1874年春天，清王朝福建省轄下的臺(tái)灣島被一場(chǎng)突如其來(lái)的風(fēng)波侵襲，成了整個(gè)帝國(guó)關(guān)注的焦點(diǎn)。5月22日，日本明治政府“臺(tái)灣番地事務(wù)都督”西鄉(xiāng)從道率軍在臺(tái)灣南部的社寮海岸（今為臺(tái)灣屏東縣境內(nèi)）登陸，以“征番”為借口，大肆攻打、焚掠臺(tái)灣番社，并有久占之勢(shì)。
面對(duì)突發(fā)的日本侵臺(tái)事件，清王朝滿朝震驚不已，立即設(shè)法針?shù)h相對(duì)，派遣駐節(jié)福州馬尾的總理船政大臣沈葆楨（1820-1879）率軍艦、兵勇渡海調(diào)查、抗衡。
沈葆楨，字翰宇，號(hào)幼丹，1820年4月9日出生于福建侯官（今屬福州市），是清末名臣林則徐（1785-1850）的外甥、女婿，道光二十七年（1847年）丁未科進(jìn)士出身，曾任江西巡撫，又作為首任船政大臣成功主持了船政的中外技術(shù)合作事業(yè)，頗著政聲。船政事關(guān)工業(yè)、教育、海軍以及中外交涉等諸多事務(wù)，沈葆楨親力親為，也因此沈氏是當(dāng)時(shí)整個(gè)帝國(guó)官場(chǎng)上最具近代化海防實(shí)務(wù)經(jīng)驗(yàn)的高級(jí)官員。
首任總理船政大臣沈葆楨
5月29日，鑒于日本侵臺(tái)的形勢(shì)吃緊，清王朝又頒旨授予沈葆楨“欽差辦理臺(tái)灣等處海防兼理各國(guó)事務(wù)大臣”的頭銜，授權(quán)沈葆楨與日方直接交涉折沖，并給予其調(diào)度福建省官員、軍隊(duì)以及江蘇、廣東等省近代化艦船的軍政權(quán)限，以便臨機(jī)應(yīng)變。
幾天過(guò)后，沈葆楨于6月3日將自己所思考的處置方略上陳清廷，以“聯(lián)外交”“儲(chǔ)利器”“儲(chǔ)人材”“通消息”作為應(yīng)對(duì)、平息日本侵臺(tái)挑釁的四大端緒。在其中的“儲(chǔ)利器”一節(jié)中，沈葆楨提起了一種名叫“鐵甲船”的海上利器。從此，鐵甲船成為沈葆楨宦海生涯中的新章節(jié)，一場(chǎng)地方大員為了獲取制海利器的努力史也就此揭幕。
“鐵甲船不容不購(gòu)也”
沈葆楨在1874年6月3日上奏中提到的“鐵甲船”，就是英文所稱的Ironclad，今譯鐵甲艦、裝甲艦，是那個(gè)時(shí)代海洋上的霸主。
如果把海軍的艦船體系視作一個(gè)大海上的特殊生物圈系統(tǒng)，隨著科技的演變，占據(jù)在這個(gè)生物圈頂層的軍艦種族也在應(yīng)時(shí)而動(dòng)，不斷發(fā)生著變化。18、19世紀(jì)，是木質(zhì)風(fēng)帆戰(zhàn)列艦（ship of the line）稱王稱霸的時(shí)代，世界海軍中最具威力的主戰(zhàn)軍艦是具備有多層炮甲板的大型木質(zhì)風(fēng)帆戰(zhàn)艦，這種船身高大，舷側(cè)密布著一層層黑洞洞炮門(mén)的大帆船，炮火兇猛，是那個(gè)時(shí)代海洋國(guó)家的實(shí)力象征。
世界第一艘大型蒸汽動(dòng)力鐵甲艦“光榮”號(hào)
進(jìn)入19世紀(jì)后，蒸汽機(jī)的出現(xiàn)革命性地改變了海軍艦船的發(fā)展方向，蒸汽驅(qū)動(dòng)的機(jī)械動(dòng)力逐漸取代風(fēng)帆，解決了動(dòng)力自由的艦船開(kāi)始有了更多的設(shè)計(jì)可能性。1860年，法國(guó)建成了人類(lèi)歷史上第一艘大型蒸汽動(dòng)力鐵甲艦“光榮”號(hào)（Gloire），在木制的艦體上，軍艦舷側(cè)附著安裝了厚度120毫米左右的鐵板裝甲，使得軍艦可以抵御炮彈的襲擊，防護(hù)力大大提升。緊隨其后，英國(guó)在1861年建成了規(guī)模更大的“勇士”號(hào)（Warrior）鐵甲艦。這兩艘軍艦的出現(xiàn)，標(biāo)志著鐵甲艦時(shí)代的到來(lái)。
軍艦披掛上裝甲，兼具攻擊力和更強(qiáng)的戰(zhàn)場(chǎng)生存力，其軍事價(jià)值顯而易見(jiàn)，從19世紀(jì)60年代開(kāi)始，西方海洋國(guó)家開(kāi)始紛紛建造、裝備鐵甲艦，鐵甲艦的設(shè)計(jì)也在不斷演變進(jìn)化，既包括有排水量在萬(wàn)噸左右的大型鐵甲艦，也不乏僅僅只有數(shù)千噸甚至更小的小型鐵甲艦，這些軍艦都是海軍中沖鋒陷陣的主戰(zhàn)軍艦，其中的大型鐵甲艦更是成了衡量一個(gè)海洋國(guó)家國(guó)力強(qiáng)弱的新標(biāo)志。
世界海軍邁入鐵甲艦時(shí)代的時(shí)候，清王朝統(tǒng)治下的中國(guó)剛剛經(jīng)歷第二次鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)和太平天國(guó)農(nóng)民起義的沉重打擊，為求自強(qiáng)，中央與地方一些開(kāi)明大員開(kāi)始努力推動(dòng)近代化事業(yè)，尤其聚焦于軍事自強(qiáng)、海防自強(qiáng)。后者的主要目標(biāo)，在于使中國(guó)的海上力量盡快實(shí)現(xiàn)蒸汽動(dòng)力化，以抗衡西方列強(qiáng)的堅(jiān)船利炮。
1866年，閩浙總督左宗棠上奏獲準(zhǔn)，在福州馬尾設(shè)立總理船政，聘請(qǐng)法國(guó)人日意格（Prosper Marie Giquel，1835-1886）為洋員正監(jiān)督，雇募西方技術(shù)團(tuán)隊(duì)幫助實(shí)施艦船和海軍科技的對(duì)華輸入，旋后沈葆楨出任首任總理船政大臣，船政成為當(dāng)時(shí)全國(guó)近代艦船的研發(fā)、建造中心。幾乎與此同時(shí)，位于上海的江南機(jī)器制造總局也開(kāi)展艦船建造事業(yè)，形成了與船政遙相呼應(yīng)的態(tài)勢(shì)。由于當(dāng)時(shí)中國(guó)沒(méi)有任何近代化艦船的技術(shù)基礎(chǔ)，迫切想要解決的首要問(wèn)題是“能造”，為了盡快邁入蒸汽動(dòng)力艦船的技術(shù)大門(mén)，船政與江南早期的艦船建造都選擇了相對(duì)技術(shù)難度小、資金投入較少的炮艦、運(yùn)輸艦等艦型，而并沒(méi)有企及作為主戰(zhàn)軍艦的鐵甲艦。
1874年日本侵略臺(tái)灣時(shí)的中日海軍近代化艦船數(shù)量對(duì)比
在沈葆楨奉命欽差赴臺(tái)灣抗衡的1874年，中國(guó)海防線上的蒸汽動(dòng)力軍艦大多是排水量2000噸級(jí)以下的炮艦、炮艇，總體上與西方同類(lèi)軍艦的性能接近，數(shù)量規(guī)模上甚至超過(guò)了日本。但是，日本海軍的陣營(yíng)中此時(shí)早已有了主戰(zhàn)軍艦——鐵甲艦，而且有2艘之多。
日本近代海軍的起步時(shí)間與中國(guó)相近，不過(guò)由于幕末長(zhǎng)年內(nèi)戰(zhàn)，受戰(zhàn)場(chǎng)需要的直接刺激，幕府政權(quán)與一些地方強(qiáng)藩都努力裝備更強(qiáng)的艦船，其獲取艦船裝備的動(dòng)作幅度要比清王朝大得多。
日本小型鐵甲艦“東”
1869年，日本幕府政權(quán)從美國(guó)購(gòu)買(mǎi)了1艘法國(guó)設(shè)計(jì)建造的小型鐵甲艦“石墻”（Stonwall），抵達(dá)日本后最初稱為“甲鐵”，后來(lái)更名“東”，明治政府成立后收編入國(guó)家海軍。這艘軍艦的排水量雖然只有區(qū)區(qū)1358噸，其裝備的1門(mén)11英寸（280毫米）口徑的前膛主炮卻可以擊穿1874年時(shí)所有的中國(guó)軍艦，而“東”艦的艦體裝備了厚度為90至125毫米厚的熟鐵裝甲，主炮炮房更是敷設(shè)了厚度為102至140毫米厚的裝甲，這些防護(hù)在當(dāng)時(shí)幾乎可以抵御任何一艘中國(guó)軍艦的炮火攻擊。
日本海軍的另外一艘鐵甲艦名為“龍?bào)J”，原本是熊本藩在英國(guó)訂造的小型鐵甲艦，建成后于1870年上繳明治政府。這艘軍艦的排水量2571噸，火炮數(shù)量多，火力兇猛，安裝了2門(mén)口徑160毫米、10門(mén)口徑140毫米的克虜伯炮，軍艦的艦體安裝厚度125毫米的裝甲，同樣是當(dāng)時(shí)中國(guó)軍艦的艦炮所無(wú)法擊穿。
1874年奉命欽差赴臺(tái)平息事變時(shí)，沈葆楨已清晰地掌握了日本裝備2艘鐵甲艦的情況，而且對(duì)鐵甲艦的軍事價(jià)值有了充分的認(rèn)識(shí)。在向清政府奏報(bào)方略的奏折里，沈葆楨表達(dá)了對(duì)這一情況的深深擔(dān)憂，“該國(guó)尚有鐵甲船二號(hào)，雖非完璧，而以摧尋常輪船則綽綽有余。彼有而我無(wú)之，水師氣為之奪”，認(rèn)為解決辦法惟有盡快裝備鐵甲艦，“兩號(hào)鐵甲船不容不購(gòu)也”。
主持船政、親身經(jīng)歷過(guò)近代化艦船締造事業(yè)的沈葆楨，對(duì)海軍裝備的重要性格外敏感。日本其志不小，為了懲前毖后，中國(guó)在裝備上不能落人后，從此以后，沈葆楨的海防、海軍建設(shè)思維版圖中，購(gòu)買(mǎi)鐵甲艦一事占據(jù)了重要的位置。
較少被后世研究者注意的是，沈葆楨在1874年6月3日向清王朝中央上呈奏折的當(dāng)天，還給身處北方的官場(chǎng)好友、直隸總督李鴻章拜發(fā)了一封書(shū)信，向其介紹本次上奏的主要內(nèi)容。沈葆楨與李鴻章是道光丁未科同榜進(jìn)士，李為二甲第三十六名，沈?yàn)槎椎谌琶?，有著同年之誼。太平天國(guó)戰(zhàn)爭(zhēng)期間，二人都是兩江總督曾國(guó)藩屬下的巡撫，又有互相探討、應(yīng)援的同事、戰(zhàn)友交情。更為難得的是，二人在海防等洋務(wù)近代化事務(wù)上，總體政見(jiàn)觀點(diǎn)一致，自日本侵臺(tái)事起，二人的聯(lián)系變得日益密集。
當(dāng)時(shí)的中國(guó)，有線電報(bào)網(wǎng)絡(luò)尚未營(yíng)建，南北方之間最快捷的通信方式是輪船遞信。沈葆楨與李鴻章商定，以李鴻章駐節(jié)的北洋海上門(mén)戶天津作為南北通信中樞，沈氏與朝廷以及總理衙門(mén)的奏諭、公文往還，均由船政的軍艦到天津遞送、領(lǐng)取。藉此便利，沈、李二人就各自向清王朝中央和總理衙門(mén)的奏報(bào)、公文相互開(kāi)誠(chéng)布公，進(jìn)行私下的探討溝通。沈葆楨為了獲取鐵甲艦而作的努力，就完整印刻在了他與李鴻章的私人通信里。
“布國(guó)鐵甲船”
對(duì)船政事務(wù)作出一番布置后，沈葆楨率日意格等隨員于1874年6月14日分乘船政輪船艦隊(duì)的千噸級(jí)炮艦“安瀾”“飛云”從福州馬尾出發(fā)，出閩江進(jìn)入大海，巡視廈門(mén)、澎湖等海防要地，而后徑駛臺(tái)灣。
沈葆楨乘艦出發(fā)的當(dāng)天，千里之外的北京城中，清政府就6月3日沈氏的上奏作出了上諭指示，針對(duì)沈葆楨提到的鐵甲艦問(wèn)題，清政府批準(zhǔn)“照所議行”，允許沈葆楨著手購(gòu)買(mǎi)鐵甲艦，購(gòu)辦鐵甲艦的相關(guān)經(jīng)費(fèi)由福建省籌措“將閩省存款，移緩就急，酌量動(dòng)用”，并批準(zhǔn)倘若福建省的經(jīng)費(fèi)不足支付，允許沈葆楨在國(guó)際市場(chǎng)拆借資金，“如有不敷，即照所請(qǐng)暫借洋款，以應(yīng)急需”。
6月17日，沈葆楨抵達(dá)臺(tái)灣安平港，登上臺(tái)灣島。海峽航行的實(shí)際感受，以及在臺(tái)灣島的所見(jiàn)所聞，更加深了沈葆楨要快速購(gòu)辦鐵甲艦的信念，“鐵甲船亦不可無(wú)，無(wú)則過(guò)臺(tái)弁兵、軍裝必為所截掠。倭奴以孤軍駐瑯嶠而無(wú)所懼者，恃有此耳。”隨著清政府上諭到達(dá)臺(tái)灣，沈葆楨購(gòu)辦鐵甲艦的努力就此正式著手實(shí)施，顯露出沈氏一貫的風(fēng)風(fēng)火火作風(fēng)，其最初映入世人眼簾的，是一艘“布國(guó)鐵甲艦”。
與沈葆楨對(duì)鐵甲艦的孜孜以求不同，遠(yuǎn)在天津的李鴻章最初對(duì)此并不認(rèn)同，在李眼中，要解決日本入侵臺(tái)灣的問(wèn)題，其根本在于陸軍。為此，李鴻章向沈葆楨慷慨解囊，將駐扎在江蘇的淮軍精銳部隊(duì)武毅軍13營(yíng)步隊(duì)盡數(shù)撥給沈葆楨差遣，同時(shí)向沈贈(zèng)送了2000枝康格里夫火箭（Congreve Rockets）、560枝士乃得（Snider）后膛步槍、20門(mén)金陵機(jī)器局造山炮等大批陸軍軍火。盡管尚沒(méi)有深刻感受到鐵甲艦的急需性，受沈葆楨的影響，李鴻章與沈葆楨的通信中，鐵甲艦仍然是個(gè)出現(xiàn)頻率極高的熱詞。
沈葆楨為了獲取鐵甲艦而做的最初努力，被記錄在1874年8月2日李鴻章致沈的一封書(shū)信中，這封信里提到了一個(gè)名詞，“布國(guó)鐵甲艦”。
具體辦理尋購(gòu)鐵甲艦事宜的原船政洋員正監(jiān)督日意格。
布國(guó)鐵甲船“阿德?tīng)柌赜H王”
“布國(guó)”，即普魯士（Prussia）。得到清王朝授權(quán)后，沈葆楨將尋購(gòu)鐵甲艦的工作具體委托給原船政洋員正監(jiān)督、法國(guó)人日意格。在當(dāng)時(shí)，要快速獲取鐵甲艦，最直接的辦法就是轉(zhuǎn)買(mǎi)別的國(guó)家現(xiàn)成的鐵甲艦，日意格以上海為信息中心，開(kāi)始四處打聽(tīng)，在1874的7月前后捕捉到了一條信息，即普魯士海軍的一艘鐵甲艦有意變賣(mài)出售。
日意格當(dāng)時(shí)發(fā)現(xiàn)的布國(guó)鐵甲船，極有可能是普魯士海軍的“阿德?tīng)柌赜H王”（Prinz Adalbert）。這艘軍艦是普魯士/德國(guó)海軍裝備的第一艘鐵甲艦，非常巧合的是，“阿德?tīng)柌赜H王”號(hào)與當(dāng)時(shí)日本海軍裝備的“東”號(hào)鐵甲艦還是源出同門(mén)的同型姊妹艦。
該艦和日本的“東”號(hào)都是美國(guó)南方邦聯(lián)在法國(guó)波爾多訂造的軍艦，原本計(jì)劃投入南北戰(zhàn)爭(zhēng)，該艦原定艦名“基奧普斯”（Cheops），1865年建成時(shí)美國(guó)南北戰(zhàn)爭(zhēng)已經(jīng)結(jié)束，被轉(zhuǎn)賣(mài)給了普魯士，更名“阿德?tīng)柌赜H王”。該艦排水量1535噸，武器配置與姊妹艦“東”略有區(qū)別，主炮是1門(mén)210毫米口徑炮，配合2門(mén)170毫米口徑副炮，艦體裝甲厚127毫米。編入普魯士海軍后，該艦的木制艦材出現(xiàn)腐朽等問(wèn)題，艦況長(zhǎng)期不佳，在1871年除役，成為閑置的封存艦。未能料到的是，幾年之后竟然吸引了來(lái)自中國(guó)的目光。
經(jīng)對(duì)這艘現(xiàn)成可售的布國(guó)鐵甲船稍加了解，日意格、沈葆楨都發(fā)現(xiàn)了這艘軍艦艦況太差的問(wèn)題，立刻打消了轉(zhuǎn)購(gòu)的念頭，調(diào)整目光，尋找新的目標(biāo)，“日耳曼鐵甲船水缸太舊，不可用”。
“英國(guó)鐵甲船”
替代普魯士鐵甲艦的，是一組英國(guó)鐵甲艦。日意格從洋行處了解到，有7艘英國(guó)鐵甲艦可以轉(zhuǎn)售，基于經(jīng)費(fèi)等考慮，沈葆楨對(duì)其中體量最小的表示青睞，“聞?dòng)?guó)七號(hào)內(nèi)有一小而完者，當(dāng)議購(gòu)也”。對(duì)照當(dāng)時(shí)英國(guó)皇家海軍的艦船序列，所指的極有可能是英國(guó)的“企業(yè)”號(hào)（Enterprise）小型鐵甲艦。
英國(guó)鐵甲艦“企業(yè)”（右）
“企業(yè)”號(hào)排水量1350噸，建成于1864年，軍艦舷側(cè)裝有厚度114毫米的鐵質(zhì)裝甲，艦上的武器最初為100磅和110磅炮各2門(mén)，1868年更換為4門(mén)177毫米口徑火炮。這艘軍艦在1871轉(zhuǎn)入后備役，日意格四處打聽(tīng)二手鐵甲艦轉(zhuǎn)賣(mài)信息時(shí)可能得到了該艦的信息。
超出日意格乃至沈葆楨意料的是，物色鐵甲艦出售信息一事，引起了英國(guó)在華利益代言人的注意。
1874年8月16日，李鴻章致信告訴沈葆楨，海關(guān)總稅務(wù)司、英國(guó)人赫德（Robert Hart，1835-1911）在總理衙門(mén)參了日意格一本，開(kāi)始插足鐵甲艦事務(wù)。日意格早年曾在海關(guān)任職，擔(dān)任過(guò)寧波稅務(wù)司，因?yàn)橹苯优c左宗棠合作創(chuàng)辦船政，引起赫德的不快，二人存在嫌隙。李鴻章向沈葆楨透露，赫德在總理衙門(mén)聲稱聽(tīng)聞“中國(guó)某省托外國(guó)洋商購(gòu)鐵甲船，此洋商曾在中國(guó)開(kāi)行兩次閉歇者”，言下之意是尋購(gòu)鐵甲艦所托非人，直接影射日意格，同時(shí)赫德還提出了小鐵甲艦無(wú)用的觀點(diǎn)，認(rèn)為如果要購(gòu)買(mǎi)鐵甲艦，應(yīng)該直接購(gòu)入大型艦，“鐵甲船總須一、二等佳者，若購(gòu)三、四等仍無(wú)用，不如貴價(jià)買(mǎi)好貨”。赫德就此向總理衙門(mén)提出建議，直接通過(guò)英國(guó)駐華公使威妥瑪（Thomas Francis Wade，1818-1895），從政府層面尋購(gòu)英國(guó)的二手鐵甲艦。
總理衙門(mén)認(rèn)為赫德所述的模式顯然更穩(wěn)妥可靠，李鴻章也同意這一判斷，在信中建議沈葆楨命令日意格與威妥瑪“酌辦”，言下之意乃是應(yīng)讓日意格退出尋購(gòu)鐵甲艦的活動(dòng)。對(duì)于日意格，李鴻章早就認(rèn)為其在參與船政等工作時(shí)開(kāi)價(jià)過(guò)巨，手筆過(guò)辣，并不具有好感。
面對(duì)李鴻章以及總理衙門(mén)的意見(jiàn)，沈葆楨內(nèi)心疑惑猶豫。沈葆楨隨后致信將這起節(jié)外生枝的風(fēng)波通報(bào)日意格，信中并未要求日意格將購(gòu)買(mǎi)鐵甲一事與英國(guó)公使威妥瑪協(xié)商，但沈葆楨似乎受到了“所托非人”問(wèn)題的影響，向日意格強(qiáng)調(diào)“如英國(guó)有佳者可購(gòu)，則購(gòu)之，倘無(wú)可購(gòu)，不如請(qǐng)閣下回閩廠添買(mǎi)機(jī)器自造”，即倘若尋購(gòu)鐵甲艦并無(wú)可靠把握，不如改換路徑，設(shè)法在船政自造。
“丹國(guó)鐵甲船”
1874年9月2日，沈葆楨回信李鴻章，沒(méi)有就李來(lái)信所通報(bào)的鐵甲艦問(wèn)題進(jìn)行正面答復(fù)，也不再提起日意格之前尋購(gòu)的布國(guó)鐵甲船和英國(guó)鐵甲船，而是告訴李鴻章，日意格已經(jīng)談成了一艘“丹國(guó)鐵甲船”，而且顯得事已定局的是，日意格甚至連這艘軍艦未來(lái)的艦長(zhǎng)人選都已物色好，即由船政后學(xué)堂第一屆外堂畢業(yè)生張成擔(dān)任。
“丹國(guó)”即歐洲國(guó)家丹麥，“丹國(guó)鐵甲船”則是指丹麥海軍的“丹麥”號(hào)（Danmark）鐵甲艦。這艘軍艦排水量4670噸，屬于中型鐵甲艦，艦上裝備了超過(guò)20門(mén)艦炮，艦體側(cè)面敷設(shè)厚度為114毫米的鐵質(zhì)裝甲。相比起此前物色的布國(guó)鐵甲船和英國(guó)鐵甲船，“丹麥”號(hào)的總體設(shè)計(jì)較為陳舊，屬于將火炮沿船舷布置的船旁列炮鐵甲艦，但是其體型大，對(duì)當(dāng)時(shí)的東亞國(guó)家來(lái)說(shuō)無(wú)疑是艘巨艦，對(duì)抗日本的“東”和“龍?bào)J”具有很大的優(yōu)勢(shì)。
丹國(guó)鐵甲船“丹麥”
“丹麥”號(hào)和日意格此前打聽(tīng)到的“布國(guó)鐵甲船”身世十分相似，也是美國(guó)南北戰(zhàn)爭(zhēng)期間南方邦聯(lián)在歐洲訂造的軍艦。1862年，美國(guó)南方邦聯(lián)代表在英國(guó)訂造了該艦，起初想要以該艦占取相對(duì)于北方聯(lián)邦的絕對(duì)海上優(yōu)勢(shì)，而后隨著戰(zhàn)局變化，在1863年決定將建造中的該艦變賣(mài)，等到該艦在1864年建成時(shí)，丹麥和普魯士之間爆發(fā)第二次石勒蘇益格戰(zhàn)爭(zhēng)（Danish-Prussian War），丹麥為了盡快加強(qiáng)海上力量，從英國(guó)轉(zhuǎn)購(gòu)了這艘嶄新的中型鐵甲艦，命名為“丹麥”，由于舾裝等工作延期，該艦未來(lái)得及加入戰(zhàn)爭(zhēng)。1865年丹麥和普魯士的戰(zhàn)爭(zhēng)結(jié)束后，這艘體型較大的鐵甲艦對(duì)丹麥海軍失去意義，被轉(zhuǎn)入預(yù)備役，具有了轉(zhuǎn)售的可能。
1874年，日意格在上海通過(guò)旗昌洋行居間打聽(tīng)到這艘閑置的歐洲鐵甲艦，經(jīng)過(guò)商洽接觸，談判深入到了討論價(jià)格的實(shí)際操作環(huán)節(jié)，最后議定轉(zhuǎn)賣(mài)價(jià)為100萬(wàn)兩銀，賣(mài)方要求首先支付一半費(fèi)用作為定金，另一半則等到該軍艦從丹麥駛抵中國(guó)交付后付清。根據(jù)清廷此前作出的由福建省承擔(dān)鐵甲艦購(gòu)買(mǎi)費(fèi)用的諭示，被沈葆楨請(qǐng)?jiān)隈R尾坐鎮(zhèn)船政的船政稽查林壽圖開(kāi)始辦理具體的請(qǐng)款事宜，向閩浙總督李鶴年協(xié)商。未料，李鶴年受總理衙門(mén)想要通過(guò)英國(guó)公使館購(gòu)艦思路的影響，且自身對(duì)日意格存在不信任，并不放心直接從福建藩庫(kù)直接撥付定金，而是希望由日意格自行借貸、籌款，先支付定金，等正式請(qǐng)旨批準(zhǔn)此事后再撥款歸還給日意格。
沈葆楨得知這一情況，頗為氣惱，認(rèn)為是閩浙總督有意推諉，于是指示林壽圖盡力與之辯爭(zhēng)。由于對(duì)閩浙總督并無(wú)節(jié)制管轄之權(quán)，倘若其在付款問(wèn)題上繼續(xù)推脫，沈葆楨表示也無(wú)可奈何，只能作罷。為了負(fù)責(zé)起見(jiàn)，沈葆楨同時(shí)向林壽圖表示，如果日意格已經(jīng)和丹麥方面訂立了合同，最終因?yàn)闊o(wú)法付款而導(dǎo)致合同作廢，丹麥方面追索違約賠償時(shí)，將由船政承擔(dān)這些費(fèi)用。
正當(dāng)各方聚焦于如何籌措購(gòu)置鐵甲艦的經(jīng)費(fèi)時(shí)，作為居間人的旗昌洋行傳來(lái)令人意外的消息，丹麥方面突然反悔，不愿向中國(guó)出售“丹麥”號(hào)，此事無(wú)疾而終。
從長(zhǎng)計(jì)議
從“布國(guó)鐵甲船”“英國(guó)鐵甲船”，再到“丹國(guó)鐵甲船”，沈葆楨通過(guò)日意格尋購(gòu)鐵甲艦的努力接連遇到坎坷。在當(dāng)時(shí)，沈葆楨之所以急于購(gòu)成鐵甲艦，最重要的原因是日本侵臺(tái)事件帶來(lái)的軍事壓力迫在眉睫，一旦中日外交決裂，兩國(guó)軍艦海上交鋒的后果不堪設(shè)想，沈葆楨渴望迅速將中日兩國(guó)間的海上實(shí)力扳平，為此將獲取鐵甲艦的著眼點(diǎn)放置于購(gòu)買(mǎi)外國(guó)現(xiàn)成的軍艦，重中之重在于軍艦是否為現(xiàn)貨，至于艦齡、設(shè)計(jì)等等都暫在其次?？陀^而言，購(gòu)艦急就章未能立刻譜成，實(shí)際上使中國(guó)獲取鐵甲艦的努力更為穩(wěn)健。
巧合的是，就在求購(gòu)“丹國(guó)鐵甲船”的計(jì)劃落空時(shí)，以外交途徑解決日本侵臺(tái)事件的工作收獲重大成果。在英國(guó)的斡旋下，中日兩國(guó)代表經(jīng)過(guò)在北京的反復(fù)談判，于1874年10月31日達(dá)成協(xié)議，簽訂《北京專(zhuān)條》，清政府付出賠償軍費(fèi)等代價(jià)，日本則將軍隊(duì)撤離臺(tái)灣，日本侵臺(tái)事件得以化解。
臺(tái)灣海峽上空的烏云漸散，鐵甲艦已非燃眉之急，沈葆楨獲得了深入思考鐵甲艦問(wèn)題的時(shí)間。也就在這時(shí)，受日本侵臺(tái)事件的刺激，感到“若再不切實(shí)籌備，后患不堪設(shè)想”，為亡羊補(bǔ)牢，求取更有效的海防建設(shè)策略，清政府下諭點(diǎn)名要求李鴻章、沈葆楨等沿海、沿江地區(qū)的大臣詳細(xì)籌議海防策略，各陳己見(jiàn)，限期交稿，以供中央采擇，“總期廣益集思，務(wù)臻有濟(jì)，不得以空言塞責(zé)”，史稱“海防大籌議”。
小國(guó)日本悍然挑釁中國(guó)而引起的震驚尚未消散，面對(duì)著如何加強(qiáng)海防這一宏大命題，奉命籌議的大臣們冥思苦想，相互間還多有私下交流，在處理日本侵臺(tái)事件中交往益篤的沈葆楨和李鴻章就是其中的典型。
北洋大臣李鴻章
李鴻章和沈葆楨圍繞海防籌議的私下交流中，鐵甲艦仍是重中之重。
經(jīng)歷了日本侵臺(tái)事件期間緊急求購(gòu)?fù)鈬?guó)現(xiàn)成鐵甲艦的嘗試，此時(shí)沈葆楨所在意的已不是“現(xiàn)成”二字。因?yàn)閷べ?gòu)西方鐵甲艦均以失敗告終，沈葆楨的思路最初回歸到了船政事業(yè)的根本精神“權(quán)操諸我”，思考通過(guò)購(gòu)買(mǎi)機(jī)器設(shè)備、增拓生產(chǎn)設(shè)施的方式，學(xué)習(xí)模仿西方的新式艦船設(shè)計(jì)，在船政自行制造鐵甲艦，由此徹底掌握鐵甲艦的奧妙。然而日意格幫助測(cè)算后發(fā)現(xiàn)，國(guó)產(chǎn)自造鐵甲艦需要巨額經(jīng)費(fèi)投入，而且成功需時(shí)，見(jiàn)效緩慢。沈葆楨隨即重新調(diào)整思緒，設(shè)想向英國(guó)等海軍強(qiáng)國(guó)訂造新式鐵甲艦，但依然堅(jiān)持“權(quán)操諸我”的思路，認(rèn)為可以在訂造軍艦的同時(shí)，將船政學(xué)堂培養(yǎng)出的艦船工程人員和海軍人員派遣到外方船廠，實(shí)地學(xué)習(xí)鐵甲艦的設(shè)計(jì)建造和駕駛操控，為未來(lái)中國(guó)自造鐵甲艦打下基礎(chǔ)。
沈葆楨這一著眼長(zhǎng)遠(yuǎn)的思路，使李鴻章印象深刻，此后在有關(guān)籌議海防的上奏中，沈、李二人的奏報(bào)中都將在英國(guó)選式定造，以及派學(xué)生出洋學(xué)習(xí)造、駛作為獲取鐵甲艦的思路。
1875年5月30日，清王朝頒布上諭，就海防大籌議作出總結(jié)性指示，中國(guó)近代化海防建設(shè)的戰(zhàn)略發(fā)生重大調(diào)整。清王朝當(dāng)天宣布總理船政大臣沈葆楨升任兩江總督、南洋通商大臣，同時(shí)明確由北洋大臣李鴻章、南洋大臣沈葆楨分別負(fù)責(zé)督辦南北洋海防事務(wù)，以此取代了之前責(zé)權(quán)含混不清的海防建設(shè)部署。在具體的建設(shè)舉措上，清政府直接提到了李鴻章、沈葆楨在籌議上奏中匯報(bào)的鐵甲艦問(wèn)題，同意先行試購(gòu)，“鐵甲船需費(fèi)過(guò)鉅，購(gòu)買(mǎi)甚難，著李鴻章、沈葆楨酌度情形，如實(shí)利于用，即先購(gòu)一兩只，再行續(xù)辦?！敝袊?guó)購(gòu)買(mǎi)鐵甲艦一事，從之前由沈葆楨一人獨(dú)任，轉(zhuǎn)變?yōu)樯蜉針E、李鴻章聯(lián)合商酌辦理。又因?yàn)楫?dāng)時(shí)各方認(rèn)為北洋海防事關(guān)京畿門(mén)戶的海上安全，重要性更大，被置于優(yōu)先發(fā)展的地位，購(gòu)買(mǎi)鐵甲艦的工作實(shí)際上主要落在負(fù)責(zé)北洋海防的李鴻章肩上，原沈葆楨則退居為此事的推動(dòng)者、配合者，中國(guó)獲取鐵甲艦的努力也進(jìn)入了一番新的局面。
“鐵甲船不可不辦”
1875年夏季開(kāi)始，鐵甲艦成了沈葆楨和李鴻章通信時(shí)最常提到的話題，一度幾乎到了每信必談的地步?！拌F甲船是否先造能進(jìn)口者兩只？”“附呈新式鐵甲船尺寸、厘徑、馬力、噸數(shù)單，乞察核?！薄拌F甲船似宜英、法各定制其一，派員率生徒往學(xué)，而后可兼收制造、駕駛之效?！薄巴夂Ｋ畮煕Q不可不創(chuàng)，鐵甲船決不可不辦、不可不學(xué)?！鄙蜉針E以時(shí)不我待之勢(shì)反復(fù)催促李鴻章速速定計(jì)購(gòu)買(mǎi)鐵甲艦。
起初，沈葆楨從為人可靠等角度出發(fā)，建議李鴻章仍通過(guò)日意格尋找新式鐵甲艦方案，并頻頻將日意格搜集到的英、法新式鐵甲艦的信息推薦給李鴻章。在沈葆楨而言，自己心底無(wú)私，之所以推薦日意格，主要是因?yàn)樵诖聵I(yè)上曾有成功合作的先例，通過(guò)船政實(shí)際工作檢驗(yàn)，確認(rèn)了這位洋人確實(shí)可靠，且日意格本人對(duì)鐵甲艦事務(wù)也頗有興趣，可謂是在東西方之間就造船事務(wù)往來(lái)穿針引線的難得人物，通過(guò)他來(lái)幫助尋找鐵甲艦方案，顯然更具可操作性，辦理起來(lái)也更為高效。
與沈葆楨形成鮮明對(duì)比的是，李鴻章雖然對(duì)鐵甲艦事務(wù)本來(lái)也頗有興趣，但是在擔(dān)負(fù)上具體責(zé)任之后，李鴻章在鐵甲艦問(wèn)題上顯得態(tài)度曖昧不清，行事環(huán)顧不前。較之沈葆楨雷厲風(fēng)行的辦事風(fēng)格，李鴻章的舉措明顯緩慢了許多，顯出李鴻章在處理軍政事務(wù)時(shí)習(xí)慣反復(fù)思量，權(quán)衡利弊得失、籌謀再三的穩(wěn)健特點(diǎn)。
對(duì)于日意格，李鴻章的成見(jiàn)由來(lái)已久，在給沈葆楨的信里常常戲稱之為“日酋”，受各方風(fēng)聞的影響，李鴻章認(rèn)為日意格在居間辦理采買(mǎi)事務(wù)時(shí)加價(jià)牟利過(guò)多，手筆太辣。例如臺(tái)灣事件期間，日意格向沈葆楨介紹丹麥鐵甲艦的轉(zhuǎn)賣(mài)售價(jià)為100萬(wàn)兩銀，而李鴻章從不具名的信息提供者處得知的價(jià)格是60萬(wàn)兩銀，這樣的情況顯然深深左右了李鴻章對(duì)日意格的判斷。更重要的是，在清王朝中央，海關(guān)總稅務(wù)司赫德經(jīng)常向軍機(jī)處、總理衙門(mén)大臣發(fā)散有關(guān)日意格的負(fù)面新聞，也使中央的大臣們頗受影響，“嘗疑日酋貪利欺騙”，這些政治大佬們的好惡，李鴻章無(wú)疑會(huì)給予足夠的重視。
被賦予尋購(gòu)鐵甲艦任務(wù)的留學(xué)生華監(jiān)督李鳳苞
李鴻章向沈葆楨坦陳了自己對(duì)日意格的不信任，沈的本意在于推動(dòng)定造鐵甲艦的工作，為日意格略作辯白的同時(shí)，未再繼續(xù)堅(jiān)持非借助日意格不可，“晚只謂鐵甲船不可不辦，非敢謂辦鐵甲船必須用日意格也”。當(dāng)時(shí)，沈葆楨、李鴻章與新任船政大臣丁日昌（1823-1882）正在醞釀向歐洲派遣首批海軍和制造專(zhuān)業(yè)的留學(xué)生，丁日昌推薦自己的門(mén)人、時(shí)任船政總考工李鳳苞作為中方領(lǐng)隊(duì)，江蘇崇明人籍的李鳳苞是當(dāng)時(shí)國(guó)內(nèi)著名的工程技術(shù)專(zhuān)家，沈葆楨與李鴻章協(xié)商之下，最終達(dá)成共識(shí)，趁著李鳳苞率船政留學(xué)生赴歐洲的機(jī)會(huì)，安排李鳳苞在歐洲會(huì)同日意格聯(lián)合搜集調(diào)查新式鐵甲艦的信息，以作牽制。
1877年3月31日，作為留學(xué)生華監(jiān)督的李鳳苞，與被任命為洋監(jiān)督的日意格，率領(lǐng)總計(jì)41名船政學(xué)堂畢業(yè)的在福州馬尾乘坐船政“濟(jì)安”號(hào)軍艦出發(fā)，前往香港轉(zhuǎn)乘開(kāi)往歐洲的國(guó)際郵輪，踏上了赴歐留學(xué)的萬(wàn)里航程。隨著李鳳苞、日意格共同赴歐，從海防大籌議定議后，李鴻章與沈葆楨磋磨、周折了一年多時(shí)間的鐵甲艦之議，漸得頭緒。
“土國(guó)鐵甲船”
1877年5月7日，李鳳苞、日意格率領(lǐng)的船政留學(xué)生抵達(dá)法國(guó)馬賽（Marseille），隨后按照所學(xué)專(zhuān)業(yè)不同，船政前學(xué)堂和藝圃的畢業(yè)生、工匠就地在法國(guó)留學(xué)，學(xué)習(xí)艦船設(shè)計(jì)制造和各項(xiàng)工業(yè)技術(shù)，船政后學(xué)堂的畢業(yè)生則從法國(guó)渡海前往海軍強(qiáng)國(guó)英國(guó)，根據(jù)中英兩國(guó)之間的協(xié)商，分配上英國(guó)海軍萬(wàn)噸級(jí)的一等鐵甲艦代職、實(shí)習(xí)，親臨其境，學(xué)習(xí)鐵甲艦的駕駛和指揮。
當(dāng)時(shí)，正值中國(guó)海關(guān)總稅務(wù)司赫德向總理衙門(mén)提供了一條重要信息，稱有2艘在英國(guó)建造的“土國(guó)鐵甲船”有意轉(zhuǎn)售，李鴻章于是指示李鳳苞、日意格就近前往英國(guó)船廠，實(shí)地考察這2艘軍艦。
土國(guó)鐵甲船Peki-Shereef
“土國(guó)鐵甲船”，所指的是奧斯曼土耳其在英國(guó)定造的2艘中型鐵甲艦Peki-Shereef和 Boordhi-Zrffer。這兩艘軍艦為同型姊妹艦，排水量4870噸，采用“八角臺(tái)”中央炮房式設(shè)計(jì)，4門(mén)305毫米口徑主炮安裝在軍艦中部由裝甲保護(hù)的炮房?jī)?nèi)，處于炮房?jī)?nèi)的四個(gè)邊角上，軍艦的艦體舷側(cè)敷設(shè)最大厚度為305毫米的鐵甲。
這兩艘鐵甲艦是奧斯曼土耳其在1874年向英國(guó)沙姆達(dá)船廠（Samuda）定造，建造過(guò)程中，奧斯曼帝國(guó)因故有意棄單，不想繼續(xù)支付造價(jià)，預(yù)備通過(guò)船廠將軍艦變賣(mài)轉(zhuǎn)售，這一信息遂被中國(guó)海關(guān)總稅務(wù)司赫德注意到。進(jìn)入1877年后，奧斯曼帝國(guó)和俄羅斯爆發(fā)戰(zhàn)爭(zhēng)，英國(guó)政府為嚴(yán)守中立，禁止船廠向奧斯曼交付2艦，奧斯曼帝國(guó)更急于將軍艦脫手。
李鳳苞、日意格赴沙姆達(dá)船廠實(shí)地考察時(shí)，這2艘土國(guó)軍艦還處于建造中，其中的“柏爾萊”工程進(jìn)度較快，已經(jīng)從船臺(tái)下水，正在進(jìn)行后續(xù)的舾裝，“奧利恩”號(hào)則仍在船臺(tái)上施工。李鳳苞、日意格察看了軍艦的設(shè)計(jì)、建造進(jìn)度，并了解到單艦最低售價(jià)為25萬(wàn)英鎊，約100萬(wàn)兩銀。在近代中國(guó)獲取鐵甲艦的歷程上，這是中國(guó)官員第一次零距離的考察鐵甲艦。
然而，此次的考察結(jié)果并未能實(shí)際推動(dòng)獲取鐵甲艦的進(jìn)程。當(dāng)聽(tīng)說(shuō)李鳳苞、日意格報(bào)告回的單價(jià)是25萬(wàn)英鎊時(shí)，海關(guān)總稅務(wù)司赫德則稱自己在去年年末獲悉的售價(jià)僅為每艘16萬(wàn)英鎊，本年年初獲知漲價(jià)至20萬(wàn)英鎊一艘。言外之意，似是指這兩艘軍艦的售價(jià)在不斷翻騰，又仿佛是說(shuō)李鳳苞、日意格報(bào)回的價(jià)格內(nèi)中有玄機(jī)。赫德的態(tài)度極為曖昧，李鴻章感到“惝恍迷離，殊莫測(cè)其意向”，難以決策。
更重要的是，李鳳苞、日意格在考察之后，聯(lián)名稟報(bào)考察結(jié)果，稱二艦“可購(gòu)”。可是在此同時(shí)，李鳳苞撇開(kāi)日意格，私下以密函形式致信李鴻章，指出了土耳其鐵甲艦存在的諸多問(wèn)題。李鳳苞認(rèn)為，這2艘鐵甲艦的設(shè)計(jì)已經(jīng)落伍，土耳其之所以想要轉(zhuǎn)賣(mài)，不是因?yàn)樵搰?guó)無(wú)力支付后續(xù)的造艦款項(xiàng)，實(shí)際是向另購(gòu)新式軍艦，“土國(guó)非無(wú)力給銀，實(shí)欲另變新樣”。
鐵甲之難
1877年10月22日的夜間，李鴻章寫(xiě)信給沈葆楨，向沈說(shuō)明土國(guó)鐵甲船存在的問(wèn)題。李鴻章在信中感慨中國(guó)獲取鐵甲艦道路的艱難，“鐵甲船自臺(tái)灣事起，中外迭經(jīng)議購(gòu)，迄無(wú)成局”，認(rèn)為癥結(jié)的原因集中于三大難點(diǎn)，即經(jīng)費(fèi)難集，人材難得，以及缺乏鐵甲艦維修所需的大型干船塢，李鴻章認(rèn)為倘若這3個(gè)條件不具備，自己無(wú)法作出購(gòu)造鐵甲艦的舉措，“前三項(xiàng)并未著實(shí)措意，棉力實(shí)不敢獨(dú)任”。
李鴻章?lián)?fù)著尋購(gòu)鐵甲艦的使命，但是態(tài)度卻顯得如此消極，使沈葆楨焦急不已。11月9日，沈葆楨回信李鴻章，開(kāi)篇就是關(guān)于鐵甲艦的議論，“鐵甲之難，誠(chéng)如明諭，第鄙意竊以為知其難而不可以已也?！薄疤煜掳参＃瑢?zhuān)恃我公，若不獨(dú)任，更誰(shuí)任之？！”
隨后，就李鴻章望而止步的三大難，沈葆楨一一進(jìn)行剖析，提出破解之道。
經(jīng)費(fèi)方面，海防大籌議之后，清政府就確定了南、北洋每年各200萬(wàn)兩銀的建設(shè)經(jīng)費(fèi)，沈葆楨隨后又作出推讓?zhuān)员毖蠼ㄔO(shè)重要性突出，將南洋每年的200萬(wàn)兩銀額度也盡數(shù)撥解北洋。雖然各省在提繳海防經(jīng)費(fèi)時(shí)存在拖欠等問(wèn)題，但是累積至1877年，積存可用的海防經(jīng)費(fèi)也已達(dá)數(shù)百萬(wàn)兩之多，由此購(gòu)買(mǎi)鐵甲艦的經(jīng)費(fèi)并不是問(wèn)題。沈葆楨還提醒李鴻章，倘若海防經(jīng)費(fèi)積存不用，極有可能被政府騰挪，“經(jīng)費(fèi)不用于此，必用于彼，必不能聽(tīng)公守此百萬(wàn)以備不虞?；⒁曧耥窠K非唇舌所能拒人，情知緩急者，鮮若逐漸消磨于無(wú)著之地，公能以不濫用絲毫謝天下耶？！”
人材方面，沈葆楨、李鴻章和丁日昌推動(dòng)的船政留學(xué)計(jì)劃中，一大內(nèi)容就是將一批優(yōu)秀的海軍軍官派到英國(guó)海軍的鐵甲艦上實(shí)習(xí)，積累操縱、駕馭鐵甲艦的經(jīng)驗(yàn)，可謂已經(jīng)預(yù)有準(zhǔn)備。同時(shí)，沈葆楨認(rèn)為，一旦確定了定造鐵甲艦，可以將海軍軍官和工程師們派到外國(guó)船廠學(xué)習(xí)，“船成而學(xué)亦成，駕駛、修理似尚無(wú)乏才之患”。即人材方面根本不存在問(wèn)題。
在鐵甲艦維護(hù)所需的船塢方面，沈葆楨認(rèn)為更非問(wèn)題?；蛘呖梢愿鶕?jù)當(dāng)時(shí)中國(guó)已有的上海和馬尾的船塢、鐵船槽的條件，在定造鐵甲艦時(shí)選擇適合的尺度、規(guī)模，或者干脆專(zhuān)門(mén)開(kāi)挖新的干船塢。
至于李鴻章提到的土耳其鐵甲船存在的問(wèn)題，尤其是李鳳苞指出的鐵甲艦設(shè)計(jì)新舊的問(wèn)題，沈葆楨提醒李鴻章不應(yīng)拘泥于此，“新式日出不窮，今所謂新，轉(zhuǎn)眼即故，斷無(wú)從待其登峰造極而取之”。
面對(duì)沈的剖析意見(jiàn)，李鴻章的態(tài)度仍然十分猶豫，擔(dān)心專(zhuān)門(mén)為鐵甲艦而造船塢“既無(wú)指項(xiàng)，亦覺(jué)不值”，擔(dān)心僅僅購(gòu)買(mǎi)兩艘鐵甲艦不足以擔(dān)負(fù)海防重任，“南北洋面萬(wàn)余里，一旦有警，僅得一二船，恐不足以往來(lái)扼剿”。鐵甲艦造價(jià)高昂，萬(wàn)一在辦理過(guò)程中一著不慎，未能買(mǎi)好、用好，在李鴻章眼中無(wú)疑是巨大的政治風(fēng)險(xiǎn)，不能鋌而走險(xiǎn)。
鐵甲艦問(wèn)題上，沈葆楨與李鴻章的討論陷入不可解的僵局，在1878年轉(zhuǎn)入沉寂。這一年，沈葆楨由于自身的健康問(wèn)題日益惡化，連月病假。李鴻章在海防建設(shè)方面，則專(zhuān)注于從英國(guó)購(gòu)買(mǎi)排水量數(shù)百噸的小型蚊子船，鐵甲艦在二人的通信中漸漸隱沒(méi)不見(jiàn)。
再議鐵甲
時(shí)至1879年，距離日本侵略臺(tái)灣，清政府批準(zhǔn)沈葆楨尋購(gòu)鐵甲艦，時(shí)間已經(jīng)過(guò)去了5年；距離海防大籌議，清政府責(zé)成李鴻章尋購(gòu)鐵甲艦，時(shí)間已經(jīng)過(guò)去了4年，中國(guó)的鐵甲艦仍然毫無(wú)蹤跡，而鄰國(guó)日本又增加了3艘鐵甲艦。實(shí)際上就在清王朝進(jìn)行海防大籌議的1875年，日本明治政府也就海軍問(wèn)題進(jìn)行檢討，為了加大對(duì)中國(guó)的海上優(yōu)勢(shì)，通過(guò)了311萬(wàn)日元的預(yù)算撥款，向英國(guó)定造了“扶?！薄敖饎偂薄氨葏薄钡?艘鐵甲艦，是為明治政府定造的第一批新式軍艦。
日本鐵甲艦“扶桑”
1878年，日本的3艘鐵甲艦陸續(xù)建成，成為東亞海上實(shí)力最強(qiáng)的國(guó)家。1879年4月，日本在東亞世界再掀狂瀾，將世代為中國(guó)屬國(guó)的琉球國(guó)徹底吞并，“廢藩置縣”，并為日本的沖繩縣。
琉球滅國(guó)，使清王朝再度面臨嚴(yán)峻的海上危機(jī)。
琉球方向正當(dāng)南洋海防，1879年5月11日，兩江總督、南洋大臣沈葆楨上奏，提議模仿長(zhǎng)江沿線各省舊式水師整合為長(zhǎng)江水師的成例，迅速將中國(guó)沿海各省的軍艦進(jìn)行整合管理，作為外海水師，以南洋的吳淞口作為居中之區(qū)，各省軍艦每?jī)稍赂皡卿辆奂?，由江南水師提督李朝斌督率操演，“彼此?lián)為一氣，緩急乃有足憑”。奏折中，沈葆楨再次提到了鐵甲艦，稱自己早就努力呼吁要使中國(guó)海防擁有鐵甲艦，然而此事日久沒(méi)有成果。
緊隨其后，被清政府臨時(shí)授予總督銜、派赴南洋會(huì)同沈葆楨辦理海防的丁日昌，因身體健康問(wèn)題上奏力辭，奏折中也提及了鐵甲船問(wèn)題。丁日昌在奏折里為清政府列舉了十六條迫在眉睫的海防應(yīng)辦事項(xiàng)，其中有兩條直接事關(guān)鐵甲艦，“日本傾國(guó)之力購(gòu)造數(shù)號(hào)鐵甲船，技癢欲試，即使目前能受羈縻，而三五年后，不南犯臺(tái)灣，必將北圖高麗，我若不急謀自強(qiáng)，將一波未平而一波又起?！薄罢撜邉?dòng)以鐵甲船不可輕購(gòu)為疑，不知人之所以攻我之法與從前不同，則我御之之法亦當(dāng)與從前有異?！?/p>
1879年7月6日，清政府就海防問(wèn)題頒下密諭，明確就鐵甲艦問(wèn)題作出指示，要求“李鴻章、沈葆楨妥速籌購(gòu)合用鐵甲船……不得徒托空言。”7月29日，再下諭旨，指示“鐵甲船需費(fèi)浩繁，即著量力籌辦”獲取鐵甲艦的問(wèn)題，再一次被提上了議事日程。
8月11日，李鴻章致信沈葆楨，提起鐵甲艦事務(wù)，稱自己已經(jīng)在8月10日通知已擔(dān)任駐德國(guó)公使的李鳳苞，要求其在英、法、德國(guó)迅速尋訪鐵甲艦的方案和報(bào)價(jià)。李鴻章向沈葆楨解釋自己此前在鐵甲艦事務(wù)上的為何長(zhǎng)期遲疑不決，“弟所以徘徊四顧，未敢力倡鐵甲之議，一無(wú)巨款，一無(wú)真才也”，同時(shí)向沈葆楨保證，自己對(duì)辦成鐵甲艦的決心，“使公與鄙人在位，此事終無(wú)端緒，負(fù)疚于國(guó)家者滋大”。
針對(duì)困擾著李鴻章的“巨款”“真才”，沈葆楨很快作出回復(fù)。在沈葆楨看來(lái)，盡管鐵甲艦的總價(jià)看似高昂，但是按照西方國(guó)家的辦事模式，并不需要一次支付全款，僅就首付而言，當(dāng)時(shí)積存的南北洋海防經(jīng)費(fèi)完全綽有余裕，而且一旦支付定金，啟動(dòng)了計(jì)劃，再就此申請(qǐng)后續(xù)款項(xiàng)就并不難辦?！巴庋蠖ㄖ莆锛蚍制趦攦r(jià)，有百萬(wàn)以為權(quán)輿，似不甚窘，其余指款，各省咸知其不能不解，亦必踴躍，萬(wàn)一不敷，奏請(qǐng)部庫(kù)暫挪數(shù)時(shí)，亦必邀允”。
在人材方面，沈葆楨認(rèn)為更非難事。未來(lái)鐵甲艦的艦長(zhǎng)可以用留學(xué)歸來(lái)的海軍軍官，艦隊(duì)的統(tǒng)帥可以用老將，“鐵甲、鋼甲竣事，管駕必取諸出洋諸生，統(tǒng)領(lǐng)則仍宜曾經(jīng)百戰(zhàn)忠勇之大將”。
至于具體經(jīng)手辦理購(gòu)艦的人選，沈葆楨提議委托海關(guān)總稅務(wù)司赫德幫助辦理。沈葆楨認(rèn)為，如果由中方人員進(jìn)行選型、談判，難免為了求價(jià)格便宜而吃大虧，“用中國(guó)人必貪便宜，以炫所長(zhǎng)，天下明便宜者，暗必吃虧，且中間必多輾轉(zhuǎn)數(shù)人，將來(lái)歸結(jié)時(shí)，必生出許多枝節(jié)，其病在門(mén)外漢而強(qiáng)充解事也。”而用赫德等西方人經(jīng)手，雖然明知道其必然在中間會(huì)牟取經(jīng)手費(fèi)用，但只要能切實(shí)辦成，也無(wú)不可，“洋人不從中取利，理所必?zé)o，然取利而能了事，我又何求，無(wú)意外便宜，斯無(wú)意外吃虧。”
除了沈葆楨自述的這些原因外，沈氏建議赫德來(lái)辦理，顯然也是考慮到了赫德與總理衙門(mén)等京城部門(mén)的密切關(guān)系，由這位被高層信任的英國(guó)人來(lái)辦理，無(wú)疑會(huì)減少阻力。為了努力促成獲取鐵甲艦，沈葆楨的良苦用心由此可見(jiàn)。
遺愿
但是沈葆楨沒(méi)能料到的是，海關(guān)總稅務(wù)司赫德實(shí)際上正在扮演著鐵甲艦阻撓者的角色。
出于服務(wù)英國(guó)國(guó)家利益的基本考慮，赫德認(rèn)為，清王朝并不需要一支歐洲式的大規(guī)模海軍。在赫德看來(lái)，中國(guó)的海軍只要能具備肅清海盜，維持海上治安的有限能力即以足夠。在沈葆楨竭力推動(dòng)購(gòu)買(mǎi)鐵甲艦的時(shí)期，赫德實(shí)際上游走在京城和天津等地，對(duì)軍機(jī)大臣、總理衙門(mén)大臣以及北洋大臣李鴻章不斷游說(shuō)，兜售自己的理念。
赫德藉以打動(dòng)清王朝大員的主要說(shuō)辭是“花小錢(qián)，辦大事”。赫德介紹了一種噸位小、價(jià)格便宜，但是安裝有足以擊穿鐵甲艦裝甲的小型炮艇“蚊子船”，稱這種蚊子船足以代替鐵甲艦，鼓動(dòng)北洋海防購(gòu)置了大量此類(lèi)小船。當(dāng)北洋大臣李鴻章等發(fā)現(xiàn)這種小船僅僅只能用于近海防御，無(wú)法出遠(yuǎn)海作戰(zhàn)，根本不可能直接對(duì)抗鐵甲艦時(shí)，赫德又推薦一種小型的撞擊巡洋艦（Ram Cruiser），稱可以在海面上沖擊、撞壞鐵甲艦。
赫德向中國(guó)推薦的蚊子船
由赫德推薦而訂造的撞擊巡洋艦
無(wú)論是小型的炮艇還是撞擊巡洋艦，單艦造價(jià)遠(yuǎn)遠(yuǎn)低于鐵甲艦，而理論上可以對(duì)鐵甲艦構(gòu)成威脅，李鴻章對(duì)這類(lèi)投入相對(duì)較小、政治風(fēng)險(xiǎn)也相對(duì)較小的軍艦產(chǎn)生了濃厚興趣。盡管沈葆楨就赫德的觀點(diǎn)向李鴻章盡抒不同意見(jiàn)，“問(wèn)各國(guó)之強(qiáng)，皆數(shù)鐵甲船以對(duì)，獨(dú)堂堂中國(guó)無(wú)之，何怪日本生心乎？！”
最終，李鴻章在購(gòu)買(mǎi)鐵甲艦的問(wèn)題上再次游移。
1879年12月11日，李鴻章就購(gòu)船選將等事務(wù)上奏清廷，論及清政府責(zé)成的購(gòu)買(mǎi)鐵甲艦問(wèn)題時(shí)，李鴻章首先肯定鐵甲艦的重要性“欲求自強(qiáng)，仍非破除成見(jiàn)，定購(gòu)鐵甲不可”，隨即則話鋒一轉(zhuǎn)，稱綜合參考了總理衙門(mén)、赫德以及駐德公使李鳳苞等的意見(jiàn)，先購(gòu)買(mǎi)蚊子船、撞擊巡洋艦等軍艦，作為未來(lái)購(gòu)買(mǎi)鐵甲艦的基礎(chǔ)，“先辦快船，再辦鐵甲”。
12月18日，北洋海防通過(guò)中國(guó)海關(guān)總稅務(wù)司赫德，向英國(guó)阿姆斯特朗公司定造2艘撞擊巡洋艦，總價(jià)16萬(wàn)英鎊，購(gòu)艦合同與當(dāng)天在倫敦簽訂。也就在這一天，長(zhǎng)期健康不佳的沈葆楨在兩江總督駐節(jié)地江蘇江寧與世長(zhǎng)辭。
未能看到中國(guó)購(gòu)成鐵甲艦，成了沈葆楨一生最大的遺憾和擔(dān)憂。臨終前夕，已經(jīng)手不能書(shū)的沈葆楨，向兒子沈瑜慶（1853-1918）口授，留下了給清廷的遺疏，其中念念不忘的仍然是鐵甲艦，“臣所每飯不忘者，在購(gòu)辦鐵甲船一事，今無(wú)及矣！而懇懇之愚，總以為鐵甲船不可不辦，倭人萬(wàn)不可輕視……目下若節(jié)省浮費(fèi)，專(zhuān)注鐵甲船，未始不可集事，而徘徊瞻顧，執(zhí)咎無(wú)人！伏望皇太后圣斷施行，早日定計(jì)，事機(jī)呼吸，遲則噬臍！”
鐵甲艦成為貫穿沈葆楨生命后半場(chǎng)的一條主線，沈葆楨在生命即將終了時(shí)所作的最后吶喊，成了中國(guó)近代獲取鐵甲艦歷史上最悲壯的一幕畫(huà)面。
余音
沈葆楨去世后不久，中國(guó)很快又面臨新的海防危機(jī)。
圍繞伊犁問(wèn)題，中俄關(guān)系在1879年末開(kāi)始緊張，海上風(fēng)云驟起。1880年3月29日，李鴻章上奏清廷，以非常罕見(jiàn)的措辭，援引日意格、李鳳苞以及海軍軍官劉步蟾（1852-1895）等的觀點(diǎn)，請(qǐng)求批準(zhǔn)購(gòu)買(mǎi)鐵甲艦，“中國(guó)永無(wú)購(gòu)鐵甲之日，即永無(wú)自強(qiáng)之日”。這時(shí)的李鴻章，對(duì)獲取鐵甲艦一事的急迫性似乎有了全然不同的認(rèn)識(shí)。
此后在選型、籌款等具體事務(wù)上又經(jīng)歷幾番磋磨。經(jīng)過(guò)當(dāng)年李鴻章與沈葆楨、丁日昌共同物色的在歐尋訪人李鳳苞的尋訪和談判，中國(guó)尋購(gòu)鐵甲艦的方向從英國(guó)轉(zhuǎn)移到了新興的歐洲強(qiáng)國(guó)德國(guó)。
“定遠(yuǎn)”艦定造合同抄本。南京圖書(shū)館藏。
建造中的“定遠(yuǎn)”艦
船政學(xué)堂畢業(yè)生劉步蟾，后成為“定遠(yuǎn)”艦艦長(zhǎng)。
光緒六年十一月初一日，公元1880年12月2日。當(dāng)天傍晚時(shí)分，駐德公使李鳳苞在德國(guó)首都柏林，與德國(guó)伏爾鏗造船廠（Vulcan）代表草簽合同，約定中國(guó)在該廠定造一艘世界最新式的鐵甲艦，排水量為7000噸級(jí)，屬于稱雄東亞的海上巨無(wú)霸，后來(lái)被李鴻章命名為“定遠(yuǎn)”號(hào)。“定遠(yuǎn)”艦造價(jià)140余萬(wàn)兩銀，定造款項(xiàng)中的很大部分來(lái)自沈葆楨故鄉(xiāng)福建的海防籌款，訂造軍艦的同時(shí)，一批船政工程師和工匠從福州馬尾出發(fā)，前往德國(guó)監(jiān)造軍艦，學(xué)習(xí)鐵甲艦的建造和維護(hù)，船政后學(xué)堂畢業(yè)的海軍軍官劉步蟾被派前往德國(guó)“照料”，預(yù)備擔(dān)任鐵甲艦的艦長(zhǎng)。
近代中國(guó)終于邁入鐵甲艦時(shí)代，距離沈葆楨最早的呼吁上奏，時(shí)間過(guò)去了將近七年。
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