東鄰昨夜報吳姬，一曲琵琶蕩容思。
不是婦人偏可近，從來世上少男兒。
這四句詩是夸獎婦人的。自古道：“有志婦人，勝如男子。”且如婦人中，只有娼流最賤，其中出色的盡多。有一個梁夫人，能于塵埃中識拔韓世忠。世忠自卒伍起為大將，與金兀術(shù)四太子相持于江上，梁夫人脫眷洱犒軍，親自執(zhí)桿擂鼓助陣，大敗主人。后世忠封靳王，退居西湖，與梁夫人諧老百年。又有一個李亞仙，他是長安名妓，有鄭元和公子嫖他，吊了稍，在悲田院做乞兒，大雪中唱《蓮花落》。亞仙聞唱，知是鄭郎之聲，收留在家，繡蠕裹體，剔目勸讀，一舉成名，中了狀元，亞仙直封至一品夫人，這兩個是紅粉班頭，青樓出色：若與尋常男子比，好將中幗換衣冠。
如今說一個妓家故事，雖比不得李亞仙、梁夫人恁般大才，卻也在于辛百苦中熬煉過來，助大成家，有個小小結(jié)果，這也是千中選一。
話說揚州府城外有個地，名叫曹家莊。莊上曹大公是個大戶之家。院君已故，止生一位小官人，名曹可成。那小官人人材出眾，百事伶俐。只有兩件事“非其所長，一者不會讀書，二者不會作家。常言道：“獨子得惜。”因是個富家愛子，養(yǎng)驕了他；又且自小納粟人監(jiān)，出外都稱相公，一發(fā)縱蕩了。專一穿花街，串柳巷，吃風(fēng)月酒，用脂粉錢，真?zhèn)€滿面春風(fēng)，揮金如上，人都喚他做“曹呆子”。大公知他浪費，禁約不住，只不把錢與他用。他就瞞了父親，背地將田產(chǎn)各處抵借銀子。那敗于借債，有幾般不便宜處：第一、折色短少，不能足數(shù)，遇狠心的，還要搭些貨物。第二，利錢最重。第三，利上起利，過了一年十個月，只倒換一，張文書，并不催取，誰知本重利多，便有銅斗家計，不毅他盤算。第四，居中的人還要扣些謝禮。他把中人就自看做一半債主，狐假虎威，需索不休。第五，寫借票時，只揀上好美產(chǎn)，要他寫做抵頭。既寫之后，這產(chǎn)業(yè)就不許你賣與他人。及至準(zhǔn)算與他，又要減你的價錢。若算過，便有幾兩贏余，要他找絕，他又東扭西捏，朝三暮四，沒有得爽利與你。有此五件不便宜處，所以往往破家。為尊長的只管拿住兩頭不放，卻不知中間都替別人家發(fā)財去了。十分家當(dāng)，實在沒用得五分。這也是只顧生前，不顧死后。左右把與他敗的，到不如自眼里看他結(jié)未了，也得明白。
明識兒孫是下流，故將鎖鑰用心收。
兒孫自有兒孫算，在與兒孫作馬牛。
閑話休敘。卻說本地有個名妓，叫做趙春兒，是趙大媽的女兒。真?zhèn)€花嬌月艷，玉潤珠明，專接富商巨室，賺大主錢財。曹可成一見，就看上了，一住整月，在他家撤漫使錢。兩個如膠似漆，一個愿討，一個愿嫁，神前罰愿，燈下設(shè)盟。爭奈父親在堂，不敢娶他人門。那妓者見可成是慷慨之士，要他贖身。原來妓家有這個規(guī)矩：初次破瓜的，叫做梳攏孤老；若替他把身價還了鴇兒，由他自在接客，無拘無管，這叫做贖身孤老。但是贖身孤老要歇時，別的客只索讓他，十夜五夜，不論宿錢。后來若要娶他進(jìn)門，別不費財禮。又有這許多脾胃處。曹可成要與春兒贖身，大媽索要五百兩，分文不肯少?？沙筛魈幵O(shè)法，尚未到手。
忽一日，聞得父親喚銀匠在家傾成許多元寶，未見出飭。用心體訪，曉得藏在臥房床背后復(fù)壁之內(nèi)，用帳子掩著?？沙捎U個空，復(fù)進(jìn)房去，偷了幾個出來。又怕父親查檢，照樣做成貫鉛的假元寶，一個換一個。大模大樣的與春兒贖了身，又置辦衣飾之類。以后但是要用，就將假銀換出真銀，多多少少都放在春兒處，憑他使費，并不檢查。真?zhèn)€來得易，去得易，日漸日深，換個行虧流水，也不曾計個數(shù)目是幾錠幾兩。春兒見他撒漫，只道家中有余，亦不知此銀來歷。
忽一日，大公病篤，喚可成夫婦到床頭叮矚道：“我兒，你今三十余歲，也不為年少了?！?dāng)∽涌陬^便作家’！你如今莫去花柳游蕩，收心守分。我家當(dāng)之外，還有些本錢，又沒第二個兄弟分受，盡吸你夫妻受用?！彼熘复脖澈笳f道：“你揭開帳子，有一層復(fù)壁，里面藏著元寶一百個，共五千兩。這是我一生的精神。向因你務(wù)外，不對你說。如今交付你夫妻之手，置些產(chǎn)業(yè)，傳與子孫，莫要又浪費了！又對媳婦道：“娘子，你夫妻是一世之事，莫要冷眼相看，須將好言諫勸丈夫，同心合膽，共做人家。我九泉之下，也得瞑目?！闭f罷，須臾死了。
可成哭了一場，少不得安排殯葬之事。暗想復(fù)壁內(nèi)，正不知還存得多少真銀？當(dāng)下搬將出來，鋪滿一地，看時，都是貫鉛的假貨，整整的數(shù)了九十九個，剛剩得一個真的。五千兩花銀，費過了四千九百五十兩?？沙闪夹念D萌。早知這東西始終還是我的。何須性急！如今大事在身，空手無措，反欠下許多債負(fù)，懊悔無及，對著假錠放聲大哭。渾家勸道：“你平日務(wù)外，既往不咎。如今現(xiàn)放著許多銀子，不理正事，只管哭做甚么？”可成將假錠偷換之事，對渾家敘了一遍。渾家平昔間為者公務(wù)外，諫勸不從，氣得有病在身。今日哀苦之中，又聞了這個消息，如何不惱！登時手足俱冷。扶回房中，上了床，不毅數(shù)日，也死了。這真是：從前做過事，沒興一齊來。
可成連遭二喪，痛苦無極，勉力支持。過了六七四十九日，各債主都來算帳，把曹家莊祖業(yè)田房，盡行盤算去了。因出房與人，上緊出殯。此時孤身無靠，權(quán)退在墳堂屋內(nèi)安身。不在話下。
且說趙春兒久不見可成來家，心中思念。聞得家中有父喪，又渾家為假錠事氣死了，恐怕七嘴八張，不敢去吊問，后來曉得他房產(chǎn)都費了，搬在墳堂屋里安身，甚是凄慘，寄信去諸他來，可成無顏相見，口了幾次。連連來請，只得含羞而往。春兒一見，抱頭大哭，道：“妾之此身，乃君身也。幸妾尚有余貨可以相濟(jì)，有急何不告我１乃治酒相款，是夜留宿。明早，取白金百兩贈與可成，囑付他拿口家省吃省用：“缺少時，再來對我說。”可成得了銀子，頓忘苦楚，迷戀春兒，不肯起身，就將銀子買酒買肉，請舊日一班閑漢同吃。春兒初次不好阻他，到第二次，就將好言苦勸，說：“這班閑漢，有損無益。當(dāng)初你一家人家，都是這班人壞了。如今再不可近他了，我勸你回去是好話。且待三年服滿之后，還有事與你商議。”一連勸了幾次?？沙蛇€是敗落財主的性子，疑心春兒厭薄他，忿然而去。春兒放心不下，悄地教人打聽他，雖然不去跳槽，依舊大吃大用。春兒暗想，他受苦不透，還不知稼稻艱難，且由他磨煉去。過了數(shù)日，可成盤纏竭了，有一頓，沒一頓，卻不伏氣去告求春兒。春兒心上雖念他，也不去惹他上門了。約莫十分艱難，又教人送些柴米之類，小小周濟(jì)他，只是不敷。
卻說可成一般也有親友，自己不能周濟(jì)，看見趙春兒家擔(dān)東送西，心上反不樂，到去擦掇可成道：“你當(dāng)初費過幾干銀子在趙家，連這春兒的身子都是你贖的。你今如此落莫，他卻風(fēng)花雪月受用。何不去告他一狀，追還些身價也好?！?br/>
可成道：“當(dāng)初之事，也是我自家情愿，相好在前；今日重新番臉，卻被子弟們笑話。”又有嘴快的，將此話學(xué)與春兒聽了，暗暗點頭：“可見曹生的心腸還好。”又想道：“‘人無千日好，花無百日紅。若再有人撣掇，怕不變卦？”躊渭了幾遍，又教人去請可成到家，說道：“我當(dāng)初原許嫁你，難道是哄你不成？一來你服制未滿，怕人議論；二來知你艱難，趁我在外尋些衣食之本。你切莫聽人閑話，壞了夫妻之情１可成道：“外人雖不說好話，我卻有主意，你莫疑我。住了一二晚，又贈些東西去了。
光陰似箭，不覺三年服滿。春兒備了三牲祭禮、香燭紙錢，到曹氏墳堂拜奠，又將錢三串，把與可成做起靈功德?？沙蓺g喜。功德完滿，可成到春兒處作謝。春兒留款。飲酒中間，可成問從良之事。春兒道：“此事我非不愿，只怕你還想娶大娘１可成道：“我如今是什么日子，還說這話？春兒道：“你目下雖如此說，怕日后掙得好時，又要尋良家正配，可不在了我一片心機(jī)？可成就對天說起誓來。春兒道：“你既如此堅心，我也更無別話。只是墳堂屋里，不好成親?！笨沙傻溃骸霸趬炦呑蠼幸凰辗恳u，只要五十兩銀子。若買得他的，到也方便?！贝簝壕蜏愇迨畠摄y子，把與可成買房。又與些另碎銀錢，教他收拾房室，置辦些家火。擇了吉日；至期，打疊細(xì)軟，做幾個箱籠裝了，帶著隨身伏侍的丫攫，叫做翠葉，喚個船只，摹地到曹家。神不知，鬼不覺，完其親事。
收將野雨閑云事，做就牽絲結(jié)發(fā)人。
畢姻之后，春兒與可成商議過活之事。春兒道：“你生長富室，不會經(jīng)營生理，還是贖幾畝田地耕種，這是務(wù)實的事?？沙勺钥淦淠?，說道：“我經(jīng)了許多折挫，學(xué)得乖了，不到得被人哄了１春兒湊出三百兩銀子，交與可成?？沙墒巧⒙T了的人，銀子到手，思量經(jīng)營那一樁好，往城中東占西卜。有先前一班閑漢遇見了，曉得他納了春姐，手中有物，都來哄他：某享有利無利，某事利重利輕，某人五分錢，某人合子錢。不一時，都哄盡了，空手而口，卻又去問春兒要銀子用。氣得春兒兩淚交流，道：“‘常將有日思無日，莫待無時思有時?！惝?dāng)初浪費，以有今日，如今是有限之物，費一分沒一分了?！背鯐r硬了心腸，不管閑事。
以后夫妻之情，看不過，只得又是一五一十擔(dān)將出來，無過是買柴雜米之類。拿出來多遍了，覺得漸漸空虛，一遍少似一遍?？沙上冗€有感激之意，一年半載，理之當(dāng)然，只道他還有多少私房，不肯和盤托出，終日鬧吵，逼他拿出來。春兒被逼不過，瞥口氣，將箱籠上鑰匙一一交付丈夫，說道：“這些東西，左右是你的，如今都交與你，省得牽掛！我今后自和翠葉紡織度日，我也不要你養(yǎng)活，你也莫纏我。”
春兒自此日為始，就吃了長齋，朝暮紡織自食?？沙梢粫r雖不過意，卻喜又有許多東西，暗想道：“且把來變買銀兩，今番贖取些恒業(yè)，為恢復(fù)家緣之計，也在渾家面上爭口氣。”雖然腹內(nèi)躊躕，卻也說而不作。常言“食在口頭，錢在手頭”，費一分，沒一分，坐吃山空。不上一年，又空言了，更無出沒，瞞了老婆，私下把翠葉這丫頭賣與人去。春兒又失了個紡織的伴兒，又氣又苦，從前至后，把可成訴說一常可成自知理虧，懊悔不迭，禁不住眼中流淚。
又過幾時，沒飯吃了，對春兒道：寧我看你朝暮紡織，到是一節(jié)好生意。你如今又沒伴，我又沒事做，何不將紡織教會了，也是一只飯碗?！贝簝河趾眯τ趾脨溃滩蛔×R道：“你堂堂一軀男子漢，不指望你養(yǎng)老婆，難道一身一口，再沒個道路尋飯吃？”可成道：“賢妻說得是?！B瘦毛長，人貧智短?！憬涛夷且粭l道路尋得飯吃的，我去做?！贝簝旱溃骸澳阋苍x書識字，這里村前村后，少個訓(xùn)蒙先生，墳堂屋里又空著，何不聚集幾個村童教學(xué)，得些學(xué)俸，好盤用?！笨沙傻溃骸啊兄菋D人，勝如男子。’賢妻說得是。”當(dāng)下便與鄉(xiāng)老商議，聚了十來個村童，教書寫仿，甚不耐煩，出于無奈。過了些時，漸漸慣了，枯茶淡飯，絕不想分外受用。春兒又不時牽前扯后的訴說他，可成并不敢口答一字。追思往事，要便流淚。想當(dāng)初偌大家私，沒來由付之流水，不須題起；就是春兒帶來這些東西，若會算計時，盡可過活，如今悔之無及。
如此十五年。忽一日，可成入城，撞見一人，看補銀帶，烏紗皂靴，乘輿張蓋而來，仆從甚盛。其人認(rèn)得是曹可成，出轎施札，可成躲避不迭。路次相見，各問寒暄。此人姓殷名盛，同府通州人。當(dāng)初與可成同坐監(jiān)，同撥歷的，近選得浙江按察使經(jīng)歷，在家起身赴任，好不熱鬧?？沙蓜e了殷盛，悶悶回家，對渾家說道：“我的家當(dāng)已敗盡了，還有一件敗不盡的，是監(jiān)生。今日看見通州殷盛選了三司首領(lǐng)官，往浙江赴任，好不興頭！我與他是同撥歷的，我的選期已透了，怎得銀子上京使用１春兒道：“莫做這夢罷，見今飯也沒得吃，乓想做官１過了幾日，可成欣羨殷監(jiān)生榮華，三不知又說起。春兒道：“選這官要多少使用？可成道：“本多利多。如今的世界，中科甲的也只是財來財往，莫說監(jiān)生官。使用多些，就有個好地方，多趁得些銀子；再肯營于時，還有一兩任官做。
使用得少，把個不好的缺打發(fā)你，一年二載，就升你做王官，有官無職，監(jiān)生的本錢還弄不出哩?！贝簝旱溃骸昂萌币嗌?？”可成道：“好缺也費得千金?！贝簝旱溃骸鞍賰缮星译y措，何況千金？還是訓(xùn)蒙安穩(wěn)?！笨沙珊p淚，只得又去墳堂屋里教書。正是：漸無面目辭家祖，剩把凄涼對學(xué)生。
忽廣日，春兒睡至半夜醒來，見可成披衣坐于床上，哭聲不止。問其緣故，可成道：“適才夢見得了官職，在廣東潮州府。我身坐府堂之上，眾書吏參謁。我方吃茶，有一一吏，瘦而長，黃須數(shù)莖，捧文書至公座。偶不小心觸吾茶匝，翻污衣袖，不覺驚醒。醒來乃是一夢。自恩一貧如洗，此生無復(fù)冠帶之望，上辱宗祖，下玷子孫，是以悲泣耳1”春兒道：“你生于富家，長在名門，難道沒幾個好親眷？何不去借貸，為求官之資；倘得一命，償之有日?！笨沙傻溃骸拔乙蜃孕?wù)外，親戚中都以我為不肖，擯棄不納。今窮困如此，在自開口，人誰托我？便肯借時，將何抵頭？”春兒道：“你今日為求官借貸，比先前浪費不同，或者肯借也不見得?！笨沙傻溃骸百t妻說得是?！贝稳照?zhèn)€到三親四眷家去了一巡：也有閉門不納的，也有回說不在的；就是相見時，說及借貸求官之事，也有冷笑不答的，也有推辭沒有的，又有念他開口一場，少將錢米相助的?？沙纱笫貜?fù)了春兒。
早知借貸難如此，悔卻當(dāng)初不作家。
可成思想無計，只是啼哭。春兒道：“哭恁么？沒了銀子便哭，有了銀子又會撒漫起來?！笨沙傻溃骸暗酱说匚?，做妻子的還信我不過，莫說他人１哭了一場：“不如死休！只可惜負(fù)了趙氏妻十五年相隨之意。如今也顧不得了?！笨沙烧趯に?，春兒上前解勸道：“‘物有一變，人有千變，若要不變，除非三尺蓋面。，天無絕人之路，你如何把性命看得恁輕？”可成道：“縷蟻尚且貪住，豈有人不惜死？只是我今日生而無用，到不如死了干凈，省得連累你終身?！贝簝旱溃骸扒也灰Γ阏?zhèn)€收心務(wù)實，我還有個計較?！笨沙蛇B忙下跪道：“我的娘，你有甚計較？早些救我性命１春兒道：“我當(dāng)初未從良時，結(jié)拜過二九一十八個姊妹，一向不曾去拜望。如今為你這冤家，只得忍著羞去走一遍。一個姊妹出十兩，十八個姊妹，也有一百八十兩銀子?！笨沙傻溃骸扒筚t妻就去?！贝簝旱溃骸俺醮紊祥T，須用禮物，就要備十八副禮?！笨沙傻溃骸澳f一十八副禮，就是一副禮也無措?！贝簝旱溃骸叭袅舻梦乙粌杉罪椩?，今日也還好活動?！笨沙闪颂淇奁饋怼４簝旱溃骸爱?dāng)初誰叫你快活透了，今日有許多眼淚！你且去理會起送文書，待文書有了，那京中使用，我自去與人討面皮；若弄不來文書時，可不在了？”可成道：“我若起不得文書，誓不回家！一時間說了大話，出門去了，暗想道：“要備起送文書，府縣公門也得些使用?！辈缓糜峙c渾家纏帳，只得自去向那幾個村童學(xué)生的家里告借。一“錢五分的湊來，好不費力。若不是十五年折挫到于如今，這些須之物把與他做一一封賞錢，也還不毅，那個看在眼里。正是彼一時此一時。
可成湊了兩許銀子，到江都縣干辦文書?？h里有個朱外郎，為人忠厚，與可成舊有相識，曉得他窮了，在眾人面前，替他周旋其事，寫個欠票，等待有了地方，加利寄還。可成歡歡喜喜，懷著文書回來，一路上叫天地，叫祖宗，只愿渾家出去告?zhèn)?，告得來便好。走進(jìn)門時，只見渾家依；日坐在房里績麻，光景甚是凄涼?？陔m不語，心下慌張，想告?zhèn)指娌粊砹?，不覺眼淚汪汪，又不敢大驚小怪，懷著文書立于房門之外，低低的叫一聲：“賢妻?！贝簝郝犚娏?，手中擘麻，口里問道：“文書之事如何？”可成便腳揣進(jìn)房門，在懷中取出文書，放于桌上道：“托賴賢妻福萌，文書已有了?！贝簝浩鹕?，將文書看了，肚里想道：“這呆子也不呆了。”相著可成間道：“你真?zhèn)€要做官？只怕為妻的叫奶奶不起?！笨沙傻溃骸罢f那里話！今日可成前程，全賴賢妻扶持摯帶，但不識借貸之事如何？”春兒道：“都已告過，只等你有個起身日子，大家送來。”可成也不敢問惜多借少，慌忙走去肆中擇了個古日，口復(fù)了春兒。春兒道：“你去鄰家借把鋤頭來用?！?br/>
須臾鋤頭借到。春兒拿開了績麻的籃兒，指這搭他說道：“我嫁你時，就替你辦一頂紗帽埋于此下。”可成想道：“紗帽埋在地下，卻不朽了？莫要拗他，且鋤著看怎地。嘔起鋤頭，狠力幾下，只聽得當(dāng)?shù)囊宦曧?，翻起一件東西。可成到驚了一跳，檢起看，是個小小瓷壇，壇里面裝著散碎銀兩和幾件銀酒器。春兒叫丈夫拿去城中傾兌，看是多少。可成傾了棵兒，兌準(zhǔn)一百六十七兩，拿回家來，雙手捧與渾家，笑容可掬。春兒本知數(shù)目，有心試他，見分毫不曾茍且，心下甚喜。叫再取鋤頭來，將十五年常坐下績麻去處，一個小矮凳兒搬開了，教可成再鋤下去。鋤出一大瓷壇，內(nèi)中都是黃白之物，不下千金。原來春兒看見可成浪費，預(yù)先下著，悄地埋藏這許多東西，終日在上面坐著績麻，一十五年并不露半字，真女中丈夫也！可成見了許多東西，掉下淚來。春兒道：“官人為甚悲傷？”可成道：“想著賢妻一十五年勤勞辛苦，布衣蔬食，誰知留下這一片心機(jī)。都因我曹可成不肖，以至連累受苦。今日賢妻當(dāng)受我一拜！說罷，就拜下去。春兒慌忙扶起道：“今日苦盡甘來，博得好日，共享榮華?？沙傻溃骸氨P纏盡有，我上京聽選，留賢妻在家，形孤影只。不若同到京中，百事也有商量。春兒道：“我也放心不下，如此甚好。當(dāng)時打一行李，討了兩房童仆，雇下船只，夫妻兩口同上北京。正是：運去黃金失色，時來鐵也生光。
可成到京，尋個店房，安頓了家小，吏部投了文書。有銀子使用，就選了出：來。初任是福建同安縣二尹，就升了本省泉州府經(jīng)歷，都是老婆幫他做官，宦聲大振。又且京中用錢謀為公私兩利，升了廣東潮州府通判。適值朝覲之年，太守進(jìn)京，同知推官俱缺，上司道他有才，批府印與他執(zhí)掌，擇日升堂管事。吏書參謁已畢，門子獻(xiàn)茶。方才舉手，有一外郎捧文書到公座前，觸翻茶匝，淋漓滿袖?？沙烧l(fā)怒，看那外郎瘦而長，有黃須數(shù)莖，猛然想起數(shù)年之前，曾有一夢，今日光景，宛然夢中所見。始知前程出處，皆由天定，非偶然也。那外郎驚慌，磕頭謝罪?？沙珊醚該嵛?，全無怒意。合堂稱其大量。
是日退堂，與奶奶述其應(yīng)夢之事。春兒亦駭然，說道：“據(jù)此夢，量官人功名止于此任。當(dāng)初墳堂中教授村童，衣不蔽體，食不充口；今日三任為牧民官，位至六品大夫，大學(xué)生至此足矣。常言‘知足不辱’，官人宜急流勇退，為山林娛老之計?？沙牲c著道是。坐了三日堂，就托病辭官。上司因本府掌印無人，不允所辭。勉強(qiáng)視事，分明又做了半年知府，新官上任，交印已畢，次日又出致仕文書。
上司見其懇切求去，只得準(zhǔn)了。百姓攀轅臥轍者數(shù)千人，可成一一撫慰：夫妻衣錦還鄉(xiāng)。三任宦資約有數(shù)千金，贖取；日日田產(chǎn)房屋，重在曹家莊興旺，為宦門巨室。這雖是曹可成改過之善，卻都虧趙春兒贊助之力也。后入有詩贊云：破家只為貌如花，又仗紅顏再起家。
如此紅顏千古少，勸君還是莫貪花！
不是婦人偏可近，從來世上少男兒。
這四句詩是夸獎婦人的。自古道：“有志婦人，勝如男子。”且如婦人中，只有娼流最賤，其中出色的盡多。有一個梁夫人，能于塵埃中識拔韓世忠。世忠自卒伍起為大將，與金兀術(shù)四太子相持于江上，梁夫人脫眷洱犒軍，親自執(zhí)桿擂鼓助陣，大敗主人。后世忠封靳王，退居西湖，與梁夫人諧老百年。又有一個李亞仙，他是長安名妓，有鄭元和公子嫖他，吊了稍，在悲田院做乞兒，大雪中唱《蓮花落》。亞仙聞唱，知是鄭郎之聲，收留在家，繡蠕裹體，剔目勸讀，一舉成名，中了狀元，亞仙直封至一品夫人，這兩個是紅粉班頭，青樓出色：若與尋常男子比，好將中幗換衣冠。
如今說一個妓家故事，雖比不得李亞仙、梁夫人恁般大才，卻也在于辛百苦中熬煉過來，助大成家，有個小小結(jié)果，這也是千中選一。
話說揚州府城外有個地，名叫曹家莊。莊上曹大公是個大戶之家。院君已故，止生一位小官人，名曹可成。那小官人人材出眾，百事伶俐。只有兩件事“非其所長，一者不會讀書，二者不會作家。常言道：“獨子得惜。”因是個富家愛子，養(yǎng)驕了他；又且自小納粟人監(jiān)，出外都稱相公，一發(fā)縱蕩了。專一穿花街，串柳巷，吃風(fēng)月酒，用脂粉錢，真?zhèn)€滿面春風(fēng)，揮金如上，人都喚他做“曹呆子”。大公知他浪費，禁約不住，只不把錢與他用。他就瞞了父親，背地將田產(chǎn)各處抵借銀子。那敗于借債，有幾般不便宜處：第一、折色短少，不能足數(shù)，遇狠心的，還要搭些貨物。第二，利錢最重。第三，利上起利，過了一年十個月，只倒換一，張文書，并不催取，誰知本重利多，便有銅斗家計，不毅他盤算。第四，居中的人還要扣些謝禮。他把中人就自看做一半債主，狐假虎威，需索不休。第五，寫借票時，只揀上好美產(chǎn)，要他寫做抵頭。既寫之后，這產(chǎn)業(yè)就不許你賣與他人。及至準(zhǔn)算與他，又要減你的價錢。若算過，便有幾兩贏余，要他找絕，他又東扭西捏，朝三暮四，沒有得爽利與你。有此五件不便宜處，所以往往破家。為尊長的只管拿住兩頭不放，卻不知中間都替別人家發(fā)財去了。十分家當(dāng)，實在沒用得五分。這也是只顧生前，不顧死后。左右把與他敗的，到不如自眼里看他結(jié)未了，也得明白。
明識兒孫是下流，故將鎖鑰用心收。
兒孫自有兒孫算，在與兒孫作馬牛。
閑話休敘。卻說本地有個名妓，叫做趙春兒，是趙大媽的女兒。真?zhèn)€花嬌月艷，玉潤珠明，專接富商巨室，賺大主錢財。曹可成一見，就看上了，一住整月，在他家撤漫使錢。兩個如膠似漆，一個愿討，一個愿嫁，神前罰愿，燈下設(shè)盟。爭奈父親在堂，不敢娶他人門。那妓者見可成是慷慨之士，要他贖身。原來妓家有這個規(guī)矩：初次破瓜的，叫做梳攏孤老；若替他把身價還了鴇兒，由他自在接客，無拘無管，這叫做贖身孤老。但是贖身孤老要歇時，別的客只索讓他，十夜五夜，不論宿錢。后來若要娶他進(jìn)門，別不費財禮。又有這許多脾胃處。曹可成要與春兒贖身，大媽索要五百兩，分文不肯少?？沙筛魈幵O(shè)法，尚未到手。
忽一日，聞得父親喚銀匠在家傾成許多元寶，未見出飭。用心體訪，曉得藏在臥房床背后復(fù)壁之內(nèi)，用帳子掩著?？沙捎U個空，復(fù)進(jìn)房去，偷了幾個出來。又怕父親查檢，照樣做成貫鉛的假元寶，一個換一個。大模大樣的與春兒贖了身，又置辦衣飾之類。以后但是要用，就將假銀換出真銀，多多少少都放在春兒處，憑他使費，并不檢查。真?zhèn)€來得易，去得易，日漸日深，換個行虧流水，也不曾計個數(shù)目是幾錠幾兩。春兒見他撒漫，只道家中有余，亦不知此銀來歷。
忽一日，大公病篤，喚可成夫婦到床頭叮矚道：“我兒，你今三十余歲，也不為年少了?！?dāng)∽涌陬^便作家’！你如今莫去花柳游蕩，收心守分。我家當(dāng)之外，還有些本錢，又沒第二個兄弟分受，盡吸你夫妻受用?！彼熘复脖澈笳f道：“你揭開帳子，有一層復(fù)壁，里面藏著元寶一百個，共五千兩。這是我一生的精神。向因你務(wù)外，不對你說。如今交付你夫妻之手，置些產(chǎn)業(yè)，傳與子孫，莫要又浪費了！又對媳婦道：“娘子，你夫妻是一世之事，莫要冷眼相看，須將好言諫勸丈夫，同心合膽，共做人家。我九泉之下，也得瞑目?！闭f罷，須臾死了。
可成哭了一場，少不得安排殯葬之事。暗想復(fù)壁內(nèi)，正不知還存得多少真銀？當(dāng)下搬將出來，鋪滿一地，看時，都是貫鉛的假貨，整整的數(shù)了九十九個，剛剩得一個真的。五千兩花銀，費過了四千九百五十兩?？沙闪夹念D萌。早知這東西始終還是我的。何須性急！如今大事在身，空手無措，反欠下許多債負(fù)，懊悔無及，對著假錠放聲大哭。渾家勸道：“你平日務(wù)外，既往不咎。如今現(xiàn)放著許多銀子，不理正事，只管哭做甚么？”可成將假錠偷換之事，對渾家敘了一遍。渾家平昔間為者公務(wù)外，諫勸不從，氣得有病在身。今日哀苦之中，又聞了這個消息，如何不惱！登時手足俱冷。扶回房中，上了床，不毅數(shù)日，也死了。這真是：從前做過事，沒興一齊來。
可成連遭二喪，痛苦無極，勉力支持。過了六七四十九日，各債主都來算帳，把曹家莊祖業(yè)田房，盡行盤算去了。因出房與人，上緊出殯。此時孤身無靠，權(quán)退在墳堂屋內(nèi)安身。不在話下。
且說趙春兒久不見可成來家，心中思念。聞得家中有父喪，又渾家為假錠事氣死了，恐怕七嘴八張，不敢去吊問，后來曉得他房產(chǎn)都費了，搬在墳堂屋里安身，甚是凄慘，寄信去諸他來，可成無顏相見，口了幾次。連連來請，只得含羞而往。春兒一見，抱頭大哭，道：“妾之此身，乃君身也。幸妾尚有余貨可以相濟(jì)，有急何不告我１乃治酒相款，是夜留宿。明早，取白金百兩贈與可成，囑付他拿口家省吃省用：“缺少時，再來對我說。”可成得了銀子，頓忘苦楚，迷戀春兒，不肯起身，就將銀子買酒買肉，請舊日一班閑漢同吃。春兒初次不好阻他，到第二次，就將好言苦勸，說：“這班閑漢，有損無益。當(dāng)初你一家人家，都是這班人壞了。如今再不可近他了，我勸你回去是好話。且待三年服滿之后，還有事與你商議。”一連勸了幾次?？沙蛇€是敗落財主的性子，疑心春兒厭薄他，忿然而去。春兒放心不下，悄地教人打聽他，雖然不去跳槽，依舊大吃大用。春兒暗想，他受苦不透，還不知稼稻艱難，且由他磨煉去。過了數(shù)日，可成盤纏竭了，有一頓，沒一頓，卻不伏氣去告求春兒。春兒心上雖念他，也不去惹他上門了。約莫十分艱難，又教人送些柴米之類，小小周濟(jì)他，只是不敷。
卻說可成一般也有親友，自己不能周濟(jì)，看見趙春兒家擔(dān)東送西，心上反不樂，到去擦掇可成道：“你當(dāng)初費過幾干銀子在趙家，連這春兒的身子都是你贖的。你今如此落莫，他卻風(fēng)花雪月受用。何不去告他一狀，追還些身價也好?！?br/>
可成道：“當(dāng)初之事，也是我自家情愿，相好在前；今日重新番臉，卻被子弟們笑話。”又有嘴快的，將此話學(xué)與春兒聽了，暗暗點頭：“可見曹生的心腸還好。”又想道：“‘人無千日好，花無百日紅。若再有人撣掇，怕不變卦？”躊渭了幾遍，又教人去請可成到家，說道：“我當(dāng)初原許嫁你，難道是哄你不成？一來你服制未滿，怕人議論；二來知你艱難，趁我在外尋些衣食之本。你切莫聽人閑話，壞了夫妻之情１可成道：“外人雖不說好話，我卻有主意，你莫疑我。住了一二晚，又贈些東西去了。
光陰似箭，不覺三年服滿。春兒備了三牲祭禮、香燭紙錢，到曹氏墳堂拜奠，又將錢三串，把與可成做起靈功德?？沙蓺g喜。功德完滿，可成到春兒處作謝。春兒留款。飲酒中間，可成問從良之事。春兒道：“此事我非不愿，只怕你還想娶大娘１可成道：“我如今是什么日子，還說這話？春兒道：“你目下雖如此說，怕日后掙得好時，又要尋良家正配，可不在了我一片心機(jī)？可成就對天說起誓來。春兒道：“你既如此堅心，我也更無別話。只是墳堂屋里，不好成親?！笨沙傻溃骸霸趬炦呑蠼幸凰辗恳u，只要五十兩銀子。若買得他的，到也方便?！贝簝壕蜏愇迨畠摄y子，把與可成買房。又與些另碎銀錢，教他收拾房室，置辦些家火。擇了吉日；至期，打疊細(xì)軟，做幾個箱籠裝了，帶著隨身伏侍的丫攫，叫做翠葉，喚個船只，摹地到曹家。神不知，鬼不覺，完其親事。
收將野雨閑云事，做就牽絲結(jié)發(fā)人。
畢姻之后，春兒與可成商議過活之事。春兒道：“你生長富室，不會經(jīng)營生理，還是贖幾畝田地耕種，這是務(wù)實的事?？沙勺钥淦淠?，說道：“我經(jīng)了許多折挫，學(xué)得乖了，不到得被人哄了１春兒湊出三百兩銀子，交與可成?？沙墒巧⒙T了的人，銀子到手，思量經(jīng)營那一樁好，往城中東占西卜。有先前一班閑漢遇見了，曉得他納了春姐，手中有物，都來哄他：某享有利無利，某事利重利輕，某人五分錢，某人合子錢。不一時，都哄盡了，空手而口，卻又去問春兒要銀子用。氣得春兒兩淚交流，道：“‘常將有日思無日，莫待無時思有時?！惝?dāng)初浪費，以有今日，如今是有限之物，費一分沒一分了?！背鯐r硬了心腸，不管閑事。
以后夫妻之情，看不過，只得又是一五一十擔(dān)將出來，無過是買柴雜米之類。拿出來多遍了，覺得漸漸空虛，一遍少似一遍?？沙上冗€有感激之意，一年半載，理之當(dāng)然，只道他還有多少私房，不肯和盤托出，終日鬧吵，逼他拿出來。春兒被逼不過，瞥口氣，將箱籠上鑰匙一一交付丈夫，說道：“這些東西，左右是你的，如今都交與你，省得牽掛！我今后自和翠葉紡織度日，我也不要你養(yǎng)活，你也莫纏我。”
春兒自此日為始，就吃了長齋，朝暮紡織自食?？沙梢粫r雖不過意，卻喜又有許多東西，暗想道：“且把來變買銀兩，今番贖取些恒業(yè)，為恢復(fù)家緣之計，也在渾家面上爭口氣。”雖然腹內(nèi)躊躕，卻也說而不作。常言“食在口頭，錢在手頭”，費一分，沒一分，坐吃山空。不上一年，又空言了，更無出沒，瞞了老婆，私下把翠葉這丫頭賣與人去。春兒又失了個紡織的伴兒，又氣又苦，從前至后，把可成訴說一常可成自知理虧，懊悔不迭，禁不住眼中流淚。
又過幾時，沒飯吃了，對春兒道：寧我看你朝暮紡織，到是一節(jié)好生意。你如今又沒伴，我又沒事做，何不將紡織教會了，也是一只飯碗?！贝簝河趾眯τ趾脨溃滩蛔×R道：“你堂堂一軀男子漢，不指望你養(yǎng)老婆，難道一身一口，再沒個道路尋飯吃？”可成道：“賢妻說得是?！B瘦毛長，人貧智短?！憬涛夷且粭l道路尋得飯吃的，我去做?！贝簝旱溃骸澳阋苍x書識字，這里村前村后，少個訓(xùn)蒙先生，墳堂屋里又空著，何不聚集幾個村童教學(xué)，得些學(xué)俸，好盤用?！笨沙傻溃骸啊兄菋D人，勝如男子。’賢妻說得是。”當(dāng)下便與鄉(xiāng)老商議，聚了十來個村童，教書寫仿，甚不耐煩，出于無奈。過了些時，漸漸慣了，枯茶淡飯，絕不想分外受用。春兒又不時牽前扯后的訴說他，可成并不敢口答一字。追思往事，要便流淚。想當(dāng)初偌大家私，沒來由付之流水，不須題起；就是春兒帶來這些東西，若會算計時，盡可過活，如今悔之無及。
如此十五年。忽一日，可成入城，撞見一人，看補銀帶，烏紗皂靴，乘輿張蓋而來，仆從甚盛。其人認(rèn)得是曹可成，出轎施札，可成躲避不迭。路次相見，各問寒暄。此人姓殷名盛，同府通州人。當(dāng)初與可成同坐監(jiān)，同撥歷的，近選得浙江按察使經(jīng)歷，在家起身赴任，好不熱鬧?？沙蓜e了殷盛，悶悶回家，對渾家說道：“我的家當(dāng)已敗盡了，還有一件敗不盡的，是監(jiān)生。今日看見通州殷盛選了三司首領(lǐng)官，往浙江赴任，好不興頭！我與他是同撥歷的，我的選期已透了，怎得銀子上京使用１春兒道：“莫做這夢罷，見今飯也沒得吃，乓想做官１過了幾日，可成欣羨殷監(jiān)生榮華，三不知又說起。春兒道：“選這官要多少使用？可成道：“本多利多。如今的世界，中科甲的也只是財來財往，莫說監(jiān)生官。使用多些，就有個好地方，多趁得些銀子；再肯營于時，還有一兩任官做。
使用得少，把個不好的缺打發(fā)你，一年二載，就升你做王官，有官無職，監(jiān)生的本錢還弄不出哩?！贝簝旱溃骸昂萌币嗌?？”可成道：“好缺也費得千金?！贝簝旱溃骸鞍賰缮星译y措，何況千金？還是訓(xùn)蒙安穩(wěn)?！笨沙珊p淚，只得又去墳堂屋里教書。正是：漸無面目辭家祖，剩把凄涼對學(xué)生。
忽廣日，春兒睡至半夜醒來，見可成披衣坐于床上，哭聲不止。問其緣故，可成道：“適才夢見得了官職，在廣東潮州府。我身坐府堂之上，眾書吏參謁。我方吃茶，有一一吏，瘦而長，黃須數(shù)莖，捧文書至公座。偶不小心觸吾茶匝，翻污衣袖，不覺驚醒。醒來乃是一夢。自恩一貧如洗，此生無復(fù)冠帶之望，上辱宗祖，下玷子孫，是以悲泣耳1”春兒道：“你生于富家，長在名門，難道沒幾個好親眷？何不去借貸，為求官之資；倘得一命，償之有日?！笨沙傻溃骸拔乙蜃孕?wù)外，親戚中都以我為不肖，擯棄不納。今窮困如此，在自開口，人誰托我？便肯借時，將何抵頭？”春兒道：“你今日為求官借貸，比先前浪費不同，或者肯借也不見得?！笨沙傻溃骸百t妻說得是?！贝稳照?zhèn)€到三親四眷家去了一巡：也有閉門不納的，也有回說不在的；就是相見時，說及借貸求官之事，也有冷笑不答的，也有推辭沒有的，又有念他開口一場，少將錢米相助的?？沙纱笫貜?fù)了春兒。
早知借貸難如此，悔卻當(dāng)初不作家。
可成思想無計，只是啼哭。春兒道：“哭恁么？沒了銀子便哭，有了銀子又會撒漫起來?！笨沙傻溃骸暗酱说匚?，做妻子的還信我不過，莫說他人１哭了一場：“不如死休！只可惜負(fù)了趙氏妻十五年相隨之意。如今也顧不得了?！笨沙烧趯に?，春兒上前解勸道：“‘物有一變，人有千變，若要不變，除非三尺蓋面。，天無絕人之路，你如何把性命看得恁輕？”可成道：“縷蟻尚且貪住，豈有人不惜死？只是我今日生而無用，到不如死了干凈，省得連累你終身?！贝簝旱溃骸扒也灰Γ阏?zhèn)€收心務(wù)實，我還有個計較?！笨沙蛇B忙下跪道：“我的娘，你有甚計較？早些救我性命１春兒道：“我當(dāng)初未從良時，結(jié)拜過二九一十八個姊妹，一向不曾去拜望。如今為你這冤家，只得忍著羞去走一遍。一個姊妹出十兩，十八個姊妹，也有一百八十兩銀子?！笨沙傻溃骸扒筚t妻就去?！贝簝旱溃骸俺醮紊祥T，須用禮物，就要備十八副禮?！笨沙傻溃骸澳f一十八副禮，就是一副禮也無措?！贝簝旱溃骸叭袅舻梦乙粌杉罪椩?，今日也還好活動?！笨沙闪颂淇奁饋怼４簝旱溃骸爱?dāng)初誰叫你快活透了，今日有許多眼淚！你且去理會起送文書，待文書有了，那京中使用，我自去與人討面皮；若弄不來文書時，可不在了？”可成道：“我若起不得文書，誓不回家！一時間說了大話，出門去了，暗想道：“要備起送文書，府縣公門也得些使用?！辈缓糜峙c渾家纏帳，只得自去向那幾個村童學(xué)生的家里告借。一“錢五分的湊來，好不費力。若不是十五年折挫到于如今，這些須之物把與他做一一封賞錢，也還不毅，那個看在眼里。正是彼一時此一時。
可成湊了兩許銀子，到江都縣干辦文書?？h里有個朱外郎，為人忠厚，與可成舊有相識，曉得他窮了，在眾人面前，替他周旋其事，寫個欠票，等待有了地方，加利寄還。可成歡歡喜喜，懷著文書回來，一路上叫天地，叫祖宗，只愿渾家出去告?zhèn)?，告得來便好。走進(jìn)門時，只見渾家依；日坐在房里績麻，光景甚是凄涼?？陔m不語，心下慌張，想告?zhèn)指娌粊砹?，不覺眼淚汪汪，又不敢大驚小怪，懷著文書立于房門之外，低低的叫一聲：“賢妻?！贝簝郝犚娏?，手中擘麻，口里問道：“文書之事如何？”可成便腳揣進(jìn)房門，在懷中取出文書，放于桌上道：“托賴賢妻福萌，文書已有了?！贝簝浩鹕?，將文書看了，肚里想道：“這呆子也不呆了。”相著可成間道：“你真?zhèn)€要做官？只怕為妻的叫奶奶不起?！笨沙傻溃骸罢f那里話！今日可成前程，全賴賢妻扶持摯帶，但不識借貸之事如何？”春兒道：“都已告過，只等你有個起身日子，大家送來。”可成也不敢問惜多借少，慌忙走去肆中擇了個古日，口復(fù)了春兒。春兒道：“你去鄰家借把鋤頭來用?！?br/>
須臾鋤頭借到。春兒拿開了績麻的籃兒，指這搭他說道：“我嫁你時，就替你辦一頂紗帽埋于此下。”可成想道：“紗帽埋在地下，卻不朽了？莫要拗他，且鋤著看怎地。嘔起鋤頭，狠力幾下，只聽得當(dāng)?shù)囊宦曧?，翻起一件東西。可成到驚了一跳，檢起看，是個小小瓷壇，壇里面裝著散碎銀兩和幾件銀酒器。春兒叫丈夫拿去城中傾兌，看是多少。可成傾了棵兒，兌準(zhǔn)一百六十七兩，拿回家來，雙手捧與渾家，笑容可掬。春兒本知數(shù)目，有心試他，見分毫不曾茍且，心下甚喜。叫再取鋤頭來，將十五年常坐下績麻去處，一個小矮凳兒搬開了，教可成再鋤下去。鋤出一大瓷壇，內(nèi)中都是黃白之物，不下千金。原來春兒看見可成浪費，預(yù)先下著，悄地埋藏這許多東西，終日在上面坐著績麻，一十五年并不露半字，真女中丈夫也！可成見了許多東西，掉下淚來。春兒道：“官人為甚悲傷？”可成道：“想著賢妻一十五年勤勞辛苦，布衣蔬食，誰知留下這一片心機(jī)。都因我曹可成不肖，以至連累受苦。今日賢妻當(dāng)受我一拜！說罷，就拜下去。春兒慌忙扶起道：“今日苦盡甘來，博得好日，共享榮華?？沙傻溃骸氨P纏盡有，我上京聽選，留賢妻在家，形孤影只。不若同到京中，百事也有商量。春兒道：“我也放心不下，如此甚好。當(dāng)時打一行李，討了兩房童仆，雇下船只，夫妻兩口同上北京。正是：運去黃金失色，時來鐵也生光。
可成到京，尋個店房，安頓了家小，吏部投了文書。有銀子使用，就選了出：來。初任是福建同安縣二尹，就升了本省泉州府經(jīng)歷，都是老婆幫他做官，宦聲大振。又且京中用錢謀為公私兩利，升了廣東潮州府通判。適值朝覲之年，太守進(jìn)京，同知推官俱缺，上司道他有才，批府印與他執(zhí)掌，擇日升堂管事。吏書參謁已畢，門子獻(xiàn)茶。方才舉手，有一外郎捧文書到公座前，觸翻茶匝，淋漓滿袖?？沙烧l(fā)怒，看那外郎瘦而長，有黃須數(shù)莖，猛然想起數(shù)年之前，曾有一夢，今日光景，宛然夢中所見。始知前程出處，皆由天定，非偶然也。那外郎驚慌，磕頭謝罪?？沙珊醚該嵛?，全無怒意。合堂稱其大量。
是日退堂，與奶奶述其應(yīng)夢之事。春兒亦駭然，說道：“據(jù)此夢，量官人功名止于此任。當(dāng)初墳堂中教授村童，衣不蔽體，食不充口；今日三任為牧民官，位至六品大夫，大學(xué)生至此足矣。常言‘知足不辱’，官人宜急流勇退，為山林娛老之計?？沙牲c著道是。坐了三日堂，就托病辭官。上司因本府掌印無人，不允所辭。勉強(qiáng)視事，分明又做了半年知府，新官上任，交印已畢，次日又出致仕文書。
上司見其懇切求去，只得準(zhǔn)了。百姓攀轅臥轍者數(shù)千人，可成一一撫慰：夫妻衣錦還鄉(xiāng)。三任宦資約有數(shù)千金，贖取；日日田產(chǎn)房屋，重在曹家莊興旺，為宦門巨室。這雖是曹可成改過之善，卻都虧趙春兒贊助之力也。后入有詩贊云：破家只為貌如花，又仗紅顏再起家。
如此紅顏千古少，勸君還是莫貪花！
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