話說湯大爺、湯二爺領(lǐng)出落卷來，正在寓處看了氣惱，只見家人從貴州鎮(zhèn)遠府來，遞上家信。兩人拆開同看，上寫道：

　　生苗近日頗有蠢動之意，爾等于發(fā)榜后，無論中與不中，且來鎮(zhèn)署要緊！

　　大爺看過，向二爺?shù)溃骸袄先思医形覀兊窖瞄T里去。我們且回儀征，收拾收拾，再打算長行?！碑?dāng)下喚尤胡子叫了船，算還了房錢，大爺、二爺坐了轎，小廝們押著行李，出漢西門上船。葛來官聽見，買了兩只板鴨，幾樣茶食，到船上送行。大爺又悄悄送了他一個荷包，裝著四兩銀子，相別去了。

　　當(dāng)晚開船，次早到家。大爺、二爺先上岸回家。才洗了臉坐下吃茶，門上人進來說：“六爺來了?！敝灰娏蠣敽竺鎺е粋€人，走了進來，一見面就說道：“聽見我們老爺出兵征剿苗子，把苗子平定了，明年朝廷必定開科，大爺、二爺一齊中了，我們老爺封了侯，那一品的蔭襲，料想大爺、二爺也不稀罕，就求大爺賞了我，等我戴了紗帽，給細(xì)姑娘看看，也好叫他怕我三分！”大爺?shù)溃骸傲?，你掙一頂紗帽單單去嚇?xì)姑娘，又不如去把這紗帽賞與王義安了。”

　　二爺?shù)溃骸澳銈冎还苷f話，這個人是那里來的？”那人上來磕頭請安，懷里拿出一封書子來，遞上來。六老爺?shù)溃骸八贞?，名喚臧歧，天長縣人。這書是社少卿哥寄來的，說臧歧為人甚妥帖，薦來給大爺、二爺使喚?！倍敯研挪痖_，同大爺看，前頭寫著些請問老伯安好的話，后面說到“臧歧一向在貴州做長隨，貴州的山僻小路他都認(rèn)得，其人頗可以供使令”等語。大爺看過，向二爺說道，“杜世兄我們也許久不會他了，既是他薦來的人，留下使喚便了?！标八目念^謝了下去。

　　門上人進來稟：“王漢策老爺?shù)搅?，在廳上要會?！贝鬆?shù)溃骸袄隙彝绯燥?，你去會會他罷?！倍敵鋈?，大爺叫擺飯同六老爺吃。吃著，二爺送了客回來。大爺問道：“他來說甚么？”二爺?shù)溃骸八f他東家萬雪齋有兩船鹽，也就在這兩日開江，托我們在路上照應(yīng)照應(yīng)。”二爺便一同吃飯，吃完了飯，六老爺?shù)溃骸拔医袢涨胰ブ?，明日再來送行?！庇值溃骸岸斎羰堑每眨€到細(xì)姑娘那里瞧瞧他去。我先去叫他那里等著?！贝鬆?shù)溃骸傲?，你就是個討債鬼，纏死了人！今日還那得工夫去看那騷婊子！”六老爺笑著去了。次日，行里寫了一只大江船。尤胡子、臧四同幾個小廝，搬行李上船，門槍旗牌，十分熱鬧，六老爺送到黃泥灘，說了幾句分別的話，才叫一個小船蕩了回去。

　　這里放炮開船，一直往上江進發(fā)。這日將到大姑塘，風(fēng)色大作。大爺吩咐急急收了口子，彎了船。那江里白頭浪茫茫一片，就如煎鹽疊雪的一般。只見兩只大鹽船被風(fēng)橫掃了，抵在岸邊。便有兩百只小撥船，岸上來了兩百個兇神也似的人，齊聲叫道：“鹽船擱了淺了，我們快幫他去起撥！”那些人駕了小船，跳在鹽船上，不由分說，把他艙里的子兒鹽，一包一包的盡興搬到小船上。那兩百只小船都裝滿了，一個人一把槳，如飛的棹起來，都穿入那小港中，無影無蹤的去了。那船上管船的舵工，押船的朝奉，面面相覷，束手無策。望見這邊船上打著“貴州總鎮(zhèn)都督府”的旗號，知道是湯少爺?shù)拇歼^來跪下，哀求道：“小的們是萬老爺家兩號鹽船，被這些強盜生生打劫了，是二位老爺眼見的，求老爺做主搭救！”大爺同二爺?shù)溃骸拔覀兺慵依蠣旊m是鄉(xiāng)親，但這失賊的事，該地方官管，你們須是到地方官衙門遞呈紙去?！背顐儫o法，只得依言，具了呈紙，到彭澤縣去告。

　　那知縣接了呈詞，即刻升堂，將舵工、朝奉、水手一干人等，都叫進二堂，問道：“你們鹽船為何不開行？停泊在本縣地方上是何緣故？那些搶鹽的姓甚名誰？平日認(rèn)得不認(rèn)得？”舵工道：“小的們的船被風(fēng)掃到岸邊，那港里有兩百只小船，幾百個兇神，硬把小的船上鹽包都搬了去了。”知縣聽了，大怒道：“本縣法令嚴(yán)明，地方清肅，那里有這等事！分明是你這奴才攬載了商人的鹽斤，在路伙著押船的家人任意嫖賭花消，沿途偷賣了，借此為由，希圖抵賴。你到了本縣案下，還不實說么？”不由分說，撒下一把簽來，兩邊如狼如虎的公人，把舵工拖翻，二十毛板，打的皮開肉綻。又指著押船的朝奉道：“你一定是知情伙賴，快快向我實說！”說著，那手又去摩著簽筒?？蓱z這朝奉是花月叢中長大的，近年有了幾莖胡子，主人才差他出來押船，嬌皮嫩肉，何曾見過這樣官刑。今番見了，屁滾尿流，憑著官叫他說甚么就是甚么，那里還敢頂一句？當(dāng)下磕頭如搗蒜，只求饒命。知縣又把水手們?nèi)铝R一番，要將一干人寄監(jiān)，明日再審。

　　朝奉慌了，急急叫了一個水手，托他到湯少爺船上求他說人情。湯大爺叫臧歧拿了帖子上來拜上知縣，說：“萬家的家人原是自不小心，失去的鹽斤也還有限。老爺已經(jīng)責(zé)處過管船的，叫他下次小心，寬恕他們罷?！敝h聽了這話，叫臧歧原帖拜上二位少爺，說：“曉得，遵命了?！庇肿媒旋R一干人等在面前，說道：“本該將你們解回江都縣照數(shù)追賠。這是本縣開恩，恕你初犯。”扯個淡，一齊趕了出來。朝奉帶著舵工到湯少爺船上磕頭，謝了說情的恩，捻著鼻子回船去了。

　　次日風(fēng)定開船，又行了幾程。大爺、二爺由水登陸，到了鎮(zhèn)遠府，打發(fā)尤胡子先往衙門通報。大爺、二爺隨后進署。這日正陪著客，請的就是鎮(zhèn)遠府太守。這太守姓雷，名驥，字康錫，進士出身，年紀(jì)六十多歲，是個老科目，大興縣人，由部郎升了出來，在鎮(zhèn)遠有五六年，苗情最為熟習(xí)。雷太守在湯鎮(zhèn)臺西廳上吃過了飯，拿上茶來吃著，談到苗子的事。雷太守道：“我們這里生苗、熟苗兩種，那熟苗是最怕王法的，從來也不敢多事，只有生苗容易會鬧起來。那大石崖、金狗洞一帶的苗子，尤其可惡！前日長官司田德稟了上來說：‘生員馮君瑞彼金狗洞苗子別莊燕捉去，不肯放還。若是要他放還，須送他五百兩銀子做贖身的身價。’大老爺，你議議這件事該怎么一個辦法？”湯鎮(zhèn)臺道：“馮君瑞是我內(nèi)地生員，關(guān)系朝廷體統(tǒng)，他如何敢拿了去要起贖身的價銀來？目無王法已極！此事并沒有第二議，惟有帶了乒馬，到他洞里把逆苗盡行剿滅了，捉回馮君瑞，交與地方宮，究出起釁情由，再行治罪。舍此還有別的甚么辦法？”雷太守道：“大老爺此議原是正辦，但是何苦為了馮君瑞一個人興師動眾？愚見不如檄委田土司到洞里宣諭苗酋，叫他好好送出馮君瑞，這事也就可以罷了?！睖?zhèn)臺道：“太老爺，你這話就差了。譬如田土司到洞里去，那逆苗又把他留下，要一千兩銀子取贖；甚而太老爺親自去宣諭，他又把太老爺留下，要一萬銀子取贖，這事將如何辦法？況且朝廷每年費百十萬錢糧，養(yǎng)活這些兵丁、將備，所司何事？既然怕興師動眾，不如不養(yǎng)活這些閑人了！”幾句就同雷太守說戧了。雷太守道：“也罷，我們將此事敘一個簡明的稟帖，稟明上臺，看上臺如何批下來，我們遵照辦理就是了?！碑?dāng)下雷太守道了多謝，辭別回暑去了。

　　這里放炮封門。湯鎮(zhèn)臺進來，兩個乃郎請安叩見了。臧四也磕了頭。問了些家鄉(xiāng)的話，各自安息。

　　過了幾日，總督把稟帖批下來：

　　仰該鎮(zhèn)帶領(lǐng)兵馬，剿滅逆苗，以彰法紀(jì)。余如稟，速行繳。這湯鎮(zhèn)臺接了批稟，即刻差人把府里兵房書辦叫了來，關(guān)在書房里。那書辦嚇了一跳，不知甚么緣故。到晚，將三更時分，湯鎮(zhèn)臺到書房里來會那書辦，手下人都叫回避了。湯鎮(zhèn)臺拿出五十兩一錠大銀放在桌上，說道：“先生，你請收下。我約你來不為別的，只為買你一個字?！蹦菚k嚇的戰(zhàn)抖抖的，說道：“大老爺有何吩咐處，只管叫書辦怎么樣辦，書辦死也不敢受大老爺?shù)馁p！”湯鎮(zhèn)臺道：“不是這樣說。我也不肯連累你。明日上頭有行文到府里叫我出兵時，府里知會過來，你只將‘帶領(lǐng)兵馬’四個字，寫作‘多帶兵馬’。我這元寶送為筆資，并無別件奉托。”書辦應(yīng)允了，收了銀子。放了他回去。又過了幾天，府里知會過來，修湯鎮(zhèn)臺出兵，那文書上有“多帶兵馬”字樣。那本標(biāo)三營，分防二協(xié)，都受他調(diào)遣。各路糧餉俱已齊備。

　　看看已是除夕。清江、銅仁兩協(xié)參將、守備稟道：“晦日用兵，兵法所忌?！睖?zhèn)臺道：“且不要管他?！\用之妙，在于一心’，苗子們今日過年，正好出其不意，攻其無備?！眰飨绿柫睿呵睬褰瓍ьI(lǐng)本協(xié)人馬，從小石崖穿到鼓樓坡，以斷其后路；遣銅仁守備帶領(lǐng)本協(xié)人馬，從石屏山宜抵九曲崗，以遏其前鋒。湯鎮(zhèn)臺自領(lǐng)本標(biāo)人馬，在野羊塘作中軍大隊。調(diào)撥已定，往前進發(fā)。湯鎮(zhèn)臺道：“逆苗巢穴正在野羊塘，我們?nèi)魪拇舐啡ン@動了他，他踞了碉樓，以逸待勞，我們倒難以刻期取勝?！币騿栮捌绲溃骸澳阏J(rèn)得可還有小路穿到他后面？”臧歧道：“小的認(rèn)得。從香爐崖扒過山去，走鐵溪里抄到后面，右近十八里；只是溪水寒冷，現(xiàn)在有冰，難走。”湯鎮(zhèn)臺道：“這個不妨?！碧柫钪熊?，馬兵穿了油靴，步兵穿了鷂子鞋，一齊打從這條路上前進。

　　且說那苗酋正在洞里，聚集眾苗子，男男女女飲酒作樂過年。馮君瑞本是一個奸棍，又得了苗女為妻，翁婿兩個，羅列著許多苗婆，穿的花紅柳綠，鳴鑼擊鼓，演唱苗戲。忽然一個小卒飛跑了來報道：“不好了！大皇帝發(fā)兵來剿，已經(jīng)到了九曲崗了！”那苗酋嚇得魂不附體，忙調(diào)兩百苗兵，帶了標(biāo)槍，前去抵?jǐn)?。只見又是一個小卒沒命的奔來報道：“鼓樓坡來了大眾的兵馬，不計其數(shù)！”苗酋同馮君瑞正慌張著急，忽聽得一聲炮響，后邊山頭上火把齊明，喊殺連天，從空而下。那苗酋領(lǐng)著苗兵，舍命混戰(zhàn)。怎當(dāng)?shù)脺傛?zhèn)的兵馬，長槍大戟：直殺到野羊塘，苗兵死傷過半。苗酋同馮君瑞覓條小路逃往別的苗洞里去了。

　　那里前軍銅仁守備，后軍清江參將，都會合在野羊塘，搜了巢穴，將敗殘的苗子盡行殺了，苗婆留在軍中執(zhí)炊具之役。湯總鎮(zhèn)號令三軍，就在野羊塘扎下營盤，參將、守備都到帳房里來賀捷。湯總鎮(zhèn)道：“二位將軍且不要放心。我看賊苗雖敗，他已逃往別洞，必然求了救兵，今夜來劫我們的營盤。不可不預(yù)為防備?！币騿栮捌绲溃骸按颂幫且欢醋罱?？”臧歧道：“此處到豎眼洞不足三十里?！睖?zhèn)臺道：“我有道理?！毕騾ⅰ⑹貍涞溃骸岸粚④?，你領(lǐng)了本部人馬，伏于石柱橋左右，這是苗賊回去必由之總路。你等他回去之時，聽炮響為號，伏兵齊起，上前掩殺?！眱蓪⒙犃钊チ恕?br/>
　　湯總鎮(zhèn)叫把收留的苗婆內(nèi)中，揀會唱歌的，都梳好了椎髻，穿好了苗錦，赤著腳，到中軍帳房里歌舞作樂；卻把兵馬將士都埋伏在山坳里。果然五更天氣，苗酋率領(lǐng)著豎眼洞的苗兵，帶了苗刀，拿了標(biāo)槍，悄悄渡過石柱橋。望見野羊搪中軍帳里燈燭輝煌，正在歌舞，一齊吶聲喊撲進帳房。不想撲了一個空，那些苗婆之外并不見有一個人。知道是中了計，急急往外跑。那山坳里伏兵齊發(fā)，喊聲連天。苗酋拼命的領(lǐng)著苗兵投石柱橋來，卻不防一聲炮響，橋下伏兵齊出，幾處湊攏，趕殺前來。還虧得苗子的腳底板厚，不怕岣巖荊棘，就如驚猿脫兔，漫山越嶺的逃散了。

　　湯總鎮(zhèn)得了大勝，檢點這三營、兩協(xié)人馬，無大損傷，唱著凱歌，回鎮(zhèn)遠府。雷太守接著，道了恭喜，問起苗酋別莊燕以及馮君瑞的下落。湯鎮(zhèn)臺道：“我們連贏了他幾仗，他們窮蹙逃命，料想這兩個已經(jīng)自戕溝壑了?！崩滋氐溃骸按髣菘磥碜允侨绱?，但是上頭問下來，這一句話卻難以登答，明明像個飾詞了?！碑?dāng)下湯鎮(zhèn)臺不能言語?；氐窖瞄T，兩個少爺接著，請了安。卻為這件事，心里十分躊躕，一夜也不曾睡著。次日，將出兵得勝的情節(jié)報了上去?？偠侥抢镉峙聛?，同雷太守的所見竟是一樣，專問別莊燕、馮君瑞兩名要犯，“務(wù)須刻期拿獲解院，以憑題奏”等語。湯鎮(zhèn)臺著了慌，一時無法。只見臧歧在旁跪下稟道：“生苗洞里路徑小的都認(rèn)得。求老爺差小的前去打探得別莊燕現(xiàn)在何處，便好設(shè)法擒捉他了?！睖?zhèn)臺大喜，賞了他五十兩銀子，叫他前去細(xì)細(xì)打探。

　　臧歧領(lǐng)了主命，去了八九日，回來稟道：“小的直去到豎眼洞。探得別莊燕因借兵劫營輸了一仗，洞里苗頭和他惱了，而今又投到白蟲洞那里去。小的又尋到那里打探，聞得馮君瑞也在那里，別莊燕只剩了家口十幾個人，手下的兵馬全然沒有了。又聽見他們設(shè)了一計，說我們這鎮(zhèn)遠府里，正月十八日鐵溪里的神道出現(xiàn)，滿城人家家家都要關(guān)門躲避。他們打算到這一日，扮做鬼怪，到老爺府里來打劫報仇。老爺須是防范他為妙。”湯鎮(zhèn)臺聽了道：“我知道了。”又賞了臧歧羊酒，叫他歇息去。

　　果然鎮(zhèn)遠有個風(fēng)俗，說正月十八日，鐵溪里龍神嫁妹子。那妹子生的丑陋，怕人看見，差了多少的蝦兵蟹將護衛(wèi)著他嫁。人家都要關(guān)了門，不許出來張看。若是偷著張看，被他瞧見了，就有疾風(fēng)暴雨，平地水深三尺，把人民要淹死無數(shù)。此風(fēng)相傳已久。

　　到了十七日，湯鎮(zhèn)臺將親隨兵丁叫到面前問道：“你們那一個認(rèn)得馮君瑞？”內(nèi)中有一個高挑子出來跪稟道：“小的認(rèn)得?！睖?zhèn)臺道：“好?！北憬兴┥弦患L白布直裰，戴上一頂紙糊的極高的黑帽子，搽上一臉的石灰，妝做地方鬼模樣；又叫家丁妝了一班牛頭馬面，魔王夜叉，極猙獰的怪物。吩咐高挑子道：“你明日看見馮君瑞，即便捉住，重重有賞。”布置停當(dāng)，傳令管北門的，天未明就開了城門。

　　那別莊燕同馮君瑞假扮做一班賽會的，各把短刀藏在身邊，半夜來到北門，看見城門已開，即奔到總兵衙門馬號的墻外。十幾個人各將兵器拿在手里，扒過墻來，望里邊，月色微明，照著一個大空院子，正不知從那里進去。忽然見墻頭上伏著一個怪物，手里拿著一個糖鑼子當(dāng)當(dāng)?shù)那昧藘上?，那一堵墻就像地動一般，滑喇的憑空倒了下來，幾十條火把齊明，跳出幾十個惡鬼，手執(zhí)鋼叉、留客住，一擁上前。這別莊燕同馮君瑞著了這一嚇，兩只腳好像被釘釘住了的，地方鬼走上前一鈞鐮槍勾住馮君瑞，喊道：“拿住馮君瑞了！”眾人一齊下手，把十幾個人都拿了，一個也不曾溜脫。拿到二堂，湯鎮(zhèn)臺點了數(shù)，次日解到府里。

　　雷太守聽見拿獲了賊頭和馮君瑞，亦甚是歡喜，即請出王命、尚方劍，將別莊燕同馮君瑞梟首示眾，其余苗子都?xì)⒘耍吡吮咀噙M京去。奉上諭：

　　湯奏辦理金狗洞匪苗一案，率意輕進，糜費錢糧，著降三級調(diào)用，以為好事貪功者戒。欽此。

　　湯鎮(zhèn)臺接著抄報看過，嘆了一口氣。部文到了，新官到任，送了印，同兩位“公子商議，收拾打點回家。只因這一番，有分教：將軍已去，悵大樹之飄零；名士高談，謀先人之窀穸。未知后事如何，且聽下回分解。