白露過后，蠟花中的雄性蠟蟲開始化蛹，周圍的蠟是其吐出的。組圖/記者錢燁
剛從白蠟樹上采集下的蠟花。
榨取蠟汁的過程，是將白蠟渣滓倒入蠟袋中不斷壓榨，流出蠟汁。
為了趕上早起的艾厚平入山采蠟，我們晚上留宿艾頭坪村。艾厚平的木頭房子寬敞且干燥。雪峰山東麓綿延不斷的黑色山體，從朦朧的月光中投下遠處的輪廓。白露已過，但9月15日夜間卻異常燥熱，山中的艾頭坪村，黑漆漆的什么也瞧不見。從處暑到白露2周的日子里，艾頭坪的蠟農(nóng)們都是早睡早起，有時甚至3點前就起床，他們帶著手電，向坡地上的蠟樹林走去，將剛剛掛滿露水的白蠟剝下來，非如此，陽光升起后，白蠟就粘在枝干上剝不掉了。
太陽升起時，艾頭坪村沉浸在蒸煮白蠟的香味中。關(guān)于白蠟的炮制，依然保存著古法傳統(tǒng)。老輩人的經(jīng)驗依然流行。
“處暑不收蠟，白露用刀割”
9月16日，早上7點，攀爬到艾厚平的白蠟林需要翻過兩座丘陵，沿著田埂穿過西瓜地，上坡即是艾厚平的白蠟林地。上世紀80年代分產(chǎn)到戶后，艾厚平開辟了十幾畝林地用于培育白蠟林。如今的白蠟樹已經(jīng)身高2米。經(jīng)過不斷修剪，枝條愈發(fā)蓬發(fā)。
芷江的白蠟樹，其實是大葉女貞。本地分黃皮蠟樹與青皮蠟樹，放養(yǎng)在黃皮蠟樹上的白蠟蟲長得旺，而青皮蠟樹則產(chǎn)量低。一般而言，放蠟蟲前，要對蠟樹林進行統(tǒng)一修整，砍掉“青皮蠟”與雜草，砍掉“黃皮蠟”的老枝，將蟲放養(yǎng)在1到2年齡的嫩枝上，有利于幼蟲的快速發(fā)育。
我們抵達蠟林時，艾厚平已經(jīng)剝了一些蠟了。蟲蠟在樹枝上呈白色，表面有毛茸茸的蠟絲，是雄蟲蛹化時放射的蠟花，有些雄蟲已羽化去找雌蟲交配。雌蟲是不能蛹化的，也極少移動，但個體比雄蟲大，雄蟲交尾后即死亡，雌蟲可活到明年春天，完成產(chǎn)卵。
在艾厚平的蠟林中可見，蠟林一般選擇向陽山坡，藏風處，這適宜幼小的蠟蟲安全生長。為了收獲更多白蠟，艾厚平開拓面積廣闊的白蠟林以供養(yǎng)蠟蟲。
采集蠟花是一件細致活。需要將白蠟樹的枝頭扯彎，慢慢從枝條上剝離蠟花。日出前勞作的原因是，露水可將蠟花軟化，日出后，蠟花就粘在枝條上很難摳下來。而往往從凌晨到日出4個小時里，每人也只能采集10來公斤蠟花。艾厚平坦言，白蠟林面積大時，以前是請工人集體采摘的。
日出前，雪峰山東麓的平均氣溫只有10℃，隨著氣溫的逐漸上升，露水也相繼干涸。艾厚平與妻曹清珍分別采了10公斤蠟花。用竹篾筐從山坡上背下來，并隨手摘了幾個西瓜。
艾頭坪村集體林地曾經(jīng)是白蠟林推廣種植地，幾乎每家每戶都種植白蠟樹。1984年后，地方白蠟產(chǎn)業(yè)遭受市場沖擊，白蠟林的管護與栽培相繼冷淡下來，很多蠟農(nóng)改種了西瓜或果樹。白蠟林大面積減產(chǎn)，目前僅維持少數(shù)幾個個體戶的作坊式生產(chǎn)。
艾頭坪村的艾厚平、艾善仁等老輩“蟲師”依然堅持依靠馴養(yǎng)蠟蟲與種植白蠟林過日子。割蠟的時間集中在處暑至白露期間。每逢此時，亦是艾頭坪村一年一度的制蠟時間，俗話說“處暑不收蠟，白露用刀割”。蠟花采集回來后，挑出樹葉、枯枝，即可煮蠟。
古法煮蠟，分米心蠟和馬牙蠟
煮蠟的過程依然依靠古法。在芷江制蠟的400多年歷史中始終以這種傳統(tǒng)的方式煮制。而每逢煮蠟的日子，靠近煮蠟的作坊即可聞到白蠟的香味，艾厚平喜歡聞這種味道。
在艾頭坪村艾善仁的作坊，煮蠟的過程已程序化。將蠟花采回后，堆放在室內(nèi)陰涼處，此時掰開蠟花，還可看到細小的蟲蛹，有些已經(jīng)羽化。將它們倒入鐵鍋中，鍋中放一半的水，待水燒開，融化了蠟花，煮沸后如植物油，此時的白蠟還不能稱為白色，而是充滿蟲渣的灰色，需要用蠟袋裝起后，在蠟凳上逐次按壓，將蠟汁慢慢擠出。
煮蠟過程的工具幾乎是蠟農(nóng)自己制作的。有蠟凳、蠟袋、蠟杈、蠟盆、蠟夾棍、蠟攪棍、刮刀等。這些簡單實用的工具在煮蠟前必須備好，可用山上的油茶樹為材料。
蠟花的加工整個過程都是在高溫中進行的，艾善仁說是“火中搶寶”，最易燙傷，掌握火灶的溫度亦是關(guān)鍵。待蠟花在水中融化后，將蠟水舀入蠟袋，在夾棍上扎緊，放在一米多長的蠟凳上，利用凳子上的杠桿，右手輕壓，左手隨即滾動夾棍，每次間隔2分鐘。待蠟汁流出后，再將蠟袋放入鍋內(nèi)煮沸，翻滾，拎上蠟凳再次如法炮制，如此3次后，將蠟袋放在一邊，將鍋內(nèi)蠟汁舀到蠟盆里。把蠟盆放在地上冷卻，冷卻前期用蠟棍按順時針攪拌，使蠟汁中殘渣逐漸下沉，蠟汁上浮。蠟盆需靜置3小時，此時蠟汁凝固成蠟餅，通體白色，用刮刀刮掉表面的污漬，一塊可重達10公斤。
如此炮制的為頭蠟。細心的蠟農(nóng)還會將此前的蠟袋重新放入清水中煮沸，再次壓榨，稱為二蠟。而將二蠟的殘渣經(jīng)日曬、發(fā)酵后，再次煮沸、壓榨稱為三蠟，不過三蠟有臭味，且?guī)S色，蠟餅硬度差。此后，渣滓可作為飼料。一般一位蠟農(nóng)勞作一天可榨取75公斤蠟餅。
上世紀70年代，為提高蠟餅的制作效率。集體林場曾經(jīng)采用過機器蒸氣法榨取蠟餅。蠟餅更為純凈。但此法很難徹底榨取蠟汁，且用柴頗多，并未得到推廣。集體林分產(chǎn)到戶后，制作蠟餅仍以個體作坊形式，每年的制蠟時間亦集中在9月初，熟練的蠟農(nóng)可以依靠體力制作500公斤的蠟餅，對于依靠體力吃飯的山民來說，是一年的主要收入。
依靠傳統(tǒng)的蒸煮法所制蠟餅，亦可分為米心蠟與馬牙蠟。這是根據(jù)兩種蠟餅的斷面進行區(qū)分的，米心蠟的斷面如米粒，晶瑩剔透，這種蠟是將前述頭蠟與二蠟以8比2的比例混合的，其頗受市場青睞。而艾頭坪所出售的蠟餅多為馬牙蠟，這種蠟的反光美觀，但二蠟比例較多，質(zhì)量次于米心蠟，不過其是向外銷售的主品。
白蠟產(chǎn)業(yè)需要經(jīng)驗豐足的“蟲師”
白蠟因其優(yōu)質(zhì)的潤滑、密封效果與純天然的生產(chǎn)、炮制方式被市場青睞，價格一直居高不下。上世紀80年代首先實現(xiàn)個體生產(chǎn)的艾善仁曾言，市場經(jīng)濟放開時，他成為艾頭坪村第一個萬元戶。
“當時賣蠟賺的第一筆錢就買了一臺電視機，搬到曬坪上，全村人一起看”。9月15日下午，一半身體坐在蠟凳上的艾善仁笑著說。
“那個時候我一年靠種蠟就能賺到4000多塊”，艾善仁一邊將蠟凳上的杠桿舉起，將蠟袋放在蠟凳上擠壓，一邊說。由于常年放蟲、制蠟，他被曬得黝黑，雖然年近70，但體格健碩，能吃能干，也特別喜歡為蠟蟲付出，可獲得豐厚的收入。
上世紀80年代，白蠟已賣到20塊一公斤。2016年，艾頭坪村的蠟餅以每公斤200元的價格賣出，打破了多年的最高價。艾善仁也靠此業(yè)在村頭蓋起了3間大房子。
艾善仁從業(yè)制蠟、種蠟30多年。艾頭坪村集體制時，他就負責林場的白蠟林管制，對蠟蟲的脾性十分了解。作為經(jīng)驗豐富的“蟲師”，艾善仁可以通過觀察卵囊的大小與若蟲的顏色分辨雌性與雄性蠟蟲。這些蠟蟲孵化出來時僅有0.2毫米。雌性被稱為“紅蟲”，先從卵囊孵化。雄性被稱為“白蟲”，比雌性孵化晚2天。
立夏節(jié)氣后，天氣漸轉(zhuǎn)濕熱。從云南金沙江流域購回的蟲卵感受到氣溫與濕度的變化，即將孵化。艾善仁用黃茅草打包分包貯藏蟲卵。黃茅草需要提前備置，可開辟一處荒田人工種植。利用冬季燒荒一次，來年的黃茅草會長得更旺。黃茅草收割后要修剪至標準長度，再扎成小束，在白天曬干，為日后做“蟲籽”包扎專用。這也是老輩“蟲師”的傳承。
包扎好的“蟲籽”在立夏時節(jié)晴朗日頭即可入山掛枝，此時是考驗一位“蟲師”是否放養(yǎng)成功的關(guān)鍵。
“待紅蟲跑光后，即刻上山掛包”，經(jīng)驗豐富的艾善仁說，早了遲了都會造成減產(chǎn)。白色的雄蟲孵化后首先聚集在白蠟樹的葉片上，然后向細嫩的枝干移動，聚集。10天后，放養(yǎng)成功的蠟蟲就會用白蠟將個體團團圍住，蠟花內(nèi)的若蟲以吸食嫩枝的汁液為生。
在放養(yǎng)之前，一個經(jīng)驗充足的“蟲師”還要看山、定山。即確認自己放養(yǎng)的蠟蟲有足夠的蠟樹林得以供養(yǎng)。并對蠟樹林進行修剪，去掉枯枝老枝，鼓勵分杈。
以上關(guān)于放養(yǎng)與炮制白蠟的復雜過程需要經(jīng)驗老到的“蟲師”逐一傳承。從挑卵、馴養(yǎng)、分包、掛枝、看山、定山到采蠟，依次按照節(jié)氣及氣候為定。而老“蟲師”的減少，是威脅芷江白蠟產(chǎn)業(yè)的直接原因。艾善仁坦言，白蠟整體產(chǎn)業(yè)的萎縮，是有經(jīng)驗蠟農(nóng)的減少，且不是一日兩日可繼承。不僅要理解蠟蟲的習性，摸清楚雪峰山東麓的氣候，還要對金沙江流域出產(chǎn)的蟲卵細心辨認。白蠟產(chǎn)業(yè)化缺少有經(jīng)驗的蟲師是辦不到的。
目前，芷江白蠟產(chǎn)業(yè)依然集中在艾頭坪、羅舊兩個村落，這里是芷江白蠟的傳統(tǒng)種植地，也是最后一代白蠟“蟲師”傳習之所。
探討 白蠟蟲曾在芷江繁殖
每年往返于云貴之間的芷江“蟲師”都在試圖將白蠟蟲的繁殖固定在芷江。上世紀60年代，芷江白蠟產(chǎn)業(yè)集體制后，已故“蟲師”萬益鋒曾作為代表在云貴高原的叢林中考察多年，并提出在芷江木蘭坳、芷溪、西蝗山等地建立白蠟蟲繁殖基地的想法，經(jīng)過多年努力成功培育出芷江本地的蟲卵，并獲得白蠟的豐收。
萬益鋒認為，芷江縣蠟農(nóng)在歷年放養(yǎng)白蠟蟲時，都將不能泌蠟的雌蟲放掉了，只注重培養(yǎng)白蟲(雄蟲)。萬益鋒將雌蟲收養(yǎng)后，發(fā)現(xiàn)其在芷江白蠟林中同樣掛包繁殖，雌蟲的生長時間是雄蟲的3倍，可安全越冬。生命周期一直延續(xù)到產(chǎn)卵結(jié)束。
掌握雌蟲安全成活的關(guān)鍵，并不是抵御冬季低溫。萬益鋒發(fā)現(xiàn)，雌蟲可以在零下10℃的氣溫下存活。但湖南地區(qū)的夏季高溫卻可能在數(shù)個小時內(nèi)將雌性蠟蟲殺死。于是，萬益鋒將雌蟲的馴養(yǎng)地挪至海拔1000米以上白蠟林。并在白露時節(jié)，雄蟲羽化時，將蠟花涂抹在雌雄蠟蟲的枝干周圍，完成人工受精。
這讓蠟農(nóng)們認識到雌、雄白蠟蟲屬不僅具有完全不同的生長史，對氣候也各有截然不同的要求，低海拔地區(qū)是不宜雌蠟蟲生長發(fā)育的。
此外，萬益鋒在馴養(yǎng)雌性蠟蟲時，發(fā)現(xiàn)了一種會寄生在白蠟蟲體內(nèi)的昆蟲，本地人稱為“猴子蟲”，學名蠟蛤長角象。它不僅咬食白蠟蟲母體，還大量產(chǎn)卵于白蠟蟲體內(nèi)，造成白蠟蟲死亡。此前，蠟農(nóng)認為是“火南風”(夏天地熱引起的干熱風)惹的禍。并有“春末火南風一刮，白蠟蟲就黑了殼，里面的白蠟蟲就變成了害蟲”的說法。
在萬益鋒的努力下，破除了芷江地區(qū)產(chǎn)蠟不產(chǎn)蟲的迷信觀念，并提出了防治寄生蟲的方法。但雌性蠟蟲分地馴養(yǎng)在芷江并未得到推廣，集體林地劃歸個體后，這種復雜的馴養(yǎng)技術(shù)也隨之消失了，芷江白蠟又回到蟲蠟與蟲卵分隔兩地的局面。（文/錢燁）
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