話說云從龍來至繪芳園覽余閣前下轎，小儒、王蘭等人早迎接出外，邀請從龍到留春館內(nèi)。家人們送了茶，從龍即向王蘭笑
道： "昨承折簡相招，今日特來驗君食指果動否乎？"王蘭笑道： "食指之動與不動，與你無涉。你究竟今朝的東道怎生備法，快說出，來，我好吩咐廚子去。"從龍道： "悉聽尊便。乃照日前的東道何如？"二郎道： "在田別要信者香的話，若等你這時候來，方才吩咐廚房預(yù)備，午飯是別想吃了。昨晚我們已代你議定，你看去可使得？與前日者香的所備，不過大同小異。"說著，回身在書架上取過一張食單，遞與從龍。從龍接過看了一眼，連稱： "妙極！該價若干，還煩楚卿知會廚房內(nèi)，明日到我那里去領(lǐng)。"二郎笑道： "這倒不用你交代，你備東道請人，自然到你那里領(lǐng)價。難不成還派我出么？"
眾人談?wù)務(wù)f說，早近午時分，家人們上來擺開桌椅，安放杯箸。從龍亦換了便衣。今日是八付座頭，從龍，小儒、王蘭，二
郎，漢槎、伯青、 梅仙、 五官等八人。從龍主位，其余挨次而坐。眾人飲酒看花，甚為歡暢。留春館前本有畝許火的空地，盡用短紅竹籬，就著地勢圍成長短方圓形式。每圍內(nèi)分栽各色芍藥。當(dāng)盛開之時，不下千余百枝，深紅淺白，奪艷爭妍，望去若錦繡花城相似。眾人賞一回花，飲一回酒，高談雄論一回，大為愜意。小儒又命人剪了各色芍藥數(shù)十枝，插于幾上壁間，頓覺滿室中花團錦簇，分外可觀。
少停席終，散坐品茗閑談。王蘭道： "既對名花，何可無詩。我欲大眾聯(lián)句，作五排一章，以志今日之樂。"五官聽了，忙接口道： "好！"原來五官近日習(xí)學(xué)作詩，甫經(jīng)入教，恨不能與人聯(lián)句，評評自己詩學(xué)如何。若果能臨大敵，從此當(dāng)格外用心，益求精進；倘不能用，我也死心蹋地丟開手，另習(xí)別的技藝，免空費了心思。此時聽見王蘭要聯(lián)句，正合己意，生恐小儒等不愿，故而趕著先行道好，以鼓眾人之興。也不待眾人答應(yīng)，便起身取過筆硯，催著王蘭限韻。
從龍笑道： "五官也不做詩，偏是他著急得很，是何意見？"
二郎道： "在田不知道，他近日似著魔一般，晝夜學(xué)詩。甚至到四更都不肯睡，在那里吟哦，清早就向小儒、者香問長問短。又品論李青蓮羚羊掛角，杜工部巨刃摩天，白香山平易近人，韓昌黎大氣磅礴，以及郊寒島瘦，陶淡李濃，王摩詰詩中有畫，司空圖物外傳神。一日到晚，不是分門別類的摹效各家法則，即嘔心挖膽的面壁吟思。我常笑他，這么苫志用功，將來定成名士。所以他聞得你們要聯(lián)句，才這般喜歡。"
從龍道： "販來五官也會作詩了，真正難得。我們倒不可不聯(lián)吟，以助五官雅興。二則也評較評較他的詩學(xué)，究竟如何？我每說五官的為人，要算十全，就是文墨上不甚了了，未免缺憾。這么一來，竟成了彬彬儒雅，可羨可敬。"二郎笑道： "他不獨學(xué)詩，而今兼又學(xué)畫，昨日我看他畫的底稿兒，就很有筆意。山水花卉人物翎毛草蟲，色色俱全。惟有山水，分外擅長。尤其是他又學(xué)作寫真，日前代小癯畫了個小像試筆，雖不十分形肖，亦不至人見了不是小癯的面目。卻也難為他有這么人心腸去學(xué)，大約再過一年半載，該有人求他畫了。"
五官笑道： "楚卿別笑話人罷！我不過閑暇東涂西抹的胡鬧，也不算什么，還不知學(xué)得成學(xué)不成呢。待我果真學(xué)成了，再勞你這么謬獎不遲。我們倒是商議怎生聯(lián)句是正經(jīng)，不要聽你沒要緊的閑話，擾亂眾人詩興。"從龍點頭道： "真所謂人有所念，天必從之。又云：有志者事竟成。五官賦性本來聰敏過人，再加以好學(xué)之功，定可成名。從此騷壇之上，又多樹一幟；荊關(guān)之下，復(fù)繼起一人，我輩真要愧煞。"
王蘭早將韻本展開，揀了一先的韻，又將一張紙裁分八處，上面注人名字，放在各人面前。推著五官道： "就從你聯(lián)起罷，"五官也不推讓，提起筆略一吟哦，便寫著念道：
月令清和屆，
寫下道： "此句起的未免粗鄙，你們品評可用得？否則待我另想起句。"從龍道："很好，不用改的。凡五排開首，都宜平鋪直敘，方不占中后的地步。況此句雖然平易，卻是這個時候，我來接你的。"便提筆寫著，念著道：
名閱集眾賢。花稱金帶艷，
伯青道： "既已說到本題，不能不敘及我輩。"遂聯(lián)道：
人似玉班聯(lián)。杯泛荼縻酒，
小儒道： "正是這時候了，仍要再寫幾句實事實景，始不脫略。"
便寫道：
堂開玳朋筵。葉低初帶雨，
漢槎點點頭，也續(xù)著寫道：
紅吐半籠煙。地筑三弓拓，
王蘭即續(xù)道：
籬圍萬朵妍。春殘歸似客，
梅仙忙接道：
夏至永如年。香不招飛蝶，
二郎續(xù)道：
聲先聽杜鵑。將離誰作賦，
王蘭又忙接寫道：
別號慣名鋌。綽約翻階上，五官道： "這鋌字韻押得新鮮，未免失之穿鑿。"便接著續(xù)道：
豐茸倚檻邊。閑憑橋廿四，
小儒點首道： "妙在不黏不脫，空際傳神。五官的詩學(xué)，真有進益了。"亦接續(xù)道：
清供佛三千。蕊細(xì)同絲蹙，
從龍即接道：
枝高若火燃。
正待寫第二句，王蘭坐在對面，已得了一句，便搶著續(xù)道：
欹斜因戤露醉，
梅仙見王蘭搶了從龍的出句，也不容王蘭再接，便提筆寫著，念著道：
窈窕受風(fēng)偏。
伯青笑了笑，續(xù)道：
品重鵝黃貴，
二郎也搶著接了一句道：
根滋犬白延。
五官笑道： "那里是聯(lián)句，倒是搶命了。"亦續(xù)道：
烘宜朝院日，
梅仙道：
晴好夕陽天。
王蘭笑指著金柳二人，高聲念道：
謔贈詩人詠，
從龍亦笑著續(xù)道：
評芳畫譜傳。
小儒道： "不必再往下聯(lián)了，我來煞尾罷。若再聯(lián)下去，刁；過倒去顛來用些芍藥典故，反嫌堆砌。"遂捉筆寫道：
吾儕須暢飲，對此已如仙?！ ?br />
五官道： "這兩句與芍藥有何關(guān)系？"小儒道： "唐韓愈《芍藥詩》： '覺來獨坐忽驚恐，身在仙宮第幾重。'我就是用的這個意思。"
五官點頭道： "原來如此。即如這里館名留春，我常想'留春'二字未免太泛。若以為芍藥開于首夏，春事已殘，取名留春者，言其不忍春去，欲相留之意。則荼縻等花，何嘗不與芍藥同時開放，也可題此二字。我?guī)状我獑栒呦?，又恐另有出處。昨日偶見柳宗元詩，?欹紅醉濃露，窈窕留余春'之句，方知'留春'二字，專指芍藥而言，竟移不到別的花木上去。古云：開卷有益，真正不謬。我若冒冒失失的去問者香，又要惹他笑話了。"從龍道： "足見五官處處留心，深為可羨。"
梅仙即取過一幅淡紅花箋，將眾人的詩句，挨次謄在一處，每句下注了名字。眾人彼此傳觀贊賞了一回，從龍道： "今日是子騫落后了。別人或三聯(lián)，或二聯(lián)不等，惟你只有一聯(lián)。"漢槎笑道： "我本不善聯(lián)句，情甘落后。先時你們慢慢按部就班的聯(lián)續(xù)，我尚可勉應(yīng)一聯(lián)。誰知你們后來同搶命一般，彼爭此賽，我那里趕得上，爽性退后，還藏拙些。改日容我補幾首絕句，或者還看得下去。若此時勉強和你們搶著聯(lián)句，必至鬧出不倫類的詩句來，又何苦惹你們?nèi)⌒δ亍?
眾人談?wù)f了半晌，時已近暮，留春館內(nèi)早點齊燈燭。小儒又命人扎了多少各色紙燈，用長竿挑起，插在芍藥田內(nèi)。紅花用紅燈，白花用白燈，愈顯得花光艷麗，燈影迷離。眾人齊贊這想頭甚好！家丁們擺上酒席，眾人復(fù)挨次入座。傳杯遞盞，直至三更方止。從龍辭別回署，小儒等亦各回寢所。
次早小儒起身，正欲向園里去尋五官、伯青閑話，又可便到留春館賞玩帶露芍藥。忽見雙福忙忙的進來，上前請安道喜道："京里二位少爺報單到了。"小儒未及答言，早聽得外面一片鑼聲，敲的沸翻盈天，送報的人眾，好似直打了進來，齊向小儒叩頭稱賀。為首的越眾上前，單屈膝雙手將報單呈上。小儒喜出望外，即命雙福先領(lǐng)送報人眾下去歇息。展開報單，見寶徵中了二十三名進士，欽點庶常吉士。寶煜也中在五十六名上，以知縣簽發(fā)江西。
小儒一面吩咐開發(fā)報人，又賞了酒飯。遂興匆匆的回后，說與方夫人等知道。方夫人聽了，亦欣喜異常，忙放手親自在家神祖先前點燭焚香。隨后眾家人一起一起的上來叩喜，多有賞賜。
外面王蘭人等，里面洪靜儀眾夫人等，皆過來道喜。少停，云從龍得信，也坐轎前來。接著合城文武諸官，紛紛來賀，忙的小儒迎送不迭。
大門內(nèi)早將一幅猩紅吳綾寫著泥金報單，高高掛起。綠野堂上亦張掛燈彩。此時連雙福等眾家丁，都忙得十分高興。議定來日演戲擺酒，遍請在城官員紳宦，次日請親族人等，又次日請從龍人眾。分作三日，方不擁擠。一切照料，仍托梅仙、五官二人。內(nèi)里方夫人也分三天邀請女客。所有來赴席的親友，自然各有厚饋，不須細(xì)述?！?br />
到了第三天，酒席擺在綠野堂，從龍首座，其余各分次序。晚酒仍設(shè)在留春館內(nèi)，從龍道： "前日子騫說另補幾首芍藥詩，刻已數(shù)日，想必脫稿，何妨請教一觀。"漢槎笑道： "詩卻謅了兩首，連自家都看不入眼，怎好獻(xiàn)丑？可否再假兩日工夫，容芟改可觀，再行呈政。"王蘭道： "罷喲！子騫今日忽然用起謙來，真令人難解。不要磨牙了，快些取出來與大家看罷。知道你定有出色詩句，故作此欲揚先抑之勢。"漢槎被大眾逼迫不過，只得取過筆硯寫下來，遞與眾人，見是兩首絕句。王蘭念道：
揚州芍藥甲天下，勾引詩人興更狂。
既道此身有仙骨，緣何低首讓花王。
斜風(fēng)細(xì)細(xì)雨霏霏，終日看花不忍歸。
最愛虹橋二十四，一齊含笑脫宮衣。
眾人看畢，痛贊不絕。王蘭笑道： "這兩首絕句，措詞新穎，用意亦深沉，況不露圭角真合作也。我原說他揣摹了這數(shù)日工夫定有佳句，卻故意不與人看，明雖謙抑暗實夸張，這是子騫向來的脾氣。"漢槎大笑道： "欲加之罪，何患無辭！好在我的詩，已給你們看過，佳也罷不佳也罷，悉聽者香去說。我又?jǐn)巢贿^他的口角，惟有聽之而已。"
說話間，家丁們已上齊肴饌。小儒親自執(zhí)壺，眾人把盞，又說道： "此次甘露未知可曾取中，想旦暮又盤都有信來。外面亦該有《題名錄》了，明日先買一本來，一閱即知有無。"從龍道： "我想禮闈取士的總栽，頗有眼力。寶徵秉性拘謹(jǐn)，直合個內(nèi)官詞翰。寶焜生來風(fēng)力，又善于言語機變，為一方之牧令綽然有余。就是甘露那孩子，品學(xué)端方，大有乃祖之風(fēng)，此科我可期其必中。但是他也是個州縣材料，縱然列在部曹，業(yè)經(jīng)過格，恐翰苑清華，無他位置。我今日預(yù)先說下，停幾日即要發(fā)曉的，那時你們才服我有先見之明。"眾人都點首稱是。
王蘭道： "閑話少說，而今寶微點了詞林，至遲秋間都要請假回籍的。正好順至杭州招贅，一舉兩便。小儒也該早些發(fā)信到朱家，使蓬耕好預(yù)先準(zhǔn)備。因蓬耕家計不十分富足，免得臨時措置不及。二則亦當(dāng)送個喜信去，叫他聽著喜歡。伯青、楚卿既作大賓，也要聯(lián)名寄封信去，通知蓬耕；"小儒道： "者香不言，我?guī)淄?。明日即煩伯青、楚卿作起一札，我專人到杭州去。大約完姻吉期，都要擇在冬令，方展轉(zhuǎn)得來。"伯青，二郎皆答應(yīng)了。
小儒又道： "就是甘家那邊，得了甘露春闈的實在消息，我也要打點彼此下聘擇吉，同時婚嫁。早早將兒女婚姻完全，我即可交代首尾，從此了卻一樁心事了。"二郎笑道： "兒人當(dāng)婚，女火當(dāng)嫁，自然要料理的。況且焜郎指日是一方父母了，沒的縣官到任，不惜著太太去，倒也新奇。只聽得翰林館里，有告假完姻的故事；沒有聽得縣官有告假娶親的。小儒若說交代首尾，只恐言之過余。前月你家沈姨娘，新添了一位阿郎，取名寶森的，難道不算你的兒子，將來你是不代他聘親的么？"說得眾人都大笑起來。小儒笑道： "我說的是眼前，若到寶森娶婦，至早也得十?dāng)?shù)年，安知那時我輩又是何光景？楚卿這思慮，竊恐太遠(yuǎn)了些。"
伯青插口道： "楚卿提及小儒得子，我卻記起者香月內(nèi)雙得子女。這么一件大喜慶事，反瞞著我們，連杯水酒都不肯請人，者香不免太為吝嗇。"王蘭笑道： "若這么說起，要扳出一堆的人來呢！日前楚卿夫人生了千金，二月內(nèi)在田的大夫人生了公子，都未請人。不如大家約齊了，公請你們，庶幾不至偏向。"二郎道： "倒也使得，我本要請人的，因為生了個女孩子，什么出奇，所以沒有驚動渚位。惟有者香雙得子女，亦當(dāng)出個雙分才是。莫若者香單請我們，我與在田公請你們，這才真不偏向呢。"眾人齊說： "楚卿言之甚是。"重又換上大杯，雄談暢飲，直至月上花梢，更鼓方散。又坐了一會，從龍辭去，伯青、漢槎也因在園中住久，亦要回去。
次日，小儒即具了一信，又加上伯青、二郎的兩函，遣人專仆杭州，并敘明冬間著徵兒前來入贅等語。家丁領(lǐng)命而去，見雙福早送進一本春鬧《題名錄》來。狀元出在蘇州，榜眼河南，探花杭州，因皆不認(rèn)識，不過一看而已，沒甚關(guān)心?？吹饺字虚g，分部的各主事，方見甘瞄名字，簽分禮部學(xué)習(xí)。小儒見了，亦覺喜悅道： "真?zhèn)€在田有知人之明，竟被他料定了。"忙回后與方夫人商議，著人往揚州甘家賀喜，并約彼此下聘日期。小儒的信才去，恰好甘老也著人至南京，來書賀寶徵兄弟同捷之喜，亦提及行聘的事。兩邊皆約定七月中旬下聘，冬間完娶。此是后話不表。
隔了一日，王蘭果然備帖來請眾人赴宴。原來洪靜儀生了一女，取名蕙貞，洛珠生了一子，取名政清。同月生產(chǎn)，只差了兩日，女先男后。王蘭既邀請眾人，從龍、二郎也不免同請了一天客。因從龍在工未回時，婉容已生了一子。二郎家前數(shù)日，小黛亦產(chǎn)下一女。小儒見他們彼此邀請，都有自己的陪客，也另備了幾席酒，做了一天戲，請從龍等人重開湯餅大會，鬧熱鬧熱。
早至端陽午節(jié)，繁文不須細(xì)贅。無非你來我往，饋送角黍時鮮果品等類。眾位夫人亦因都有了兒女，大家互相送些繭虎艾人，寄名符、長命縷諸物，聊應(yīng)時景。
光陰易過，瞥眼早交暑日。小儒接到寶徵、寶煜的稟啟，知已請了假，回籍祭祖。定于新秋，同甘露一齊出京。又附著甘露寄呈他祖父的稟啟，與小儒昔日在京一班同年世好的通候書札。小儒一一看畢，當(dāng)將甘露的家書發(fā)出，差人送往揚州。便起身袖了寶徵兄弟的來稟，至后堂交給方夫人看了。
方夫人道： "我正要請你來商量一件事。后日是馮太太的生日，前幾回他的生日，都因我們相離太遠(yuǎn)，沒有送著禮物，他也不能怪我們。今番既住在一處，雖然是個小生日，正好借此替他做一做，以補從前。不知你意見若何？如果可行，你可叫人定下班子，以備本日伺候唱戲。"小儒聽說，連稱應(yīng)該道： "我們自從各家合住，楚卿家大小很酬應(yīng)了我們幾次，我實在過意不去。難得后日是馮太太生日，我們既曉得，定要大大熱鬧幾天，才是道理。我就叫人傳班子去，切不可早露風(fēng)聲，楚卿知道了，必然攔阻，等到當(dāng)日，再告訴他。卻要暗暗知照王太太們一聲，恐他們也要附分子的。"說罷，小儒出外吩咐了雙福，又叫廚房是日預(yù)備上等酒席。
果然到了十二日，小貸方才知道，欲要推辭，已來不及了。兩邊都掛了燈彩，東宅是男客，園子里是女客，兩處皆有戲酒，頗為熱鬧。接著王祝江云四處，也補送戲酒。小黛又作主人，復(fù)請大眾。雖然是個小生日，整忙了半月有余方止。
此時正屆大暑，小儒等人通不出門，只在園內(nèi)避暑納涼。伯青、漢槎也不回去，同著梅仙、五官都住在園里。這日早間，落了一陣雨，覺得涼爽。小儒起身，向園子里來，不著衣衫，科頭跣足，上身穿件熟羅小衫，下著小白綢褲，腳下趿了雙棕底涼鞋，手執(zhí)雁翎羽扇，緩緩的由留春館，繞至迎羲亭，去看雨后荷花。
到了亭前，早見王蘭、梅仙二人倚著闌干，指手劃腳的談?wù)?。梅仙又折了一朵白荷花，在手?nèi)擺弄。小儒近前，笑道："原來你二人先偏我在此玩賞荷花，也不約我一聲，我亦會尋了來。"王蘭笑道： "人皆知雨后荷花分外鮮艷，不可不賞。我們縱不約你，你也該知道來的。"小儒笑道： "你此時見我來了，樂得說句人情話。"
正說著，只見伯青、漢槎、二郎由河那邊，彎彎曲曲，分花拂柳的過橋而來。大家問了好，同倚著石欄。見池內(nèi)紅白荷花相間而開，一朵朵奪艷爭妍，清芬撲鼻。如四面鏡、重臺佛座、金蝶種類不一，真乃翠扇凝煙，紅衣泛水，高高下下，如一座花城相似。甚至河岸上，都鉆出幾枝早蓮花來。又見那荷叫'上的雨珠，微風(fēng)擺動，跳走不已。
早有家丁們送茶來，王蘭道： "五官何以不來，難不成還睡著么？平日在里面貪睡，勢所必然。現(xiàn)在一人住在叢桂山莊，也該早起了。"梅仙道： "何曾是貪睡，我來的時候，他已起身半晌，在那里靜靜的用功呢。我去約他同來，他口內(nèi)只答應(yīng)著，卻不起身。我因此不耐煩，才獨自走來，恰好路上碰見者香。我看老五終日在詩畫上講究得廢寢忘餐，還要入魔氣呢！"
小儒道： "五官事事專心一志，而且始終不怠，何患無成。他的詩不必說已是好的了。前日聯(lián)句中，頗為出色。字亦寫得秀勁勻潤?；鹩绣N主體格。惟有畫沒有見他出過子，不知如何？若論詩字有這般長進，他又精益求精，料想畫也不得十分離奇。他既不肯出來，我們大家鬧他去。"
梅仙道： "他前日畫了一軸十個美人，現(xiàn)在裝潢好了，掛在屋內(nèi)。我就很愛他那軸畫兒，和他要過幾次。他說改日再畫一軸送我，原本舍不得送與別人。其實他也不曾學(xué)得多時，即如此精妙，可見他的天分聰明高人一頭。若說詩字，我還可以將就得過，獨有畫我是不恤的。"小儒點首道： "不意五官猶有這般手段。你的天分本來也好，詩字兩層，亦不弱似他。所欠的不過是學(xué)，只要你用心去畫，暇時就跟著他調(diào)調(diào)顏色，臨臨底稿，包管你不上一年半載，不愁不會畫的。俗說，天下無難事，只怕有心人。"
說話時，眾人已出了亭子。梅仙又在池邊近處，折了幾朵荷花帶與五官插瓶。大眾即從河畔繞至半村亭，穿出紅香院，來至叢桂山莊。進了園門，見服侍五官的小童，坐在石磴上打盹。眾人聽屋內(nèi)寂靜無聲，便悄悄走到窗外，隔著碧紗向里一望，見五官坐在案前，吮筆作畫。案上鋪著一張一丈長的紙，已畫成半幅，紙上遠(yuǎn)涂近抹，是作的一幅山水。五官卻筆不停揮的，或點或染，或皴或鉤，疾如風(fēng)雨，勢若云煙。不必計畫之工拙，見他這般下筆，即知其技已精，不同俗手。
五官一心專注在畫上，競不知窗外有人窺看。眾人望了一會，見他畫已將成，一齊笑著，走進道： "好畫呀！我們特地過來瞻仰的。"五官正在得意作畫之際，心無旁注，猛不防的被眾人嚇了一跳，忙擱筆起身讓坐。眾人都圍攏來，爭看他的畫本。
畢竟五官所畫的山水若何，且聽下回分解。
道： "昨承折簡相招，今日特來驗君食指果動否乎？"王蘭笑道： "食指之動與不動，與你無涉。你究竟今朝的東道怎生備法，快說出，來，我好吩咐廚子去。"從龍道： "悉聽尊便。乃照日前的東道何如？"二郎道： "在田別要信者香的話，若等你這時候來，方才吩咐廚房預(yù)備，午飯是別想吃了。昨晚我們已代你議定，你看去可使得？與前日者香的所備，不過大同小異。"說著，回身在書架上取過一張食單，遞與從龍。從龍接過看了一眼，連稱： "妙極！該價若干，還煩楚卿知會廚房內(nèi)，明日到我那里去領(lǐng)。"二郎笑道： "這倒不用你交代，你備東道請人，自然到你那里領(lǐng)價。難不成還派我出么？"
眾人談?wù)務(wù)f說，早近午時分，家人們上來擺開桌椅，安放杯箸。從龍亦換了便衣。今日是八付座頭，從龍，小儒、王蘭，二
郎，漢槎、伯青、 梅仙、 五官等八人。從龍主位，其余挨次而坐。眾人飲酒看花，甚為歡暢。留春館前本有畝許火的空地，盡用短紅竹籬，就著地勢圍成長短方圓形式。每圍內(nèi)分栽各色芍藥。當(dāng)盛開之時，不下千余百枝，深紅淺白，奪艷爭妍，望去若錦繡花城相似。眾人賞一回花，飲一回酒，高談雄論一回，大為愜意。小儒又命人剪了各色芍藥數(shù)十枝，插于幾上壁間，頓覺滿室中花團錦簇，分外可觀。
少停席終，散坐品茗閑談。王蘭道： "既對名花，何可無詩。我欲大眾聯(lián)句，作五排一章，以志今日之樂。"五官聽了，忙接口道： "好！"原來五官近日習(xí)學(xué)作詩，甫經(jīng)入教，恨不能與人聯(lián)句，評評自己詩學(xué)如何。若果能臨大敵，從此當(dāng)格外用心，益求精進；倘不能用，我也死心蹋地丟開手，另習(xí)別的技藝，免空費了心思。此時聽見王蘭要聯(lián)句，正合己意，生恐小儒等不愿，故而趕著先行道好，以鼓眾人之興。也不待眾人答應(yīng)，便起身取過筆硯，催著王蘭限韻。
從龍笑道： "五官也不做詩，偏是他著急得很，是何意見？"
二郎道： "在田不知道，他近日似著魔一般，晝夜學(xué)詩。甚至到四更都不肯睡，在那里吟哦，清早就向小儒、者香問長問短。又品論李青蓮羚羊掛角，杜工部巨刃摩天，白香山平易近人，韓昌黎大氣磅礴，以及郊寒島瘦，陶淡李濃，王摩詰詩中有畫，司空圖物外傳神。一日到晚，不是分門別類的摹效各家法則，即嘔心挖膽的面壁吟思。我常笑他，這么苫志用功，將來定成名士。所以他聞得你們要聯(lián)句，才這般喜歡。"
從龍道： "販來五官也會作詩了，真正難得。我們倒不可不聯(lián)吟，以助五官雅興。二則也評較評較他的詩學(xué)，究竟如何？我每說五官的為人，要算十全，就是文墨上不甚了了，未免缺憾。這么一來，竟成了彬彬儒雅，可羨可敬。"二郎笑道： "他不獨學(xué)詩，而今兼又學(xué)畫，昨日我看他畫的底稿兒，就很有筆意。山水花卉人物翎毛草蟲，色色俱全。惟有山水，分外擅長。尤其是他又學(xué)作寫真，日前代小癯畫了個小像試筆，雖不十分形肖，亦不至人見了不是小癯的面目。卻也難為他有這么人心腸去學(xué)，大約再過一年半載，該有人求他畫了。"
五官笑道： "楚卿別笑話人罷！我不過閑暇東涂西抹的胡鬧，也不算什么，還不知學(xué)得成學(xué)不成呢。待我果真學(xué)成了，再勞你這么謬獎不遲。我們倒是商議怎生聯(lián)句是正經(jīng)，不要聽你沒要緊的閑話，擾亂眾人詩興。"從龍點頭道： "真所謂人有所念，天必從之。又云：有志者事竟成。五官賦性本來聰敏過人，再加以好學(xué)之功，定可成名。從此騷壇之上，又多樹一幟；荊關(guān)之下，復(fù)繼起一人，我輩真要愧煞。"
王蘭早將韻本展開，揀了一先的韻，又將一張紙裁分八處，上面注人名字，放在各人面前。推著五官道： "就從你聯(lián)起罷，"五官也不推讓，提起筆略一吟哦，便寫著念道：
月令清和屆，
寫下道： "此句起的未免粗鄙，你們品評可用得？否則待我另想起句。"從龍道："很好，不用改的。凡五排開首，都宜平鋪直敘，方不占中后的地步。況此句雖然平易，卻是這個時候，我來接你的。"便提筆寫著，念著道：
名閱集眾賢。花稱金帶艷，
伯青道： "既已說到本題，不能不敘及我輩。"遂聯(lián)道：
人似玉班聯(lián)。杯泛荼縻酒，
小儒道： "正是這時候了，仍要再寫幾句實事實景，始不脫略。"
便寫道：
堂開玳朋筵。葉低初帶雨，
漢槎點點頭，也續(xù)著寫道：
紅吐半籠煙。地筑三弓拓，
王蘭即續(xù)道：
籬圍萬朵妍。春殘歸似客，
梅仙忙接道：
夏至永如年。香不招飛蝶，
二郎續(xù)道：
聲先聽杜鵑。將離誰作賦，
王蘭又忙接寫道：
別號慣名鋌。綽約翻階上，五官道： "這鋌字韻押得新鮮，未免失之穿鑿。"便接著續(xù)道：
豐茸倚檻邊。閑憑橋廿四，
小儒點首道： "妙在不黏不脫，空際傳神。五官的詩學(xué)，真有進益了。"亦接續(xù)道：
清供佛三千。蕊細(xì)同絲蹙，
從龍即接道：
枝高若火燃。
正待寫第二句，王蘭坐在對面，已得了一句，便搶著續(xù)道：
欹斜因戤露醉，
梅仙見王蘭搶了從龍的出句，也不容王蘭再接，便提筆寫著，念著道：
窈窕受風(fēng)偏。
伯青笑了笑，續(xù)道：
品重鵝黃貴，
二郎也搶著接了一句道：
根滋犬白延。
五官笑道： "那里是聯(lián)句，倒是搶命了。"亦續(xù)道：
烘宜朝院日，
梅仙道：
晴好夕陽天。
王蘭笑指著金柳二人，高聲念道：
謔贈詩人詠，
從龍亦笑著續(xù)道：
評芳畫譜傳。
小儒道： "不必再往下聯(lián)了，我來煞尾罷。若再聯(lián)下去，刁；過倒去顛來用些芍藥典故，反嫌堆砌。"遂捉筆寫道：
吾儕須暢飲，對此已如仙?！ ?br />
五官道： "這兩句與芍藥有何關(guān)系？"小儒道： "唐韓愈《芍藥詩》： '覺來獨坐忽驚恐，身在仙宮第幾重。'我就是用的這個意思。"
五官點頭道： "原來如此。即如這里館名留春，我常想'留春'二字未免太泛。若以為芍藥開于首夏，春事已殘，取名留春者，言其不忍春去，欲相留之意。則荼縻等花，何嘗不與芍藥同時開放，也可題此二字。我?guī)状我獑栒呦?，又恐另有出處。昨日偶見柳宗元詩，?欹紅醉濃露，窈窕留余春'之句，方知'留春'二字，專指芍藥而言，竟移不到別的花木上去。古云：開卷有益，真正不謬。我若冒冒失失的去問者香，又要惹他笑話了。"從龍道： "足見五官處處留心，深為可羨。"
梅仙即取過一幅淡紅花箋，將眾人的詩句，挨次謄在一處，每句下注了名字。眾人彼此傳觀贊賞了一回，從龍道： "今日是子騫落后了。別人或三聯(lián)，或二聯(lián)不等，惟你只有一聯(lián)。"漢槎笑道： "我本不善聯(lián)句，情甘落后。先時你們慢慢按部就班的聯(lián)續(xù)，我尚可勉應(yīng)一聯(lián)。誰知你們后來同搶命一般，彼爭此賽，我那里趕得上，爽性退后，還藏拙些。改日容我補幾首絕句，或者還看得下去。若此時勉強和你們搶著聯(lián)句，必至鬧出不倫類的詩句來，又何苦惹你們?nèi)⌒δ亍?
眾人談?wù)f了半晌，時已近暮，留春館內(nèi)早點齊燈燭。小儒又命人扎了多少各色紙燈，用長竿挑起，插在芍藥田內(nèi)。紅花用紅燈，白花用白燈，愈顯得花光艷麗，燈影迷離。眾人齊贊這想頭甚好！家丁們擺上酒席，眾人復(fù)挨次入座。傳杯遞盞，直至三更方止。從龍辭別回署，小儒等亦各回寢所。
次早小儒起身，正欲向園里去尋五官、伯青閑話，又可便到留春館賞玩帶露芍藥。忽見雙福忙忙的進來，上前請安道喜道："京里二位少爺報單到了。"小儒未及答言，早聽得外面一片鑼聲，敲的沸翻盈天，送報的人眾，好似直打了進來，齊向小儒叩頭稱賀。為首的越眾上前，單屈膝雙手將報單呈上。小儒喜出望外，即命雙福先領(lǐng)送報人眾下去歇息。展開報單，見寶徵中了二十三名進士，欽點庶常吉士。寶煜也中在五十六名上，以知縣簽發(fā)江西。
小儒一面吩咐開發(fā)報人，又賞了酒飯。遂興匆匆的回后，說與方夫人等知道。方夫人聽了，亦欣喜異常，忙放手親自在家神祖先前點燭焚香。隨后眾家人一起一起的上來叩喜，多有賞賜。
外面王蘭人等，里面洪靜儀眾夫人等，皆過來道喜。少停，云從龍得信，也坐轎前來。接著合城文武諸官，紛紛來賀，忙的小儒迎送不迭。
大門內(nèi)早將一幅猩紅吳綾寫著泥金報單，高高掛起。綠野堂上亦張掛燈彩。此時連雙福等眾家丁，都忙得十分高興。議定來日演戲擺酒，遍請在城官員紳宦，次日請親族人等，又次日請從龍人眾。分作三日，方不擁擠。一切照料，仍托梅仙、五官二人。內(nèi)里方夫人也分三天邀請女客。所有來赴席的親友，自然各有厚饋，不須細(xì)述?！?br />
到了第三天，酒席擺在綠野堂，從龍首座，其余各分次序。晚酒仍設(shè)在留春館內(nèi)，從龍道： "前日子騫說另補幾首芍藥詩，刻已數(shù)日，想必脫稿，何妨請教一觀。"漢槎笑道： "詩卻謅了兩首，連自家都看不入眼，怎好獻(xiàn)丑？可否再假兩日工夫，容芟改可觀，再行呈政。"王蘭道： "罷喲！子騫今日忽然用起謙來，真令人難解。不要磨牙了，快些取出來與大家看罷。知道你定有出色詩句，故作此欲揚先抑之勢。"漢槎被大眾逼迫不過，只得取過筆硯寫下來，遞與眾人，見是兩首絕句。王蘭念道：
揚州芍藥甲天下，勾引詩人興更狂。
既道此身有仙骨，緣何低首讓花王。
斜風(fēng)細(xì)細(xì)雨霏霏，終日看花不忍歸。
最愛虹橋二十四，一齊含笑脫宮衣。
眾人看畢，痛贊不絕。王蘭笑道： "這兩首絕句，措詞新穎，用意亦深沉，況不露圭角真合作也。我原說他揣摹了這數(shù)日工夫定有佳句，卻故意不與人看，明雖謙抑暗實夸張，這是子騫向來的脾氣。"漢槎大笑道： "欲加之罪，何患無辭！好在我的詩，已給你們看過，佳也罷不佳也罷，悉聽者香去說。我又?jǐn)巢贿^他的口角，惟有聽之而已。"
說話間，家丁們已上齊肴饌。小儒親自執(zhí)壺，眾人把盞，又說道： "此次甘露未知可曾取中，想旦暮又盤都有信來。外面亦該有《題名錄》了，明日先買一本來，一閱即知有無。"從龍道： "我想禮闈取士的總栽，頗有眼力。寶徵秉性拘謹(jǐn)，直合個內(nèi)官詞翰。寶焜生來風(fēng)力，又善于言語機變，為一方之牧令綽然有余。就是甘露那孩子，品學(xué)端方，大有乃祖之風(fēng)，此科我可期其必中。但是他也是個州縣材料，縱然列在部曹，業(yè)經(jīng)過格，恐翰苑清華，無他位置。我今日預(yù)先說下，停幾日即要發(fā)曉的，那時你們才服我有先見之明。"眾人都點首稱是。
王蘭道： "閑話少說，而今寶微點了詞林，至遲秋間都要請假回籍的。正好順至杭州招贅，一舉兩便。小儒也該早些發(fā)信到朱家，使蓬耕好預(yù)先準(zhǔn)備。因蓬耕家計不十分富足，免得臨時措置不及。二則亦當(dāng)送個喜信去，叫他聽著喜歡。伯青、楚卿既作大賓，也要聯(lián)名寄封信去，通知蓬耕；"小儒道： "者香不言，我?guī)淄?。明日即煩伯青、楚卿作起一札，我專人到杭州去。大約完姻吉期，都要擇在冬令，方展轉(zhuǎn)得來。"伯青，二郎皆答應(yīng)了。
小儒又道： "就是甘家那邊，得了甘露春闈的實在消息，我也要打點彼此下聘擇吉，同時婚嫁。早早將兒女婚姻完全，我即可交代首尾，從此了卻一樁心事了。"二郎笑道： "兒人當(dāng)婚，女火當(dāng)嫁，自然要料理的。況且焜郎指日是一方父母了，沒的縣官到任，不惜著太太去，倒也新奇。只聽得翰林館里，有告假完姻的故事；沒有聽得縣官有告假娶親的。小儒若說交代首尾，只恐言之過余。前月你家沈姨娘，新添了一位阿郎，取名寶森的，難道不算你的兒子，將來你是不代他聘親的么？"說得眾人都大笑起來。小儒笑道： "我說的是眼前，若到寶森娶婦，至早也得十?dāng)?shù)年，安知那時我輩又是何光景？楚卿這思慮，竊恐太遠(yuǎn)了些。"
伯青插口道： "楚卿提及小儒得子，我卻記起者香月內(nèi)雙得子女。這么一件大喜慶事，反瞞著我們，連杯水酒都不肯請人，者香不免太為吝嗇。"王蘭笑道： "若這么說起，要扳出一堆的人來呢！日前楚卿夫人生了千金，二月內(nèi)在田的大夫人生了公子，都未請人。不如大家約齊了，公請你們，庶幾不至偏向。"二郎道： "倒也使得，我本要請人的，因為生了個女孩子，什么出奇，所以沒有驚動渚位。惟有者香雙得子女，亦當(dāng)出個雙分才是。莫若者香單請我們，我與在田公請你們，這才真不偏向呢。"眾人齊說： "楚卿言之甚是。"重又換上大杯，雄談暢飲，直至月上花梢，更鼓方散。又坐了一會，從龍辭去，伯青、漢槎也因在園中住久，亦要回去。
次日，小儒即具了一信，又加上伯青、二郎的兩函，遣人專仆杭州，并敘明冬間著徵兒前來入贅等語。家丁領(lǐng)命而去，見雙福早送進一本春鬧《題名錄》來。狀元出在蘇州，榜眼河南，探花杭州，因皆不認(rèn)識，不過一看而已，沒甚關(guān)心?？吹饺字虚g，分部的各主事，方見甘瞄名字，簽分禮部學(xué)習(xí)。小儒見了，亦覺喜悅道： "真?zhèn)€在田有知人之明，竟被他料定了。"忙回后與方夫人商議，著人往揚州甘家賀喜，并約彼此下聘日期。小儒的信才去，恰好甘老也著人至南京，來書賀寶徵兄弟同捷之喜，亦提及行聘的事。兩邊皆約定七月中旬下聘，冬間完娶。此是后話不表。
隔了一日，王蘭果然備帖來請眾人赴宴。原來洪靜儀生了一女，取名蕙貞，洛珠生了一子，取名政清。同月生產(chǎn)，只差了兩日，女先男后。王蘭既邀請眾人，從龍、二郎也不免同請了一天客。因從龍在工未回時，婉容已生了一子。二郎家前數(shù)日，小黛亦產(chǎn)下一女。小儒見他們彼此邀請，都有自己的陪客，也另備了幾席酒，做了一天戲，請從龍等人重開湯餅大會，鬧熱鬧熱。
早至端陽午節(jié)，繁文不須細(xì)贅。無非你來我往，饋送角黍時鮮果品等類。眾位夫人亦因都有了兒女，大家互相送些繭虎艾人，寄名符、長命縷諸物，聊應(yīng)時景。
光陰易過，瞥眼早交暑日。小儒接到寶徵、寶煜的稟啟，知已請了假，回籍祭祖。定于新秋，同甘露一齊出京。又附著甘露寄呈他祖父的稟啟，與小儒昔日在京一班同年世好的通候書札。小儒一一看畢，當(dāng)將甘露的家書發(fā)出，差人送往揚州。便起身袖了寶徵兄弟的來稟，至后堂交給方夫人看了。
方夫人道： "我正要請你來商量一件事。后日是馮太太的生日，前幾回他的生日，都因我們相離太遠(yuǎn)，沒有送著禮物，他也不能怪我們。今番既住在一處，雖然是個小生日，正好借此替他做一做，以補從前。不知你意見若何？如果可行，你可叫人定下班子，以備本日伺候唱戲。"小儒聽說，連稱應(yīng)該道： "我們自從各家合住，楚卿家大小很酬應(yīng)了我們幾次，我實在過意不去。難得后日是馮太太生日，我們既曉得，定要大大熱鬧幾天，才是道理。我就叫人傳班子去，切不可早露風(fēng)聲，楚卿知道了，必然攔阻，等到當(dāng)日，再告訴他。卻要暗暗知照王太太們一聲，恐他們也要附分子的。"說罷，小儒出外吩咐了雙福，又叫廚房是日預(yù)備上等酒席。
果然到了十二日，小貸方才知道，欲要推辭，已來不及了。兩邊都掛了燈彩，東宅是男客，園子里是女客，兩處皆有戲酒，頗為熱鬧。接著王祝江云四處，也補送戲酒。小黛又作主人，復(fù)請大眾。雖然是個小生日，整忙了半月有余方止。
此時正屆大暑，小儒等人通不出門，只在園內(nèi)避暑納涼。伯青、漢槎也不回去，同著梅仙、五官都住在園里。這日早間，落了一陣雨，覺得涼爽。小儒起身，向園子里來，不著衣衫，科頭跣足，上身穿件熟羅小衫，下著小白綢褲，腳下趿了雙棕底涼鞋，手執(zhí)雁翎羽扇，緩緩的由留春館，繞至迎羲亭，去看雨后荷花。
到了亭前，早見王蘭、梅仙二人倚著闌干，指手劃腳的談?wù)?。梅仙又折了一朵白荷花，在手?nèi)擺弄。小儒近前，笑道："原來你二人先偏我在此玩賞荷花，也不約我一聲，我亦會尋了來。"王蘭笑道： "人皆知雨后荷花分外鮮艷，不可不賞。我們縱不約你，你也該知道來的。"小儒笑道： "你此時見我來了，樂得說句人情話。"
正說著，只見伯青、漢槎、二郎由河那邊，彎彎曲曲，分花拂柳的過橋而來。大家問了好，同倚著石欄。見池內(nèi)紅白荷花相間而開，一朵朵奪艷爭妍，清芬撲鼻。如四面鏡、重臺佛座、金蝶種類不一，真乃翠扇凝煙，紅衣泛水，高高下下，如一座花城相似。甚至河岸上，都鉆出幾枝早蓮花來。又見那荷叫'上的雨珠，微風(fēng)擺動，跳走不已。
早有家丁們送茶來，王蘭道： "五官何以不來，難不成還睡著么？平日在里面貪睡，勢所必然。現(xiàn)在一人住在叢桂山莊，也該早起了。"梅仙道： "何曾是貪睡，我來的時候，他已起身半晌，在那里靜靜的用功呢。我去約他同來，他口內(nèi)只答應(yīng)著，卻不起身。我因此不耐煩，才獨自走來，恰好路上碰見者香。我看老五終日在詩畫上講究得廢寢忘餐，還要入魔氣呢！"
小儒道： "五官事事專心一志，而且始終不怠，何患無成。他的詩不必說已是好的了。前日聯(lián)句中，頗為出色。字亦寫得秀勁勻潤?；鹩绣N主體格。惟有畫沒有見他出過子，不知如何？若論詩字有這般長進，他又精益求精，料想畫也不得十分離奇。他既不肯出來，我們大家鬧他去。"
梅仙道： "他前日畫了一軸十個美人，現(xiàn)在裝潢好了，掛在屋內(nèi)。我就很愛他那軸畫兒，和他要過幾次。他說改日再畫一軸送我，原本舍不得送與別人。其實他也不曾學(xué)得多時，即如此精妙，可見他的天分聰明高人一頭。若說詩字，我還可以將就得過，獨有畫我是不恤的。"小儒點首道： "不意五官猶有這般手段。你的天分本來也好，詩字兩層，亦不弱似他。所欠的不過是學(xué)，只要你用心去畫，暇時就跟著他調(diào)調(diào)顏色，臨臨底稿，包管你不上一年半載，不愁不會畫的。俗說，天下無難事，只怕有心人。"
說話時，眾人已出了亭子。梅仙又在池邊近處，折了幾朵荷花帶與五官插瓶。大眾即從河畔繞至半村亭，穿出紅香院，來至叢桂山莊。進了園門，見服侍五官的小童，坐在石磴上打盹。眾人聽屋內(nèi)寂靜無聲，便悄悄走到窗外，隔著碧紗向里一望，見五官坐在案前，吮筆作畫。案上鋪著一張一丈長的紙，已畫成半幅，紙上遠(yuǎn)涂近抹，是作的一幅山水。五官卻筆不停揮的，或點或染，或皴或鉤，疾如風(fēng)雨，勢若云煙。不必計畫之工拙，見他這般下筆，即知其技已精，不同俗手。
五官一心專注在畫上，競不知窗外有人窺看。眾人望了一會，見他畫已將成，一齊笑著，走進道： "好畫呀！我們特地過來瞻仰的。"五官正在得意作畫之際，心無旁注，猛不防的被眾人嚇了一跳，忙擱筆起身讓坐。眾人都圍攏來，爭看他的畫本。
畢竟五官所畫的山水若何，且聽下回分解。
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