了。一片管笛之聲，蕩心悅耳。那岸上游耍的人，多得同螞蟻一般。昨日就向少老爺說(shuō)過，我料今日多分在河下了，晚生正慮趕不上這一頓白吃，何以獨(dú)自在家納悶，豈不有負(fù)今日之大觀？好在此時(shí)還不甚遲，晚生奉陪少老爺河上一走何如？"
劉蘊(yùn)本是個(gè)沒搭撒的人，心內(nèi)又無(wú)把握，雖說(shuō)連日愁著用度不接，在背地里四下算計(jì)，毫無(wú)主張。此刻聽田文海說(shuō)得如花如火，不由興致勃發(fā)，早把那"愁煩"二字拋至三十丈外去了，笑道： "我真?zhèn)€心事想昏了。南京每年有一次花會(huì)是極勝會(huì)的事，前幾日我還托你訪問，昨日你又對(duì)我說(shuō)過，偏偏我竟忘卻了，可不該打。你少待一待，我換兩件衣服同去逛逛。"即起身入內(nèi)，更換了一套時(shí)新姣艷的衣履，又取了十幾兩散碎銀子帶在身邊以備使用。右手執(zhí)著一柄捶金宮扇，搖搖擺擺的踱了出來(lái)；只卅了一名小使，拿著巾盒煙筒之類，邀了田文海一同出門。
轉(zhuǎn)彎抹角，走未多時(shí)已到了河上。果然士女如云，往來(lái)不絕。那陣陣歌管聲音順風(fēng)從水面送來(lái)，更加溜亮可聽。劉鮑見岸上行人太多，不能存身，叫小使去雇了一號(hào)中等的燈船，下河去游玩，免得在岸上難受那股濕蒸汗臭。與田文海下了船，即命向那船多的處在行去。河內(nèi)的船-一只接著一只，只能慢慢的向前挪移。有的艙內(nèi)坐兩三人的；也有男女雜坐艙中，一船七八人的。船內(nèi)船外皆掛著玻璃各式花燈。或品竹彈絲，或清歌雅謔，甚為熟鬧。
劉蘊(yùn)頓足懊悔道： "我今日出來(lái)遲了，也該早點(diǎn)去接下幾個(gè)妓女來(lái)，不至我們船上只有兩個(gè)人，冰清水冷的，叫鄰船上望著亦覺得無(wú)味。"田文海笑道： "這也算得什么，河內(nèi)船靠船的，我們看得著，又聽得著，還不似我們帶的一樣么！況且河內(nèi)若干的船，有男無(wú)女只有我們一只，足見獨(dú)出其布。旁人望著定要羨慕少老爺風(fēng)雅不群呢！"劉蘊(yùn)笑道： "你別說(shuō)瞎話罷，不說(shuō)被人家壓了下去，說(shuō)什么獨(dú)出其奇，你也不覺得臊嗎？"說(shuō)著，一氣打了兩個(gè)呵欠?！√镂暮Ｃφ酒鹕韥?lái)，叫小使在中艙炕上擺了煙燈，自己睡在一邊開煙，遞與劉蘊(yùn)躺著一口一口的吸了數(shù)口。劉蘊(yùn)精神充足，立起讓田文海去吸，自己伏在水窗口看來(lái)往游船，評(píng)論美惡。
忽見上流來(lái)了一只船，在劉蘊(yùn)船旁靠下，因此段河路太窄擠不前去。劉蘊(yùn)見艙內(nèi)一少年，豐度翩翩，裙屐艷麗，科頭盤腿坐在中間。身后站了·七八名短童，無(wú)不面目姣好，各人手內(nèi)捧著巾扇盂盒等物，皆極其工整。面前一張半桌上擺列幾色酒果，左右坐了四名妓女，一彈一唱，一個(gè)斟著酒，一個(gè)嗑著瓜子削著菱藕送與少年下酒。少年手內(nèi)拍著扳，歪著脖子聽那歌妓唱曲。劉蘊(yùn)一雙眼睛骨碌碌的都看呆了，暗想這少年必是一位貴介公子，家又多金，始能如此侈陳。卻又人品生得風(fēng)流，真乃望之如神仙中人。那少年也眼不轉(zhuǎn)珠望著劉蘊(yùn)，似欲招呼之狀。
劉蘊(yùn)起身走上船頭，輕輕咳了一聲。恰好四名妓女中有一個(gè)名喚綺紅，向來(lái)認(rèn)識(shí)劉蘊(yùn)；正執(zhí)著酒壺回身喚人燙酒，聽得有人咳嗽，抬起頭來(lái)，見是劉蘊(yùn)，遂笑盈盈的望著劉蘊(yùn)點(diǎn)了點(diǎn)頭。劉蘊(yùn)趁勢(shì)問道： "老綺出來(lái)早呀！今日是誰(shuí)帶你的？"綺紅隔船答道： "這位嚴(yán)少爺，從河南下來(lái)的，到此好幾天了。今日曉得我們花會(huì)，清早即叫了我家姊妹四人，到河上來(lái)玩一日。少老爺船上好消閑呀，為何不帶兩個(gè)人來(lái)？"
劉蘊(yùn)未及回答，那少年見綺紅與來(lái)人說(shuō)話，忙趨出中艙，向劉蘊(yùn)拱手道： "仁兄若不嫌冒昧，何妨屈駕過來(lái)談?wù)劇?劉蘊(yùn)聞?wù)f正合心意，嘴里說(shuō)著怎好造次，早一腳跨過船來(lái)。彼此拉手行禮，同入艙中，四妓起身請(qǐng)叫了。嚴(yán)公子讓劉蘊(yùn)上坐，茶罷，各通姓氏。
原來(lái)嚴(yán)公子字嗣陵，是順天府尹嚴(yán)有壬的公子。兩人又?jǐn)⒊鍪篮?，更加親密。嚴(yán)公子道： "尊舟還有誰(shuí)人？何不一同請(qǐng)過來(lái)坐坐。"遂命短童去請(qǐng)?zhí)镂暮?。即吩咐擺開酒席，大家團(tuán)團(tuán)入座，放懷暢飲。嚴(yán)公子口若懸河，滔滔雄辯，把劉蘊(yùn)都愛煞了。覺得自己反形齷齪，竟有相見太晚之恨。嚴(yán)公子又叫綺紅等人彈唱了一套，賞了眾妓無(wú)數(shù)貴重物件。劉蘊(yùn)也假著要賞，嚴(yán)公子立意不肯，又備了一分，代劉蘊(yùn)放賞。
席間，劉蘊(yùn)又問到嚴(yán)公子此行何往？嚴(yán)公子道： "不怕仁兄笑話，小弟自幼魯純，不能讀書，捐納了一個(gè)小小前程，意在赴部就選，并到家君任上去走走。前日道經(jīng)貴處，見佳好山水足可留連。小弟去歲即由河南起程，沿路游山玩水的勾留，直至今日方到貴處。況且六朝金粉，千古風(fēng)流，更成欲去不忍之勢(shì)。小弟本來(lái)赴部選官是件可行可止之舉，恨不老于此鄉(xiāng)，始快吾意。未免仁兄笑我井底之蛙，不知天之高大也。"劉蘊(yùn)欠身，連稱豈敢。
嚴(yán)公子又問南京有多少名妓？意在改日乘興一游，以廣見聞。少頃日暮，滿河都掌起燈來(lái)。水光燈影，一望無(wú)際。嚴(yán)公子又叫喚了酒肴，重復(fù)入席，痛飲至三鼓方歇。開發(fā)眾妓去后，嚴(yán)公子詢明劉蘊(yùn)府第，來(lái)日容登門晉謁。各自上岸，珍重?cái)?shù)聲，方分頭散去。
劉蘊(yùn)回至府內(nèi)，盛夸嚴(yán)公子人既倜儻不群，出手又大方，此等朋友倒不可不結(jié)交他。田文海也一力稱贊姓嚴(yán)的好。次早，劉蘊(yùn)方才起身，見家丁上來(lái)道："有位嚴(yán)少老爺來(lái)拜，已下轎了。"
劉蘊(yùn)聽說(shuō)嚴(yán)嗣陵到了，一迭聲的叫請(qǐng)。忙著回后，穿換衣冠出堂，彼此見禮入座。今日嚴(yán)公子又是一套打撈，衣冠楚楚更覺可愛。劉蘊(yùn)先謝了昨日多擾，嚴(yán)公子又請(qǐng)出田文海來(lái)見了禮。小談半晌，即起身作辭，劉蘊(yùn)再三款留。
嚴(yán)公子道： "仁兄不必拘于客套，我們聚會(huì)的日子長(zhǎng)呢，何爭(zhēng)乎片刻之間。小弟尚有兩處友人家去回候，不得不去。小弟今日已挪到三山街尾吉亨客寓內(nèi)。相離尊府不遠(yuǎn)。午后在敝寓奉待，再計(jì)議何處一游，二位以為然否？"田文海接口道： "既然嚴(yán)少老爺要去回看朋友，少老爺不必過留。我等即遵命，午后來(lái)前奉訪罷。"劉蘊(yùn)不便再說(shuō)，送嚴(yán)公子上了轎，轉(zhuǎn)身回來(lái)。
田文海笑道： "我看姓嚴(yán)的是個(gè)大頭靨子，直要與他合了脾氣，那銀錢上是不講究的。我知道少老爺適才留他，亦是個(gè)虛面子。昨日他那樣款待我們，今日少老爺要復(fù)東道，必加倍款待，方下得去。難得他要回看朋友，非是我們不款留他。又約我們午后到他寓里去，正好吃他的，開心他的。"劉蘊(yùn)笑著，打了田文海一下道； "你怎生好？凡事都要打算盤，做生成個(gè)蔑片行為，再改不來(lái)的。"田文海咕著嘴道： "罷喲，不說(shuō)我替你討便宜，反要取笑我，真真冤屈煞了。"
兩人說(shuō)笑多時(shí)，吃過午飯，即向嚴(yán)公子客寓里來(lái)。才進(jìn)了門，即見嚴(yán)公子笑著迎了出來(lái)道： "小弟回寓，方脫了衣服。正欲遣價(jià)奉請(qǐng)，不料二位已至，真信人也。"邀入房?jī)?nèi)，見昨日綺紅等四人早已到了，大眾起身讓坐。茶罷，嚴(yán)公子即命開了燈，請(qǐng)劉蘊(yùn)吸煙，嚴(yán)公子躺在對(duì)面陪著閑談。田文海與那四個(gè)妓女七搭八搭的混纏。嚴(yán)公子又細(xì)問京中風(fēng)景，劉蘊(yùn)欺他沒有進(jìn)過京，遂加意粉飾的說(shuō)了一遍。說(shuō)得京都地方，有一無(wú)二?，F(xiàn)在是淮人當(dāng)?shù)溃豢刹蝗ソY(jié)納；是某相公出名，來(lái)往皆王公大臣，不可不去賞識(shí)。聽得嚴(yán)公子手舞足蹈起來(lái)。彼此又吸了幾口煙。
劉蘊(yùn)四處細(xì)看，見房?jī)?nèi)擺設(shè)鋪陳備極華美，就是這外面的排場(chǎng)已值萬(wàn)金，尚不知內(nèi)囊若何充足。劉蘊(yùn)競(jìng)識(shí)不透嚴(yán)公子有多大家財(cái)。忖度了半會(huì)，按捺不住，俟嚴(yán)公子談笑得高興之時(shí)，乘間低低問道： "小弟蒙仁兄不棄，初見即許為知音。小弟卻有一句不識(shí)進(jìn)退的話，要奉問仁兄，千萬(wàn)勿責(zé)唐突。想令尊翁順天府尹任上，亦是個(gè)清苦缺分。小弟在京的時(shí)候，常忝教下，見令尊翁的用度甚為儉節(jié)。每說(shuō)欲解組歸去，恨家無(wú)薄田不可以耕，是以不得不在外苦累5倘能蒙恩簡(jiǎn)放外任，稍有余資即歸隱矣。今見仁兄如此疏財(cái)，與令尊翁大相軒輊，弟實(shí)費(fèi)解，所以冒昧奉詢，千祈恕罪。"
嚴(yán)公子聽了微微一笑，沉吟了半晌道： "小弟既與仁兄邂逅之初遂成莫逆，又是世交至好，不妨明告，諒仁兄不能笑我。若說(shuō)小弟家本系清苦，況家君生性喜儉，縱然素封，也不敢十分奢侈，違背堂上垂訓(xùn)。因近來(lái)小弟得一異人傳授燒鉛煉汞之法，可以取之不竭，用之不窮。但所得者必當(dāng)隨手散去，首重濟(jì)困恤窮急人之急，仍有余資則不妨隨心所欲的用度。大都每次煉燒得若干的，總宜用盡而后再行燒煉。小弟為人忝列豪邁，本不以積蓄為是。故而拜異人為師，習(xí)得此法，卻合小弟的性格。我既不動(dòng)支分文公款，家君是以亦不過問。小弟今日傾心吐膽奉陳，仁兄切勿在外聲揚(yáng)?？謧髡f(shuō)開去了，不知者疑弟為招搖惑人。"
這一番話，卻句句碰合劉蘊(yùn)心上，不禁跳了起來(lái)，拍手道："好呀，足見小弟眼力尚屑不差。我說(shuō)仁兄如此揮灑，那里來(lái)這源源接濟(jì)的款目，況在客途，能有多少攜帶？原來(lái)有這一種妙處。仁兄何幸，遇此異人。小弟自慚福薄，不及萬(wàn)一。小弟還有句冒昧話，爽性要說(shuō)了。雖不如仁兄天生豪邁，小弟生性亦不以守財(cái)為然，無(wú)奈苦于蓄藏?zé)o幾，不敢任意。若仁兄能將此燒煉之法傳授于弟，則幸甚矣。未知不才可許列門下否？"說(shuō)罷，又深深一揖。
嚴(yán)公子忙起身答禮道： "仁兄太言重了。你我世交，何事不可商量。當(dāng)日家?guī)焸魇谥畷r(shí)曾說(shuō)過，'教汝習(xí)此法者，原以濟(jì)助世人起見，其余供汝食用，亦所以酬其勞也。以后汝若遇有同志者，不妨轉(zhuǎn)授。須知世間困者窮者甚眾，汝一人見聞?dòng)邢?，世間多一人奉行此法，則困者窮者即多受一人之惠，汝暗中亦有功德。只切記勿授慳吝之輩，慳吝者僅圖肥己，不肯救人。汝若違了師言，必獲天譴'。小弟遍歷數(shù)省，亦傳授了幾人。今見仁兄與弟頗有同心，正宜奉行此法濟(jì)世，小弟卻不便毛遂自薦。難得仁兄有心習(xí)學(xué)，稍待兩日當(dāng)親往尊府先將此法試行奉觀，然后該若何布置，再細(xì)細(xì)說(shuō)明。不過一半月間，仁兄即可了然矣。"
劉蘊(yùn)見嚴(yán)公子一口應(yīng)許，并不推辭，歡喜非常，謝了又謝。時(shí)已薄暮，嚴(yán)公子即命擺酒，眾人挨次入座，開懷痛飲。又聽綺紅等彈唱了一回。此時(shí)劉嚴(yán)二人已成心腹之交，竟是無(wú)話不談，有言必說(shuō)，分外親密。飲至三鼓后方止，眾人略吃了些點(diǎn)心，眾妓辭去。嚴(yán)公子又讓劉蘊(yùn)到榻上吸煙。已交四鼓，劉蘊(yùn)起身作別，復(fù)諄囑嚴(yán)公子一番，并堅(jiān)約"明日到寒舍一敘，萬(wàn)勿推卻"。嚴(yán)公子答應(yīng)了，劉蘊(yùn)方帶著田文海上轎而去。
到了府內(nèi)，把嚴(yán)公子允傳授他燒煉之法，細(xì)細(xì)說(shuō)知田文海。把個(gè)田文海喜得沒處歡喜道： "彼時(shí)我與綺紅說(shuō)笑，未曾聽得明白，原來(lái)他已應(yīng)承傳授你了。阿彌陀佛！你老人家偏生有幸，遇見這一個(gè)火朋友，，將來(lái)少老爺習(xí)成此法，還愁沒用度么？即是晚生亦有沾光之處。不是晚生說(shuō)現(xiàn)成話，每見少老爺愁煩來(lái)項(xiàng)不足，我說(shuō)吉人，自有天相，不待人謀的。俗說(shuō)：船到灣頭自然直。今日少老爺方信晚生前言非謬。"劉蘊(yùn)笑道： "你這張寡嘴，啰啰嗦嗦的結(jié)實(shí)可惡，開動(dòng)話頭就有一串鬼話。挺你的尸去罷，明日早些起身，代我押著小使們把書房?jī)?nèi)要收拾得加倍的齊整，酒席亦要加倍豐沽。伺候的人要按部就班不可越亂，好請(qǐng)嚴(yán)嗣陵明日午飯。那姓嚴(yán)的是個(gè)好體面的人，不要引他笑我們小家子氣。"田文海連連答應(yīng)去了，劉蘊(yùn)亦回后歇息。
次日清晨，田文海領(lǐng)著眾家丁四處打掃，書房?jī)?nèi)外鋪設(shè)整潔，張掛燈彩；將廚子叫上來(lái)，吩咐了酒席；又派了幾名能干跳脫的家丁，在書房服侍茶酒。安排已畢，劉蘊(yùn)方起身出來(lái)。田文海道： "請(qǐng)少老爺過目，看有那處指點(diǎn)不到的，再去調(diào)撥。非是晚生夸口，還能辦一點(diǎn)半點(diǎn)事兒。"劉蘊(yùn)內(nèi)外看了一遍，果然安排停當(dāng)，無(wú)須更改，點(diǎn)了點(diǎn)頭道：-"辦得很好，記你一次大功。少停多讓你吃兩錘作酬勞。"田文海搖手道： "酒倒不在乎吃多吃少，只求你老人家習(xí)成燒煉法兒，用不了的盈千累萬(wàn)銀子，每次分個(gè)一成與晚生，今生今世即穿吃不盡了。"劉蘊(yùn)又將伺候書房的家丁喚過，切囑了一番， "尊客面前要加意小心，就是嚴(yán)府隨來(lái)的家人亦不可怠慢，所謂敬其主以及其使。"又吩咐再去邀請(qǐng)。
少頃，嚴(yán)公子到了，劉蘊(yùn)穿了公服迎入廳上，行禮入座。田文海也換了吉服，出外搶步上前請(qǐng)安，退至下首坐了。嚴(yán)公子道： "小弟承仁兄呼喚不敢不至，然何必拘拘行此故套，未免使小弟不安。"劉蘊(yùn)道： "我輩忝在世好，切勿泥于形跡。小弟迭擾兩次均未言謝，今日不過聊具薄酌，籍申地主之情，承蒙辱臨已屈萬(wàn)幸。仁兄如此客氣，反覺見怪小弟了。"彼此又謙遜了一番。劉蘊(yùn)邀請(qǐng)嚴(yán)公子到書房?jī)?nèi)，換了便服，即命在一張小榻上設(shè)了煙具。田文海忙走過睡在對(duì)面燒煙，敬嚴(yán)公子。劉蘊(yùn)又叫人仍喚綺紅等來(lái)侍酒。
不一會(huì)．眾妓已至，家丁等上來(lái)排開桌椅，擺了酒果。嚴(yán)公子首座，劉蘊(yùn)對(duì)席相陪，兩邊田文海與眾妓坐了。家丁輪流斟酒上肴，賓主歡呼暢飲。飯罷，劉蘊(yùn)邀著嚴(yán)公子與眾人到花園內(nèi)游玩。行至一所六角亭中，四面皆水，當(dāng)中一座石橋，亭邊栽了無(wú)數(shù)垂柳。立在亭子上，滿園景致一覽無(wú)余，題名曰覽勝亭。
嚴(yán)公子道： "此處最好，真不愧'覽勝'二字。"遂回頭悄對(duì)劉蘊(yùn)道： "此地可命尊管們打掃潔凈，再用蒿艾薰燒，三日后小弟即在此亭中行法，可無(wú)閑人窺探。"劉蘊(yùn)連稱遵命。眾人下了亭子，又到各處逛了一會(huì)?；刂?xí)?，時(shí)已近暮，內(nèi)外點(diǎn)齊燈火，如白晝一般。中間設(shè)了一席，劉蘊(yùn)讓眾人入座。先叫妓女們彈唱，又行了一會(huì)令。嚴(yán)公子酒量甚豪，杯杯不辭，直至三鼓后方止。重賞綺紅等四人，先開發(fā)去了。田文海早醉得不省人事，家丁們扶他去睡覺。劉蘊(yùn)又請(qǐng)嚴(yán)公子吃了煙，兩人對(duì)臥雄談，甚為契合。整整鬧到東方發(fā)自，嚴(yán)公子始作辭回寓。臨行又叫跟來(lái)的家人取出一封銀子，賞與劉府家丁以作酬乏，劉府眾家丁齊上來(lái)謝了賞。嚴(yán)公子在二門外，上轎而去。劉蘊(yùn)回轉(zhuǎn)書房，命家丁等收拾燈火，自己亦去少歇。
次日午后，仍叫田文海帶著粗使家丁，．到花園內(nèi)將覽勝亭掃除，燒了多少蒿艾，連水面的萍草都打撈干凈。劉蘊(yùn)又親自來(lái)看了數(shù)次，專等三日后，嚴(yán)公子來(lái)此作法。到了第三天，劉蘊(yùn)清早即遣人去請(qǐng)嚴(yán)公子，又叫人到亭子上再搜尋打掃了一番，帶著田文海與兩名心腹家丁，在亭內(nèi)等候。
不一時(shí)，嚴(yán)公子已到，劉蘊(yùn)迎入亭中坐定，略談了兒句閑話。嚴(yán)公子即命取過紙筆，開單叫劉府家丁去買應(yīng)用各物。又吩咐在亭左搭起一座高大板臺(tái)。一時(shí)用物買到，嚴(yán)公子在臺(tái)上點(diǎn)了香燭，請(qǐng)劉蘊(yùn)先行了禮。自己即伏地喃喃禱祝，起身對(duì)四方誦咒書符已畢，向劉蘊(yùn)招招手道： "仁兄請(qǐng)上臺(tái)來(lái)，看我作法。"
劉蘊(yùn)忙跨步上臺(tái)，站立一旁，見嚴(yán)公子在懷中取出約有十兩重一錠銀子，放入瓦罐里，又取出一個(gè)小小的藥瓶，倒了些藥在罐內(nèi)，用紅布封了口，又念了一遍咒。遂叫家丁引起火來(lái)，煽得火力十分旺烈，即將瓦罐安放火中?；仡^笑對(duì)劉蘊(yùn)道： "一晝夜即見分曉矣。我們且出亭去少歇，此地只留一二名老成尊紀(jì)看守炭火，不許亂言亂動(dòng)，亦不可放不潔凈的人進(jìn)來(lái)觀望。"吩咐過了，同劉蘊(yùn)下了臺(tái)，回至?xí)?。田文海也跟著進(jìn)來(lái)，請(qǐng)嚴(yán)公子到榻上吸煙。
劉蘊(yùn)道： "適才仁兄說(shuō)，罐內(nèi)一晝夜即見分曉。不知其銀可燒得熔化，可煉得出幾倍來(lái)？"嚴(yán)公子道： "十?dāng)?shù)兩銀子，只用一晝夜，多則須要七七之期方成。你見我放下的銀子，名曰銀母。一晝夜工夫，藥將母銀煉透，即可以一得十。明日此時(shí)，罐內(nèi)可煉成百兩有余。只可惜使了若干手腳，花去多少糜費(fèi)，僅煉了百兩銀子，未免小題大做。弟因欲授仁兄此法，故燒煉一回，使仁兄目睹，可信我言非誑。"劉蘊(yùn)見嚴(yán)公子慎重其事，又說(shuō)一可化十，心內(nèi)早快活的受不得。
劉蘊(yùn)本是個(gè)貪得無(wú)厭的人，恨不能片刻習(xí)成此法，煉出盈千絮萬(wàn)的任我使用。又想： "姓嚴(yán)的雖說(shuō)傳授我，怕的習(xí)學(xué)不精，或是嚴(yán)公子留一二處不全教我，即不得效驗(yàn)。數(shù)日后他走了，我仍是枉用心機(jī)。此時(shí)被嚴(yán)公子提醒，費(fèi)了手腳耗去使用，只煉百兩銀子，可惜太少。"轉(zhuǎn)念道："莫若明日待他煉成，果然靈驗(yàn)，爽性請(qǐng)他再煉一次。須措備萬(wàn)金，可煉出十萬(wàn)之?dāng)?shù)，縱然習(xí)學(xué)不驗(yàn)，有這一宗巨款也不枉我辛苦一番；況接著做去亦可省些費(fèi)用。"想定主見，笑嘻嘻的向嚴(yán)公子道： "小弟仍有不情之請(qǐng)，要望仁兄原諒，切勿笑弟無(wú)厭。"遂說(shuō)； "意欲再請(qǐng)燒煉一次，小弟盡力多措少許，既可借此留仁兄多盤桓幾日，又可早為濟(jì)世，仰副仁兄作成美意。加以小弟生性愚笨，有此四十九日工夫，慢慢習(xí)學(xué)，何愁不成？"
嚴(yán)公子點(diǎn)首道： "仁兄既有此心，小弟又何憚此四十九日之勞。仁兄明日即備萬(wàn)金，愈多愈妙。小弟一面燒煉，一面?zhèn)魇?，庶可銀煉成而｛二兄此法亦精矣。好在日前說(shuō)過，小弟進(jìn)京銓選，是可行可止的事，不妨為仁兄耽擱。改日還要相煩攜帶至未曾游覽的處在一逛。"劉蘊(yùn)聞嚴(yán)公子應(yīng)允，歡喜非常道： "小弟殷殷留駕，亦因敝地仍有三四處名勝所在，仁兄未能周游。如隨園等地，皆敝省之巨觀。不料仁兄先有此意，可謂英雄所見人略相同。"
少頃，擺飯吃畢。嚴(yán)公子又到亭子上作了一會(huì)法，命添了炭火，方回書房歇息。劉蘊(yùn)將田文海喚至僻處，說(shuō)到姓嚴(yán)的允定再煉一次，但要多備銀兩為母，始不枉月余的辛苦。我想一時(shí)萬(wàn)金巨款，如何措辦得出，你該知道我迥非從前可比，早二三年前，數(shù)萬(wàn)金也不吃力?？芍覍捲５臅r(shí)侯，亦不摳心挖膽做這買賣。若坐失此機(jī)會(huì)，又大可惜。只有一策，明早你可將后樓上所有堆置不用的那些屏風(fēng)桌椅等物，可從后門一齊發(fā)出變賣，約計(jì)也可得數(shù)千金。其余不足之?dāng)?shù)，你有什么門路，轉(zhuǎn)借他數(shù)千金一用，愿加利償還，斷不食言。你忙了這一場(chǎng)，我自有酬勞之處，你卻要代我辦了道地。"田文海沉吟了半晌道： "明早我先將物件變賣，看該得若干，其余想了一條門路在此。若以重利惑之，庶幾可成。但是辦成了，日后銀子煉了出來(lái)，我要多沾潤(rùn)些。那時(shí)少老爺不可吝惜，哄騙我今日白忙一番。"劉蘊(yùn)笑道： "可惡你這東西，又來(lái)放刁了。見我哄過你幾次的？"田文海道： "非是怕少老爺要哄騙我，凡事交代明白，老靠些兒。"說(shuō)罷，轉(zhuǎn)身去了。
劉蘊(yùn)仍去陪嚴(yán)公子閑話。吃過晚飯，嚴(yán)公子又上臺(tái)書符念咒一次。吩咐看守的家丁， "夜來(lái)小心，火是斷不得的"。遂向劉蘊(yùn)作辭回寓，約定明日過來(lái)。劉蘊(yùn)送出大門方回，因一日忙乏了，也欲早為回后安歇。又諄囑田文海， "明晨不可誤事，還要做機(jī)密些，若被嚴(yán)嗣陵知道銀兩是變賣借貸來(lái)的，定然要恥笑我"。田文海答應(yīng)，也回房去睡，好養(yǎng)精蓄銳的，明早去辦那萬(wàn)金銀子。未知來(lái)日嚴(yán)公子燒煉的母銀，可能以一化十，且聽下回分解。
又有田文海百般的翻空出奇，誘他玩耍，那銀錢如潮水相似的使用。不上數(shù)年，橐中已匱，即將田地房產(chǎn)脫售，甚至劉先達(dá)在日的古玩衣物都取出變賣。又支持了一半年，漸漸拮據(jù)起來(lái)，入不敷出。平日用慣了的，又暫時(shí)節(jié)省不下。
一日，正在外書房悶坐，見田文海笑嘻嘻的走進(jìn)道： "今日河上各行戶家花會(huì)，是有名頭的妓女都坐了燈船在河下聚會(huì)，又名曰百花會(huì)。此日的費(fèi)用，都是那些妓女身上嫖客們包管。晚生適才從秦淮河口走過，見河內(nèi)船都擠滿了。一片管笛之聲，蕩心悅耳。那岸上游耍的人，多得同螞蟻一般。昨日就向少老爺說(shuō)過，我料今日多分在河下了，晚生正慮趕不上這一頓白吃，何以獨(dú)自在家納悶，豈不有負(fù)今日之大觀？好在此時(shí)還不甚遲，晚生奉陪少老爺河上一走何如？"
劉蘊(yùn)本是個(gè)沒搭撒的人，心內(nèi)又無(wú)把握，雖說(shuō)連日愁著用度不接，在背地里四下算計(jì)，毫無(wú)主張。此刻聽田文海說(shuō)得如花如火，不由興致勃發(fā)，早把那"愁煩"二字拋至三十丈外去了，笑道： "我真?zhèn)€心事想昏了。南京每年有一次花會(huì)是極勝會(huì)的事，前幾日我還托你訪問，昨日你又對(duì)我說(shuō)過，偏偏我竟忘卻了，可不該打。你少待一待，我換兩件衣服同去逛逛。"即起身入內(nèi)，更換了一套時(shí)新姣艷的衣履，又取了十幾兩散碎銀子帶在身邊以備使用。右手執(zhí)著一柄捶金宮扇，搖搖擺擺的踱了出來(lái)；只卅了一名小使，拿著巾盒煙筒之類，邀了田文海一同出門。
轉(zhuǎn)彎抹角，走未多時(shí)已到了河上。果然士女如云，往來(lái)不絕。那陣陣歌管聲音順風(fēng)從水面送來(lái)，更加溜亮可聽。劉鮑見岸上行人太多，不能存身，叫小使去雇了一號(hào)中等的燈船，下河去游玩，免得在岸上難受那股濕蒸汗臭。與田文海下了船，即命向那船多的處在行去。河內(nèi)的船-一只接著一只，只能慢慢的向前挪移。有的艙內(nèi)坐兩三人的；也有男女雜坐艙中，一船七八人的。船內(nèi)船外皆掛著玻璃各式花燈。或品竹彈絲，或清歌雅謔，甚為熟鬧。
劉蘊(yùn)頓足懊悔道： "我今日出來(lái)遲了，也該早點(diǎn)去接下幾個(gè)妓女來(lái)，不至我們船上只有兩個(gè)人，冰清水冷的，叫鄰船上望著亦覺得無(wú)味。"田文海笑道： "這也算得什么，河內(nèi)船靠船的，我們看得著，又聽得著，還不似我們帶的一樣么！況且河內(nèi)若干的船，有男無(wú)女只有我們一只，足見獨(dú)出其布。旁人望著定要羨慕少老爺風(fēng)雅不群呢！"劉蘊(yùn)笑道： "你別說(shuō)瞎話罷，不說(shuō)被人家壓了下去，說(shuō)什么獨(dú)出其奇，你也不覺得臊嗎？"說(shuō)著，一氣打了兩個(gè)呵欠?！√镂暮Ｃφ酒鹕韥?lái)，叫小使在中艙炕上擺了煙燈，自己睡在一邊開煙，遞與劉蘊(yùn)躺著一口一口的吸了數(shù)口。劉蘊(yùn)精神充足，立起讓田文海去吸，自己伏在水窗口看來(lái)往游船，評(píng)論美惡。
忽見上流來(lái)了一只船，在劉蘊(yùn)船旁靠下，因此段河路太窄擠不前去。劉蘊(yùn)見艙內(nèi)一少年，豐度翩翩，裙屐艷麗，科頭盤腿坐在中間。身后站了·七八名短童，無(wú)不面目姣好，各人手內(nèi)捧著巾扇盂盒等物，皆極其工整。面前一張半桌上擺列幾色酒果，左右坐了四名妓女，一彈一唱，一個(gè)斟著酒，一個(gè)嗑著瓜子削著菱藕送與少年下酒。少年手內(nèi)拍著扳，歪著脖子聽那歌妓唱曲。劉蘊(yùn)一雙眼睛骨碌碌的都看呆了，暗想這少年必是一位貴介公子，家又多金，始能如此侈陳。卻又人品生得風(fēng)流，真乃望之如神仙中人。那少年也眼不轉(zhuǎn)珠望著劉蘊(yùn)，似欲招呼之狀。
劉蘊(yùn)起身走上船頭，輕輕咳了一聲。恰好四名妓女中有一個(gè)名喚綺紅，向來(lái)認(rèn)識(shí)劉蘊(yùn)；正執(zhí)著酒壺回身喚人燙酒，聽得有人咳嗽，抬起頭來(lái)，見是劉蘊(yùn)，遂笑盈盈的望著劉蘊(yùn)點(diǎn)了點(diǎn)頭。劉蘊(yùn)趁勢(shì)問道： "老綺出來(lái)早呀！今日是誰(shuí)帶你的？"綺紅隔船答道： "這位嚴(yán)少爺，從河南下來(lái)的，到此好幾天了。今日曉得我們花會(huì)，清早即叫了我家姊妹四人，到河上來(lái)玩一日。少老爺船上好消閑呀，為何不帶兩個(gè)人來(lái)？"
劉蘊(yùn)未及回答，那少年見綺紅與來(lái)人說(shuō)話，忙趨出中艙，向劉蘊(yùn)拱手道： "仁兄若不嫌冒昧，何妨屈駕過來(lái)談?wù)劇?劉蘊(yùn)聞?wù)f正合心意，嘴里說(shuō)著怎好造次，早一腳跨過船來(lái)。彼此拉手行禮，同入艙中，四妓起身請(qǐng)叫了。嚴(yán)公子讓劉蘊(yùn)上坐，茶罷，各通姓氏。
原來(lái)嚴(yán)公子字嗣陵，是順天府尹嚴(yán)有壬的公子。兩人又?jǐn)⒊鍪篮?，更加親密。嚴(yán)公子道： "尊舟還有誰(shuí)人？何不一同請(qǐng)過來(lái)坐坐。"遂命短童去請(qǐng)?zhí)镂暮?。即吩咐擺開酒席，大家團(tuán)團(tuán)入座，放懷暢飲。嚴(yán)公子口若懸河，滔滔雄辯，把劉蘊(yùn)都愛煞了。覺得自己反形齷齪，竟有相見太晚之恨。嚴(yán)公子又叫綺紅等人彈唱了一套，賞了眾妓無(wú)數(shù)貴重物件。劉蘊(yùn)也假著要賞，嚴(yán)公子立意不肯，又備了一分，代劉蘊(yùn)放賞。
席間，劉蘊(yùn)又問到嚴(yán)公子此行何往？嚴(yán)公子道： "不怕仁兄笑話，小弟自幼魯純，不能讀書，捐納了一個(gè)小小前程，意在赴部就選，并到家君任上去走走。前日道經(jīng)貴處，見佳好山水足可留連。小弟去歲即由河南起程，沿路游山玩水的勾留，直至今日方到貴處。況且六朝金粉，千古風(fēng)流，更成欲去不忍之勢(shì)。小弟本來(lái)赴部選官是件可行可止之舉，恨不老于此鄉(xiāng)，始快吾意。未免仁兄笑我井底之蛙，不知天之高大也。"劉蘊(yùn)欠身，連稱豈敢。
嚴(yán)公子又問南京有多少名妓？意在改日乘興一游，以廣見聞。少頃日暮，滿河都掌起燈來(lái)。水光燈影，一望無(wú)際。嚴(yán)公子又叫喚了酒肴，重復(fù)入席，痛飲至三鼓方歇。開發(fā)眾妓去后，嚴(yán)公子詢明劉蘊(yùn)府第，來(lái)日容登門晉謁。各自上岸，珍重?cái)?shù)聲，方分頭散去。
劉蘊(yùn)回至府內(nèi)，盛夸嚴(yán)公子人既倜儻不群，出手又大方，此等朋友倒不可不結(jié)交他。田文海也一力稱贊姓嚴(yán)的好。次早，劉蘊(yùn)方才起身，見家丁上來(lái)道："有位嚴(yán)少老爺來(lái)拜，已下轎了。"
劉蘊(yùn)聽說(shuō)嚴(yán)嗣陵到了，一迭聲的叫請(qǐng)。忙著回后，穿換衣冠出堂，彼此見禮入座。今日嚴(yán)公子又是一套打撈，衣冠楚楚更覺可愛。劉蘊(yùn)先謝了昨日多擾，嚴(yán)公子又請(qǐng)出田文海來(lái)見了禮。小談半晌，即起身作辭，劉蘊(yùn)再三款留。
嚴(yán)公子道： "仁兄不必拘于客套，我們聚會(huì)的日子長(zhǎng)呢，何爭(zhēng)乎片刻之間。小弟尚有兩處友人家去回候，不得不去。小弟今日已挪到三山街尾吉亨客寓內(nèi)。相離尊府不遠(yuǎn)。午后在敝寓奉待，再計(jì)議何處一游，二位以為然否？"田文海接口道： "既然嚴(yán)少老爺要去回看朋友，少老爺不必過留。我等即遵命，午后來(lái)前奉訪罷。"劉蘊(yùn)不便再說(shuō)，送嚴(yán)公子上了轎，轉(zhuǎn)身回來(lái)。
田文海笑道： "我看姓嚴(yán)的是個(gè)大頭靨子，直要與他合了脾氣，那銀錢上是不講究的。我知道少老爺適才留他，亦是個(gè)虛面子。昨日他那樣款待我們，今日少老爺要復(fù)東道，必加倍款待，方下得去。難得他要回看朋友，非是我們不款留他。又約我們午后到他寓里去，正好吃他的，開心他的。"劉蘊(yùn)笑著，打了田文海一下道； "你怎生好？凡事都要打算盤，做生成個(gè)蔑片行為，再改不來(lái)的。"田文海咕著嘴道： "罷喲，不說(shuō)我替你討便宜，反要取笑我，真真冤屈煞了。"
兩人說(shuō)笑多時(shí)，吃過午飯，即向嚴(yán)公子客寓里來(lái)。才進(jìn)了門，即見嚴(yán)公子笑著迎了出來(lái)道： "小弟回寓，方脫了衣服。正欲遣價(jià)奉請(qǐng)，不料二位已至，真信人也。"邀入房?jī)?nèi)，見昨日綺紅等四人早已到了，大眾起身讓坐。茶罷，嚴(yán)公子即命開了燈，請(qǐng)劉蘊(yùn)吸煙，嚴(yán)公子躺在對(duì)面陪著閑談。田文海與那四個(gè)妓女七搭八搭的混纏。嚴(yán)公子又細(xì)問京中風(fēng)景，劉蘊(yùn)欺他沒有進(jìn)過京，遂加意粉飾的說(shuō)了一遍。說(shuō)得京都地方，有一無(wú)二?，F(xiàn)在是淮人當(dāng)?shù)溃豢刹蝗ソY(jié)納；是某相公出名，來(lái)往皆王公大臣，不可不去賞識(shí)。聽得嚴(yán)公子手舞足蹈起來(lái)。彼此又吸了幾口煙。
劉蘊(yùn)四處細(xì)看，見房?jī)?nèi)擺設(shè)鋪陳備極華美，就是這外面的排場(chǎng)已值萬(wàn)金，尚不知內(nèi)囊若何充足。劉蘊(yùn)競(jìng)識(shí)不透嚴(yán)公子有多大家財(cái)。忖度了半會(huì)，按捺不住，俟嚴(yán)公子談笑得高興之時(shí)，乘間低低問道： "小弟蒙仁兄不棄，初見即許為知音。小弟卻有一句不識(shí)進(jìn)退的話，要奉問仁兄，千萬(wàn)勿責(zé)唐突。想令尊翁順天府尹任上，亦是個(gè)清苦缺分。小弟在京的時(shí)候，常忝教下，見令尊翁的用度甚為儉節(jié)。每說(shuō)欲解組歸去，恨家無(wú)薄田不可以耕，是以不得不在外苦累5倘能蒙恩簡(jiǎn)放外任，稍有余資即歸隱矣。今見仁兄如此疏財(cái)，與令尊翁大相軒輊，弟實(shí)費(fèi)解，所以冒昧奉詢，千祈恕罪。"
嚴(yán)公子聽了微微一笑，沉吟了半晌道： "小弟既與仁兄邂逅之初遂成莫逆，又是世交至好，不妨明告，諒仁兄不能笑我。若說(shuō)小弟家本系清苦，況家君生性喜儉，縱然素封，也不敢十分奢侈，違背堂上垂訓(xùn)。因近來(lái)小弟得一異人傳授燒鉛煉汞之法，可以取之不竭，用之不窮。但所得者必當(dāng)隨手散去，首重濟(jì)困恤窮急人之急，仍有余資則不妨隨心所欲的用度。大都每次煉燒得若干的，總宜用盡而后再行燒煉。小弟為人忝列豪邁，本不以積蓄為是。故而拜異人為師，習(xí)得此法，卻合小弟的性格。我既不動(dòng)支分文公款，家君是以亦不過問。小弟今日傾心吐膽奉陳，仁兄切勿在外聲揚(yáng)?？謧髡f(shuō)開去了，不知者疑弟為招搖惑人。"
這一番話，卻句句碰合劉蘊(yùn)心上，不禁跳了起來(lái)，拍手道："好呀，足見小弟眼力尚屑不差。我說(shuō)仁兄如此揮灑，那里來(lái)這源源接濟(jì)的款目，況在客途，能有多少攜帶？原來(lái)有這一種妙處。仁兄何幸，遇此異人。小弟自慚福薄，不及萬(wàn)一。小弟還有句冒昧話，爽性要說(shuō)了。雖不如仁兄天生豪邁，小弟生性亦不以守財(cái)為然，無(wú)奈苦于蓄藏?zé)o幾，不敢任意。若仁兄能將此燒煉之法傳授于弟，則幸甚矣。未知不才可許列門下否？"說(shuō)罷，又深深一揖。
嚴(yán)公子忙起身答禮道： "仁兄太言重了。你我世交，何事不可商量。當(dāng)日家?guī)焸魇谥畷r(shí)曾說(shuō)過，'教汝習(xí)此法者，原以濟(jì)助世人起見，其余供汝食用，亦所以酬其勞也。以后汝若遇有同志者，不妨轉(zhuǎn)授。須知世間困者窮者甚眾，汝一人見聞?dòng)邢?，世間多一人奉行此法，則困者窮者即多受一人之惠，汝暗中亦有功德。只切記勿授慳吝之輩，慳吝者僅圖肥己，不肯救人。汝若違了師言，必獲天譴'。小弟遍歷數(shù)省，亦傳授了幾人。今見仁兄與弟頗有同心，正宜奉行此法濟(jì)世，小弟卻不便毛遂自薦。難得仁兄有心習(xí)學(xué)，稍待兩日當(dāng)親往尊府先將此法試行奉觀，然后該若何布置，再細(xì)細(xì)說(shuō)明。不過一半月間，仁兄即可了然矣。"
劉蘊(yùn)見嚴(yán)公子一口應(yīng)許，并不推辭，歡喜非常，謝了又謝。時(shí)已薄暮，嚴(yán)公子即命擺酒，眾人挨次入座，開懷痛飲。又聽綺紅等彈唱了一回。此時(shí)劉嚴(yán)二人已成心腹之交，竟是無(wú)話不談，有言必說(shuō)，分外親密。飲至三鼓后方止，眾人略吃了些點(diǎn)心，眾妓辭去。嚴(yán)公子又讓劉蘊(yùn)到榻上吸煙。已交四鼓，劉蘊(yùn)起身作別，復(fù)諄囑嚴(yán)公子一番，并堅(jiān)約"明日到寒舍一敘，萬(wàn)勿推卻"。嚴(yán)公子答應(yīng)了，劉蘊(yùn)方帶著田文海上轎而去。
到了府內(nèi)，把嚴(yán)公子允傳授他燒煉之法，細(xì)細(xì)說(shuō)知田文海。把個(gè)田文海喜得沒處歡喜道： "彼時(shí)我與綺紅說(shuō)笑，未曾聽得明白，原來(lái)他已應(yīng)承傳授你了。阿彌陀佛！你老人家偏生有幸，遇見這一個(gè)火朋友，，將來(lái)少老爺習(xí)成此法，還愁沒用度么？即是晚生亦有沾光之處。不是晚生說(shuō)現(xiàn)成話，每見少老爺愁煩來(lái)項(xiàng)不足，我說(shuō)吉人，自有天相，不待人謀的。俗說(shuō)：船到灣頭自然直。今日少老爺方信晚生前言非謬。"劉蘊(yùn)笑道： "你這張寡嘴，啰啰嗦嗦的結(jié)實(shí)可惡，開動(dòng)話頭就有一串鬼話。挺你的尸去罷，明日早些起身，代我押著小使們把書房?jī)?nèi)要收拾得加倍的齊整，酒席亦要加倍豐沽。伺候的人要按部就班不可越亂，好請(qǐng)嚴(yán)嗣陵明日午飯。那姓嚴(yán)的是個(gè)好體面的人，不要引他笑我們小家子氣。"田文海連連答應(yīng)去了，劉蘊(yùn)亦回后歇息。
次日清晨，田文海領(lǐng)著眾家丁四處打掃，書房?jī)?nèi)外鋪設(shè)整潔，張掛燈彩；將廚子叫上來(lái)，吩咐了酒席；又派了幾名能干跳脫的家丁，在書房服侍茶酒。安排已畢，劉蘊(yùn)方起身出來(lái)。田文海道： "請(qǐng)少老爺過目，看有那處指點(diǎn)不到的，再去調(diào)撥。非是晚生夸口，還能辦一點(diǎn)半點(diǎn)事兒。"劉蘊(yùn)內(nèi)外看了一遍，果然安排停當(dāng)，無(wú)須更改，點(diǎn)了點(diǎn)頭道：-"辦得很好，記你一次大功。少停多讓你吃兩錘作酬勞。"田文海搖手道： "酒倒不在乎吃多吃少，只求你老人家習(xí)成燒煉法兒，用不了的盈千累萬(wàn)銀子，每次分個(gè)一成與晚生，今生今世即穿吃不盡了。"劉蘊(yùn)又將伺候書房的家丁喚過，切囑了一番， "尊客面前要加意小心，就是嚴(yán)府隨來(lái)的家人亦不可怠慢，所謂敬其主以及其使。"又吩咐再去邀請(qǐng)。
少頃，嚴(yán)公子到了，劉蘊(yùn)穿了公服迎入廳上，行禮入座。田文海也換了吉服，出外搶步上前請(qǐng)安，退至下首坐了。嚴(yán)公子道： "小弟承仁兄呼喚不敢不至，然何必拘拘行此故套，未免使小弟不安。"劉蘊(yùn)道： "我輩忝在世好，切勿泥于形跡。小弟迭擾兩次均未言謝，今日不過聊具薄酌，籍申地主之情，承蒙辱臨已屈萬(wàn)幸。仁兄如此客氣，反覺見怪小弟了。"彼此又謙遜了一番。劉蘊(yùn)邀請(qǐng)嚴(yán)公子到書房?jī)?nèi)，換了便服，即命在一張小榻上設(shè)了煙具。田文海忙走過睡在對(duì)面燒煙，敬嚴(yán)公子。劉蘊(yùn)又叫人仍喚綺紅等來(lái)侍酒。
不一會(huì)．眾妓已至，家丁等上來(lái)排開桌椅，擺了酒果。嚴(yán)公子首座，劉蘊(yùn)對(duì)席相陪，兩邊田文海與眾妓坐了。家丁輪流斟酒上肴，賓主歡呼暢飲。飯罷，劉蘊(yùn)邀著嚴(yán)公子與眾人到花園內(nèi)游玩。行至一所六角亭中，四面皆水，當(dāng)中一座石橋，亭邊栽了無(wú)數(shù)垂柳。立在亭子上，滿園景致一覽無(wú)余，題名曰覽勝亭。
嚴(yán)公子道： "此處最好，真不愧'覽勝'二字。"遂回頭悄對(duì)劉蘊(yùn)道： "此地可命尊管們打掃潔凈，再用蒿艾薰燒，三日后小弟即在此亭中行法，可無(wú)閑人窺探。"劉蘊(yùn)連稱遵命。眾人下了亭子，又到各處逛了一會(huì)?；刂?xí)?，時(shí)已近暮，內(nèi)外點(diǎn)齊燈火，如白晝一般。中間設(shè)了一席，劉蘊(yùn)讓眾人入座。先叫妓女們彈唱，又行了一會(huì)令。嚴(yán)公子酒量甚豪，杯杯不辭，直至三鼓后方止。重賞綺紅等四人，先開發(fā)去了。田文海早醉得不省人事，家丁們扶他去睡覺。劉蘊(yùn)又請(qǐng)嚴(yán)公子吃了煙，兩人對(duì)臥雄談，甚為契合。整整鬧到東方發(fā)自，嚴(yán)公子始作辭回寓。臨行又叫跟來(lái)的家人取出一封銀子，賞與劉府家丁以作酬乏，劉府眾家丁齊上來(lái)謝了賞。嚴(yán)公子在二門外，上轎而去。劉蘊(yùn)回轉(zhuǎn)書房，命家丁等收拾燈火，自己亦去少歇。
次日午后，仍叫田文海帶著粗使家丁，．到花園內(nèi)將覽勝亭掃除，燒了多少蒿艾，連水面的萍草都打撈干凈。劉蘊(yùn)又親自來(lái)看了數(shù)次，專等三日后，嚴(yán)公子來(lái)此作法。到了第三天，劉蘊(yùn)清早即遣人去請(qǐng)嚴(yán)公子，又叫人到亭子上再搜尋打掃了一番，帶著田文海與兩名心腹家丁，在亭內(nèi)等候。
不一時(shí)，嚴(yán)公子已到，劉蘊(yùn)迎入亭中坐定，略談了兒句閑話。嚴(yán)公子即命取過紙筆，開單叫劉府家丁去買應(yīng)用各物。又吩咐在亭左搭起一座高大板臺(tái)。一時(shí)用物買到，嚴(yán)公子在臺(tái)上點(diǎn)了香燭，請(qǐng)劉蘊(yùn)先行了禮。自己即伏地喃喃禱祝，起身對(duì)四方誦咒書符已畢，向劉蘊(yùn)招招手道： "仁兄請(qǐng)上臺(tái)來(lái)，看我作法。"
劉蘊(yùn)忙跨步上臺(tái)，站立一旁，見嚴(yán)公子在懷中取出約有十兩重一錠銀子，放入瓦罐里，又取出一個(gè)小小的藥瓶，倒了些藥在罐內(nèi)，用紅布封了口，又念了一遍咒。遂叫家丁引起火來(lái)，煽得火力十分旺烈，即將瓦罐安放火中?；仡^笑對(duì)劉蘊(yùn)道： "一晝夜即見分曉矣。我們且出亭去少歇，此地只留一二名老成尊紀(jì)看守炭火，不許亂言亂動(dòng)，亦不可放不潔凈的人進(jìn)來(lái)觀望。"吩咐過了，同劉蘊(yùn)下了臺(tái)，回至?xí)?。田文海也跟著進(jìn)來(lái)，請(qǐng)嚴(yán)公子到榻上吸煙。
劉蘊(yùn)道： "適才仁兄說(shuō)，罐內(nèi)一晝夜即見分曉。不知其銀可燒得熔化，可煉得出幾倍來(lái)？"嚴(yán)公子道： "十?dāng)?shù)兩銀子，只用一晝夜，多則須要七七之期方成。你見我放下的銀子，名曰銀母。一晝夜工夫，藥將母銀煉透，即可以一得十。明日此時(shí)，罐內(nèi)可煉成百兩有余。只可惜使了若干手腳，花去多少糜費(fèi)，僅煉了百兩銀子，未免小題大做。弟因欲授仁兄此法，故燒煉一回，使仁兄目睹，可信我言非誑。"劉蘊(yùn)見嚴(yán)公子慎重其事，又說(shuō)一可化十，心內(nèi)早快活的受不得。
劉蘊(yùn)本是個(gè)貪得無(wú)厭的人，恨不能片刻習(xí)成此法，煉出盈千絮萬(wàn)的任我使用。又想： "姓嚴(yán)的雖說(shuō)傳授我，怕的習(xí)學(xué)不精，或是嚴(yán)公子留一二處不全教我，即不得效驗(yàn)。數(shù)日后他走了，我仍是枉用心機(jī)。此時(shí)被嚴(yán)公子提醒，費(fèi)了手腳耗去使用，只煉百兩銀子，可惜太少。"轉(zhuǎn)念道："莫若明日待他煉成，果然靈驗(yàn)，爽性請(qǐng)他再煉一次。須措備萬(wàn)金，可煉出十萬(wàn)之?dāng)?shù)，縱然習(xí)學(xué)不驗(yàn)，有這一宗巨款也不枉我辛苦一番；況接著做去亦可省些費(fèi)用。"想定主見，笑嘻嘻的向嚴(yán)公子道： "小弟仍有不情之請(qǐng)，要望仁兄原諒，切勿笑弟無(wú)厭。"遂說(shuō)； "意欲再請(qǐng)燒煉一次，小弟盡力多措少許，既可借此留仁兄多盤桓幾日，又可早為濟(jì)世，仰副仁兄作成美意。加以小弟生性愚笨，有此四十九日工夫，慢慢習(xí)學(xué)，何愁不成？"
嚴(yán)公子點(diǎn)首道： "仁兄既有此心，小弟又何憚此四十九日之勞。仁兄明日即備萬(wàn)金，愈多愈妙。小弟一面燒煉，一面?zhèn)魇?，庶可銀煉成而｛二兄此法亦精矣。好在日前說(shuō)過，小弟進(jìn)京銓選，是可行可止的事，不妨為仁兄耽擱。改日還要相煩攜帶至未曾游覽的處在一逛。"劉蘊(yùn)聞嚴(yán)公子應(yīng)允，歡喜非常道： "小弟殷殷留駕，亦因敝地仍有三四處名勝所在，仁兄未能周游。如隨園等地，皆敝省之巨觀。不料仁兄先有此意，可謂英雄所見人略相同。"
少頃，擺飯吃畢。嚴(yán)公子又到亭子上作了一會(huì)法，命添了炭火，方回書房歇息。劉蘊(yùn)將田文海喚至僻處，說(shuō)到姓嚴(yán)的允定再煉一次，但要多備銀兩為母，始不枉月余的辛苦。我想一時(shí)萬(wàn)金巨款，如何措辦得出，你該知道我迥非從前可比，早二三年前，數(shù)萬(wàn)金也不吃力?？芍覍捲５臅r(shí)侯，亦不摳心挖膽做這買賣。若坐失此機(jī)會(huì)，又大可惜。只有一策，明早你可將后樓上所有堆置不用的那些屏風(fēng)桌椅等物，可從后門一齊發(fā)出變賣，約計(jì)也可得數(shù)千金。其余不足之?dāng)?shù)，你有什么門路，轉(zhuǎn)借他數(shù)千金一用，愿加利償還，斷不食言。你忙了這一場(chǎng)，我自有酬勞之處，你卻要代我辦了道地。"田文海沉吟了半晌道： "明早我先將物件變賣，看該得若干，其余想了一條門路在此。若以重利惑之，庶幾可成。但是辦成了，日后銀子煉了出來(lái)，我要多沾潤(rùn)些。那時(shí)少老爺不可吝惜，哄騙我今日白忙一番。"劉蘊(yùn)笑道： "可惡你這東西，又來(lái)放刁了。見我哄過你幾次的？"田文海道： "非是怕少老爺要哄騙我，凡事交代明白，老靠些兒。"說(shuō)罷，轉(zhuǎn)身去了。
劉蘊(yùn)仍去陪嚴(yán)公子閑話。吃過晚飯，嚴(yán)公子又上臺(tái)書符念咒一次。吩咐看守的家丁， "夜來(lái)小心，火是斷不得的"。遂向劉蘊(yùn)作辭回寓，約定明日過來(lái)。劉蘊(yùn)送出大門方回，因一日忙乏了，也欲早為回后安歇。又諄囑田文海， "明晨不可誤事，還要做機(jī)密些，若被嚴(yán)嗣陵知道銀兩是變賣借貸來(lái)的，定然要恥笑我"。田文海答應(yīng)，也回房去睡，好養(yǎng)精蓄銳的，明早去辦那萬(wàn)金銀子。未知來(lái)日嚴(yán)公子燒煉的母銀，可能以一化十，且聽下回分解。
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