莫高窟的創(chuàng)建為前秦建元二年，還是東漢至西晉年間？

敦煌石窟藝術(shù)群，從廣義而言，除包括敦煌莫高窟外，還包括今安西縣城南約70公里處的榆林窟、小千佛洞以及今敦煌城西南的西千佛洞。

目前，據(jù)相關(guān)介紹，敦煌莫高窟的創(chuàng)建為前秦建元二年，也就是公元366年，晚于西部新疆的于闐、龜茲等窟，甚至晚于與它相鄰的樓蘭。這于理似乎說(shuō)得通，但時(shí)間相距那么遠(yuǎn)就可疑了。作者認(rèn)為，根據(jù)歷史的文字記載及通過(guò)對(duì)莫高窟東、西兩方甚至近在咫尺的佛教寺院的建立及佛像的塑造、佛畫的創(chuàng)作等具體事件的考察與比較，得出敦煌莫高窟建窟年代。即莫高窟創(chuàng)建的年代上可限于東漢中期，下可限于公元239年至303年索靖生活的時(shí)代。

本文節(jié)選自作者《西域文化與敦煌藝術(shù)》一書章節(jié)。

敦煌莫高窟遠(yuǎn)眺

安西榆林窟開(kāi)鑿在東西兩岸的峭壁上，窟下水勢(shì)至今仍湍急磅礴，兩岸亂石砂堆、草木叢生，向前蔓延開(kāi)來(lái)，荒漠一片。洞窟內(nèi)壁畫、雕塑因人煙稀少，仍保存完好。開(kāi)窟時(shí)代約始自隋唐，窟前殘留有殿堂，現(xiàn)存有唐窟3個(gè)、五代窟8個(gè)、宋窟13個(gè)、西夏窟4個(gè)、元窟4個(gè)、清窟9個(gè)。榆林窟由于大規(guī)模營(yíng)造始于唐代，雖有一些窟由后代人改修或重修，但主要的唐窟似仍保留原貌。大概后來(lái)由于它遠(yuǎn)離城市，人跡罕至，壁畫保存完好。如第25窟，色彩的清新明快，線描的雄勁，造型的豐滿，極能窺見(jiàn)唐人的風(fēng)韻麗彩。小千佛洞距安西35公里，開(kāi)鑿時(shí)代不詳，現(xiàn)存最早的為晚唐的北一窟；南五窟大部屬于五代及宋所建，由于風(fēng)沙侵蝕，大多崩壞。

榆林窟 第25窟 主室 北壁 盛唐(公元713年-766年)

西千佛洞位于敦煌城西南約30公里處，為當(dāng)時(shí)絲綢之路必經(jīng)之地。黨河從這里流過(guò)，石窟就開(kāi)鑿于黨河北岸的斷崖上，現(xiàn)存約20窟，從方形窟及窟內(nèi)有中心柱的形式來(lái)判斷，最早建窟應(yīng)始自北魏時(shí)期，部分窟損壞嚴(yán)重。由于年久失修，很少有人過(guò)問(wèn)，致使壁畫雕塑毀壞嚴(yán)重，也許是因?yàn)樗湓谶@石窟林立的我國(guó)西部，只能算個(gè)小弟弟而受到冷落，甚至被遺棄，唯有黨河水長(zhǎng)流不息。它遠(yuǎn)不及規(guī)模宏大、保存完好的敦煌莫高窟。

莫高窟坐落在敦煌東南約25公里處。三危山與鳴沙山兩山之間的銜接處是一片寬廣數(shù)十里的坡地，這片坡地，被遠(yuǎn)古以來(lái)從兩山間流出的大泉沖刷，形成了深而廣的河床，河床東岸是起伏不平的沙丘，西岸是高聳如削的峭壁。莫高窟就鏤鑿在這西岸的崖壁之上，猶如蜂巢一般鑲嵌著近500個(gè)石窟。遙想當(dāng)年，殿堂建筑雕梁畫棟，光彩照人。大泉河水清澈如鏡，碧波漾重閣，輕煙繞殿堂。

莫高窟 第323窟 主室 北壁 初唐(公元618年-712年)

莫高窟全長(zhǎng)1618米。洞窟坐西朝東，南北走向。根據(jù)石窟分布情況，分南北二段。北段洞窟除極少數(shù)外，多為以往僧徒、修窟畫工、雕塑匠師的住所。從窟前遺址發(fā)掘的色碟、毛筆等簡(jiǎn)陋的用具和居住的小巖洞看，可以想見(jiàn)當(dāng)時(shí)畫工們的清苦。他們把一生的精力、智慧、才華留在1000余米長(zhǎng)的南段洞窟里。如今有壁畫和雕塑的洞窟計(jì)492個(gè)，保存有圓雕塑像2000余身，影塑1000余身。在元代以前的2000多身塑像中，基本完好的原作計(jì)1400余身，殘缺的有70多身，殘缺而經(jīng)后代修補(bǔ)的有720多身，這些經(jīng)后代修改、妝色或重塑的佛像，大多已與原作相去甚遠(yuǎn)。現(xiàn)保存有壁畫計(jì)45000余平方米。

莫高窟 第257窟 九色鹿本生 主室 西壁 北魏(公元368年-534年)

莫高窟現(xiàn)存的最早洞窟，相當(dāng)于西涼、北涼統(tǒng)治時(shí)期的十六國(guó)晚期。莫高窟歷經(jīng)西魏、北周、隋、唐、五代、北宋、西夏、元、清等朝代，上下1500余年間的營(yíng)造與修建。

朝代的更替，民風(fēng)的演化，西部社會(huì)的精神文明與物質(zhì)文明，中外的貿(mào)易與交往，西部民族的文化精神與審美特征等，在這些洞窟里都得到具體而形象的表現(xiàn)。作為社會(huì)歷史，它是我國(guó)中古時(shí)代千余年間西部社會(huì)和民族活動(dòng)的畫卷，在世界史上是絕無(wú)僅有的；作為文化藝術(shù)，它承前啟后，繼往開(kāi)來(lái)，以西部本土文化精神為合理內(nèi)核，集世界三大文明之精華，創(chuàng)造了舉世無(wú)雙的新型文化藝術(shù)形態(tài)，也是世界藝術(shù)史上絕無(wú)僅有的。

目前，向外介紹莫高窟的創(chuàng)建為前秦建元二年，也就是公元366年，敦煌文物研究所曾計(jì)劃在1966年召開(kāi)建窟1600周年紀(jì)念的學(xué)術(shù)討論會(huì)，其根據(jù)是武周圣歷元年（698）《李君修莫高窟佛龕碑》的記載：“莫高窟者，厥初秦建元二年，有沙門樂(lè)僔，戒行清虛，執(zhí)心恬靜。嘗杖錫林野，行止此山，忽見(jiàn)金光，狀有千佛……遂架空鑿巖，造窟一龕。次有法良禪師，從東屆此，又于僔師窟側(cè)，更即營(yíng)建。伽藍(lán)之起，濫觴于二僧?！鼻卣?，即是前秦苻堅(jiān)所建立的小王朝，建元二年即公元366年。

但是，這一記載，給我們提出了一個(gè)問(wèn)題，莫高窟建窟的年代似不確切，因?yàn)樗碛谖鞑啃陆挠陉D、龜茲等窟，甚至晚于與它相鄰的樓蘭。這于理似乎說(shuō)得通，但時(shí)間相距那么遠(yuǎn)就可疑了。歷史的事實(shí)是，敦煌和于闐、龜茲關(guān)系極為密切，佛教藝術(shù)傳入的時(shí)間不至于相差那么遠(yuǎn)。至于晚于敦煌以東的內(nèi)陸各省的佛教雕刻及繪畫，則不在情理之中，令人難以置信。由此問(wèn)題引申出的又一問(wèn)題即敦煌早期佛教雕塑和繪畫，到底是由西傳入還是由東移入，或者是二者的結(jié)合體或集散地。如果這樣，敦煌莫高窟就純粹是一個(gè)過(guò)路藝術(shù)的集合點(diǎn)，一個(gè)無(wú)本土文化精神可言的佛教藝術(shù)陳列館，這似乎與敦煌的歷史地位不符。

這個(gè)問(wèn)號(hào)，將我們帶回到歷史的遺跡中去：后漢隱帝乾祐二年己酉歲（949）《沙州志》殘卷記載有莫高窟興廢的情況，伯希和所盜敦煌石室卷子本（P2691）正面寫佛經(jīng)，背為《沙州志》殘文：“今時(shí)窟宇，并已矗新，永和八年癸丑創(chuàng)建窟，至今大漢乾祐己酉歲，笇得伍佰玖拾陸年記。”

“大漢乾祐”，即五代后漢隱帝年號(hào)?！凹河稀碑?dāng)為公元949年，上推596年為東晉穆帝永和九年，即公元353年；所書“永和八年癸丑”，“八年”即公元352年，且永和八年歲是壬子，上書“癸丑歲”，應(yīng)當(dāng)是指翌年的353年。八、九兩字，轉(zhuǎn)抄容易出錯(cuò)，由于附上干支，可以使我們查檢出差錯(cuò)。另外，此記載寫于佛經(jīng)背面，應(yīng)是可信的。這樣，將莫高窟創(chuàng)建至少提前了13年。

此外，尚有兩處記載，將莫高窟的創(chuàng)建提前至公元3世紀(jì)中葉，這就是有關(guān)晉司空敦煌索靖題仙巖寺一事，見(jiàn)于莫高窟記，此文有二本：一是唐人墨書，現(xiàn)存莫高窟156窟前室北壁西上角（晚唐張淮深所修之窟）的《莫高窟記》所說(shuō)：“司空題壁號(hào)仙巖寺”；二是伯希和竊走卷子本（P3720），兩本出入甚少，而以卷子本最全：“秦建元年中，有沙門樂(lè)僔，杖錫西游至此，遙禮其山，見(jiàn)金光如千佛之狀，遂架空鐫巖，大造龕像。次有法良禪師東來(lái)，多諸神異，復(fù)于僔師龕側(cè)，又造一龕。伽藍(lán)之建，肇于二僧。晉司空索靖題壁，號(hào)仙巖寺。自茲已后，鐫造不絕。”（卷本為王重民先生抄本）索靖在敦煌為累世宦族，他“該博經(jīng)史，兼通內(nèi)緯”，為西域戊己校尉長(zhǎng)史，官拜酒泉太守，善章草，名聲頗著，敦煌是他的故鄉(xiāng)，留筆靈巖，當(dāng)在情理之中。如此看來(lái)，可得：一、莫高窟前身叫仙巖寺，在索靖題壁之前即已久有寺院伽藍(lán)存在；二、沙門樂(lè)僔及法良禪師系索靖的上一代人或至少為索靖的同一代人；三、自索靖題壁以后，石窟更“鐫造不絕”，所謂“鐫造”，當(dāng)指鑿窟而言，這可能與索氏為敦煌世家、名門望族有關(guān)。索靖官至征南司馬，爵位顯赫，博經(jīng)史，通內(nèi)緯，與佛教關(guān)系密切，在鄉(xiāng)民中有一定號(hào)召力。所以，他題壁之事，后人特別重視，毫無(wú)疑問(wèn)，至公元366年他于莫高窟壁題仙巖寺手書仍存。

敦煌莫高窟遠(yuǎn)景

索靖生于公元239年，卒于303年，享年65歲。因此恰與號(hào)稱“敦煌菩薩”的法護(hù)是同時(shí)代人，法護(hù)比索靖早死一年，法護(hù)及其弟子早已在敦煌“立寺延學(xué)”，說(shuō)明索靖時(shí)代敦煌早已有佛寺，當(dāng)然不一定是今莫高窟。唯156窟題壁《莫高窟記》載“晉司空索靖，題壁號(hào)仙巖寺”，已界定了仙巖寺即莫高窟前身，這就說(shuō)明將莫高窟的創(chuàng)建提前至公元3世紀(jì)中葉或下半葉是能成立的。只是那被一致肯定的沙門樂(lè)僔及法良禪師二位建窟之勛不好發(fā)落，就得往前推上近百年。好在他們的身世尚未有定論，也許是傳說(shuō)，也許是法護(hù)或當(dāng)?shù)孛募偻幸膊粺o(wú)可能，這當(dāng)然是毫無(wú)歷史依據(jù)的假想，但有一條也不得不引起注意：兩個(gè)到此游方的僧人，若無(wú)社會(huì)背景和靠山，遠(yuǎn)離敦煌城開(kāi)鑿石窟，談何容易！縱然發(fā)現(xiàn)有“狀若千佛”的靈崖寶地，其自身的力量是單薄的，更何況僧人是不能“捉金銀”的，也就是說(shuō)錢對(duì)僧人是垢物，是身外之物，倘若在敦煌地區(qū)沒(méi)有很高聲望和影響的大德僧人參與，修建寺院恐怕也是很難的。敦煌過(guò)往僧人絡(luò)繹不絕，想來(lái)也不是誰(shuí)都能修寺造窟的。正如同歷朝能建窟供養(yǎng)的，多為敦煌的豪門望族，只有他們才有這種財(cái)力，而作為僧侶，只有深得地方官吏及商人的支持、信任并在敦煌有威望，能講經(jīng)授徒的高僧可能才有如此的感召力。如果樂(lè)僔和法良取得了法護(hù)那樣的影響和地位，那么至少他們也應(yīng)該在歷史記載上留下他們的身世傳記，然而在敦煌的史料碑文中除留下兩個(gè)名字以外，其他似乎一無(wú)所聞。因此，要么法護(hù)及其敦煌過(guò)往的高僧就是樂(lè)僔和法良，要么敦煌莫高窟的創(chuàng)建還得推前，至少也得提前至公元238年索靖出生的年代，這樣與新疆諸地石窟修建的年代就大致相符了。

以上是關(guān)于有文字可考的莫高窟建窟年代，但這些資料都是后人的追記，其間不乏矛盾之處，而至今尚沒(méi)有發(fā)現(xiàn)建窟時(shí)同代人的記述或留下的有關(guān)史料。因此對(duì)莫高窟以西的新疆諸地的石窟創(chuàng)建時(shí)代及以東的中國(guó)內(nèi)陸佛教造像及石窟的建窟時(shí)代，作一粗略的概述，對(duì)了解和認(rèn)定敦煌莫高窟的建窟年代是有益的，它有助于我們較為客觀的認(rèn)識(shí)和判斷。

莫高窟以西的新疆諸地早在公元前2世紀(jì)至前1世紀(jì)即西漢時(shí)代，便已傳入佛教，這是沒(méi)有什么問(wèn)題的。佛教藝術(shù)的傳入和石窟寺的修建大約也在此時(shí)。我們選于闐、龜茲、樓蘭三個(gè)地區(qū)的實(shí)例，從中可以看到早在東漢時(shí)期就已留下了許多佛教藝術(shù)的遺跡。

民豐縣精絕遺址東漢墓中出土過(guò)一件棉織物，其上印有蠟染的供養(yǎng)菩薩和騎在獅上、大部已殘缺了的佛像。

20世紀(jì)初，斯坦因在若羌縣磨郎遺址發(fā)掘出一座石佛寺，出土了六尊等人高的泥塑彩繪大佛和精美壁畫，李遇春先生曾認(rèn)定：“初建此寺，至遲不晚于東漢中期?！庇终f(shuō)：“庫(kù)車及其附近各縣是西漢時(shí)期西域重鎮(zhèn)之一、龜茲國(guó)的中心地區(qū)，那里的佛教寺院很多，經(jīng)過(guò)對(duì)出土朽木和木炭標(biāo)本的碳-14年代測(cè)定，森木塞姆千佛洞、東蘇巴什古寺、克孜爾千佛洞、西蘇巴什佛塔都有東漢時(shí)期所開(kāi)鑿的洞窟和藝術(shù)品?！?/p>

羅布泊古稱鹽澤，是位于中國(guó)新疆維吾爾自治區(qū)塔里木盆地東邊、若羌縣以北的一個(gè)已干涸的咸水湖，曾經(jīng)是我國(guó)西部地區(qū)最大的湖泊。古羅布泊誕生于第三紀(jì)末、第四紀(jì)初，水面面積超過(guò)兩萬(wàn)平方公里。羅布泊曾有過(guò)許多名稱，先秦時(shí)的地理名著《山海經(jīng)》稱之為“幼澤”。有的因它的特點(diǎn)而命名，如坳澤、鹽澤、涸海等，有的因它的位置而得名，如蒲昌海、牢蘭海、孔雀海、洛普池等，還有輔日海、臨海、納縛波等名。元代以后，稱羅布淖爾。羅布淖爾系蒙古語(yǔ)音譯名，意為多水匯集之湖。

古代發(fā)源于天山、昆侖山和阿爾金山流域的水流，源源注入羅布洼地形成湖泊。

據(jù)史書記載，在公元4世紀(jì)初時(shí)，羅布泊 “廣袤三百里，其水亭居，冬夏不增減”，它的豐盈，使人猜測(cè)它“潛行地下，南也積石為中國(guó)內(nèi)河也”。 當(dāng)年樓蘭人在羅布泊邊，筑造了十多萬(wàn)平方米的樓蘭古城，曾經(jīng)是一個(gè)人口眾多，頗具規(guī)模的王國(guó)。它東起古陽(yáng)關(guān)附近，西至尼雅古城，南至阿爾金山，北至哈密。它身邊有煙波浩淼的羅布泊，它門前環(huán)繞著清澈的河流。公元前126年，張騫出使西域歸來(lái)，向漢武帝上書：“樓蘭，師邑有城郭，臨鹽澤。”成為聞名中外的絲綢之路南支的咽喉門戶。到公元4世紀(jì)，曾經(jīng)是“水大波深必汛”的羅布泊西之樓蘭，到了要用法令限制用水的境地。據(jù)酈道元《水經(jīng)注》記載，東漢以后，由于當(dāng)時(shí)塔里木河中游的注濱河改道，導(dǎo)致樓蘭嚴(yán)重缺水。盡管樓蘭人為疏浚河道作出了最大限度的努力和嘗試，但在此之后樓蘭古城最終還是因斷水而廢棄了。曾經(jīng)繁華興盛的樓蘭城成為廢墟，無(wú)聲無(wú)息地退出了歷史舞臺(tái)。

敦煌、哈密、鄯善、吐魯番、庫(kù)爾勒、若羌都處于羅布泊周邊地區(qū)。南北兩條絲路的交匯點(diǎn)敦煌，成了集散地，作為“絲綢之路”要沖而著稱于世，也成就了絲路的輝煌。

20世紀(jì)中后期，塔里木河流量減少，兩岸人口突然增多，周圍沙漠化嚴(yán)重，羅布泊迅速退化，直至20世紀(jì)70年代末完全干涸?，F(xiàn)在羅布泊是位于塔里木盆地北面最低并且最大的一個(gè)洼地，而其曾經(jīng)是塔里木盆地的積水中心。在煙波浩淼的羅布泊變成一片干涸的鹽澤后，盛極一時(shí)的絲綢之路黃沙滿途、行旅裹足。就連“生而不死一千年，死而不倒一千年，倒而不枯一千年”的胡楊樹(shù)現(xiàn)在也成片的倒下、枯萎、死去。

直到20世紀(jì)初瑞典探險(xiǎn)家斯文·赫定首次進(jìn)入羅布泊，它才逐漸為人所知。斯文·赫定在樓蘭古城發(fā)現(xiàn)一尊站立的一公尺高的佛像，“上面刻著坐佛筆直的圓柱，是雕刻得很精致的藝術(shù)作品，生動(dòng)的佛像的直柱、蓮花臺(tái)和別種花樣的飾物……”有聯(lián)珠紋與忍冬紋，還有一塊木板上刻有打坐的佛，其中四個(gè)完好，一個(gè)殘缺。樓蘭在公元3世紀(jì)末和4世紀(jì)初即已衰落，這些雕刻當(dāng)是它全盛期為寺廟裝飾而作， 時(shí)間當(dāng)在公元2世紀(jì)，至遲也當(dāng)在3世紀(jì)早期的東漢時(shí)代。同時(shí)發(fā)現(xiàn)的錢幣“一枚是在公元7年，另一枚是14年鑄的”。還有“一塊刻有黑爾米像的古代寶石，敘利亞或古羅馬的玻璃”，“用具則有勺子和陶土罐，都裝飾著花紋，如印度、波斯的獅子頭之類，還有敘利亞的玻璃具”。敘利亞是當(dāng)時(shí)制造玻璃距樓蘭最近的地方。斯文·赫定所發(fā)現(xiàn)的文物全屬公元1世紀(jì)到3世紀(jì)時(shí)的樓蘭遺物，說(shuō)明此時(shí)佛教藝術(shù)及有關(guān)紋飾已經(jīng)傳到了樓蘭古國(guó)，臨近敦煌的邊緣，當(dāng)然絕不會(huì)恰好就停留在這邊緣而不向重鎮(zhèn)——敦煌傳播，何況敦煌曾一度管轄樓蘭之地。近年來(lái)隨著考古調(diào)查的不斷深入，在古樓蘭遺址出土了貴霜王朝的銅錢，錢上鑄有釋迦佛像，并印有婆羅蜜字母寫的“佛”字，這種錢幣我們?cè)谇拔闹幸呀?jīng)表述，系迦膩色迦王在位時(shí)期所鑄，說(shuō)明這種鑄有佛陀形象的錢幣在公元2世紀(jì)時(shí)就曾經(jīng)由絲道傳入了敦煌的近鄰樓蘭。敦煌作為古絲路的交匯點(diǎn)，國(guó)際商貿(mào)的重鎮(zhèn)，古代西部政治、經(jīng)濟(jì)、文化的中心之一，佛教藝術(shù)在此落腳當(dāng)與樓蘭同時(shí)。相隔咫尺，晚又能晚到何時(shí)？絕不可能相差百年！

牟子《理惑論》載：“昔孝明皇帝夢(mèng)見(jiàn)神人，身有日光，飛在殿前，欣然悅之。明日，博問(wèn)群臣：‘此為何人？’有通人傅毅曰：‘臣聞天竺有得道者，號(hào)之曰佛，飛行虛空，身有日光，殆將其神也?！谑巧衔颍彩拐邚堯q、羽林郎中秦景、博士弟子王遵等十二人，于大月支（氏）寫佛經(jīng)四十二章，藏在蘭臺(tái)石室第十四間。時(shí)于洛陽(yáng)城西雍門外起佛寺，于其壁畫千乘萬(wàn)騎，繞塔三匝，又于南宮清涼臺(tái)及開(kāi)陽(yáng)城門上作佛像。明帝存時(shí)，預(yù)修造壽陵，陵曰顯節(jié)，亦于其上作佛圖像?！?/p>

孝明皇帝，即東漢顯宗劉莊，年號(hào)永平，在位19年（58—75）。這時(shí)在洛陽(yáng)即已經(jīng)建立了佛教寺塔并繪有佛像，而且是途經(jīng)敦煌從西域傳來(lái)。于洛陽(yáng)雍關(guān)西，立白馬寺。可以認(rèn)為是中國(guó)內(nèi)陸有佛寺的最早記載，于寺壁作千乘萬(wàn)騎繞塔三匝圖，可認(rèn)為是寺壁佛畫之始。而明帝令畫工圖佛像置清涼臺(tái)及顯節(jié)陵上，也是目前所知在中國(guó)內(nèi)陸造像之始，其時(shí)為永平十年（67）。

《魏書·釋老志》載：“自洛中構(gòu)白馬寺，盛飾佛圖，畫跡甚妙，為四方式。凡宮塔制度，猶乃天竺舊狀而重構(gòu)之?！薄斗ㄔ分榱帧芬粫灿蓄愃朴涊d：漢明帝永平三年某夜，明帝夢(mèng)見(jiàn)一神人，其人身長(zhǎng)一丈六尺，全身呈金黃色，頭上有一個(gè)光耀奪目的明珠，使人見(jiàn)后，肅然起敬。帝醒后，仍想不出此神人究系何人，遂召見(jiàn)群臣，將夢(mèng)見(jiàn)神人一事告之，當(dāng)時(shí)有一位叫傅毅的大臣說(shuō)：“臣聞西天竺，有一位圣人，其所傳之教法，能使國(guó)內(nèi)民心向善，一般民眾受其教法感化，可達(dá)到不治而不亂，不言而自信，不化而自行的境地，此圣人稱為佛陀，其人亦身長(zhǎng)一丈六尺，全身呈金黃色，陛下所夢(mèng)見(jiàn)的神人，一定是佛陀無(wú)疑?！泵鞯勐?tīng)后，非常高興，遂立即派侍臣蔡愔，率千乘萬(wàn)騎出使天竺，由陸路向憍賞彌國(guó)出發(fā)，一路歷盡千辛萬(wàn)苦，長(zhǎng)徒拔涉，終于到達(dá)憍賞彌國(guó)。憍賞彌國(guó)的優(yōu)填王問(wèn)明原由后，即贈(zèng)送佛像及經(jīng)文，連同佛具等，另外又派迦葉摩騰和竺法蘭二位高僧，隨同返國(guó)，負(fù)責(zé)講經(jīng)。歸國(guó)后，明帝大為喜悅，立即在京城近郊，建造了一座白馬寺。

敦煌以東的中國(guó)內(nèi)陸各省，在東漢之際均有佛教藝術(shù)遺跡出現(xiàn)。如河南南陽(yáng)畫像石、山東沂南滕縣石刻、四川樂(lè)山麻浩享堂石刻、內(nèi)蒙古和林格爾墓室壁畫等都已出現(xiàn)佛像或有關(guān)佛教故事的雕刻或繪畫作品。

三國(guó)時(shí)代的吳，建都南京，佛寺、佛像、佛畫等最為盛行。其后六朝時(shí)代建寺最多的，要數(shù)江南。

敦煌莫高窟以東的佛教造像及繪畫，在公元366年前后已相當(dāng)盛行，早具規(guī)模，且已經(jīng)對(duì)佛像雕塑及繪畫進(jìn)行了改造，“依經(jīng)熔鑄，各務(wù)仿佛”，使之符合中國(guó)內(nèi)陸民風(fēng)及欣賞習(xí)俗、審美心理和文化精神。

作為東西文化臨界地的敦煌，以它在中國(guó)西部的歷史地位、地理位置以及雄厚的財(cái)力、物力和人力來(lái)講，它完全具備較早地建立佛教寺院的條件。因此，如果說(shuō)敦煌莫高窟的建立晚于新疆之地還在情理之中，但若說(shuō)晚于它的東部?jī)?nèi)陸，則很難令人信服。

所以，我們可以根據(jù)歷史的文字記載及通過(guò)對(duì)莫高窟東、西兩方甚至近在咫尺的佛教寺院的建立及佛像的塑造、佛畫的創(chuàng)作等具體事件的考察與比較，得出敦煌莫高窟建窟年代。即莫高窟創(chuàng)建的年代上可限于東漢中期，下可限于公元239年至303年索靖生活的時(shí)代。

這些初創(chuàng)的洞窟，目前尚未找到，但并不等于已經(jīng)在地球上消失。如果它修建得很精致、很寬大，后代人增添或修改其中的大部，這是可能的，這種現(xiàn)象在敦煌莫高窟是屢見(jiàn)不鮮的，但絕不會(huì)毀棄。更何況自古以來(lái)中國(guó)人有保存歷史、延續(xù)歷史的習(xí)慣。初創(chuàng)的洞窟總會(huì)留下和顯露其歷史的痕跡和真實(shí)的面貌；如果說(shuō)初創(chuàng)的洞窟很粗糙，當(dāng)與其時(shí)敦煌的歷史、經(jīng)濟(jì)、文化地位不符，因?yàn)檫@里是國(guó)際貿(mào)易重鎮(zhèn)，是高僧、富商及中外使節(jié)居住、落腳、中轉(zhuǎn)的一大都會(huì)。正當(dāng)佛教日盛之際，想來(lái)，莫高窟初創(chuàng)之寺窟，也不致粗糙到不如于闐和龜茲的寺窟，當(dāng)然也不能排除擴(kuò)建、重修的可能。因?yàn)閭魅攵鼗偷闹饕谴蟪朔鸾蹋绻捎趯?duì)小乘佛教的排斥而引起敦煌寺窟的某些更動(dòng)、變換，這種情況是否也有可能發(fā)生呢？由于人們對(duì)武周圣歷元年（698）《李君修莫高窟佛龕碑》的偏愛(ài)，而認(rèn)定敦煌莫高窟建窟于前秦建元二年（366），同時(shí)也認(rèn)定至唐代已建有“千窟”，顯然，這“千窟”也只是虛詞，大概為形容其多，要真是“千窟”，那說(shuō)明有一半多的洞窟被毀壞了，根據(jù)莫高窟崖壁及窟前遺址發(fā)掘的情況來(lái)看，似不可能。

（注：本文摘自《西域文化與敦煌藝術(shù)》中的第十二章《危崖千窟與流沙》，標(biāo)題為編者所加，有刪節(jié)）