話說(shuō)武正字那日回家，正要回拜鄧質(zhì)夫，外面?zhèn)鬟M(jìn)一副請(qǐng)?zhí)?，說(shuō)：“翰林院高老爺家請(qǐng)即日去陪客?！蔽湔謱?duì)來(lái)人說(shuō)道：“我去回拜了一個(gè)客，即刻就來(lái)，你先回復(fù)老爺去罷。”家人道：“家老爺多拜上老爺，請(qǐng)的是浙江一位萬(wàn)老爺，是家老爺從前拜盟的弟兄，就是請(qǐng)老爺同遲老爺會(huì)會(huì)，此外就是家老爺親家秦老爺?！蔽湔致?tīng)見(jiàn)有遲衡山，也就勉強(qiáng)應(yīng)允了?；匕萘肃囐|(zhì)夫，彼此不相值。午后高府來(lái)邀了兩次，武正字才去。高翰林接著，會(huì)過(guò)了。書(shū)房里走出施御史、秦中書(shū)來(lái)，也會(huì)過(guò)了。才吃著茶，遲衡山也到了。

　　高翰林又叫管家去催萬(wàn)老爺，因?qū)κ┯返溃骸斑@萬(wàn)敝友是浙江一個(gè)最有用的人，一筆的好字。二十年前，學(xué)生做秀才的時(shí)候，在揚(yáng)州會(huì)著他。他那時(shí)也是個(gè)秀才，他的舉動(dòng)就有些不同，那時(shí)鹽務(wù)的諸公都不敢輕慢他，他比學(xué)生在那邊更覺(jué)的得意些。自從學(xué)生進(jìn)京后，彼此就疏失了。前日他從京師回來(lái)，說(shuō)己由序班授了中書(shū)，將來(lái)就是秦親家的同衙門(mén)了?！鼻刂袝?shū)笑道：“我的同事，為甚要親翁做東道？明日乞到我家去?！闭f(shuō)著，萬(wàn)中書(shū)已經(jīng)到門(mén)，傳了帖。高翰林拱手立在廳前滴水下，叫管家請(qǐng)轎，開(kāi)了門(mén)。

　　萬(wàn)中書(shū)從門(mén)外下了轎，急趨上前，拜揖敘坐，說(shuō)道：“蒙老先生見(jiàn)召，實(shí)不敢當(dāng)。小弟二十年別懷，也要借尊酒一敘。但不知老先生今日可還另有外客？”高翰林道：“今日并無(wú)外客，就是侍御施老先生同敝親家秦中翰，還有此處兩位學(xué)中朋友：一位姓武，一位姓遲，現(xiàn)在西廳上坐著哩?！比f(wàn)中書(shū)便道：“請(qǐng)會(huì)。”管家去請(qǐng)，四位客都過(guò)正廳來(lái)，會(huì)過(guò)。施御史道：“高老先生相招奉陪老先生。”萬(wàn)中書(shū)道：“小弟二十年前，在揚(yáng)川得見(jiàn)高老先生，那時(shí)高老先生還未曾高發(fā)，那一段非凡氣魄，小弟便知道后來(lái)必是朝廷的柱石。自高老先生發(fā)解之后，小弟奔走四方，卻不曾到京師一晤，去年小弟到京，不料高老先生卻又養(yǎng)望在家了。所以昨在揚(yáng)州幾個(gè)敝相知處有事，只得繞道來(lái)聚會(huì)一番。天幸又得接老先生同諸位先生的教?！鼻刂袝?shū)道：“老先生貴班甚時(shí)補(bǔ)得著？出京來(lái)卻是為何？”萬(wàn)中書(shū)道：“中書(shū)的班次，進(jìn)士是一途，監(jiān)生是一途。學(xué)生是就的辦事職銜，將來(lái)終身都脫不得這兩個(gè)字。要想加到翰林學(xué)士，料想是不能了。近來(lái)所以得缺甚難。”秦中書(shū)道：“就了不做官，這就不如不就了?！比f(wàn)中書(shū)丟了這邊，便向武正字、遲衡山道，“二位先生高才久屈，將來(lái)定是大器晚成的。就是小弟這就職的事，原算不得，始終還要從科甲出身?！边t衡山道：“弟輩碌碌，怎比老先生大才?！蔽湔值溃骸案呃舷壬抢舷壬耍瑢?lái)自是難兄難弟可知?！?br/>
　　說(shuō)著，小廝來(lái)稟道：“請(qǐng)諸位老爺西廳用飯?！备吆擦值溃骸跋扔昧吮泔垼寐恼?wù)??！北娙说轿鲝d飯畢，高翰林叫管家開(kāi)了花園門(mén)，請(qǐng)諸位老爺看看。眾人從西廳右首一個(gè)月門(mén)內(nèi)進(jìn)去，另有一道長(zhǎng)粉墻，墻角一個(gè)小門(mén)進(jìn)去，便是一帶走廊，從走廊轉(zhuǎn)東首，下石子階，便是一方蘭圃。這時(shí)天氣溫和；蘭花正放。前面石山、石屏都是人工堆就的；山上有小亭，可以容三四人；屏旁置磁墩兩個(gè)，屏后有竹子百十竿，竹子后面映著些矮矮的朱紅欄桿，里邊圍著些未開(kāi)的芍藥。高翰林同萬(wàn)中書(shū)攜著手，悄悄的講話，直到亭子上去了。施御史同著秦中書(shū)，就隨便在石屏下閑坐。退衡山同武正字信步從竹子里面走到芍藥欄邊。遲衡山對(duì)武書(shū)道：“園子倒也還潔凈，只是少些樹(shù)木?！蔽湔值溃骸斑@是前人說(shuō)過(guò)的：亭沼譬如爵位，時(shí)來(lái)則有之；樹(shù)木譬如名節(jié)，非素修弗能成?！闭f(shuō)著，只見(jiàn)高翰林同萬(wàn)中書(shū)從亭子里走下來(lái)，說(shuō)道：“去年在莊濯江家看見(jiàn)武先生的《紅芍藥》詩(shī)，如今又是開(kāi)芍藥的時(shí)候了。”當(dāng)下主客六人，閑步了一回，從新到西廳上坐下。

　　管家叫茶上點(diǎn)上一巡攢茶。遲衡山問(wèn)萬(wàn)中書(shū)道：“老先生貴省有個(gè)敝友，是處州人，不知老先生可曾會(huì)過(guò)？”萬(wàn)中書(shū)道：“處州最有名的不過(guò)是馬純上先生，其余在學(xué)的朋友也還認(rèn)得幾個(gè)，但不知令友是誰(shuí)？”遲衡山道：“正是這馬純上先生?！比f(wàn)中書(shū)道：“馬二哥是我同盟的弟兄，怎么不認(rèn)得！他如今進(jìn)京去了，他進(jìn)了京，一定是就得手的?！蔽鋾?shū)忙問(wèn)道：“他至今不曾中舉，他為甚么進(jìn)京？”萬(wàn)中書(shū)道：“學(xué)道三年任滿(mǎn)，保題了他的優(yōu)行。這一進(jìn)京，倒是個(gè)功名的捷徑，所以曉得他就得手的?！笔┯吩谂缘溃骸斑@些異路功名，弄來(lái)弄去始終有限。有操守的到底要從科甲出身?！边t衡山道：“上年他來(lái)敝地，小弟看他著實(shí)在舉業(yè)上講究的，不想這些年還是個(gè)秀才出身，可見(jiàn)這舉業(yè)二字是個(gè)無(wú)憑的?！备吆擦值溃骸斑t先生，你這話就差了。我朝二百年來(lái)，只有這一樁事是絲毫不走的，摩元得元，摩魁得魁。那馬純上講的舉業(yè)，只算得些門(mén)面話，其實(shí)，此中的奧妙他全然不知。他就做三百年的秀才，考二百個(gè)案首。進(jìn)了大場(chǎng)總是沒(méi)用的。”武正字道：“難道大場(chǎng)里同學(xué)道是兩樣看法不成？”高翰林道：“怎么不是兩樣！凡學(xué)道考得起的，是大場(chǎng)里再也不會(huì)中的；所以小弟未曾僥幸之先，只一心去揣摩大場(chǎng)，學(xué)道那里時(shí)?？紓€(gè)三等也罷了?！比f(wàn)中書(shū)道：“老先生的元作，敝省的人個(gè)個(gè)都揣摩爛了?！备吆擦值溃骸袄舷壬?，‘揣摩’二字，就是這舉業(yè)的金針了。小弟鄉(xiāng)試的那三篇拙作，沒(méi)有一句話是杜撰，字字都是有來(lái)歷的，所以才得僥幸。若是不知道揣摩，就是圣人也是不中的。那馬先生講了半生，講的都是些不中的舉業(yè)。他要曉得‘揣摩’二字，如今也不知做到甚么官了！”萬(wàn)中書(shū)道：“老先生的話，真是后輩的津梁。但這馬二哥卻要算一位飽學(xué)，小弟在楊州敝友家，見(jiàn)他著的《春秋》，倒也甚有條理。”

　　高翰林道，“再也莫提起這話。敝處這里有一位莊先生，他是朝廷征召過(guò)的，而今在家閉門(mén)注《易》。前日有個(gè)朋友和他會(huì)席，聽(tīng)見(jiàn)他說(shuō)：‘馬純上知進(jìn)而不知退，直是一條小小的亢龍。’無(wú)論那馬先生不可比做亢龍，只把一個(gè)現(xiàn)活著的秀才拿來(lái)解圣人的經(jīng)，這也就可笑之極了！”武正字道：“老先生，此話也不過(guò)是他偶然取笑。要說(shuō)活著的人就引用不得，當(dāng)初文王、周公，為甚么就引用微子、箕子？后來(lái)孔子為甚么就引用顏?zhàn)?？那時(shí)這些人也都是活的?！备吆擦值溃骸白阋?jiàn)先生博學(xué)。小弟專(zhuān)經(jīng)是《毛詩(shī)》，不是《周易》，所以來(lái)曾考核得清?！蔽湔值溃骸疤崞稹睹?shī)》兩字，越發(fā)可笑了。近來(lái)這些做舉業(yè)的，泥定了朱注，越講越不明白。四五年前，天長(zhǎng)杜少卿先生纂了一部《詩(shī)說(shuō)》，引了些漢儒的說(shuō)話，朋友們就都當(dāng)作新聞。可見(jiàn)‘學(xué)問(wèn)’兩個(gè)字，如今是不必講的了！”遲衡山道，“這都是一偏的話。依小弟看來(lái)：講學(xué)問(wèn)的只講學(xué)問(wèn)，不必問(wèn)功名；講功名的只講功名，不必問(wèn)學(xué)問(wèn)。若是兩樣都要講，弄到后來(lái)，一樣也做不成?！?br/>
　　說(shuō)著，管家來(lái)稟：“請(qǐng)上席?！备吆擦址盍巳f(wàn)中書(shū)的首座，施侍御的二座，遲先生三座，武先生四座，秦親家五座，自己坐了主位。三席酒就擺在西廳上面，酒肴十分齊整，卻不曾有戲。席中又談了些京師里的朝政。說(shuō)了一會(huì)，遲衡山向武正字道：“自從虞老先生離了此地，我們的聚會(huì)也漸漸的就少了?！鄙夙暎D(zhuǎn)了席，又點(diǎn)起燈燭來(lái)。吃了一巡，萬(wàn)中書(shū)起身辭去。秦中書(shū)拉著道：“老先生一來(lái)是敝親家的同盟，就是小弟的親翁一般；二來(lái)又忝在同班，將來(lái)補(bǔ)選了，大概總在一處。明日千萬(wàn)到舍間一敘。小弟此刻回家就具過(guò)束來(lái)?！庇只仡^對(duì)眾人道：“明日一個(gè)客不添，一個(gè)客不減，還是我們照舊六個(gè)人?！边t衡山、武正字不曾則一聲。施御史道：“極好。但是小弟明日打點(diǎn)屈萬(wàn)老先生坐坐的，這個(gè)竟是后日罷?！比f(wàn)中書(shū)道，“學(xué)生昨日才到這里，不料今日就擾高老先生。諸位老先生尊府還不曾過(guò)來(lái)奉謁，那里有個(gè)就來(lái)叨擾的？”高翰林道：“這個(gè)何妨。敝親家是貴同衙門(mén)，這個(gè)比別人不同，明日只求早光就是了。”萬(wàn)中書(shū)含糊應(yīng)允了。諸人都辭了主人，散了回去。

　　當(dāng)下秦中書(shū)回家，寫(xiě)了五副請(qǐng)?zhí)铋L(zhǎng)班送了去請(qǐng)萬(wàn)老爺、施老爺、遲相公，武相公、高老爺；又發(fā)了一張傳戲的溜子，叫一班戲，次日清晨伺候；又發(fā)了一個(gè)諭帖，諭門(mén)下總管，叫茶廚伺候，酒席要體面些。

　　次日，萬(wàn)中書(shū)起來(lái)想道：“我若先去拜秦家，恐怕拉住了，那時(shí)不得去拜眾人，他們必定就要怪，只說(shuō)我撿有酒吃的人家跑；不如先拜了眾人，再去到秦家?！彪S即寫(xiě)了四副帖子，先拜施御史，御史出來(lái)會(huì)了，曉得就要到秦中書(shū)家吃酒，也不曾款留。隨即去拜遲相公，遲衡山家回：“昨晚因修理學(xué)宮的事，連夜出城往句容去了?！敝坏糜职菸湎喙?，武正字家回：“相公昨日不曾回家，來(lái)家的時(shí)節(jié)再來(lái)回拜罷?！?br/>
　　是日早飯時(shí)候，萬(wàn)中書(shū)到了秦中書(shū)家，只見(jiàn)門(mén)口有一箭闊的青墻，中間縮著三號(hào)，卻是起花的大門(mén)樓。轎子沖著大門(mén)立定，只見(jiàn)大門(mén)里粉屏上帖著紅紙朱標(biāo)的“內(nèi)閣中書(shū)”的封條，兩旁站著兩行雁翅的管家，管家脊背后便是執(zhí)事上的帽架子，上首還貼著兩張“為禁約事”的告示。

　　帖子傳了進(jìn)去，秦中書(shū)迎出來(lái)，開(kāi)了中間屏門(mén)。萬(wàn)中書(shū)下了轎，拉著手，到廳上行禮、敘坐、拜茶。萬(wàn)中書(shū)道：“學(xué)生叨在班未，將來(lái)凡事還要求提攜。今日有個(gè)賤名在此，只算先來(lái)拜謁，叨擾的事，容學(xué)生再來(lái)另謝?！鼻刂袝?shū)道：“敝親家道及老先生十分大才，將來(lái)小弟設(shè)若竟補(bǔ)了，老先生便是小弟的泰山了?！比f(wàn)中書(shū)道：“令親臺(tái)此刻可曾來(lái)哩？”秦中書(shū)道：“他早間差人來(lái)說(shuō)，今日一定到這里來(lái)。此刻也差不多了?！闭f(shuō)著，高翰林，施御史兩乘轎已經(jīng)到門(mén)，下了轎，走進(jìn)來(lái)了，敘了坐，吃了茶。高翰林道、“秦親家，那遲年兄同武年兄，這時(shí)也該來(lái)了？”秦中書(shū)道：“又差人去邀了?！比f(wàn)中書(shū)道：“武先生或者還來(lái)，那遲先生是不來(lái)的了?！备吆擦值溃骸袄舷壬我砸?jiàn)得？”萬(wàn)中書(shū)道：“早間在他兩家奉拜，武先生家回：‘昨晚不曾回家’。遲先生因修學(xué)宮的事往句容去了，所以曉得退先生不來(lái)?！笔┯返溃骸斑@兩個(gè)人卻也作怪。但凡我們請(qǐng)他，十回到有九回不到。若說(shuō)他當(dāng)真有事，做秀才的那里有這許多事！若說(shuō)他做身分，一個(gè)秀才的身分到那里去！”秦中書(shū)道：“老先生同敝親家在此，那二位來(lái)也好，不來(lái)也罷。”萬(wàn)中書(shū)道：“那二位先生的學(xué)問(wèn)，想必也還是好的？”高翰林道：“那里有甚么學(xué)問(wèn)！有了學(xué)問(wèn)倒不做老秀才了。只因上年國(guó)子監(jiān)里有一位虞博士，著實(shí)作興這幾個(gè)人，因而大家聯(lián)屬。而今也漸漸淡了?！?br/>
　　正說(shuō)著，忽聽(tīng)見(jiàn)左邊房子里面高聲說(shuō)道：“妙！妙！”眾人都覺(jué)詫異。秦中書(shū)叫管家去書(shū)房后面去看是甚么人喧嚷。管家來(lái)稟道：“是二老爺?shù)南嗯c鳳四老爹?！鼻刂袝?shū)道：“原來(lái)鳳老四在后面，何不請(qǐng)他來(lái)談?wù)劊俊惫芗覐臅?shū)房里去請(qǐng)了出來(lái)。只見(jiàn)一個(gè)四十多歲的大漢，兩眼圓睜，雙眉直豎，一部極長(zhǎng)的烏須垂過(guò)了胸膛；頭戴一頂力士巾，身穿一領(lǐng)元色緞緊袖袍，腳踹一雙尖頭靴，腰束一條絲鸞絳，肘下掛著小刀子，走到廳中間，作了一個(gè)總揖，便說(shuō)道：“諸位老先生在此，小子在后面卻不知道，失陪的緊?！鼻刂袝?shū)拉著坐了，便指著鳳四爹對(duì)萬(wàn)中書(shū)道：“這位鳳長(zhǎng)兄是敝外這邊一個(gè)極有義氣的人。他的手底下實(shí)在有些講究，而且一部《易筋經(jīng)》記的爛熟的。他若是趲一個(gè)勁，那怕幾千斤的石塊，打落在他頭上身上，他會(huì)絲毫不覺(jué)得。這些時(shí)，舍弟留他在舍間早晚請(qǐng)教，學(xué)他的技藝。”萬(wàn)中書(shū)道：“這個(gè)品貌，原是個(gè)奇人，不是那手無(wú)縛雞之力的?！鼻刂袝?shū)又向鳳四老爹問(wèn)道：“你方才在里邊，連叫‘妙，妙’卻是為何？”鳳四老爹道：“這不是我，是你令弟。令弟才說(shuō)人的力氣到底是生來(lái)的，我就教他提了一段氣，著人拿椎棒打，越打越不疼，他一時(shí)喜歡起來(lái)，在那里說(shuō)妙?！比f(wàn)中書(shū)向秦中書(shū)道：“令弟老先生在府，何不也請(qǐng)出來(lái)會(huì)會(huì)？”秦中書(shū)叫管家進(jìn)去請(qǐng)，那秦二侉子已從后門(mén)里騎了馬進(jìn)小營(yíng)看試箭去了。

　　小廝們來(lái)請(qǐng)到內(nèi)廳用飯。飯畢，小廝們又從內(nèi)廳左首開(kāi)了門(mén)，請(qǐng)諸位老爺進(jìn)去閑坐。萬(wàn)中書(shū)同著眾客進(jìn)來(lái)。原來(lái)是兩個(gè)對(duì)廳，比正廳略小些，卻收拾得也還精致。眾人隨便坐了，茶上捧進(jìn)十二樣的攢茶來(lái)，一個(gè)十一二歲的小廝又向爐內(nèi)添上些香。萬(wàn)中書(shū)暗想直：“他們家的排場(chǎng)畢竟不同，我到家何不竟做起來(lái)？只是門(mén)面不得這樣大，現(xiàn)任的官府不能叫他來(lái)上門(mén)，也沒(méi)有他這些手下人伺候?！?br/>
　　正想著，一個(gè)穿花衣的未腳，拿著一本戲目走上來(lái)，打了搶跪，說(shuō)道：“請(qǐng)老爺先賞兩出?！比f(wàn)中書(shū)讓過(guò)了高翰林、施御史，就點(diǎn)了一出《請(qǐng)宴》，一出《餞別》。施御史又點(diǎn)了一出《五臺(tái)》。高翰林又點(diǎn)了一出《追信》。未腳拿笏板在旁邊寫(xiě)了，拿到戲房里去扮。當(dāng)下秦中書(shū)又叫點(diǎn)了一巡清茶。管家來(lái)稟道：“請(qǐng)諸位老爺外邊坐。”眾人陪著萬(wàn)中書(shū)從對(duì)廳上過(guò)來(lái)。到了二廳，看見(jiàn)做戲的場(chǎng)口已經(jīng)鋪設(shè)的齊楚，兩邊放了五把圈椅，上面都是大紅盤(pán)金椅搭，依次坐下。長(zhǎng)班帶著全班的戲子，都穿了腳色的衣裳，上來(lái)稟參了全場(chǎng)。打鼓板才立到沿口，輕輕的打了一下鼓板。只見(jiàn)那貼旦裝了一個(gè)紅娘，一扭一捏，走上場(chǎng)來(lái)。長(zhǎng)班又上來(lái)打了一個(gè)搶跪，稟了一聲“賞坐”，那吹手們才坐下去。

　　這紅娘才唱了一聲，只聽(tīng)得大門(mén)口忽然一棒鑼聲，又有紅黑帽子吆喝了進(jìn)來(lái)。眾人都疑惑，“請(qǐng)宴”里面從沒(méi)有這個(gè)做法的。只見(jiàn)管家跑進(jìn)來(lái)，說(shuō)不出話來(lái)。早有一個(gè)官員，頭戴紗帽，身穿玉色緞袍，腳下粉底皂靴，走上廳來(lái)，后面跟著二十多個(gè)快手，當(dāng)先兩個(gè)，走到上面，把萬(wàn)中書(shū)一手揪住，用一條鐵鏈套在頸子里，就采了出去。那官員一言不發(fā)，也就出去了。眾人嚇的面面相覷。只因這一番，有分教：梨園子弟，從今笑煞鄉(xiāng)紳；萍水英雄，一力擔(dān)承患難。未知后面如何，且聽(tīng)下回分解。