在18世紀的蘇格蘭史中，約翰·勞（1671-1729）可以說是最具戲劇性的一位，他出生在蘇格蘭，卻在法蘭西揚名立萬。憑借著紙和油墨，他讓“高盧雄雞”啼血不止。有人稱其為流氓賭徒，有人稱其為“紙幣之父”，《千年金融史》作者威廉·戈茲曼則稱其為“最具雄心的金融設(shè)計師”。那么，約翰·勞究竟是一個什么樣的人？
死里逃生
約翰·勞，1671年4月21日生于愛丁堡的一個金匠家庭。在17世紀，蘇格蘭的金匠可以看作是非正式的銀行家，他們可以吸收存款，并且向存款人開具一種“金匠小票”的票據(jù)。這些票據(jù)可以視為現(xiàn)金。
約翰·勞很早就顯現(xiàn)出他的數(shù)學(xué)天賦。14歲起，約翰開始學(xué)習(xí)銀行業(yè)務(wù)并嘗試家族生意，但他并不樂于像弟弟那樣在愛丁堡子承父業(yè)，而更喜歡流連于倫敦的燈紅酒綠。他數(shù)學(xué)頭腦發(fā)達，精于計算，善于社交，很快就找到了最適合的事業(yè)——賭博。
賭場得意，情場也沒有失意。風(fēng)流倜儻的約翰·勞出入于倫敦的香閨之間，很快成為許多頭面貴婦的枕畔密友。他因為愛戀上一位名叫伊麗莎白·漢密爾頓的貴婦（此女后來成為英王威廉三世的情婦），1694年，他與倫敦著名的花花公子愛德華·威爾遜決斗。約翰·勞的天賦不僅體現(xiàn)在情場和賭桌上，在沙場上同樣威武。決斗中，他一劍刺死了愛德華，由此身陷囹圄并被判處死刑。
約翰·勞本來難逃一死，愛德華·威爾遜頗具社會地位，親人非富即貴，他們強烈要求將約翰·勞以命抵命。但他卻在朋友的幫助下，成功從南華克監(jiān)獄脫逃，從倫敦逃到了阿姆斯特丹。
蘇格蘭人在歐洲大陸同樣如魚得水。在花都巴黎，他先是在搭上了已婚富婆凱瑟琳·賽格納，兩人游遍歐洲賭場。他洗白了多位賭場莊家，為發(fā)家之路贏取第一桶金。有人稱其為走運的賭徒，但時人觀察其發(fā)家經(jīng)歷后總結(jié)道：
“沒有人比他更精通于計算和數(shù)學(xué)，他是英格蘭煞費苦心研究概率的第一人，他弄清了投擲骰子時候為什么7對10或4比7對8或6對5的出現(xiàn)概率更高等諸如此類的概率問題，并在投擲骰子時進行示范。正因此，他成為當(dāng)時最杰出的賭徒。”
身為“最杰出的賭徒”，約翰·勞是用數(shù)學(xué)頭腦贏得了一次又一次勝利，待他想回到蘇格蘭時，他已不再是那個人微言輕的謀殺犯，而是財大氣粗的百萬富翁。此刻，他坐著寶馬香車，佳人在側(cè)，完全可以歸隱泉林，像當(dāng)時的貴族般流連于地中海畔購買大片土地，過上富足逍遙的生活，但這個蘇格蘭人的雄心顯然不局限于牌桌紅袖之間。
約翰·勞的肖像
勞先生的計劃
1705年，熬過案件追訴期的約翰·勞回到蘇格蘭，正當(dāng)蘇格蘭和英格蘭正為“聯(lián)合法案”討價還價之際，約翰·勞發(fā)表了《論貨幣和貿(mào)易——兼向國家供應(yīng)貨幣額建議》，提議建立蘇格蘭國家銀行并發(fā)行以地產(chǎn)或其他資產(chǎn)為擔(dān)保的紙幣。
亞當(dāng)·斯密曾經(jīng)將其觀點概括為“勞先生的計劃”。斯密指出，勞先生認為國家的富裕在于貨幣，金銀的價值可任意決定，視律令和契約而定。他認為可把價值觀念寫在紙上，而這比貨幣更好。他認為如果可以做到這點，將是一種極大的便利，因為政府就可以隨心所欲，愛做什么做什么。政府有力量招兵，有力量發(fā)餉和支付任何費用。
至于約翰·勞的具體做法，亞當(dāng)·斯密歸納道：勞先生認為可以撇開金銀而使用其他方法創(chuàng)造貨幣，即發(fā)行紙幣。為了經(jīng)營這種業(yè)務(wù)，他建議在愛丁堡開設(shè)一家土地銀行。他認為，土地銀行只需準備3萬英鎊現(xiàn)金以應(yīng)付小額的需要，此外可以根據(jù)土地為根據(jù)發(fā)行鈔票。勞先生還對可耕地每兩英畝發(fā)行一張同等價值的鈔票，遇到特別需求時，一部分可用貨幣支付，一部分可用土地支付。他認為，通過這種方法，蘇格蘭全部土地，不久就會像20先令鈔票一樣，輾轉(zhuǎn)易手。
對于“勞先生的計劃”，亞當(dāng)·斯密稱其對于土地保有和土地性質(zhì)“很多是不正確的”。他分析道，如果蘇格蘭每年地租收入為500萬鎊，按照20年收入計算，蘇格蘭土地價值約合1億鎊左右。這樣，蘇格蘭將有1億鎊通貨，如果在流通中實際只需要100萬鎊通貨，那就將有9900萬鎊無所用的貨幣，因為不能拿這貨幣在外國使用。有這么多的貨幣，但卻不能比以前多養(yǎng)活一個人，因為衣食住資料并不因此有所增多。另一方面，每件東西的價格，都將比現(xiàn)在高99倍。
約翰·勞的紙幣救國論對蘇格蘭沒有起到太大作用。為合并忙得不可開交的蘇格蘭議會沒有搭理這位銀行家的奇思妙想，約翰·勞只得重返歐陸兜售紙幣學(xué)說。盧森堡大公在聆聽了他的推銷后笑道：“敝國太小，容納不了閣下的恢弘計劃。我也是歐洲最窮的國王，經(jīng)不起破產(chǎn)風(fēng)險。不過我覺得法國人會對你的計劃感興趣，你可以去那里碰碰運氣?！?/p>
啼血的雄雞
盧森堡大公算是為約翰·勞指了一條“明路”。從1715至1723年間，法國正處在奧爾良公爵攝政時期，這位紈绔公子既無經(jīng)國之才，也無安邦之略，卻不乏恣意揮霍、花天酒地的本事。加之“太陽王”路易十四窮兵黷武留下的巨額虧空，讓法國陷入巨額財政虧空。
約翰·勞的到來為焦頭爛額的奧爾良公爵帶來一線生機。他向公爵提議：在法國興辦銀行，根據(jù)庫存金銀發(fā)行紙幣，這些紙幣將加快貨幣流通，促進消費和生產(chǎn)。隨后，銀行利用存款進行投資，賺取紅利。約翰·勞信誓旦旦地保證，只要依計而行，不但能補上國庫的巨額虧空，還能有豐厚紅利。奧爾良公爵對于約翰·勞的建議頗為欣賞，稱其為“可從他那里得到許多啟發(fā)的人”。
在奧爾良公爵的支持下，約翰·勞開始放開手腳。不久，勞氏私人銀行掛牌成立。開業(yè)之初，該銀行信譽極好，其發(fā)行的紙幣隨時可以貼現(xiàn)為黃金硬幣，還可以用該銀行發(fā)行的紙幣繳納稅金。對于吸納的存款，約翰·勞將其投向法國在北美路易斯安那特許機構(gòu)——密西西比公司，該公司從法國政府那里獲得了北美洲貿(mào)易壟斷權(quán)，其股票成為投機商熱捧的寵兒，股價不斷飆升。法國人對于密西西比公司的狂熱，留下了不少逸聞。
有逸聞稱，一個仆人按照主人的吩咐以8000法郎購賣出250股密西西比公司股票，當(dāng)仆人到達交易所時，股價已經(jīng)飆升至10000法郎，仆人從中中飽私囊了2000法郎，成了富人。另有逸聞?wù)f，在密西西比股票最狂熱的時候，股票一股難求，有貴婦為獲得該公司的股票，不惜指使馬車夫駕駛寶馬香車與勞先生的馬車相撞，她借機嬌呼救命博得勞下車詢問。然后，她施展渾身解數(shù)，直到勞答應(yīng)給她配股方肯罷休。投機者日益增多，勞所居住的巴黎甘康普瓦大街房租一度上漲了數(shù)十倍。在股票最為狂熱時，交易所外長期有一群駝背的人，他們甘愿伏在地上，供投機客在其背上填寫申購股票單據(jù)。
有關(guān)密西西比公司的卡通畫
約翰·勞的成功離不開法蘭西這片土壤。當(dāng)時的法國國內(nèi)苛捐雜稅繁多，而對于金屬貨幣的價值也由政府操弄，隨意貶值。但約翰·勞發(fā)行的紙幣則信用頗好，不僅可以隨意購買兌換，而且價值基本保持穩(wěn)定。兩相對比，人們開始逐步對紙幣的信心日益提升，加之紙幣可以用來完稅，使其公信力不斷提升。就這樣，約翰·勞左右逢源，大發(fā)橫財，惹得法國政府十分眼紅。不久，法國政府將“勞氏”私人銀行改組為皇家銀行，還把蘇格蘭人扶上了財政總督的寶座，有了“印把子”的約翰開始施展拳腳，大量發(fā)行紙幣。1720年底，法國的紙幣發(fā)行量達30億鋰，而皇家銀行的儲備只有7億鋰，王室借機償清了路易十四留下的巨額債務(wù)，約翰在賺得缽滿盆滿的同時，也一躍而成為挽救法國財政的大功臣。
可惜盛極必衰，好景不長。就在1720年，當(dāng)人們發(fā)現(xiàn)市面上流通的紙幣遠超金銀等硬通貨時，便紛紛涌入銀行，要求將紙幣、股票變現(xiàn)。而此時的銀行卻拿不出相應(yīng)的黃白之物，遂使銀行走向了破產(chǎn)的邊緣。雪上加霜的是，密西西比公司在北美洲的開發(fā)不斷受挫，支撐回報的資金鏈也斷裂了。
約翰·勞的神話破產(chǎn)了，攝政王奧爾良公爵及其政府拒絕認賬，約翰·勞只能倉皇出逃。諷刺的是，這位曾經(jīng)百萬身家的大商賈在離開之際只有皇家銀行發(fā)行的早已不名一文的800鋰紙幣。
約翰·勞走了，留下一地雞毛：大批中產(chǎn)階級宣告破產(chǎn)；平民失去了安身立命的養(yǎng)老錢。呂一民先生在《法國通史》中指出：“由于這次事件，法國人很長一段時間不信任銀行的股票和紙幣，對法國資本主義的發(fā)展產(chǎn)生了難以彌補的負面作用。”1729年3月21日，差一個月滿58歲的約翰·勞死于肺癌。死前，他因賭博敗光了全部家財，離世時貧病交加，身無長物。
勞氏銀行發(fā)行的紙幣
對于約翰·勞的失敗，亞當(dāng)·斯密評論道：“勞氏的這個不平凡的計劃是以下兩個原則為基礎(chǔ)的：國家的富裕在于貨幣；貨幣的價值可由人們的同意加以決定。按照這兩個原則，他認為如果能夠把貨幣的概念和紙幣結(jié)合在一起，就能夠很容易促進國家的富裕，而且能夠使政府實現(xiàn)貨幣所能產(chǎn)生的任何成就。勞氏的計劃絕不是卑鄙齷齪的計劃，他的確相信他的計劃，他自己被自己騙了?！彼姑軐τ趧诘氖《嗌俦в型锵?，他感慨：“有人認為他從這個計劃中撈了一大把，但事后發(fā)現(xiàn)并沒有這回事。要是奧爾良公爵多活幾天，勞氏還有東山再起的機會，因為他們已經(jīng)議定，要再度起用他。公爵既死，他們認為不實行這決議更為妥當(dāng)?！?/p>
從現(xiàn)在的經(jīng)濟學(xué)角度看，約翰·勞紙幣救國的失敗在于：紙幣是一種依托國家信用而存在的流通物，需要國家信用作為支撐。但18世紀的法國自身深陷經(jīng)濟困境，從太陽王路易十四、奧爾良公爵，再到宣稱“只要我死后哪怕洪水滔天”的路易十五，都是治國乏術(shù)、玩樂有方的當(dāng)政者。上層窮奢極欲，下層苦不堪言，加之連年戰(zhàn)爭，不斷侵蝕著國家的信用基礎(chǔ)，這都使法國無法為紙幣發(fā)行提供堅實的信用保障。此外，約翰·勞紙幣對應(yīng)的資產(chǎn)在蘇格蘭是土地，在法國是密西西比公司的股票，都具有較高的風(fēng)險性，一旦資產(chǎn)泡沫破碎，紙幣就無所依托。17至18世紀，歐洲大陸接連出現(xiàn)的郁金香泡沫、南海公司泡沫，以及密西西比泡沫，都可以視作金融狂熱沒有堅實的底層資產(chǎn)作為依托的后果。約翰·勞吹起了密西西比公司這個巨大泡沫，但也親手戳破了它。
賭徒還是銀行家，歷史沒能給約翰·勞的一生蓋棺定論，但這位來自蘇格蘭的銀行家，卻深深改變了歷史。
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