卻說這年殿試又早過了。賈藍是三甲第一百二十名，朝考后，是即用知縣。過不多時，早選了長安縣知縣，且喜離家不遠，就帶了家眷赴任去了。甄寶玉點了江西學差，小周姑爺升了翰林院編修。李紋生了一女取名淑蘭，傅秋芳又生了一女取名綠綺，小紅生了一子取名祺哥，探春又生了一子取名安哥。

　　時又早已到了年底，瞬息新年。桂哥已是六歲了。賈環(huán)在家無事，因就園里自己住的秋爽齋里頭，另外收拾起兩間屋子，做個家塾，以訓子侄。桂哥應該草字排行，因添了一個“芳”字在下，取名桂芳。松哥也就照著排了，改名杜若。蕙哥原是草字，不用改了，還叫賈蕙。薛姨媽聽見了，喜歡的了不得，便把孝哥兒也送來附讀，來往便從園里角門出入，又近便，又有姑媽寶釵照應。每日讀書寫字，四人都還聰明，就中薛孝哥才料略為差次。桂芳本性聰明，五歲時寶釵便教他念書寫字，已經(jīng)認得兩千多字了。每日一早便到塾中，晚上回來，寶釵又還教導。

　　一日，是四月中旬。紫云接了桂芳回來，不見寶釵在屋子里，問時知是到王夫人上頭去了。只聽那邊屋內(nèi)素琴、繡琴兩個在里頭笑打，桂芳便要瞧去，紫云遂跟了過來說道：“奶奶不在家，你們就這么發(fā)瘋，教人看見了是什么規(guī)矩？哥兒回來了，都不知道伺候。”素琴道：“哥兒回來了，今兒辛苦?！?

　　便拿了茶杯，要倒茶去。桂芳道：“我不喝茶，你們兩個人，為什么事這么吵嚷？”素琴道：“奶奶到上頭去了，叫我們兩個看屋子。我們兩個就說，白坐著做什么呢，不如一家寫一張字，看誰寫的好，寫不上來的，就打五下手心。他寫了一半多，就不寫了。我說原說過的要打五下手心呢，他又不肯教打。我正要打他呢，你們就來了。紫云姐姐，你說我該打他，不該打他呢？”桂芳道：“你們寫的字在那里呢？拿來給我瞧瞧?！?

　　素琴便把兩張字遞給桂芳，桂芳看時，見素琴的寫完了，繡琴的還差著兩行呢。桂芳道：“你們兩個人的底子是誰寫的？”

　　素琴道：“都是紫云姐姐寫的?！惫鸱嫉溃骸白显平憬銓懙暮芎茫忝鲀阂步o我寫兩張呢！”紫云笑道：“我那是什么字，你要學了我的字，還好么？三爺同奶奶寫的都很好，你只照著他們那樣寫，就是了?！?

　　正說著，只見秋水進來了。紫云便忙讓坐，繡琴倒上茶來，秋水道：“寶二奶奶那里去了？”紫云道：“奶奶在太太上頭去了。姐姐又是帶了詩來，是畫來了呢？”秋水笑道：“那里有這么些詩啊，畫啊的。我因今兒還沒見過奶奶呢，特來請安來的?！惫鸱急憷∷溃骸敖憬?，你來給我畫張畫兒罷?！?

　　秋水道：“這里又沒有顏色畫筆，怎么畫法呢？等明兒在我那里，我給你畫兩張來就是了。”桂芳點頭道：“也罷了，姐姐，你就別忘記了。”秋水道：“我知道?！币蛞怖斯鸱嫉氖郑瑔柕溃骸澳憬駜涸趯W里念的是什么書，可記得了，你念給我聽聽看呢？”桂芳道：“我今兒念的是：吉夢維何？維熊維羆，維虺維蛇。大人占之：維熊維羆，男子之祥；維虺維蛇，女子之祥。乃生男子，載寢之床，載衣之裳，載弄之璋。其泣喤喤。

　　朱芾斯皇，室家君王。乃生女子，載寢之地，載衣之裼，載弄之瓦。無非無儀，維酒食是議，無父母貽罹。”秋水道：“你倒念第三本《詩經(jīng)》了么?！闭f著，寶釵回來了。

　　桂芳便同了秋水眾人過去，秋水向?qū)氣O道：“桂哥聰明得很，我才剛兒問他念什么書了？他倒念了第三本《詩經(jīng)》，念得很熟呢。明兒總要比哥哥高些的，只怕鼎甲總有分呢！”寶釵笑道：“他卻還肯念書，記心也還好。那里敢望鼎甲呢，將來功名還不愁罷了?！闭f著，早擺上晚飯，是一盤芥末拌雛鵝、一碗燕窩鮮筍煨雞、一碗火腿燉肘子、一盤東坡大肉。

　　寶釵便叫秋水在這里吃飯，寶釵坐了上首，桂芳與秋水對面打橫，繡琴盛上飯來。桂芳向?qū)氣O道：“媽媽，秋水姐姐是***干女兒不是？”寶釵笑道：“那里是什么干女兒呢，他是我養(yǎng)的親女兒么?！惫鸱嫉溃骸八笪沂畮讱q呢么，那里是媽媽養(yǎng)的呢！”秋水也笑起來了。桂芳道：“媽媽，秋水姐姐他明兒給我畫兩張畫兒來呢！”寶釵笑道：“是了，你吃飯罷，仔細看吃冷了。”桂芳道：“不冷呢。”秋水道：“我給你澆些熱湯罷?！惫鸱紦u頭道：“我不要湯?！鼻锼銑A了一塊火腿給他。少頃飯畢，撤過殘肴，漱口喝茶。又坐了一會，秋水去了。寶釵又給桂芳理了一會書。方才歸寢。

　　瞬息夏秋已過，交冬之后，到了十一月上旬，乃是探春子安哥周歲。平兒、寶釵、馬氏、秋芳都坐了車，過去聽了一天戲，至晚方回。過了幾日，探春的姑爺升了都察院左都御史，隨即謝恩陛見回來，各衙門都來賀喜，車馬填門。于是，一連唱了幾天戲。頭一天請的是郡王、駙馬、各公侯伯、大學士；第二日請的是六部、都察院各官；第三日請的是翰詹、科道各官；第四日請的是國子監(jiān)、大理寺、鴻臚寺、太堂寺、太仆寺、光祿寺各官；第五日請的是本地方官；第六日請的是各親友。

　　這日，賈赦、賈珍、賈璉、賈環(huán)、賈琮、賈蓉都在那里聽了一天戲，甚是熱鬧，暫且按下不題。

　　再說湘蓮、寶玉自從救了薛蟠之后，便同到襲人家里，見了襲人，寶玉丟下扇子，便和湘蓮兩人脫身走了。回到大荒山青埂峰下茅屋內(nèi)，見了大士、真人，告稟平安州、紫檀堡兩處之事。大士、真人道：“好，好！又了卻世間兩段因緣。再過一年，你們便該歸還芙蓉城去了。我們又且到山下云游，只等到了其時，我們再來引送便了?！?

　　湘、寶二人送出了大士、真人，回來坐下。湘蓮道：“我們弟兄兩個，卻給薛家兄妹兩人皆有夙世因緣。前兒兩處之事，也是分該如此?！睂氂竦溃骸翱刹皇敲矗课覀兠鲀旱搅塑饺爻侵?，無事時盡可游戲人寰。也還可再來看看未了的因緣，是怎么樣呢？”湘蓮道；“那卻不然，前兒的兩處事情，也只可偶一為之，不可復行。如此，一則怕被人識破；二則寶兄弟你都不知道神龍見首不見尾的事么？”寶玉道：“二哥說的是，你到底比我的見識高多著呢。我往常見你舞劍舞的風馳電掣，英氣逼人，卻沒見你用過他呢。前兒才看見你的武藝，想古來劍俠，也不過如此罷了。我們在此，除坐功之外，別無消遣。不如你明兒就傳授給我劍術，使得么？”湘蓮笑道：“我的劍術也算不得什么，這劍術的講究原大。當日黃帝與神女講擊刺之法，要守如處女，出如脫兔。這劍俠一流，原屬陰。故婦人善此者不少，紅線、隱娘最為高手。善劍術者，將雙劍煉為彈丸，藏于腦后，任是銅關鐵壁，障礙全無，來去如飛，不見蹤影。我們師父，原不是此道中人，故我也沒有傳授。寶兄弟，你又何必學呢？你之不能學我舞劍，就猶如我不能學你吟詩的一般。我見你吟詩，又何嘗不羨慕呢？我要學，想量一時也學不會，白可惜了工夫，又何必學呢？”寶玉笑道：“這還是各有所長的好了?！庇谑?，二人每日還是打坐用功，無事時或到山下閑步，看些山花繞徑，古木參天，飛泉瀑布，絕壁橫云；或到山頂步月，聽些龍吟虎嘯，鶴唳猿蹄，和那妖狐拜月，斑豹藏云。

　　這都是司空見慣，不以為奇的了。

　　由是寒暑又更，寶玉已經(jīng)離家七年了。一日，二人正在門外閑望，只見大士、真人同了甄士隱、賈雨村一起回來，二人忙上前迎接，同進茅屋內(nèi)坐下，湘、寶二人獻上茶來。甄士隱、賈雨村道：“柳、賈二兄，恭喜赴任蓉城，我們特來相送?！?

　　大士、真人道：“你們功行已滿，該登芙蓉城主之位，今已屆期，二位道兄有言在先，故來相送。我們就此同行罷?！?

　　于是，大家出了茅屋，湘、寶二人跟隨甄士隱、賈雨村、大士、真人穿云而去。行了兩個時辰，早遠遠望見一帶淡紅圍墻，里面隱隱樓臺殿閣，只見警幻仙姑，帶領癡夢仙姑、鐘情大士、引愁金女、度恨菩提一群仙子，并妙玉、林黛玉、迎春、鳳姐、香菱、鴛鴦、尤二姐、尤三姐、秦可卿、晴雯、金釧、瑞珠等都來迎接芙蓉城主，一齊在圍墻之外。大家相見已畢，讓甄、賈、大士、真人、湘、寶六人前行，只見圍墻外兩邊，有許多黃巾力士站立。那淡紅圍墻，共有四門，即所謂芙蓉城也。

　　湘、寶二人由南門進去，行不多遠，只見一座石頭牌坊，上面寫著“太虛幻境”四個大字，兩邊一副對聯(lián)：乃是：假作真時真作假，無為有處有還無。

　　寶玉見了，心下道：“我來了數(shù)回，俱是夢里，到底不大明白。今兒才親歷其境，原來倒是此地的主人，也不枉我學道一番了?！?

　　過了牌坊，便是一座宮門，門上橫書四個大字道：“孽海情天”，又有一副對聯(lián)，大書道：厚地高天堪難古今情不盡，癡男怨女可憐風月債難酬。

　　進了宮門，只見兩邊都是一溜配殿，各處都有匾額。行盡了甬道，只見中間一座正殿，上書“花滿紅城”四個金字。

　　眾人進了殿中，大家重新施禮。黛玉又拜見了師傅賈雨村，妙玉拜謝了甄士隱昔日搭救之恩，香菱也來與他父親磕頭，湘蓮與尤三姐相見，寶玉與鳳姐、迎春、黛玉、鴛鴦、秦可卿、晴雯、金釧等相見。各道契闊已畢，然后讓甄士隱、賈雨村、茫茫大士、渺渺真人四人在上面東西對坐，湘蓮、寶玉二人在東邊下首并坐，警幻仙姑與眾人在西邊下首陪坐。

　　仙女獻茶已畢，警幻仙姑道：“柳、賈二公雖是此地主人，然而今日初到，尚在未諳。今蒙四位老仙長降臨，小道亦忝在地主之列，略備一餐，少伸芹意?！贝笫俊⒄嫒说溃骸岸嗝上晒檬⒁?，有我們甄、賈二位道兄在此叨擾罷。我等尚有他事，不能羈延。”警幻仙姑道：“已知二位老仙長不茹葷酒，特備純素蔬食，不過少頃之工，也不敢久留的?！币蛘埖胶髮m去坐。

　　警幻仙姑在前引導，大家走進殿后看時，卻是五間上房。

　　原來不進上房，卻由旁邊角門出去，向北而行約有三五百步，轉(zhuǎn)過甬道，只見向北也有一座石頭牌坊，牌坊外再向北去，便是芙蓉城的北門了。警幻仙姑引著眾人不過牌坊，卻轉(zhuǎn)向南，進了向北的宮門，到了警幻仙姑的正殿。里面已擺下四席，上首兩席請甄士隱、賈雨村、茫茫大士、渺渺真人坐了，東邊一席讓湘蓮、寶玉二人坐了，西邊一席是警幻仙姑與妙玉二人相陪。不一時，飯畢漱口吃茶，大士、真人便起身告辭。湘蓮、寶玉二人道：“二位師父，還請在此暫宿一宵，明日再行，也少盡弟子輩一點微忱?！贝笫?、真人道：“我等還有因緣應當指點，將來到此之日尚多，汝等不必堅留。甄、賈二位道兄，他們可以在此留連兩日，領略風光，也是一樣?！庇谑牵嫔?、寶玉二人與警幻仙姑、妙玉等送了大士、真人出去，過了牌坊，看著二人出了圍墻，飄然去了。

　　湘蓮、寶玉等大家回到警幻宮中，只見賈雨村正與黛玉談講別后之事呢。黛玉道：“聞得師傅當日宦途頗稱得意，常在外祖母家與母舅拜會，學生幾回要出來請安，又恐冒昧，是以因循不果。敢問何以又于幾時入道的呢？”雨村道：“我因為沉溺宦海風波，幸遇甄道兄指點迷津，遂幡然入道的。甄道兄已經(jīng)得道多年，我之入道是和寶玉兄入道的時候相等，于今才得七年耳。”寶玉道：“林妹妹，你到這兒來也是七年了。你來的時候，這里還沒什么人呢么？”黛玉道：“我到這里來，也是七年了。我來的時候，已有好幾個人了，頭一個是小蓉大奶奶同瑞珠兒，以后便是金釧姐姐，再后便是尤三姐姐。”寶玉道：“尤三姐姐到這里有十幾年了？”尤三姐道：“我也不記得是十幾年了?！毕嫔彽溃骸耙膊诺檬昴?。”寶玉道：“柳二哥就是這年入道的，所以記得。那還有那個先來的呢？”

　　黛玉道：“那就是尤二姐姐、晴雯姐姐、元妃娘娘了?！睂氂竦溃骸霸憬阍趺礇]見？”鳳姐道：“他在東邊赤霞宮居住，輕易不到外邊來。你今兒來了，也該謁見去才是?！睂氂竦溃骸笆堑?，鳳姐姐虧你提醒了我，不然幾乎忘了，我少刻就去。二姐姐是幾時來的呢？”迎春道：“林妹妹來后，就是我來了。我來后，就是鴛鴦姐姐?！兵P姐道：“鴛鴦姐姐之后，就是我了。我來后，就是妙師父和香菱嫂子了?！睂氂竦溃骸霸俸竽兀俊兵P姐道：“再后就是你了?！庇谑牵蠹叶夹α?。

　　寶玉道：“鳳姐姐和鴛鴦姐姐我們在地府里會見之后，你們是幾時回來的呢？”鳳姐道：“你們?nèi)チ?，我們又住了一個多月才回來的?！鼻乜汕涞溃骸奥犚妼毝逡皇菚娏宋倚值?，還認不得珠大叔呢！”寶玉道：“我那是和柳二哥一起去的，鯨卿兄弟他都認得我們兩個呢。柳二哥是同去會尤三姐姐的，誰知道尤三姐姐倒先回來了?！毕嫔彽溃骸坝热憬悖銈兪侨送サ?，怎么你一個人先回來了呢？”尤三姐道：“我原是護送他們兩個去的。到了那里，因老太太要留他們在那里住，我又記掛著回來覆旨，故此就先回來了?！睂氂裾酒鹕韥淼溃骸拔掖丝瘫愕皆憬隳抢锶ィ皇俏衣窂缴?，要煩誰指引才好呢?！庇旱溃骸澳愀襾?，我?guī)闳ゾ褪橇??！?

　　湘蓮道：“我也該去拜見娘娘，只怕禮儀不諳，寶兄弟煩你給我代奏請安罷?！睂氂竦溃骸傲?，我給你轉(zhuǎn)奏就是了?！?

　　于是，迎春引著寶玉出了警幻宮門，向東而去。走了一會，早望見一帶紅墻，到了向東的赤霞宮，進到正殿，見了元妃，先行君臣之禮。元妃命宮女扶住，道：“此處已非禁地，只行常禮罷?！彼熨n坐于旁，寶玉又代湘蓮轉(zhuǎn)奏請安已畢，元妃道：“我起先聞知你出了家去，心里很不爽快。后來鳳姐、鴛鴦在地府回來，說你復又蓄發(fā)，將來還是此地主人，不久就來，我這才放心。我住的這赤霞宮，便是你的屋子。我在這殿后中間作為寢室，這殿旁左右另有上房，右邊是你二姐姐住了，你便在這左邊住罷。咱們姊妹們每日在一塊兒說話，朝日相見的，何快如之。追想從前暌隔人天，不能聚首的時候，豈不頓有霄壤之分了么?！睂氂竦溃骸斑@都是托賴娘娘的洪福。元妃道：“別的姊妹們住處，你還沒到呢么？”寶玉道：“都還沒去，先來請過娘娘的安，然后再去呢?！痹溃骸澳闱胰匀ゾ孟晒媚沁?，恐怕還有什么事宜辦一辦去。你這里寢所的鋪陳一切，我已教人預備了。你二姐姐先領他去看看罷?！庇谑?，迎春領了寶玉，到殿外左邊轉(zhuǎn)進一垂花門去，里面兩邊抄手游廊，上面三間上房十分精雅，進到里面，在炕上坐下，早有十二名伺候的仙女上來磕頭參見，隨又捧上茶來。寶玉道：“他們都還在那邊等我們呢，不喝茶罷?！庇旱溃骸耙埠茫瑱M豎晚上還是我和你一起回來呢?！?

　　于是，二人復回到警幻宮中，只見甄士隱與香菱正談薛蟠之事，說起當日打死馮淵，還是在賈雨村案下判斷的話。賈雨村道：“那時我因葫蘆廟的小沙彌做了門子，他說薛家、賈家的富貴蓋天下，教我不可秉公判斷的話，因而枉法受私，就把這事胡亂斷了?！毕嫔彽溃骸榜T淵在地府，現(xiàn)已娶了薛大哥之妻夏金桂為妻，這事倒公允了。我與寶兄弟在地府回來之后，又到平安州救了薛大哥一命?！毕懔獾壬胁恢?，湘蓮又把前事細細說了一遍。甄士隱道：“那都是事皆前定，豈不聞：‘莫之為而為者天也，莫之致而致者命也’的話么？”大家點頭嘆息。不一時，擺上晚飯，甄士隱、賈雨村、湘蓮、寶玉四人坐了一桌，警幻仙姑與眾人分坐了三桌。少頃飯畢，漱口喝茶，又坐了一會，大家都要歸寢。

　　警幻仙姑等便送士隱、雨村、湘蓮、寶玉到正南花滿紅城的正殿而來。正殿之旁另有三間上房，由一垂花門進去，里面鋪設的甚是清雅，請士隱、雨村二人在內(nèi)歇宿。眾人道了安置出來。那花滿紅城正殿之后，五間上房內(nèi)，請湘蓮與尤三姐同祝湘蓮道：“寶兄弟在那里住呢？”寶玉道：“我是在元妃姐姐那里住了?！本孟晒玫缺阋蛯氂竦匠嘞紝m去，寶玉道：“我先已經(jīng)去過了，這會子我和二姐姐一起回去就是了。我今兒也不能到各位姐姐、妹妹處去請安問好了，只好恕我明兒到罷。這會子，竟是兩便的好?！庇谑?，大家都道：“也罷，恭敬不如從命了?！本孟晒?、妙玉兩個便仍回警幻宮去。鴛鴦、可卿、瑞珠就近回“癡情司”去。鳳姐、尤二姐也就近回“薄命司”去了。黛玉、香菱、晴雯、金釧四人，向西面回絳珠宮去。迎春、寶玉二人便向東到赤霞宮去了。要知后文，再觀下卷。