卻說(shuō)二月初五日乃方夫人四十整壽;又與小儒同庚,小儒的生辰卻在秋間。云從龍即與王蘭等人商議,不若將小儒的生日并攏來(lái),和方夫人合做雙壽。又議定: "本日總有外客親友,即讓小儒做了東道。隨后我們輪流的補(bǔ)做,日子又寬展,人又消閑。"眾人齊聲稱是。
適值寶徵與朱姑蘭,寶焜同著甘潔玉均請(qǐng)了假期,于正月中旬先后趕到南京,米與父母祝壽。前數(shù)日,甘露和賽珍小姐亦從山東回來(lái)。原來(lái)甘露去歲秋間護(hù)理本省臬篆,在年內(nèi)即卸了事。因方夫人壽期,且不即回任,也請(qǐng)了假前來(lái)。方夫人見(jiàn)了甚為歡喜,難得兒媳雙雙,女兒女婿俱一齊回來(lái)。況且兒媳均有多年不見(jiàn)。今番姑蘭又帶著滬生同回,系初次見(jiàn)面。滬生又長(zhǎng)得英奇韶秀,方夫人疼愛(ài)異常。寶徵、寶焜亦初見(jiàn)寶書,因他童年發(fā)達(dá),莫不夸羨。寶森、寶書亦與兩位兄長(zhǎng)怡怡敬愛(ài)。
方夫人回想少年時(shí)候即受丈夫封誥,直至一品夫人。如今兒婿皆已出仕,連兩個(gè)幼子總非白衣,又有長(zhǎng)孫滬生。自己不過(guò)才四十歲的人,眼見(jiàn)富貴一門,兒孫成立。將來(lái)曾元繞膝,可以預(yù)卜,不覺(jué)喜形于色。即叫人將自己住屋后兩進(jìn)打掃出來(lái),安頓兒媳們居住。
陳仁壽也由江西差人回來(lái),代兄嫂慶祝。冷朱兩處亦有人來(lái)?,F(xiàn)在府里頓添了上下數(shù)十余人,更加熱鬧。
半月之前,兩邊收抬的十分整齊。園子里到處俱張燈結(jié)彩,仍將留春館前搭了戲臺(tái):預(yù)備女客們起坐。正宅內(nèi)由大門直至后進(jìn),均用五色彩篷遮蓋,下面全用一色大紅猩猩氈鋪地。綠野堂上設(shè)了壽堂。這邊男客們是請(qǐng)的王蘭,祝伯青、江漢槎、馮二郎四人接待。園子里請(qǐng)的江素馨,洪靜儀、程婉容,祝瓊珍接待眾女客們。兩邊照應(yīng)各務(wù)、仍系梅仙五官兩人。小儒早約定云從龍和琴官,齡官在紅香院小飲。里面方夫人是聶洛珠等人陪著。在正宅后一進(jìn)內(nèi),亦叫了兩個(gè)小戲子去吹唱。內(nèi)外布置已定,,早有各處紛紛來(lái)送壽禮。-遠(yuǎn)路的甚至年內(nèi)即送了過(guò)來(lái)。
到了初四日晚間,寶徵兄弟們?cè)趬厶脭[下酒筵,為父母預(yù)祝,兒媳更班進(jìn)酒。隨后甘霹與賽珍也上來(lái)進(jìn)了酒,分著兩旁侍坐。一堂骨肉分外增歡,直飲至三鼓方止。
次早,合城文武各官由制臺(tái)將軍以下皆親來(lái)祝壽,王蘭等人分頭迎送不絕。內(nèi)里程婉容們亦在留春館款待著眾位夫人。少停,兩邊開鑼演戲。午筵散后,男女賓客始紛紛作辭。所有幾家世交至好,仍留著用了晚宴,忙至初更以后人方散盡。
王蘭等四人換了便衣,即齊到紅香院來(lái);小儒尚在那里傳杯痛飲,見(jiàn)王蘭等進(jìn)來(lái),便起身讓坐。王蘭道: "你們好樂(lè)呀!這里又清閑、又自在,我們忙了一日,腿肚子總好挺直的了。小儒今兒是生日,也還罷了。在田也躲在此間,未免可惡。"從龍笑道: "我有苦衷,不能與你們分勞。合城的官,除卻制臺(tái)將軍,其余皆是我的舊屈,我若在外面,他們?nèi)绾伪阌谄鹱??不然我亦理?yīng)在外陪客。今日卻偏勞你四人,我這里親送一鍾,代諸君澆乏。"遂出席,各人敬了一杯。小儒也笑著與他四人把盞。二郎即在小儒對(duì)面坐下道: "我要彎彎腿兒!別的我倒不怎么,就是這一日的衣冠將我束縛夠了。"王蘭,伯青、漢槎亦挨次坐下,又飲了兩巡酒,進(jìn)了點(diǎn)飲食,各自回后歇息。
來(lái)日又補(bǔ)請(qǐng)了一天客,即是從龍等人輪班代小儒做壽。里面程婉容為首,與眾位夫人請(qǐng)著方夫人在留春館飲酒聽(tīng)?wèi)?。接著,巴氏等人也公?qǐng)了一天。內(nèi)外整整宴會(huì)十余日。寶徵們因假期將滿,即料理起身,眾人又代他們送行。小儒待兒媳們已去,即檢點(diǎn)所來(lái)的親友,恐有未到之處,遭人見(jiàn)怪。
一日,與王蘭、二郎正在廳旁小書齋內(nèi)查看往來(lái)的號(hào)冊(cè),見(jiàn)琴官等六人穿得衣冠齊楚的進(jìn)來(lái),向小儒們請(qǐng)安。小儒不解何事,忙笑問(wèn)道: "無(wú)故的忽然行起禮來(lái),是什么緣由?"琴官道: "我們自從由京中下來(lái),蒙恩收留在府里數(shù)年,甚為感戴,理應(yīng)終身伺候,還報(bào)答不盡。無(wú)奈這唱戲的生計(jì)終非長(zhǎng)策,年內(nèi)我們即商量著大伙兒湊得若干,合本去做個(gè)小買賣,再能娶房家小,立下門戶。罷罷,為人在世一場(chǎng),也有個(gè)收梢結(jié)果。去冬即買下幾名孩子們?cè)诎嘧永?,以補(bǔ)我們之?dāng)?shù)。內(nèi)中惟有齡官兒他愿意在陳大人府里當(dāng)差。玉兒日前已求過(guò)祝大人,在那邊府里幫著小癯照料外務(wù)。我與蘭官,春官、松兒皆情愿出去,總望眾位大人們格外成全。受恩之處,容來(lái)生犬馬再行報(bào)答。"
說(shuō)著,又欲請(qǐng)安,被小儒拉住道: "你們既有志自立,我們豈有不成全之理!沒(méi)說(shuō)你們還買下幾名孩子補(bǔ)數(shù)。只要他們能唱戲,不是一樣的么?即是你們?nèi)チ?,唱不成戲,也無(wú)大不了的事。但是你們自幼即賣入班子里,現(xiàn)在去做什么買賣?是你們按行的生業(yè),怕的弄到后來(lái),資本折完了,倒進(jìn)退兩難。而且各立門戶,又要討房家小,談非容易。我想你們這幾年積蓄縱有無(wú)多,別要上了馬兒不得下騎呢。既然齡官,玉兒愿在我與伯青這里,他們兩人不須交代。卻代你等四人通盤打算下章程,在此我們府里的閑屋不少,應(yīng)辦的事件又多,那里就安插不下你們。再將各府里的大丫頭發(fā)出幾名來(lái)給你等為妻,可知這么一來(lái),你們既可節(jié)省,又有安身之處,強(qiáng)似在外面另開生面。不過(guò)在府里委屈你們些兒,不比出去散樂(lè)。你們自家想去,看可使得?"
王蘭、二郎兩人亦痛贊琴官們很有見(jiàn)識(shí)志氣,又道: "小儒想的章程甚善,你們就這么好,休要三心兩意的錯(cuò)定了主見(jiàn)。"琴官等人聞小儒仍肯收留他們?cè)诟畠?nèi)當(dāng)差,又給丫頭們與他為妻,就是出去都不得這般順便。而且他們亦深知小儒們待下寬厚,也舍不得離這府中。起先恐小儒們不行,所以約齊了上來(lái)告辭,試探口氣如何,再作商量。今見(jiàn)眾人都肯收留,豈不歡喜!忙一齊近前拜謝,又回身領(lǐng)了那幾名新孩子進(jìn)來(lái)叩見(jiàn)。
小儒見(jiàn)這幾個(gè)孩子卻也生得俊俏,便與王蘭、二郎計(jì)議,將班子里仍選出六人為首,即不用改這六艷堂的名目。二郎道:"何妨把班內(nèi)的孩子全數(shù)叫來(lái),我們當(dāng)面挑過(guò)呢!"琴官聽(tīng)了,遂去將一班孩子們叫至,總齊集廳前。小儒著人請(qǐng)了從龍、伯青、漢槎過(guò)來(lái),說(shuō)知此事,無(wú)不稱好。便大家公議,挑選出內(nèi)中大如意子、小如意子,兩人姓石,本是同胞兄弟;又挑出新來(lái)的方汝官、杜四官;與舊日的金鈴,玉寶等六人為班中領(lǐng)袖。先將琴官等四人移到半村亭內(nèi)暫住。安排已定,琴官即帶著一班孩子退出,自去料理?! ?br />
玉兒便搬向祝府中去了。小儒又叫人將齡官的物件搬到正廳旁廂一間屋內(nèi)住下,即派他稽查府中雜務(wù),并一切往來(lái)的檔冊(cè)。
過(guò)了一日,自然分派了琴官等四人的執(zhí)事。又在眾位夫人房?jī)?nèi)挑了幾名大丫頭出來(lái),與他們?yōu)槠?,亦照府里成雙的仆婦月費(fèi)支紿。從此琴官們有了安身之地,不須細(xì)說(shuō)。
惟有齡官自派了稽查責(zé)任,他寸步都不離府中,小儒更加喜愛(ài)。此時(shí)已交四月,天氣日暖。這日,小儒早起,信步走從齡官房門外經(jīng)過(guò),聽(tīng)里面寂靜無(wú)聲,探身見(jiàn)齡官伏在桌上寫著什么,便不禁走了進(jìn)來(lái)。齡官見(jiàn)是小儒,忙擱下筆,起身垂手退在一旁。小儒笑吟吟的走近桌前,見(jiàn)齡官臨的一部玉煙堂法帖,筆畫甚為端正,笑道: "你倒有心用功學(xué)字,又寫的頗好,可羨,可羨!我見(jiàn)你逐日總坐在這間屋里,足不出戶,別要悶出病來(lái)。閑著大可到園子里逛逛去??上愣裨谖腋畠?nèi),反不如以前我們見(jiàn)了面倒可談?wù)勑π?,你也過(guò)于拘謹(jǐn)。沒(méi)見(jiàn)小癯,五官兩人,我們見(jiàn)著了皆隨便說(shuō)話的。"說(shuō)著,即在齡官的座位上坐了,又四顧無(wú)人,叫齡官也坐下,好說(shuō)話兒。
齡官道: "你現(xiàn)在是我的主兒了,那見(jiàn)有主兒坐在這里,我們不在旁侍立的。人家見(jiàn)了,也不成樣兒。"小儒便抬身扯了齡官在身旁一同坐下道: "你是愿意在我府里的,沒(méi)有人勉強(qiáng)著你。我又沒(méi)有擺出主人身分,你如今反和我生疏了,是何情理?"齡官原因小儒待他與眾不同,才情愿在小儒府里。又恐小儒要循現(xiàn)在主仆的名分,故而各事總依著規(guī)矩而行,以觀小儒的動(dòng)靜。今番見(jiàn)小儒仍是待他往日的情形,好生歡喜,便笑溜了小儒一眼,道: "誰(shuí)與你生疏?誰(shuí)說(shuō)你擺出主兒架子與我瞧的?倒底你是主兒,我是下人,名分總不錯(cuò)的。今兒雖蒙你給我體面,還同平日一般看待,我卻不敢放肆。別要鬧大意了,你一時(shí)翻轉(zhuǎn)臉來(lái),裝腔做勢(shì)的放下主兒面孔,我倒沒(méi)意思。還是自己謹(jǐn)慎點(diǎn)兒好!"小儒笑著恨道: "你實(shí)情可惡,橫豎說(shuō)起來(lái)總是你有理,我也懶得和你斗口。你可以不要同我鬧這些過(guò)節(jié)兒罷,今日特地來(lái)與你商議正經(jīng)的。"說(shuō)罷,便挪近一步,攜著齡官兒的手道:"我前日與伯青相商,紅香院后通著他園子里那道耳門外,左邊本有屋子給看園的家丁們居住,右邊猶有地空著,意在把那些樹木伐去。尚可砌這么十?dāng)?shù)間屋子,即將琴官們搬了進(jìn)去,讓他們安頓家小,自由自便的。玉兒因與祝府相隔不遠(yuǎn),他也愿意搬過(guò)去,同琴官們合住。你早晚亦有了家小,還是去與他們同住,還是在我這邊呢?因你有些粘牙,我不好專主,所以今日悄悄的過(guò)來(lái)問(wèn)你一聲兒。"
齡官道: "我若肯和他們?cè)谝黄饍?,要在你府里做什么呢?此時(shí)是留下他們?cè)趫@子里住著,若前日搬了出去,難不成我也出去和他們同住么?"小儒點(diǎn)首道: "你既不愿過(guò)去,我即叫人將廳后西首五間大樓上下收拾出來(lái),與你住罷。那里本系堆置燈彩物件的,明兒叫他們搬到后一進(jìn)樓上去。你不過(guò)一房家小,再添兩名用人,有這十?dāng)?shù)間屋子也很夠你居住了。又相離外面甚近,便于稽查。"齡官道: "隨你怎么調(diào)排,其實(shí)要這許多屋子何用!有那樓下五間就是了,何須將樓上的物件搬來(lái)搬去的?倒是有用不著的家伙器皿借與我使著,待我隨后添置齊全,再來(lái)還你。余外我總可將就得去,別要又惹你說(shuō)我粘牙了。"
小儒道:"那也使得,我就叫人將樓下收拾著,你揀個(gè)日子好搬了過(guò)去。至于一切應(yīng)用物件,還要你置辦么?我久經(jīng)代你安排停當(dāng),算我送你的一分賀禮罷。你的新洞房,我總吩咐裱糊得格外華美,可好么?昨兒已與沈姨奶奶商議定了,即將他房?jī)?nèi)大丫頭五福許配了你。五福那孩子很為苗條,就是愛(ài)說(shuō)幾句尖話兒,好在你的口頭子也還敵得住他,卻是天生就的一對(duì)好夫妻兒!"齡官笑了笑,正欲再說(shuō),忽聞房外有腳步聲音,忙起身走開?! ⌒∪逡嗾玖似饋?lái),迎至外面,原來(lái)是管園子的家丁見(jiàn)小儒在此,便上前回道: "留春館前芍藥花兒全開齊了,內(nèi)中有幾朵開的甚大,顏色又不同。今早柳五爺見(jiàn)著,即叫請(qǐng)了云大人們過(guò)來(lái)賞玩?,F(xiàn)今云六人們總在那里,說(shuō)是什么吉兆,千載難逢的。又說(shuō)此花叫什么名字,小的卻未聽(tīng)得清白。又叫來(lái)請(qǐng)爺趕快過(guò)去,還要到上頭回明太太們?nèi)ツ亍?小儒道: "那芍藥花每年總要開一次的,不過(guò)今年開得長(zhǎng)大些,有什么稀奇?他們也值得如此大驚小怪的。"齡官道: "若是比往年開的大些,亦系尋常之事,他們也不致說(shuō)得這般鄭重。大約其中總有個(gè)原故,我們?nèi)ヒ?jiàn)著就知道了。"小儒連稱有理,即著家丁先往上房稟報(bào),便帶了齡官,由耳門走到留春館內(nèi),早見(jiàn)從龍等人都伏在欄干上,指手劃腳的在那里議論。連琴官們都來(lái)了。小儒也走近欄前,果見(jiàn)芍藥田中一叢開了四朵比別的花枝高出尺許,方圓有冰盤般大,其色鮮紅欲滴,映著那日色尤覺(jué)可愛(ài)?;ㄐ目傞_得堆翻出來(lái),每片瓣上有一抹嫩黃,湊成好似一道金圈,圍于花上。卻原來(lái)開的是四朵大紅金帶圍芍藥花。小儒見(jiàn)了,亦自稱奇: "此花輕易難得,真乃非常的吉兆。昔時(shí)揚(yáng)州開了四朵金帶圍,即出了四位宰相。今日我們園內(nèi)亦開著四朵,卻應(yīng)在伺人身上?"
從龍等人見(jiàn)小儒前來(lái),即一齊舉手稱賀。小儒笑道: "這座園子非是我一人的,既有吉兆,人人皆有,何以獨(dú)向我稱賀?而且我們不止四人,花即開了四朵,尚未卜此兆應(yīng)于何人!"王蘭道:"小儒直至今日,仍是拘泥不通,我也曉得園子是大家的,尚待你此時(shí)來(lái)說(shuō)么?須知我們久經(jīng)乞退之人,已屬置身世外,難道此花還應(yīng)在我輩身上么?乃是他等一班小子的預(yù)兆,若開得一朵兩朵猶難猜度,偏生不多不少的四朵,你又有四子,分明應(yīng)在寶徵們兄弟四人身上,不問(wèn)可知。"
小儒聽(tīng)說(shuō),口內(nèi)雖。自謙遜,心里卻暗暗歡喜: "果然我有四子,此花開了四朵。者香之說(shuō),并非無(wú)理。這么看起來(lái),寶徵們將來(lái)總要顯達(dá)的了。"從龍道:"有者香這番解說(shuō),小儒可以了然明白。既然這四朵金帶圍應(yīng)著四位郎君,小儒當(dāng)如何設(shè)宴慶賀,方不負(fù)此花獻(xiàn)瑞一場(chǎng),又可請(qǐng)著我們賞玩。若系別樣祥瑞,我們理宜先代你賀喜;無(wú)奈是郎君們的吉兆,未免使我等又羨又妒,必得你先請(qǐng)我們才合情理。"二郎點(diǎn)頭道: "在田所說(shuō)甚為公允,在我,的意見(jiàn),這么異常的祥瑞,只有一宴而已,尚覺(jué)便宜了他。"
小儒笑道: "你們不過(guò)變著方法兒,叫我請(qǐng)你們吃酒賞花罷咧!若說(shuō)這番祥瑞即應(yīng)在徵兒們身上,我卻不敢自居。派我做個(gè)東道,倒不妨事。楚卿反說(shuō)便宜了我,請(qǐng)問(wèn)我討的什么便宜呢?"伯青即插嘴道: "并非我?guī)椭湔f(shuō)話,實(shí)在是你討了便宜。這種天大的祥瑞,人家求之不得。我們?nèi)粲兴膫€(gè)兒子,也不用人說(shuō),早經(jīng)預(yù)備酒席請(qǐng)人慶賞,還要唱戲酬神呢。在田不過(guò)叫你明兒請(qǐng)著我們,似這般便宜,那里去買。你猶要扭難推諉,連我總要說(shuō)你太吝嗇了。"
漢槎亦笑道: "你們不必爭(zhēng)論,任憑小儒怎么推諉,他都請(qǐng)定了我們。誰(shuí)叫他生了四個(gè)兒子,無(wú)論便宜不便宜,只好委曲他吃的虧苦罷!"說(shuō)得眾人都笑了起來(lái),均說(shuō): "子騫這番話說(shuō)的直捷痛快,想小儒也沒(méi)有得辯白了。"眾人正說(shuō)笑著,見(jiàn)方夫人房?jī)?nèi)兩名丫頭出外,因方夫人已得了信,知道小儒等人必在外面,先著丫頭們出來(lái)說(shuō)聲。小儒等遂起身避開。
方夫人即邀著眾位夫人至留春館賞玩,見(jiàn)了此花莫不嘖嘖稱贊,都說(shuō)是寶徵兄弟們的吉兆,齊向方夫人作賀。方夫人亦欣喜非凡。晚間,小儒回后,便商議著備酒請(qǐng)從龍等人。次日,即是方夫人相請(qǐng)眾位夫人均在留春館內(nèi)。
誰(shuí)知這新聞早傳說(shuō)出去,那些平時(shí)有往來(lái)的,便借著過(guò)來(lái)道賀,兼代賞玩。即從來(lái)一面不識(shí)的,也假名托故的跟了過(guò)來(lái)。小儒反忙著迎送不迭,又要賠茶貼酒。
過(guò)了兩日,合城皆知,甚至有人雖知金帶圍的名目,生平卻未見(jiàn)過(guò)此花,總爭(zhēng)著前來(lái)觀看。小儒便懶于接待,又因是件祥瑞的事,不好阻擋,爽性將園門大開,任人游賞,惟多派家丁們?cè)趫@中照料。直至芍藥花事已了,方才清閑。
小儒又央了五官繪出金帶圍的圖本,各處倩人題詠。又寫書通知寶徵、寶焜兩處??垂賯兛芍@金帶圍的吉兆所應(yīng)何事?恰恰應(yīng)在陳小儒的四子身上。后來(lái)寶徵、寶妮兩人皆位列三臺(tái);寶森于下科亦中了鄉(xiāng)榜單人,便與寶書同赴春闈,兄弟雙雙均登詞館,亦先后做到各省封圻火吏。小儒與方夫人俱年過(guò)耄耋以外,夫妻偕老,五世同堂。沈蘭姑亦享遐齡。
云江祝王馮程六家的公子,皆英年發(fā)達(dá),又彼此互結(jié)婚姻。從龍等人各臻上壽。梅仙,五官與琴官們一干人生了后代,小儒即設(shè)法替他們立下籍貫,教子讀書成名,重光門戶。
陳小儒等各家,均世代科第不絕。真乃善有善報(bào),惡有惡報(bào)。若劉先達(dá),尤鼐、祝道生等人死的死,滅的滅,甚至玷辱門庭,萬(wàn)人唾罵,不比小儒們居官清廉,立心寬厚。后人又能法守繩循,不墮祖德,所以簪纓累世,富貴一門。誠(chéng)所謂:
我今寄語(yǔ)世間人, 富貴功名漫認(rèn)真。
金玉傳家終可盡, 祖宗遺德始能循。
風(fēng)前桃李雖多致, 雪后梅花別有神。
莫道彼蒼疏鑒察, 善榮惡墮豈無(wú)因。
【完】
適值寶徵與朱姑蘭,寶焜同著甘潔玉均請(qǐng)了假期,于正月中旬先后趕到南京,米與父母祝壽。前數(shù)日,甘露和賽珍小姐亦從山東回來(lái)。原來(lái)甘露去歲秋間護(hù)理本省臬篆,在年內(nèi)即卸了事。因方夫人壽期,且不即回任,也請(qǐng)了假前來(lái)。方夫人見(jiàn)了甚為歡喜,難得兒媳雙雙,女兒女婿俱一齊回來(lái)。況且兒媳均有多年不見(jiàn)。今番姑蘭又帶著滬生同回,系初次見(jiàn)面。滬生又長(zhǎng)得英奇韶秀,方夫人疼愛(ài)異常。寶徵、寶焜亦初見(jiàn)寶書,因他童年發(fā)達(dá),莫不夸羨。寶森、寶書亦與兩位兄長(zhǎng)怡怡敬愛(ài)。
方夫人回想少年時(shí)候即受丈夫封誥,直至一品夫人。如今兒婿皆已出仕,連兩個(gè)幼子總非白衣,又有長(zhǎng)孫滬生。自己不過(guò)才四十歲的人,眼見(jiàn)富貴一門,兒孫成立。將來(lái)曾元繞膝,可以預(yù)卜,不覺(jué)喜形于色。即叫人將自己住屋后兩進(jìn)打掃出來(lái),安頓兒媳們居住。
陳仁壽也由江西差人回來(lái),代兄嫂慶祝。冷朱兩處亦有人來(lái)?,F(xiàn)在府里頓添了上下數(shù)十余人,更加熱鬧。
半月之前,兩邊收抬的十分整齊。園子里到處俱張燈結(jié)彩,仍將留春館前搭了戲臺(tái):預(yù)備女客們起坐。正宅內(nèi)由大門直至后進(jìn),均用五色彩篷遮蓋,下面全用一色大紅猩猩氈鋪地。綠野堂上設(shè)了壽堂。這邊男客們是請(qǐng)的王蘭,祝伯青、江漢槎、馮二郎四人接待。園子里請(qǐng)的江素馨,洪靜儀、程婉容,祝瓊珍接待眾女客們。兩邊照應(yīng)各務(wù)、仍系梅仙五官兩人。小儒早約定云從龍和琴官,齡官在紅香院小飲。里面方夫人是聶洛珠等人陪著。在正宅后一進(jìn)內(nèi),亦叫了兩個(gè)小戲子去吹唱。內(nèi)外布置已定,,早有各處紛紛來(lái)送壽禮。-遠(yuǎn)路的甚至年內(nèi)即送了過(guò)來(lái)。
到了初四日晚間,寶徵兄弟們?cè)趬厶脭[下酒筵,為父母預(yù)祝,兒媳更班進(jìn)酒。隨后甘霹與賽珍也上來(lái)進(jìn)了酒,分著兩旁侍坐。一堂骨肉分外增歡,直飲至三鼓方止。
次早,合城文武各官由制臺(tái)將軍以下皆親來(lái)祝壽,王蘭等人分頭迎送不絕。內(nèi)里程婉容們亦在留春館款待著眾位夫人。少停,兩邊開鑼演戲。午筵散后,男女賓客始紛紛作辭。所有幾家世交至好,仍留著用了晚宴,忙至初更以后人方散盡。
王蘭等四人換了便衣,即齊到紅香院來(lái);小儒尚在那里傳杯痛飲,見(jiàn)王蘭等進(jìn)來(lái),便起身讓坐。王蘭道: "你們好樂(lè)呀!這里又清閑、又自在,我們忙了一日,腿肚子總好挺直的了。小儒今兒是生日,也還罷了。在田也躲在此間,未免可惡。"從龍笑道: "我有苦衷,不能與你們分勞。合城的官,除卻制臺(tái)將軍,其余皆是我的舊屈,我若在外面,他們?nèi)绾伪阌谄鹱??不然我亦理?yīng)在外陪客。今日卻偏勞你四人,我這里親送一鍾,代諸君澆乏。"遂出席,各人敬了一杯。小儒也笑著與他四人把盞。二郎即在小儒對(duì)面坐下道: "我要彎彎腿兒!別的我倒不怎么,就是這一日的衣冠將我束縛夠了。"王蘭,伯青、漢槎亦挨次坐下,又飲了兩巡酒,進(jìn)了點(diǎn)飲食,各自回后歇息。
來(lái)日又補(bǔ)請(qǐng)了一天客,即是從龍等人輪班代小儒做壽。里面程婉容為首,與眾位夫人請(qǐng)著方夫人在留春館飲酒聽(tīng)?wèi)?。接著,巴氏等人也公?qǐng)了一天。內(nèi)外整整宴會(huì)十余日。寶徵們因假期將滿,即料理起身,眾人又代他們送行。小儒待兒媳們已去,即檢點(diǎn)所來(lái)的親友,恐有未到之處,遭人見(jiàn)怪。
一日,與王蘭、二郎正在廳旁小書齋內(nèi)查看往來(lái)的號(hào)冊(cè),見(jiàn)琴官等六人穿得衣冠齊楚的進(jìn)來(lái),向小儒們請(qǐng)安。小儒不解何事,忙笑問(wèn)道: "無(wú)故的忽然行起禮來(lái),是什么緣由?"琴官道: "我們自從由京中下來(lái),蒙恩收留在府里數(shù)年,甚為感戴,理應(yīng)終身伺候,還報(bào)答不盡。無(wú)奈這唱戲的生計(jì)終非長(zhǎng)策,年內(nèi)我們即商量著大伙兒湊得若干,合本去做個(gè)小買賣,再能娶房家小,立下門戶。罷罷,為人在世一場(chǎng),也有個(gè)收梢結(jié)果。去冬即買下幾名孩子們?cè)诎嘧永?,以補(bǔ)我們之?dāng)?shù)。內(nèi)中惟有齡官兒他愿意在陳大人府里當(dāng)差。玉兒日前已求過(guò)祝大人,在那邊府里幫著小癯照料外務(wù)。我與蘭官,春官、松兒皆情愿出去,總望眾位大人們格外成全。受恩之處,容來(lái)生犬馬再行報(bào)答。"
說(shuō)著,又欲請(qǐng)安,被小儒拉住道: "你們既有志自立,我們豈有不成全之理!沒(méi)說(shuō)你們還買下幾名孩子補(bǔ)數(shù)。只要他們能唱戲,不是一樣的么?即是你們?nèi)チ?,唱不成戲,也無(wú)大不了的事。但是你們自幼即賣入班子里,現(xiàn)在去做什么買賣?是你們按行的生業(yè),怕的弄到后來(lái),資本折完了,倒進(jìn)退兩難。而且各立門戶,又要討房家小,談非容易。我想你們這幾年積蓄縱有無(wú)多,別要上了馬兒不得下騎呢。既然齡官,玉兒愿在我與伯青這里,他們兩人不須交代。卻代你等四人通盤打算下章程,在此我們府里的閑屋不少,應(yīng)辦的事件又多,那里就安插不下你們。再將各府里的大丫頭發(fā)出幾名來(lái)給你等為妻,可知這么一來(lái),你們既可節(jié)省,又有安身之處,強(qiáng)似在外面另開生面。不過(guò)在府里委屈你們些兒,不比出去散樂(lè)。你們自家想去,看可使得?"
王蘭、二郎兩人亦痛贊琴官們很有見(jiàn)識(shí)志氣,又道: "小儒想的章程甚善,你們就這么好,休要三心兩意的錯(cuò)定了主見(jiàn)。"琴官等人聞小儒仍肯收留他們?cè)诟畠?nèi)當(dāng)差,又給丫頭們與他為妻,就是出去都不得這般順便。而且他們亦深知小儒們待下寬厚,也舍不得離這府中。起先恐小儒們不行,所以約齊了上來(lái)告辭,試探口氣如何,再作商量。今見(jiàn)眾人都肯收留,豈不歡喜!忙一齊近前拜謝,又回身領(lǐng)了那幾名新孩子進(jìn)來(lái)叩見(jiàn)。
小儒見(jiàn)這幾個(gè)孩子卻也生得俊俏,便與王蘭、二郎計(jì)議,將班子里仍選出六人為首,即不用改這六艷堂的名目。二郎道:"何妨把班內(nèi)的孩子全數(shù)叫來(lái),我們當(dāng)面挑過(guò)呢!"琴官聽(tīng)了,遂去將一班孩子們叫至,總齊集廳前。小儒著人請(qǐng)了從龍、伯青、漢槎過(guò)來(lái),說(shuō)知此事,無(wú)不稱好。便大家公議,挑選出內(nèi)中大如意子、小如意子,兩人姓石,本是同胞兄弟;又挑出新來(lái)的方汝官、杜四官;與舊日的金鈴,玉寶等六人為班中領(lǐng)袖。先將琴官等四人移到半村亭內(nèi)暫住。安排已定,琴官即帶著一班孩子退出,自去料理?! ?br />
玉兒便搬向祝府中去了。小儒又叫人將齡官的物件搬到正廳旁廂一間屋內(nèi)住下,即派他稽查府中雜務(wù),并一切往來(lái)的檔冊(cè)。
過(guò)了一日,自然分派了琴官等四人的執(zhí)事。又在眾位夫人房?jī)?nèi)挑了幾名大丫頭出來(lái),與他們?yōu)槠?,亦照府里成雙的仆婦月費(fèi)支紿。從此琴官們有了安身之地,不須細(xì)說(shuō)。
惟有齡官自派了稽查責(zé)任,他寸步都不離府中,小儒更加喜愛(ài)。此時(shí)已交四月,天氣日暖。這日,小儒早起,信步走從齡官房門外經(jīng)過(guò),聽(tīng)里面寂靜無(wú)聲,探身見(jiàn)齡官伏在桌上寫著什么,便不禁走了進(jìn)來(lái)。齡官見(jiàn)是小儒,忙擱下筆,起身垂手退在一旁。小儒笑吟吟的走近桌前,見(jiàn)齡官臨的一部玉煙堂法帖,筆畫甚為端正,笑道: "你倒有心用功學(xué)字,又寫的頗好,可羨,可羨!我見(jiàn)你逐日總坐在這間屋里,足不出戶,別要悶出病來(lái)。閑著大可到園子里逛逛去??上愣裨谖腋畠?nèi),反不如以前我們見(jiàn)了面倒可談?wù)勑π?,你也過(guò)于拘謹(jǐn)。沒(méi)見(jiàn)小癯,五官兩人,我們見(jiàn)著了皆隨便說(shuō)話的。"說(shuō)著,即在齡官的座位上坐了,又四顧無(wú)人,叫齡官也坐下,好說(shuō)話兒。
齡官道: "你現(xiàn)在是我的主兒了,那見(jiàn)有主兒坐在這里,我們不在旁侍立的。人家見(jiàn)了,也不成樣兒。"小儒便抬身扯了齡官在身旁一同坐下道: "你是愿意在我府里的,沒(méi)有人勉強(qiáng)著你。我又沒(méi)有擺出主人身分,你如今反和我生疏了,是何情理?"齡官原因小儒待他與眾不同,才情愿在小儒府里。又恐小儒要循現(xiàn)在主仆的名分,故而各事總依著規(guī)矩而行,以觀小儒的動(dòng)靜。今番見(jiàn)小儒仍是待他往日的情形,好生歡喜,便笑溜了小儒一眼,道: "誰(shuí)與你生疏?誰(shuí)說(shuō)你擺出主兒架子與我瞧的?倒底你是主兒,我是下人,名分總不錯(cuò)的。今兒雖蒙你給我體面,還同平日一般看待,我卻不敢放肆。別要鬧大意了,你一時(shí)翻轉(zhuǎn)臉來(lái),裝腔做勢(shì)的放下主兒面孔,我倒沒(méi)意思。還是自己謹(jǐn)慎點(diǎn)兒好!"小儒笑著恨道: "你實(shí)情可惡,橫豎說(shuō)起來(lái)總是你有理,我也懶得和你斗口。你可以不要同我鬧這些過(guò)節(jié)兒罷,今日特地來(lái)與你商議正經(jīng)的。"說(shuō)罷,便挪近一步,攜著齡官兒的手道:"我前日與伯青相商,紅香院后通著他園子里那道耳門外,左邊本有屋子給看園的家丁們居住,右邊猶有地空著,意在把那些樹木伐去。尚可砌這么十?dāng)?shù)間屋子,即將琴官們搬了進(jìn)去,讓他們安頓家小,自由自便的。玉兒因與祝府相隔不遠(yuǎn),他也愿意搬過(guò)去,同琴官們合住。你早晚亦有了家小,還是去與他們同住,還是在我這邊呢?因你有些粘牙,我不好專主,所以今日悄悄的過(guò)來(lái)問(wèn)你一聲兒。"
齡官道: "我若肯和他們?cè)谝黄饍?,要在你府里做什么呢?此時(shí)是留下他們?cè)趫@子里住著,若前日搬了出去,難不成我也出去和他們同住么?"小儒點(diǎn)首道: "你既不愿過(guò)去,我即叫人將廳后西首五間大樓上下收拾出來(lái),與你住罷。那里本系堆置燈彩物件的,明兒叫他們搬到后一進(jìn)樓上去。你不過(guò)一房家小,再添兩名用人,有這十?dāng)?shù)間屋子也很夠你居住了。又相離外面甚近,便于稽查。"齡官道: "隨你怎么調(diào)排,其實(shí)要這許多屋子何用!有那樓下五間就是了,何須將樓上的物件搬來(lái)搬去的?倒是有用不著的家伙器皿借與我使著,待我隨后添置齊全,再來(lái)還你。余外我總可將就得去,別要又惹你說(shuō)我粘牙了。"
小儒道:"那也使得,我就叫人將樓下收拾著,你揀個(gè)日子好搬了過(guò)去。至于一切應(yīng)用物件,還要你置辦么?我久經(jīng)代你安排停當(dāng),算我送你的一分賀禮罷。你的新洞房,我總吩咐裱糊得格外華美,可好么?昨兒已與沈姨奶奶商議定了,即將他房?jī)?nèi)大丫頭五福許配了你。五福那孩子很為苗條,就是愛(ài)說(shuō)幾句尖話兒,好在你的口頭子也還敵得住他,卻是天生就的一對(duì)好夫妻兒!"齡官笑了笑,正欲再說(shuō),忽聞房外有腳步聲音,忙起身走開?! ⌒∪逡嗾玖似饋?lái),迎至外面,原來(lái)是管園子的家丁見(jiàn)小儒在此,便上前回道: "留春館前芍藥花兒全開齊了,內(nèi)中有幾朵開的甚大,顏色又不同。今早柳五爺見(jiàn)著,即叫請(qǐng)了云大人們過(guò)來(lái)賞玩?,F(xiàn)今云六人們總在那里,說(shuō)是什么吉兆,千載難逢的。又說(shuō)此花叫什么名字,小的卻未聽(tīng)得清白。又叫來(lái)請(qǐng)爺趕快過(guò)去,還要到上頭回明太太們?nèi)ツ亍?小儒道: "那芍藥花每年總要開一次的,不過(guò)今年開得長(zhǎng)大些,有什么稀奇?他們也值得如此大驚小怪的。"齡官道: "若是比往年開的大些,亦系尋常之事,他們也不致說(shuō)得這般鄭重。大約其中總有個(gè)原故,我們?nèi)ヒ?jiàn)著就知道了。"小儒連稱有理,即著家丁先往上房稟報(bào),便帶了齡官,由耳門走到留春館內(nèi),早見(jiàn)從龍等人都伏在欄干上,指手劃腳的在那里議論。連琴官們都來(lái)了。小儒也走近欄前,果見(jiàn)芍藥田中一叢開了四朵比別的花枝高出尺許,方圓有冰盤般大,其色鮮紅欲滴,映著那日色尤覺(jué)可愛(ài)?;ㄐ目傞_得堆翻出來(lái),每片瓣上有一抹嫩黃,湊成好似一道金圈,圍于花上。卻原來(lái)開的是四朵大紅金帶圍芍藥花。小儒見(jiàn)了,亦自稱奇: "此花輕易難得,真乃非常的吉兆。昔時(shí)揚(yáng)州開了四朵金帶圍,即出了四位宰相。今日我們園內(nèi)亦開著四朵,卻應(yīng)在伺人身上?"
從龍等人見(jiàn)小儒前來(lái),即一齊舉手稱賀。小儒笑道: "這座園子非是我一人的,既有吉兆,人人皆有,何以獨(dú)向我稱賀?而且我們不止四人,花即開了四朵,尚未卜此兆應(yīng)于何人!"王蘭道:"小儒直至今日,仍是拘泥不通,我也曉得園子是大家的,尚待你此時(shí)來(lái)說(shuō)么?須知我們久經(jīng)乞退之人,已屬置身世外,難道此花還應(yīng)在我輩身上么?乃是他等一班小子的預(yù)兆,若開得一朵兩朵猶難猜度,偏生不多不少的四朵,你又有四子,分明應(yīng)在寶徵們兄弟四人身上,不問(wèn)可知。"
小儒聽(tīng)說(shuō),口內(nèi)雖。自謙遜,心里卻暗暗歡喜: "果然我有四子,此花開了四朵。者香之說(shuō),并非無(wú)理。這么看起來(lái),寶徵們將來(lái)總要顯達(dá)的了。"從龍道:"有者香這番解說(shuō),小儒可以了然明白。既然這四朵金帶圍應(yīng)著四位郎君,小儒當(dāng)如何設(shè)宴慶賀,方不負(fù)此花獻(xiàn)瑞一場(chǎng),又可請(qǐng)著我們賞玩。若系別樣祥瑞,我們理宜先代你賀喜;無(wú)奈是郎君們的吉兆,未免使我等又羨又妒,必得你先請(qǐng)我們才合情理。"二郎點(diǎn)頭道: "在田所說(shuō)甚為公允,在我,的意見(jiàn),這么異常的祥瑞,只有一宴而已,尚覺(jué)便宜了他。"
小儒笑道: "你們不過(guò)變著方法兒,叫我請(qǐng)你們吃酒賞花罷咧!若說(shuō)這番祥瑞即應(yīng)在徵兒們身上,我卻不敢自居。派我做個(gè)東道,倒不妨事。楚卿反說(shuō)便宜了我,請(qǐng)問(wèn)我討的什么便宜呢?"伯青即插嘴道: "并非我?guī)椭湔f(shuō)話,實(shí)在是你討了便宜。這種天大的祥瑞,人家求之不得。我們?nèi)粲兴膫€(gè)兒子,也不用人說(shuō),早經(jīng)預(yù)備酒席請(qǐng)人慶賞,還要唱戲酬神呢。在田不過(guò)叫你明兒請(qǐng)著我們,似這般便宜,那里去買。你猶要扭難推諉,連我總要說(shuō)你太吝嗇了。"
漢槎亦笑道: "你們不必爭(zhēng)論,任憑小儒怎么推諉,他都請(qǐng)定了我們。誰(shuí)叫他生了四個(gè)兒子,無(wú)論便宜不便宜,只好委曲他吃的虧苦罷!"說(shuō)得眾人都笑了起來(lái),均說(shuō): "子騫這番話說(shuō)的直捷痛快,想小儒也沒(méi)有得辯白了。"眾人正說(shuō)笑著,見(jiàn)方夫人房?jī)?nèi)兩名丫頭出外,因方夫人已得了信,知道小儒等人必在外面,先著丫頭們出來(lái)說(shuō)聲。小儒等遂起身避開。
方夫人即邀著眾位夫人至留春館賞玩,見(jiàn)了此花莫不嘖嘖稱贊,都說(shuō)是寶徵兄弟們的吉兆,齊向方夫人作賀。方夫人亦欣喜非凡。晚間,小儒回后,便商議著備酒請(qǐng)從龍等人。次日,即是方夫人相請(qǐng)眾位夫人均在留春館內(nèi)。
誰(shuí)知這新聞早傳說(shuō)出去,那些平時(shí)有往來(lái)的,便借著過(guò)來(lái)道賀,兼代賞玩。即從來(lái)一面不識(shí)的,也假名托故的跟了過(guò)來(lái)。小儒反忙著迎送不迭,又要賠茶貼酒。
過(guò)了兩日,合城皆知,甚至有人雖知金帶圍的名目,生平卻未見(jiàn)過(guò)此花,總爭(zhēng)著前來(lái)觀看。小儒便懶于接待,又因是件祥瑞的事,不好阻擋,爽性將園門大開,任人游賞,惟多派家丁們?cè)趫@中照料。直至芍藥花事已了,方才清閑。
小儒又央了五官繪出金帶圍的圖本,各處倩人題詠。又寫書通知寶徵、寶焜兩處??垂賯兛芍@金帶圍的吉兆所應(yīng)何事?恰恰應(yīng)在陳小儒的四子身上。后來(lái)寶徵、寶妮兩人皆位列三臺(tái);寶森于下科亦中了鄉(xiāng)榜單人,便與寶書同赴春闈,兄弟雙雙均登詞館,亦先后做到各省封圻火吏。小儒與方夫人俱年過(guò)耄耋以外,夫妻偕老,五世同堂。沈蘭姑亦享遐齡。
云江祝王馮程六家的公子,皆英年發(fā)達(dá),又彼此互結(jié)婚姻。從龍等人各臻上壽。梅仙,五官與琴官們一干人生了后代,小儒即設(shè)法替他們立下籍貫,教子讀書成名,重光門戶。
陳小儒等各家,均世代科第不絕。真乃善有善報(bào),惡有惡報(bào)。若劉先達(dá),尤鼐、祝道生等人死的死,滅的滅,甚至玷辱門庭,萬(wàn)人唾罵,不比小儒們居官清廉,立心寬厚。后人又能法守繩循,不墮祖德,所以簪纓累世,富貴一門。誠(chéng)所謂:
我今寄語(yǔ)世間人, 富貴功名漫認(rèn)真。
金玉傳家終可盡, 祖宗遺德始能循。
風(fēng)前桃李雖多致, 雪后梅花別有神。
莫道彼蒼疏鑒察, 善榮惡墮豈無(wú)因。
【完】