話(huà)說(shuō)李大椿三人出場(chǎng)之后，等了兩天，盼望發(fā)榜。這日在客寓午飯，忽然門(mén)外有人叫道：“這里可是華相公、李相公的寓所么？”湯德元一聽(tīng)，趕急的跑了出來(lái)問(wèn)道：“那位在此？”方過(guò)腰門(mén)，只見(jiàn)門(mén)斗已匆匆走進(jìn)來(lái)，向住湯德元拱手道：“恭喜，恭喜！從來(lái)沒(méi)有這般的巧事。前三名皆被你寓中占了?！睖略宦?tīng)甚為歡喜。因問(wèn)道：“究竟案首是誰(shuí)？”門(mén)斗道：“李相公第一，華兆璧第二，華兆琨第三。這可不是奇事么！你先生可以招呼他們，明日預(yù)備復(fù)試，我還有別事，不能久坐，再會(huì)罷。”說(shuō)著告辭就走。李大椿等三人得了此信，好不得意。湯德元一面令人與華童報(bào)信，一面又安排他三人宿場(chǎng)等事，夜間進(jìn)場(chǎng)。煩言少敘。

　　次日夕陽(yáng)未落，三人又早出場(chǎng)。等了兩天，榜發(fā)出來(lái)。乃是兆璧第—，李大椿第二，還是兆琨第三。一連考了四場(chǎng)，終場(chǎng)帖了長(zhǎng)案，榜首印為兆璧所得。次日，便去謁見(jiàn)縣主。

　　且說(shuō)縣主姓夏名國(guó)華，也是兩榜出身。用了個(gè)即用知縣，選了這大同縣缺。頭場(chǎng)看了兆璧那份試卷，心下十分躊躇道：“如此文字，定是發(fā)品。但有一層可疑，為何這兩篇文字不出一人之手，恐其中必然有人槍代?！庇蝗。峙挛瞬?。若是取列中流，又覺(jué)不妥。故躊躇再三。將他取在第二名。李大椿取了榜首。后來(lái)幾場(chǎng)實(shí)是兆璧自家的文字，皆比大椿稍勝一籌。所以終場(chǎng)發(fā)榜，仍是兆璧取了榜首。此時(shí)進(jìn)見(jiàn)，夏國(guó)華見(jiàn)了兆璧一表人才，實(shí)在可愛(ài)，又兼文字絕佳，便先與他談了一會(huì)。接住又望大椿、兆琨兩人，也氣格不凡，將來(lái)皆不落人之后。一一向過(guò)，復(fù)向兆璧何道：“你今年實(shí)歲幾何？家中尚有何人？”兆璧起身來(lái)答道：“還有雙親在堂。”國(guó)華又問(wèn)道：“你必是與你父親同來(lái)的。”兆璧道：“父親病后未能遠(yuǎn)行，是同家岳來(lái)的?！?br />
　　夏國(guó)華聽(tīng)見(jiàn)這話(huà)很覺(jué)詫異，問(wèn)道：“你岳家是誰(shuí)？”兆壁告知了名姓。夏知縣道：“原來(lái)是他。你此回去可與他說(shuō)知，請(qǐng)他明日來(lái)此，本縣有話(huà)與他相商。”

　　兆璧答應(yīng)，告辭出來(lái)。將這話(huà)說(shuō)與湯德元，也不知何意。

　　過(guò)了一日。夏國(guó)華早令人來(lái)請(qǐng)湯德元。湯德元只得同了來(lái)人前去。到了縣中，夏國(guó)華迎接進(jìn)去，彼此分賓主坐了，當(dāng)下問(wèn)道：“此次榜首華兆璧聞?wù)f是老先生的令婿，但不知他那兄弟可曾聘親么？”

　　湯德元見(jiàn)他問(wèn)得奇怪，乃道：“生員盡知兆琨尚未問(wèn)名。”夏國(guó)華聽(tīng)說(shuō)，滿(mǎn)臉含笑說(shuō)道：“既然如此，下官有一事奉商。只因華兆璧兄弟將來(lái)總要發(fā)，兆璧既為你先生的快婿，這兆琨尚未問(wèn)名，或者天假有緣，亦未可知。只因下官有兩個(gè)女兒，年已及笄，尚未擇婿。本欲兆璧為婿，無(wú)如已為老先生預(yù)選。只得不得已而思其次，擬欲與兆琨為婚，就請(qǐng)你先生作伐。但語(yǔ)多冒昧，尚望見(jiàn)容?！?br />
　　湯德元見(jiàn)說(shuō)，乃道：“老父臺(tái)的分付，晚生無(wú)不竭力說(shuō)項(xiàng)。但成與不成，此時(shí)可不能預(yù)定。只因那華案兄十分高介，秉性與人不同。如要遂愿，當(dāng)即前來(lái)回復(fù)便了?！?br />
　　夏國(guó)華又道了“費(fèi)心。”湯德元方告辭出來(lái)。一路上得意非常，心中暗道：“見(jiàn)得我眼力不差，不然這個(gè)女婿是為人家搶去了，豈不可惜！”不一會(huì)已到客寓。先將這話(huà)與兆璧說(shuō)知，然后收拾行李回去，因到府考還有數(shù)日，故此先回去一走。

　　那知李大椿的母親因家計(jì)太窘。又逢兒子應(yīng)考，不無(wú)要錢(qián)應(yīng)用，不免趕作些針黹，從此受虧。不到數(shù)日就得了虧癥。等到李大椿回來(lái)，病已成真，不能起床。可憐這寡母孤兒全無(wú)依靠。李大椿真正急煞，別無(wú)設(shè)法，惟有母子兩人痛哭。

　　這日，兆璧午后來(lái)到他家，預(yù)備約他一起前去府考，只見(jiàn)他母子二人正在那里痛哭。問(wèn)起情由，方才知道。兆壁道：“雖然如此，功名是不易得的。既然如此，府考又不能不去?！?br />
　　李大椿道：“功名兩字我也不想了，但求我母親病好。雖終身貧賤，皆心所愿的。可憐我母親苦苦多年，滿(mǎn)想我得些功名，使他老人家可以晚年歡娛，則我也可稍盡為人子之道。誰(shuí)知天不從人愿，得了這個(gè)病癥，使我如何是好？”說(shuō)著，又痛哭起來(lái)。

　　兆璧見(jiàn)了也帶傷心，忙道：“你家別無(wú)一人助你照料，日夜皆須人招呼。你自己怎么經(jīng)得起？我且回去商議，你莫作急。少時(shí)就來(lái)?！闭f(shuō)丁，辭出回到家中，將李大椿母親的話(huà)告知王氏太太。說(shuō)他無(wú)人無(wú)錢(qián)，現(xiàn)在母子兩人在家對(duì)哭，病勢(shì)又重，如何是好？

　　王氏太太聽(tīng)說(shuō)忙道：“將人心比自心。我與你父親前番有病，若不是湯伯伯家那般照應(yīng)，也是與他家一般。且李相公這人隨后總要發(fā)達(dá)的，你兩人前日?qǐng)鲋杏殖兴諔?yīng)，你可將你父親請(qǐng)來(lái)，讓我同他說(shuō)。我想將他母子二人接到我家中來(lái)，你兩個(gè)姐姐在家也沒(méi)事，可同伏伺。他母親若能一兩日后病執(zhí)稍好，就令大椿同你們一起進(jìn)城府考。”

　　兆婆答應(yīng)。到了書(shū)房，來(lái)請(qǐng)華童。華童到了里面，王氏太太就將方才的話(huà)與他說(shuō)知。華童道：“既然如此。只兆璧一人去，怕大椿的母親還不肯來(lái)，你最好同兆璧一起去請(qǐng)他來(lái)，橫豎沒(méi)多遠(yuǎn)的路，成全人家功名，照應(yīng)人家孤苦，這事何樂(lè)不為！”王氏太太見(jiàn)華童答應(yīng)，就叫春秋兩險(xiǎn)姑娘將自己住的房間讓出來(lái)，與李太太住，自己搬到他母親房中同住。忙的吃了飯，與兆璧兩人慢慢的來(lái)至李家，到了門(mén)口，兆璧先進(jìn)去說(shuō)知此意。

　　李大椿聽(tīng)了，忙的出來(lái)迎接。將王氏太太請(qǐng)進(jìn)內(nèi)房坐下，說(shuō)道：“勞動(dòng)伯母親臨，如何報(bào)答！現(xiàn)在家母方才睡熟，請(qǐng)你老人家稍坐片刻?！蓖跏咸鸬溃骸拔易叹褪橇恕Ｄ@動(dòng)了你母親?！贝蟠悔s忙的獻(xiàn)上茶來(lái)。

　　忽聽(tīng)房中微微的哼了一聲，大椿忙的進(jìn)去，見(jiàn)他母親已經(jīng)醒來(lái)，要茶喝。大椿就出來(lái)倒了一杯茶進(jìn)去。他的母親便問(wèn)道：“什么人在外面談心？”

　　大椿見(jiàn)他問(wèn)起，即將兆璧的意思并王氏太太自己來(lái)請(qǐng)的話(huà)告知他母親。李太太說(shuō)道：“既有人來(lái)，你為何不喊我，豈不慢客!現(xiàn)在還不扶我起來(lái)?！?br />
　　兆璧在外聽(tīng)見(jiàn)，趕著走入來(lái)房中，請(qǐng)教了一聲伯母，說(shuō)道：“你老人家不必起來(lái)，家母已進(jìn)來(lái)了。”大椿抬頭一看，果見(jiàn)王氏太太已經(jīng)進(jìn)房?jī)?nèi)。李太太連忙招呼，隨著大椿的口氣喊道：“伯母請(qǐng)坐！只因病體在床，有失遠(yuǎn)迎，望祈恕罪！”華太太一面謙遜“豈敢”，一面去看李太太，雖然出自小家，頗有端詳?shù)臍舛?，不愧是個(gè)守節(jié)撫孤的寡婦。隨問(wèn)道：“姐姐這病，聞小兒談及是積勞所致，非靜靜將息不可。尊府無(wú)多人，令郎又欲出門(mén)應(yīng)考，豈非無(wú)人照應(yīng)！欲想冒昧，請(qǐng)姐姐到寒舍調(diào)養(yǎng)。此時(shí)兩個(gè)小女很可伏伺，好讓令郎安心前去赴考?！?br />
　　李太大聽(tīng)了這話(huà)，十分感激，乃道：“小兒多承尊府并令親盛情，已是圖報(bào)不盡，此時(shí)再去打攪，于心實(shí)有不安。此事斷難從命?！?br />
　　華太太道：“姐姐不必推辭。你我皆是寒士人家，豈不知道苦況！現(xiàn)在請(qǐng)你前去，不過(guò)較有照應(yīng)。你怕打攪，隨后令郎發(fā)達(dá)，那時(shí)再說(shuō)便了。此時(shí)姐姐不去，令郎也就不能前去城中府考，而且他一人日夜伏伺，若將他勞苦了，那里如何是好！還是請(qǐng)姐姐到舍下的好。”

　　李太大見(jiàn)他這一片誠(chéng)心成全兒子的功名，真正感激不盡。只得說(shuō)道：“此事只好遵令。今日已遲，明日再來(lái)造府罷?！比A太太怕他多話(huà)作煩，坐了一刻，也就告辭回來(lái)。適值湯德元在他家內(nèi)，說(shuō)及夏國(guó)華愛(ài)兆琨為婿，特來(lái)說(shuō)知此事，好停兩日進(jìn)城府考時(shí)回復(fù)他信。

　　華童只是不允，說(shuō)道：“我是寒士人家，與你家做親還不出范圍之外，若與仕官人家做親，那種閨閣驕傲氣習(xí)，令人生厭，隨后家庭必不會(huì)好的。而且在他手內(nèi)考，外人議論，這孩子的名次是由請(qǐng)托得來(lái)。這實(shí)不能從命！你可代我回答，須等小孩子有了進(jìn)益，方可議及此事。請(qǐng)他另?yè)窀咝觥！?br />
　　湯德元見(jiàn)他說(shuō)了這許多話(huà)，知他是個(gè)骨董皮氣，不便再望下說(shuō)。卻好華太大進(jìn)來(lái)，湯德元連忙站起身來(lái)，彼此招呼已畢。便談起李大椿的事情。湯德元也說(shuō)：“甚是。我本有此心，因兩個(gè)小孩子吵鬧非常，將病人請(qǐng)家去，反不能靜養(yǎng)，只得你家接來(lái)，倒好極了?！边^(guò)了一夜，次早兆璧先到大椿家內(nèi)，同他一起收拾得零星物件搬至華家，其余東西仍丟在原處屋中，然后雇了一乘小轎，慢慢的同兆璧將他母親攙扶上轎，一直到華家而來(lái)。不知病勢(shì)何如？且看下回分解。