鄭和為什么要下西洋，按照《明史·鄭和傳》的說法，“成祖疑惠帝亡海外，且欲耀兵異域，示中國富強”。
第一個目的是為了尋找建文帝朱允炆的下落，實際是毫無根據的。據成書最早的明朝官方史書《成祖實錄》記載，朱允炆是在燕王朱棣（成祖）的軍隊進入京師（今南京）后，在宮中自焚的。但民間一直有他削發(fā)為僧，從地道中逃脫的傳說，并逐漸演變?yōu)橥暾墓适?，清初谷應泰作《明史紀事本末》，有《建文遜國》一卷作詳細記述。但建文帝流亡海外的說法，此前并無線索，以情理度之亦不可能。建文帝生于洪武十年（一三七七年），一直未離開宮禁，建文四年（一四〇二年）被推翻時才二十五歲，毫無社會經驗，更無海外聯(lián)系，在沒有可靠的外力支持下怎么可能逃亡海外？如果朱棣真的懷疑他未死，必定會立即大規(guī)模搜捕，何至于在官私史料中一無所錄，連谷應泰也編不出什么具體情節(jié)？在國內也沒有留意尋訪追捕，怎么會查到海外去呢？退一步說，即使有建文帝逃亡海外的傳聞，卻沒有任何對國內造成威脅的跡象，對朱棣而言，讓建文帝終老海外不是更好的解決辦法嗎？再說，如果建文帝真流落海外，秘密尋訪或許會有所得，如此興師動眾，豈不是預先警告他繼續(xù)遠遁嗎？
南京龍江寶船廠遺址的鄭和銅像
至于第二個目的“耀兵異域，示中國富強”，這是歷來帝王用事海外的普遍心態(tài)，只是從來沒有哪位皇帝會花費如此大的人力物力財力，接連六次（第七次是其孫宣德帝所為）下西洋，并且越駛越遠，到了此前從未到過的東非。首次下西洋距永樂帝篡奪成功不過三年，而且在此前二年的永樂二年已經派宦官馬彬使爪哇、蘇門答臘，李興使暹羅，尹慶使?jié)M剌加、柯枝等國，如此急迫，顯示還有其特殊目的。
要說“耀兵”，總得與軍事形勢有點關系，而當時在軍事上對明朝稍有關系的（實際還談不上威脅）無非是蒙古、安南（越南）、日本，永樂帝都已分別處置，但于永樂三年（一四〇五年）至五年鄭和、王景弘的首次下西洋經過的卻是占城、爪哇、舊港、蘇門答臘、南巫里、古里，是經今越南南部至印度尼西亞群島，或許還到了錫蘭（今斯里蘭卡）。而永樂五年至七年的第二次下西洋到了錫蘭，航線與第一次大致相同，顯然也與軍事無關。
近年有學者提出，鄭和下西洋或許是永樂帝軍事大戰(zhàn)略的一部分，是為了聯(lián)絡西亞，對付蒙古。此話貌擬有理，實際卻經不起推敲。如果當年漢武帝派張騫出使前對西域的形勢還全然不知，那么在明朝初年，蒙古、西域的地理已經了如指掌。從成吉思汗西征，到元朝與蒙古四大汗國形成，亞歐大陸已連成一體，元朝與西域之的交通往來已相當頻繁。永樂帝難道還不知道，如要從戰(zhàn)略上牽制或包抄蒙古，西域（今新疆和中亞）才是關鍵，何必舍近求遠，繞那么大的圈子？離蒙古越來越遠，根本沾不了邊。
明朝當然要考慮制約、防范蒙古，所以在永樂之前的洪武二十九年（一三九六年）已經派陳誠往西域撒里畏兀兒（今青海省西北），建安定衛(wèi)、曲先衛(wèi)、阿端衛(wèi)。永樂十一年（一四一三年），詔令中官李達護送帖木兒國王沙哈魯派遣的使者回國，隨行人員中有典書記陳誠，回國后撰成《西域行程記》《西域番國志》，進呈御覽。永樂十四年，陳誠護送哈烈、撒馬兒罕、俺都淮等國朝貢使臣回國。永樂十六年，陳誠護送哈烈沙哈魯、撒馬爾罕兀魯伯派遣的朝貢使阿爾都沙回國。如果永樂帝真要為了對付蒙古而實施什么外交甚至軍事戰(zhàn)略，已經有足夠的機會。
而且在鄭和前三次下西洋采取的有限的軍事行動，都是針對沿途或當地的敵對勢力，從未離岸深入。從第四次開始，已經沒有任何軍事行動。
那么鄭和究竟為什么下西洋呢？這要從永樂帝朱棣奪取政權后的形勢分析。
洪武三十一年（一三九八年）閏五月明太祖朱元璋去世，將帝位傳給了皇太孫朱允炆（建文帝）。建文元年（一三九九年）七月，朱元璋第四子燕王朱棣在北平（今北京）舉兵“靖難”，至四年六月兵臨京師（今南京），建文帝于宮中自焚，朱棣入城即位。盡管朱棣順利奪取政權，但如何取得合法性成了最大的難題。因此，他立即以利誘和威逼手段爭取建文帝的重臣、文學博士方孝孺的合作，條件就是為他起草登極詔書，企圖將自己的篡奪行為解釋為周公在兄長周武王死后輔佐侄兒成王。方孝孺嚴辭拒絕，被滅十族（九族加朋友弟子）。接著朱棣宣布革除建文年號，稱洪武三十五年，取消了建文帝的合法性。以明年為永樂元年，表明自己直接繼承太祖皇帝。永樂九年下詔重修《太祖實錄》，據吳晗考證，這次和以后的重修，目的都是為了篡改有關史料，證明太祖皇帝生前早已屬意于這位四皇子，因而取代建文帝完全合法。
朱棣
盡管朱棣在這方面不遺余力，顯然收效有限。如永樂元年曾下令“禁褻瀆帝王之詞曲”，限五日送官燒毀，“敢有收藏者，全家殺了”。這些詞曲褻瀆的對象如系歷代帝王，大可不必在即位伊始就如此厲禁。朱元璋時實行嚴刑峻法，不大可能再有褻瀆他的詞曲流傳，最大的可能就是民間因同情建文帝而流傳的褻瀆了朱棣的詞曲。朱棣的內心始終是空虛的，恐懼的，因為天下人都知道建文帝合法繼承皇位又被他以武力推翻的過程。盡管他可以銷毀證據，篡改史實，但這三年多的歷史空白是無法填補的。
歷代帝王往往通過發(fā)現“祥瑞”，編造圖讖，證明自己“天命所歸”。但這主要用以起事開國，或篡奪之前，而朱棣是事后彌補，即使能騙后人，卻騙不了當世人。所以他不得不乞靈于另一途徑，制造梯航畢集，重譯貢獻，萬國來朝的盛況，向天下臣民證明自己才是膺天運，繼大統(tǒng)的真命天子。這才是朱棣派鄭和率領史無前例的龐大船隊、二萬多士兵，“多赍金幣”“以次遍歷諸番國”的目的。
果然，鄭和的船隊返回時，“諸國使者隨（鄭）和朝見”，還帶回大批各國的“貢品”，盡管提供的“回賜”遠高于這些物品的市價。有的國還專門派遣使者，如永樂五年，滿剌加使者來朝。六年，浡泥（今文萊）國王麻那惹加那攜家屬、陪臣一百五十多人來朝，兩月后病逝于南京。但這絲毫不減弱擴大“萬國來朝”影響的效果。國王一行在福建登陸后，一路受到沿途州縣隆重接待，到南京后皇帝多次賜宴，死后以王禮葬于安德門石子崗，并尋找入中國籍的西南夷人為國王守墓，每年春秋兩季由專人祭掃。永樂九年，滿剌加國王拜里米蘇剌率妻子、陪臣等五百四十多人來朝。永樂十五年蘇祿國（今菲律賓西南）東王、西王、峒王攜家眷、官員共三百四十多人來朝，從福建泉州登岸后，沿途受到隆重接待，又派專使在應天府（南京）宴請接風，又陪同北上，到北京后朱棣親自款待。使團留京近一月，三王辭歸，又派專人護送。至德州時東王病歿，建陵隆重安葬。
鄭和帶回來的“貢品”中如果有見于古籍記載的“瑞獸”，或者中國從未見過的珍禽異獸，其作用更非同尋常。如永樂十七年鄭和第五次遠航返回，帶回的貢品中就有阿丹國所貢麒麟，木骨都束（今摩加迪沙）所貢花福鹿（長頸鹿），足證圣天子的聲威無遠弗屆，也證明大明已是千古未有的太平盛世，一向聲教不及的遠人才會貢獻如此珍貴的瑞獸?；始耶嫀煼蠲L圖記載，文武百官觀賞后恭呈頌揚詩文。
這些活動直接和間接的影響遍及明朝各地，一定程度上抵消了民間對朱棣的負面影響，增強了政權的合法性，也使朱棣得到自我陶醉。正因為如此，鄭和的船隊才會一次又一次出發(fā)，并且越駛越遠，直到東非。
這也證明了鄭和的船隊曾經到達南極洲、美洲的所謂新發(fā)現純屬無稽之談。既然鄭和遠航的目的是號召和組織“萬國來朝”，是為了擴展大明的聲威，他的目的地自然是有人有國的地方，實際上他正是循著阿拉伯人已經開辟的航路和積累的知識，由近及遠，一個國一個國地拓展的。他不需要也不可能去一個事先一無所知或已經知道沒有人的地方，或者遠涉重洋去發(fā)現新大陸。這與以探尋新航路、殖民地、土地、資源、人口為目的的西方殖民者、探險家、航海家是完全不同的。
鄭和航海圖
由于鄭和下西洋的檔案在宣德年間就被全部銷毀，這樣的推測已經找不到直接的文獻根據，但還是可以找到直接的證據。
宣德六年（一四三一年），鄭和第七次下西洋出發(fā)時，分別在瀏河天妃宮（在今江蘇太倉市濟河鎮(zhèn)東北）和長樂天妃行宮（在今福建福州市長樂區(qū)西）立了《通番事跡碑》和《天妃靈應之記碑》。前者立在當地天妃行宮的墻壁中，無湮沒無存。但在明人錢谷所輯《吳都文粹續(xù)集》卷二十八《道觀》中錄有碑文。后者至今保存在長樂區(qū)的吳航小學內，碑文內容與《吳都文粹續(xù)集》所錄大同小異。摘錄相關內容如下：
皇明混一海宇，超三代而軼漢唐，際天極地，罔不臣妾。其西域之西，迤北以北，固遠矣，而程途可計。若海外諸番，實為遐壤，皆奉琮執(zhí)贄，重譯來朝?；噬霞纹渲艺\，命和等統(tǒng)率官校旗軍數萬人，乘巨舶百余艘，賚幣往賚之，所以宣德化而柔遠人也。自永樂三年奉使西洋，迨今七次，所歷番國，由占城國、爪哇國、三佛齊國、暹羅國，直逾南天竺、錫蘭山國、古里國、柯枝國，抵于西域忽魯謨斯國、阿丹國、木骨都束國，大小凡三十余國，涉滄溟十萬余里。觀夫海洋，洪濤接天，巨浪如山；視諸夷域，迥隔于煙霞縹渺之間，而我之云帆高張，晝夜星馳，涉彼狂瀾，若履通衢者，誠荷朝廷威福之致，尤賴天妃之神護佑之德。
一、永樂三年，統(tǒng)領舟師，至古里等國。時?？荜愖媪x，聚眾三佛齊國劫掠番商，亦來犯我舟師，即有神兵陰助，一鼓而殄滅之，至五年回。
一、永樂五年，統(tǒng)領舟師，往爪哇、古里、柯枝、暹羅等國，王各以珍寶珍禽異獸貢獻，至七年回還。
一、永樂七年，統(tǒng)領舟師，往前各國，道經錫蘭山國，其王亞烈苦柰兒，負固不恭，謀害舟師，賴神顯應知覺，遂生擒其王，于九年歸獻。尋蒙恩宥，俾歸本國。
一、永樂十一年，統(tǒng)領舟師，往忽魯謨斯等國。其蘇門答剌國有偽王蘇斡剌，寇侵本國。其王宰奴里阿比丁，遺使赴闕陳訴，就率官兵剿捕。賴神默助，生擒偽王，至十三年歸獻。是年滿剌加王親率妻子朝貢。
一、永樂十五年，統(tǒng)領舟師往西域。其忽魯謨斯國進獅子、金錢犳、大西馬。阿丹國進麒麟，番名祖剌法，并長角馬哈獸。木骨都束國進花福祿，并獅子。卜剌哇國進千里駱駝并駝雞。爪哇、古里國進麋里羔獸。若乃藏山隱海之靈物，沉沙棲陸之偉寶，莫不爭先呈獻，或遣王男，或遣王叔、王弟賚捧金葉表文朝貢。
一、永樂十九年，統(tǒng)領舟師，遣忽魯謨斯等國使臣久侍京師者，悉還本國。其各國王益修職貢，視前有加。
一、宣德六年，仍統(tǒng)舟師，往諸番國，開讀賞賜。駐泊茲港，等候朔風開洋。
由于碑文是向天妃呈報并感激、祈求庇佑的，自然不敢編造，所以除了有些用詞難免夸張外，其余內容都應屬實?？梢娤挛餮蟮闹饕康氖恰靶禄徇h人”，特別是第五次下西洋，取得“藏山隱海之靈物，沉沙棲陸之偉寶，莫不爭先呈獻”的成就，導致“或遣王男，或遣王叔、子弟賚捧金葉表文進貢”，這才是永樂帝所求。當然，碑文不會也不可能點破永樂帝的最終目的——增強、穩(wěn)定他的政治合法性。
而碑文記錄下西洋途中的軍事行動時，都強調其被動性，事非得已，并都是適可而止，對敵外分子寬大處理，完全看不到對“耀兵”的渲染。
這些都使我對自己“鄭和為什么下西洋”的推斷更有把握。
（本文摘自《葛劍雄寫史——中國歷史的二十個片斷》，上海書店出版社，2022年3月）
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