根據《山海經》的記載：
（觀水）多文鰩魚，狀如鯉魚，魚身而鳥翼，蒼文而白首赤喙，長行西海，游于東海，以夜飛。其音如鸞雞，其味酸甘，食之已狂，見則天下大穰。
《山海經》文鰩魚/謝佳昕 繪
由此來看，文鰩魚生長在觀水中，樣子和普通的鯉魚差不多，但是長了一對鳥的翅膀。渾身布滿蒼色的花紋，它的頭是白色的，紅色的嘴，在西海行走，在東海游動，夜晚飛行。
《山海經》文鰩魚
和《山海經》中其他很多神獸一樣，文鰩魚的肉可以入藥，用原文的話說就是“食之已狂”，吃了它可以治療癲狂病，雖然這種魚的味道有點酸。
文鰩魚的出現是一種祥瑞的征兆，因為它會預示著天下五谷豐登。關于這一特點，和《山海經》中的當康是一樣的。
《山海經》文鰩魚
除了《山海經》，還有一則關于文鰩魚的傳說：
在歙州赤嶺有條溪流，當地人因地制宜造了一條橫溪。橫溪建成之后，文鰩魚因為無法游過去，只能在半夜從此嶺飛過。
《山海經》文鰩魚
于是，當地人就開始張網捕捉文鰩魚，穿過網的魚就飛走了，沒有穿過網的，則很神奇地變成了石頭。直到今天，每逢下雨的時候，那些石頭就會變成紅色，赤嶺由此得名。
《山海經》文鰩魚
和《山海經》套路相仿的《神異經》也同樣記載了文鰩魚。不過，這里的文鰩魚出現在東南海，大者長尺許，有翅與尾齊；一名飛魚，群飛海上。這種情景想來都很壯觀。
燕鰩魚
在我國南海有一種會飛的燕鰩魚，可以保持距離海面1米左右的空中滑翔數十米甚至百米以上，被認為是《山海經》中文鰩魚的現實原型。
巧合的是，就文鰩魚藥用價值而言，《山海經》說它可以治癲狂病，《本草拾遺》中說“令易產、治痔”，也就是可以治療婦女難產和痔瘡等疾病。
《山海經》文鰩魚
而現實存在的燕鰩魚，具有催產、止痛、解毒消腫之功效；主治難產、胃痛、乳瘡、痔瘡等。由此不難看出，療效方面與古籍記載基本一致。
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