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在張騫出使西域，開通絲綢之路以后，西漢政府逐漸控制了西域地區(qū)。漢宣帝神爵二年（前60），漢朝設(shè)置西域都護(hù)。在較長一段時間內(nèi)，絲綢貿(mào)易和中西文化交流都得到了很好的發(fā)展。但是后來由于王莽篡位，造成大混亂，使得中央王朝元氣大傷。直到東漢建立后，很長時間也沒有恢復(fù)對西域的管理。此時匈奴的力量借機復(fù)興，征服了西域的大部分地區(qū)，并不斷侵?jǐn)_河西地區(qū)。
直到永平十六年（73年），東漢明帝才派竇固率大軍出征匈奴，大敗之。在竇固的軍中，出現(xiàn)了一位英雄人物，他就是“投筆從戎”的班超。他擔(dān)任假司馬（代理司馬）的軍職，立下戰(zhàn)功。竇固覺得他挺能干，就在第二年派他率領(lǐng)36人出使西域。
班超一行到了鄯善，鄯善王先是對他們禮數(shù)周到，接待得很好，后來忽然就松懈了。班超對下屬說：“這一定是匈奴使者來了，鄯善王狐疑猶豫，不知道到底要跟從哪一邊。”于是把鄯善侍者叫過來，詐他說：“匈奴使者來了幾天了，現(xiàn)在在哪里？”侍者沒想到班超會這么問，惶恐之下，就把具體情況都說了。班超就把侍者禁閉起來，對手下36人說：“不入虎穴，焉得虎子？”于是帶著他們夜襲匈奴使團(tuán)營地，將其一百多人全部殺死燒死。班超把匈奴使者的首級拿去給鄯善王看，鄯善全國震驚恐懼。
到了于闐，其王叫做廣德，該國還有匈奴使者監(jiān)護(hù)，所以對班超等人并不按禮殷勤接待。而且這個國家民俗信仰巫術(shù)。當(dāng)時最得寵的一個巫師說：“神發(fā)怒了，說，為什么我國要傾向漢朝？漢使有一匹騧馬，趕緊把它取來祭祀我。”廣德就派使者去向班超求馬。班超得到情報，知曉內(nèi)情，于是假意答應(yīng)，讓巫師自己來取馬。巫師一到，班超就斬下他的首級，送給廣德，把他指責(zé)了一通。廣德大為惶恐，于是殺掉了匈奴使者，投降了班超。
班超繞過匈奴控制的龜茲（今新疆庫車），從小道西行，到達(dá)疏勒（今新疆喀什），幫助疏勒擺脫了龜茲的控制。75年，漢明帝駕崩，焉耆國趁機攻殺漢朝的都護(hù)陳睦。新即位的漢章帝怕班超勢單力孤，不能支撐，于是下詔征他回國。班超啟程時，疏勒舉國憂恐。疏勒都尉說，如果漢使拋棄我們，我們就會重新被龜茲奴役、消滅，我真的不忍心看見漢使離開。然后自殺身亡。班超走到于闐，于闐的王侯以下都號哭說：“我們依賴漢使，便如父母一般，漢使不可離去??！”
班超本來就志向遠(yuǎn)大，不愿功虧一簣，見此情狀，于是決心留在西域。他返回疏勒，平定了那里的叛亂，又上疏向朝廷請兵。章帝派徐干率兵一千人去支援班超。班超召集了西域各國兵力，先后征服了莎車、龜茲等強國，威震西域。
月氏因為想要和親，被班超拒絕，所以懷恨在心，派軍7萬來攻。班超的人馬少得多，大家都很恐懼。班超卻鎮(zhèn)定自若，他分析說，敵人遠(yuǎn)程奔襲數(shù)千里，越過蔥嶺而來，糧草必然不繼，不能持久。我們把谷物都收起來，閉城堅守，敵人沒有飯吃，只能投降。月氏軍隊進(jìn)攻班超，不能成功，又搶掠不到糧食，只好派使者帶著金銀財寶去向龜茲求救。班超早就料到這一招，在其必經(jīng)之路上派兵伏擊，把那一伙月氏騎兵全都?xì)灉缌?，將其使者的頭給月氏人看。月氏人大驚，惶恐請罪，請求讓自己活著回國。班超就把他們放走了。月氏舉國震動，從此每年都向漢朝進(jìn)貢。
91年，東漢政府重新恢復(fù)西域都護(hù)之職，由班超擔(dān)任。班超率領(lǐng)西域各國兵力7萬人，又征服了強國焉耆。就這樣，班超在西域奮斗了30年，以雷厲風(fēng)行的果決、高超的軍事才能和外交技巧，硬是用較小的資源消耗，把碎片化的西域一點點并攏整合，重新收歸漢朝的控制之下，使絲綢之路重新暢通無阻。由于他功勛卓著，被封為“定遠(yuǎn)侯”。
絲綢之路的西端，是羅馬，當(dāng)時中國稱之為大秦。漢朝人只是聽到傳說，卻從來沒有和這個西方大國直接聯(lián)系上。班超很希望能夠去更西邊的地方看看，但是，一方面西域形勢復(fù)雜，需要他照看，走不開；另一方面，他已經(jīng)60多歲，年老體衰，要過蔥嶺，長途跋涉，已經(jīng)力不從心了。永元九年（97年），班超派部屬甘英出使大秦。甘英從皮山出發(fā)，向西南方向，經(jīng)過懸度，罽賓，又經(jīng)過60多天，到達(dá)烏弋山離。此處在伊朗高原東部，在甘英以前的漢朝使者，最遠(yuǎn)只到達(dá)這里。但是甘英繼續(xù)向西，經(jīng)過安息（今伊朗一帶），一直到達(dá)條支（在今伊拉克一帶）。
安息和羅馬帝國接壤，但是因為當(dāng)時兩大帝國處于戰(zhàn)爭狀態(tài)，從陸路去羅馬并不方便，也不安全。所以甘英來到西海（波斯灣）邊，想要渡海去大秦。當(dāng)?shù)氐陌蚕⒋λf：“這片海水十分廣大，如果遇到很好的順風(fēng)，也需要三個月才能渡過去。但是如果遇到不合適的風(fēng)，也有可能要走兩年。所以一般入海的人都帶上夠吃三年的糧食。大海茫茫，枯燥乏味，容易使人思念大陸和故鄉(xiāng)，也常常有人死在船上。”甘英聽了這些話，頗為躊躇，最終還是沒有膽量去試一試，就放棄了探險，打道回府了。
實際上，甘英是被安息人騙了。他所面對的波斯灣，其實是一個狹小的海灣，并沒有多么廣大。如果沿著阿拉伯半島周邊，按照順時針方向走，出霍爾木茲海峽，過阿曼灣，入阿拉伯海，西南入亞丁灣，再經(jīng)曼德海峽進(jìn)入紅海北上，就可以到達(dá)羅馬帝國統(tǒng)治的埃及和猶太地區(qū)。這段海路并不長，無論如何，也絕用不了兩年。
安息處在中國和羅馬之間，優(yōu)越的中介地位，使其在絲綢貿(mào)易上獲取了豐厚的利潤。如果讓中國和羅馬直接聯(lián)系上，那么絲綢之路就可能繞開安息，這是安息不能接受的。為了壟斷絲綢貿(mào)易，就必須阻斷漢朝和羅馬的直接交往。所以安息人連蒙帶嚇，把甘英嚇了回去。
后來的人們，往往對甘英的半途而返非常惋惜，甚至有人對他提出了很嚴(yán)厲的批評，認(rèn)為他膽小懦弱，畏縮不前，放棄了使命，使?jié)h朝痛失與羅馬帝國直接交流的機會。但是，甘英自有他的功勞。他歷盡艱險，達(dá)到了前人從未達(dá)到的地區(qū)。在有記載的歷史中，他是第一個抵達(dá)條支和波斯灣的中國人。光憑這一點，就足以奠定他在中西交通史、中西文化交流史上的地位。對于沿途各地的地形、氣候、物產(chǎn)、人口、風(fēng)俗，以及交通條件、交通工具，還有各種易患疾病的區(qū)域，他都做了詳細(xì)的調(diào)查和記載，使得漢朝人對于絲綢之路上這一極遠(yuǎn)地區(qū)有了較為深入的了解。
100年，班超上疏，請求回到內(nèi)地，終老故鄉(xiāng)，得到了漢和帝的允許。102年，他回到洛陽，不久病逝，享年71歲。班超、甘英等人為安定西域、拓展和鞏固絲綢之路所作出的貢獻(xiàn)，值得我們永遠(yuǎn)懷念。（文/ 趙孟 ）
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