從公元184年黃巾起義至公元589年隋滅南朝陳國(guó)完成統(tǒng)一，華夏大地是一片分裂戰(zhàn)亂和經(jīng)濟(jì)凋零的慘狀，期間只有西晉達(dá)成過10余年的統(tǒng)一與和平。接著，這個(gè)昏暗王朝又發(fā)生了中國(guó)歷史上最慘重的皇族內(nèi)戰(zhàn)——八王之亂。北方游牧民族乘機(jī)南下關(guān)內(nèi)富庶地區(qū)，“五胡亂華”致使天下崩壞的局面一發(fā)而不可收。
北方胡騎能勢(shì)如破竹地打敗中原軍隊(duì)，主要在于軍事技術(shù)的發(fā)展增強(qiáng)了騎兵優(yōu)勢(shì)，此時(shí)武器裝備的一項(xiàng)重要發(fā)明就是馬鐙的出現(xiàn)。在世界范圍內(nèi)，這種騎具最早出現(xiàn)在中國(guó)的西晉，是冷兵器時(shí)代一項(xiàng)改變作戰(zhàn)形態(tài)的重大發(fā)明。
馬鐙出現(xiàn)后，騎兵身體就有了借力之處，長(zhǎng)距離行軍也能減輕腿部疲勞，從而能實(shí)施快速遠(yuǎn)征，這特別有利于駕馭北方良馬的騎手征戰(zhàn)。過去沒有馬鐙時(shí)，游牧民族騎手的作戰(zhàn)方式主要是趴在馬背上射箭，主要由骨頭制成的箭頭難以穿透漢族軍隊(duì)的盔甲，漢軍騎兵的金屬箭頭具有明顯的優(yōu)勢(shì)。有了馬鐙后，北方游牧民族就能憑借體力強(qiáng)項(xiàng)，在近距離格斗中取得優(yōu)勢(shì)。騎兵在戰(zhàn)場(chǎng)上的作用，比過去更顯重要，北方兵馬強(qiáng)于南方軍隊(duì)的中國(guó)古代戰(zhàn)爭(zhēng)態(tài)勢(shì)就此形成。
游牧民族進(jìn)入中原后，西晉滅亡，逃到江東的士族擁立司馬睿定都建康（南京）建立東晉。這個(gè)司馬氏家族的幸存者南下后仍然昏庸，當(dāng)?shù)睾缽?qiáng)控制實(shí)權(quán)，使東晉王朝始終是一個(gè)動(dòng)蕩不穩(wěn)的政權(quán)。南渡君臣雖常北望故鄉(xiāng)“新亭墮淚”，并有“聞雞起舞”的祖逖一再率兵北伐，但由于沒有強(qiáng)大的騎兵和得不到朝廷及士大夫的誠(chéng)心支持，最遠(yuǎn)也就只能到達(dá)黃河邊便退回。
南渡移民的第一代的確還想“恢復(fù)中原”，其第二代、第三代成為社會(huì)主導(dǎo)者并適應(yīng)南方氣候后，便感到秦淮金粉地、江南魚米鄉(xiāng)遠(yuǎn)勝北方，貪圖安樂成了普遍風(fēng)氣。江南本地望族依賴朝廷扶助，也不希望皇室北還。當(dāng)時(shí)北方游牧民族建立的政權(quán)雖一再派兵南進(jìn)，但其騎兵進(jìn)入江淮水網(wǎng)地帶便陷于被動(dòng)。同時(shí)，東晉雖取得過淝水大捷，但北上反攻也很快被打退。于是，南北朝廷認(rèn)同“南船北馬”的各自優(yōu)勢(shì)，加之雙方內(nèi)亂不已，200多年的對(duì)峙便難打破。
東晉末年北方分裂，南方軍閥劉裕曾利用這一機(jī)會(huì)出師北伐，于416年和417年收復(fù)洛陽、長(zhǎng)安。宋代詞人辛棄疾曾用“金戈鐵馬，氣吞萬里如虎”形容這一南軍的罕見戰(zhàn)果。在此出現(xiàn)華夏可能一統(tǒng)的機(jī)遇面前，江南士族卻群起反對(duì)北遷受風(fēng)霜之苦。劉裕進(jìn)退兩難，顧慮后方不穩(wěn)返回建康，留下兒子和部分軍隊(duì)守衛(wèi)漢室祖先的發(fā)祥地。留守秦川的江南子弟一遇寒冬又軍心動(dòng)搖，面對(duì)胡騎進(jìn)攻一戰(zhàn)即潰。劉裕得知敗績(jī)后大怒，決定再次北伐，士族們卻苦勸攔阻，使他最終只有“登高北望，慷慨流涕”。東晉之后的南朝四代，皇室士族都談佛論道，醉生夢(mèng)死，連“倉(cāng)皇北顧”的心情也全無。
魏晉南北朝時(shí)期，除北方游牧民族實(shí)行部落兵制外，盛行的主要是曹操奠定的軍戶制度。當(dāng)豪強(qiáng)主政和軍閥領(lǐng)軍時(shí)，這一制度弊端很大，軍官可以把軍戶當(dāng)農(nóng)奴或私人部曲，南朝軍隊(duì)大都如此。不過抑制豪強(qiáng)后，軍戶制還可以發(fā)揮出優(yōu)長(zhǎng)，這是因?yàn)楸欢檐姂舻募彝ゲ槐叵蛘患{租稅，只擔(dān)負(fù)兵役。每逢戰(zhàn)爭(zhēng)結(jié)束，很多士兵便可以回家種地，父老又可以子繼。此種兵農(nóng)合一的政策節(jié)省了朝廷的軍費(fèi)開支，避免征兵制增加農(nóng)民負(fù)擔(dān)及妨礙生產(chǎn)，能使國(guó)家平時(shí)少養(yǎng)兵、戰(zhàn)時(shí)多出兵。
北周政權(quán)及繼承它的隋朝利用當(dāng)時(shí)戰(zhàn)亂造成荒地眾多的條件，分給軍戶一定的土地（所有權(quán)屬于朝廷），使普通農(nóng)民為求授田紛紛投軍，兵源狀態(tài)一度改善。隋軍又有騎兵優(yōu)勢(shì)，因而能在589年滅掉南陳政權(quán)，這可以說是軍制的改善促成了華夏大地重新統(tǒng)一。（文/徐焰）
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