這書前二十回已把安、何、張三家聯(lián)成一片，穿得一串，書中不再煩敘。從這二十一回起，就要作一篇雕弓寶硯已分重合的文章，成一段雙鳳齊鳴的佳話。
卻說安太太婆媳二人那日會(huì)著何玉鳳姑娘，便同褚大娘子都在他青云山山莊住下。彼此談了半夜，心意相投，直到更深，大家才得安歇。外面除了本莊莊客長工之外，鄧九公又撥了兩個(gè)中用些的人，在此張羅明日伴宿的事。安老爺又留下戴勤并打發(fā)華忠來幫著照料。連夜的宰牲口、定小菜，連那左鄰右舍也跟著騰房子、調(diào)桌凳，預(yù)備落作，忙碌得一夜也不曾好生睡得。里邊褚大娘子才聽得雞叫，便先起來梳洗，帶著那些婆兒們打掃屋子。安太太婆媳合玉鳳姑娘也就起來，梳洗完畢。早有褚一官帶人送了許多吃食，外面收拾好了端進(jìn)來。安太太便讓道：“大姑娘，今日可得多吃些，昨日鬧得也不曾好生吃晚飯。”那知這位姑娘諸事難說話，獨(dú)到了吃上不用人操心呢。一時(shí)，上下大家吃完。
安老爺早同鄧九公從家里吃得一飽，前來看望姑娘，合姑娘寒暄了幾句，姑娘便依然跪在靈旁盡哀盡禮。便有戴勤帶著他女婿隨緣兒合親家華忠進(jìn)來叩見姑娘。姑娘見自己的丫鬟也有了托身之地，并且此后也得一處相聚，更是放心。又見褚大娘子趕著華忠一口一個(gè)“大哥”，姑娘因問道：“你那里又跑出這么個(gè)大哥來了？”褚大娘子道：“這可就是你昨日說的我們那個(gè)親戚兒?！惫媚锊琶靼妆闶前补拥娜A奶公。兩人見過出去，華忠又進(jìn)來回：“張親家老爺、親家太太來了?！?br/>
原來這老兩口兒昨日聽得十三妹姑娘有了下落，恨不得一口氣就跟了來見見。只因安老爺生恐這里話沒定規(guī)，親家太太來了再鬧上一陣不防頭的怯話兒，給弄糟了，所以指稱著托他二位照看行李，且不請來，叫在店里聽信。及至他昨晚得了信，今日天不亮便往這里趕，趕到青云堡褚家莊，可可兒的大家都進(jìn)山來了，他們也沒進(jìn)，一直的又趕到此地。進(jìn)門朝靈前拜了幾拜，便過來見姑娘，哭眼抹淚的說了半天，大意是謝姑娘從前的恩情，道姑娘現(xiàn)在的煩惱。禮到話不到，說是說不清，橫豎算這等一番意思就完了事了。
鄧九公便讓張老在前廳去坐。內(nèi)中只有褚大娘子是不曾見過這位張?zhí)?，他心里暗說：“怎么這等一個(gè)娘，會(huì)養(yǎng)金鳳姑娘這么一個(gè)聰明俊秀的女孩兒呢？”這褚大娘子本就有些頑皮，不免要耍笑他，只是礙著張姑娘，不肯。便也問了好，說了幾句話，因問：“你老人家今日甚么時(shí)候坐車往這么來的？”他道：“那里還坐車呀！我說：‘才多遠(yuǎn)兒呢，咱走了去罷?！f：‘我怕甚么？撒開鴨子就到咧！你那踱拉踱拉的，踱拉到啥時(shí)候才到喂！’那么著，我可就說：‘不你就給我找個(gè)二把手的小單拱兒來罷。’誰知雇了輛小單拱兒，那推車的又是老頭子，倒夠著八十多周兒咧，推也推不動(dòng)，沒的慪的慌，還沒我走著爽利咧！”大家聽了，要笑又不好笑。偏偏這八十多周兒的話，又正合了鄧九公的歲數(shù)兒，鄧九公聽了，倒有些不好意思起來，便搭訕著問褚一官道：“咱們外頭的事情都齊了沒有？”褚一官道：“都齊了，只聽里頭的信兒?！?br/>
原來安、鄧兩家商量定了，都是這日上祭。安老爺見張家二老來了，又告訴鄧九公給他家也備了桌現(xiàn)成的供菜。第一起便是安老爺上祭。褚一官連忙招護(hù)了戴勤、華忠、隨緣兒進(jìn)來，整理桌椅，預(yù)備香燭。這山居卻沒那些鼓樂排場，獻(xiàn)奠儀注，只大家把祭品端來擺好。玉鳳姑娘看了看那供菜，除了湯飯茶酒之外，絕不是莊子上叫的那些楞雞、匾丸子、紅眼兒魚、花板肉的十五大碗，卻是不零不搭的十三盤，里面擺著全羊十二件，一路四盤，擺了三路；中間又架著一盤，便是那十二件里片下來的攢盤，連頭蹄下水都有。
只見安老爺拈過香，帶著公子行了三拜的禮。次后安太太帶了張姑娘也一樣的行了禮。姑娘不好相攔，只有按拜還禮。祭完，只見安太太恭恭敬敬把中間供的那攢盤撤下來，又向碗里撥了一撮飯，澆了一匙湯，要了雙筷子，便自己端到玉鳳姑娘跟前，蹲身下去，讓他吃些。不想姑娘不吃羊肉，只是搖頭。安太太道：“大姑娘，這是老太太的克食［克食：滿語。恩賞，上賞之意］，多少總得領(lǐng)一點(diǎn)。”說著，便夾了一片肉，幾個(gè)飯粒兒，送在姑娘嘴里。姑娘也只得嚼著咽了。咽只管咽了，卻不知這是怎么個(gè)規(guī)矩。當(dāng)下不但姑娘不懂，連鄧九公經(jīng)老了世事的，也以為創(chuàng)見。不知這卻是八旗吊祭的一個(gè)老風(fēng)氣，那時(shí)候還行這個(gè)禮。到了如今，不但見不著，聽也聽不著，竟算得個(gè)“史闕文”了。
閑話少說。一時(shí)撤下去，鄧九公因?yàn)樽约核銈€(gè)地主，便讓張家二老上祭，端上一桌葷素供菜來，供好。張老也拈了香，磕了頭。到了親家太太了，磕看頭，便有些話白兒，只聽不出他嘴里咕囔的是甚么。等他兩個(gè)祭完了，便是鄧九公同了女兒、女婿上祭。只見熱氣騰騰的端上一桌菜來，無非海錯(cuò)山珍、雞鴨魚肉之類，也有大盤的饅頭，整方的紅白肉，卻弄的十分潔誠精致，供好。鄧九公同褚一官夫妻也照前鉆香行禮。禮畢，褚一官出去焚化紙錁，他父女兩個(gè)便大哭起來。姑娘也在那里陪哭，戴勤家的合隨緣兒媳婦都跪在姑娘身后跟著哭。
你道這鄧家父女兩個(gè)是哭那一位何太太不成？那何太太是位忠厚老實(shí)不過的人，再加上后來一病，不但鄧九公合他漠不相關(guān)，便是褚大娘子也合他兩年有余，不曾長篇大論的談過個(gè)家長里短，卻從那里得這許多方便眼淚？原來他父女兩個(gè)都各人哭得是各人的心事。
鄧九公心里想著是：人生在世，兒子這種東西，雖說不過一個(gè)蒼生，卻也是少不得的。即如這何家的夫妻二位，假如也得有安公子這等一個(gè)好兒子，何至弄到等女兒去報(bào)仇，要女兒來守孝？跟前雖說有玉鳳姑娘這等一個(gè)頂天立地的女兒，作到這個(gè)地位，已經(jīng)不知他心里有幾萬分說不出的苦楚了。況且，世路上又怎樣指得準(zhǔn)有這等一位破死忘魂衛(wèi)顧人的安老爺呢？踅回來再想到自己身上，也只仗了一個(gè)女兒照看，難道眼看九十多歲的人，還指望養(yǎng)兒得濟(jì)不成？再說，設(shè)或生個(gè)不肖之子，慢講得濟(jì)，只這風(fēng)燭殘年，沒的倒得“眼淚倒回去往肚子里流，胳膊折了望袖子里褪”，轉(zhuǎn)不如一心無礙，卻也省得多少個(gè)命脈精神！這是鄧九公的心事。
褚大娘子心里想的是：一個(gè)人托生給人作個(gè)女兒，雖說合那作兒子的侍奉終身不同，卻是同一盡孝，都該報(bào)答這番養(yǎng)育之恩。只是作個(gè)女兒，到了何玉鳳這樣光量，也就算強(qiáng)似兒子了。但是天不成全他，遇見這等時(shí)運(yùn)，也就沒法兒。何況于我！縱說我隨了老父朝夕奉養(yǎng)，比他強(qiáng)些，老人家已是“老健春寒秋后熱”，“譬如朝露，去日苦多”。那時(shí)無論我心里怎樣的孝順，難道還能派定了人家褚家子弟永遠(yuǎn)接續(xù)鄧家香煙不成？這是褚大娘子的心事。
至于他父女兩個(gè)心疼那姑娘，舍不得那姑娘，卻是一條腸子。又因這疼他、舍不得他的上頭，卻又用了一番深心，早打算到姑娘臨起身的時(shí)候，給他個(gè)斬鋼截鐵，不垂別淚。因此要趁著今日，把這一腔離恨哭個(gè)痛快，便算合他作別。臨期好讓他不著一絲牽掛流連，安心北上，去走他那條立命安身的正路。正是一番英雄作用，兒女情腸。
當(dāng)下父女兩個(gè)悲悲切切、抽抽噎噎哭的十分傷慘。安老爺合張老早把鄧九公勸住，安太太合張媽媽兒也來勸褚家娘子，張姑娘便去勸玉鳳姑娘。安太太向褚家娘子道：“姑奶奶，歇歇兒罷，倒別只管招大姑娘哭了。”只這一句，越發(fā)提起褚大娘子舍不得姑娘的心事來，委委屈屈又哭個(gè)不住。半日半日才慢慢的都勸住了。褚一官同了眾人便把飯菜撤下去。鄧九公囑咐道：“姑爺，這桌菜可不要糟塌了，撤下去就蒸上，回來好打發(fā)里頭吃?！瘪乙还僖幻娲饝?yīng)，便同華忠等把桌子擦抹干凈出去。外面早有山上山下遠(yuǎn)村近鄰的許多老少男女都來上祭。也有打陌紙錢來的；也有糊個(gè)紙包袱裝些錁錠來的；還有買對小雙包蠟，拿著箍高香，一定要點(diǎn)上蠟、燒了香才磕頭的；又有煮兩只肥雞，拴一尾生魚來供的；甚至有一蒲包子爐食餑餑，十來個(gè)雞蛋，幾塊粘糕餅子，也都來供獻(xiàn)供獻(xiàn)磕個(gè)頭的。這些人，一來為著姑娘平日待他們恩厚，況又銀錢揮霍，誰家短個(gè)三吊兩吊的，有求必應(yīng)；二來有這等一個(gè)人住在山里，等閑的匪人不敢前來欺負(fù)；三來這山里大半是鄧九公的房莊地畝，眾人見東翁尚且如此，誰不想來盡個(gè)人情？因此上都真心實(shí)意的磕頭禮拜。那班村婆村姑還有些贊嘆點(diǎn)頭擦眼抹淚的。這要擱在姑娘平日，早不耐煩起來了，不知怎么個(gè)原故，經(jīng)安老爺昨日一番話，這條腸子一熱，再也涼不轉(zhuǎn)來。便也合他們?yōu)I，倒說了許多好話，道達(dá)這兩三年承他們服侍母親支應(yīng)門戶的辛苦。
這一陣應(yīng)酬，大家散后，那天已將近晌午，鄧九公道：“這大家可該餓了?！北愦葜惋?。自己便陪了安老爺父子張老三人外面去坐。一時(shí)端進(jìn)菜來，潑滿的燕窩，滾肥的海參，大片的魚翅，以至油雞填鴨之類，擺了一桌子。褚大娘子拿了把筷子，站在當(dāng)?shù)叵驈堄H家太太道：“張親家媽，可不是我外待你老，我們老爺子合我們二叔是磕過頭的弟兄，我們二嬸兒也算一半主人，今日可得請你老人家上坐?！睆?zhí)犃?，擺著手兒扭過頭去說道：“姑奶奶，你不用價(jià)讓我，我可不吃那飯哪?！卑蔡銌柕溃骸坝H家，你這樣早就吃了飯來了么？”
張?zhí)溃骸皼]有價(jià)。雞叫三遍就忙著往這里趕，我那吃飯去呀？”張姑娘聽了，便問：“媽，你老人家既沒吃飯，此刻為甚么不吃呢？不是身上不大舒服阿？”他又皺著眉連連搖頭說：“沒有價(jià)，沒有價(jià)?！瘪掖竽镒有Φ溃骸澳敲催@是為甚么呢？你老人家不是挑了我了？”他又忙道：“我的姑奶奶！我可不知道嗎叫個(gè)挑禮呀！你只管讓他娘兒們吃罷?？上Я说牟?，回來都冷了?！贝蠹也碌溃骸斑@是個(gè)甚么原故呢？”他又道：“沒原故。我自家心里的事，我自家知道?！?br/>
何玉鳳姑娘在旁看，心想：“這位太太向來沒這么大脾氣呀，這是怎么講呢？”忍不住也問說：“你老人家不是怪我沒讓阿？我是穿著孝，不好讓客的?！彼@才急了，說：“姑娘，可了不的了！你這是啥話？我要怪起你來，那還成個(gè)啥人咧？我把老實(shí)話告訴給你說罷：自從姑娘你上年在那廟里救了俺一家子，不是第二日咱就分了手了嗎？我可就合我那老伴兒說，我說：‘這姑娘咱也不知那年才見得著他呢。見著他還好，要見不著，咱可就只好是等那輩子變個(gè)牛變個(gè)驢給他耕地拽磨去罷。’誰知道今兒又見著你了呢！昨日聽見這個(gè)信兒，就把我倆樂的百嗎兒似的。我倆可就給你念了幾聲佛，許了個(gè)愿心：我老伴兒他許的是逢山朝頂，見廟磕頭；我許下給你吃齋?！庇聒P姑娘道：“你老人家就許了為我吃齋也使得。今日又不是初一十五，又不是甚么三災(zāi)呀八難的，可吃的是那一門子的齋呢？”他又道；“我不論那個(gè)，我許的是一年三百六十天的長齋。”安太太先就說：“親家，這可沒這個(gè)道理。”他只是擺著手搖著頭不聽。
褚大娘子見這樣子，只得且讓大家吃飯。一面說道：“那也不值甚么，等我里頭趕著給你老炸點(diǎn)兒鍋渣面筋，下點(diǎn)兒素面，單吃?！彼闳缕饋砹耍f：“姑奶奶，你可不要白費(fèi)那事呀！我不吃。別說鍋渣面筋，我連咸醬都不動(dòng)，我許的是吃白齋。”褚大娘子不禁大笑起來，說：“噯喲！我的親家媽！你老人家這可是攪了！一年到頭不動(dòng)鹽醬，倘或再長一身的白毛兒，那可是個(gè)甚么樣兒呢！”說的大家無不大笑。他也不管，還是一副正經(jīng)面孔望了眾人。褚大娘子無法，只得叫人給他端了一碟蒸饅頭，一碟豆兒合芝麻醬，盛的滾熱的老米飯。只見他把那饅頭合芝麻醬推開，直眉瞪眼白著嘴曄拉了三碗飯，說：“得了。你再給我點(diǎn)滾水兒喝，我也不喝那釅茶，我吃白齋，不喝茶。”
他女兒望著他娘，又是可笑，又是心疼，說道：“媽呀，你老人家這可不是件事。是說是為我姐姐，都是該的，這個(gè)白齋可吃到多早晚是個(gè)了手呢？”他向他女兒道：“多早晚是了手？我告訴給你，我等他那天有了婆家，齊家得過了，我才開這齋呢！”玉鳳姑娘才要說話，大家聽了，先笑道：“這可斷乎使不的！”他道：“你們這些人們都別價(jià)說了。出口是愿，咱這里一舉心，那西天的老佛爺早知道了，使不的咱兒著？不當(dāng)家花拉的！難道還改得口哇？改了也是造孽。我自己個(gè)兒造孽倒有其限，這是我為人家姑娘許的，那不給姑娘添罪過哪？‘恩將仇報(bào)’，是話嗎？”
玉鳳姑娘一面吃飯，把他這段話聽了半日，前后一想，心里暗暗的說道：“我何玉鳳從十二歲一口單刀創(chuàng)了這幾年，甚么樣兒的事情都遇見過，可從沒輸過嘴，窩過心；便是昨日安家伯父那樣的經(jīng)濟(jì)學(xué)問，韜略言談，我也還說個(gè)十句八句的。今日遇見這位太太，這是塊魔，我可沒了法兒了。此時(shí)合他講，大約莫想講得清楚，只好慢慢的再商量罷。”
列公，這念佛、持齋兩樁事，不但為儒家所不道，并且與佛門毫不相干。這個(gè)道理，卻莫向婦人女子去饒舌。何也？有等恨錢的，吃天齋，也省些魚肉花消；有等嘴饞的，吃天齋，也清些腸胃油膩。吃又何傷？要說一定得吃三百六十天白齋，這卻大難！即如這位張?zhí)?，方才干啖了那三碗白飯，再拿一碗白水一泖，?jù)理想著，少一刻他沒有個(gè)不醋心的。那知他不但不醋心，敢則從這一頓起，“一念吃白齋，九牛拉不轉(zhuǎn)”，他就這么吃下去了。你看他有多大橫勁！一個(gè)鄉(xiāng)里的媽媽兒，他可曉得甚么叫作“恒心”？他又曉得甚么叫作“定力”？無奈他這是從天良里發(fā)出來的一片至誠。且慢說佛門的道理，這便是圣人講的：“惟天下至誠，惟能盡其性?！庇值朗牵骸拔┨煜轮琳\為能化?！敝劣谧鲿臑榱艘粋€(gè)張親家太太吃白齋，就費(fèi)了這幾百句話，他想來未必肯這等無端枉費(fèi)筆墨。列公牢記話頭，你我且看他將來怎樣給這位張?zhí)_齋，開齋的時(shí)候這番筆墨到底有個(gè)甚么用處。
話休絮煩。一時(shí)里外吃罷了飯，張老夫妻惦記店里無人，便忙忙告辭回去。鄧九公、褚一官送了張老去后，便陪了安家父子進(jìn)來。安老爺便告知太太已經(jīng)叫梁材到臨清去看船，又計(jì)議到將來人口怎樣分坐，行李怎樣歸著。這個(gè)當(dāng)兒，鄧九公便合女兒、女婿商量明日封靈后怎樣撥人在此看守，怎樣給姑娘搬動(dòng)行李，收拾房間。
正在講的熱鬧，忽然一個(gè)莊客進(jìn)來，悄悄的向褚一官使了個(gè)眼色，請了出去。不一時(shí)，褚一官便進(jìn)來，在鄧九公耳邊嘁嘁喳喳說了幾句話。只見鄧九公睜起兩只大眼睛，望著他道：“他們老弟兄們怎么會(huì)得了信兒來了？”褚一官道：“你老人家想，他們離這里通算不過二三百地，是說不敢到這里來騷擾，這里兩頭兒通著大道，來往不斷的人，有甚么不得信兒的？”
安老爺聽了，忙問：“甚么人來了？”鄧九公道：“便是我前日合你講的那個(gè)海馬周三?！闭f著，又回頭問褚一官道：“就他一個(gè)人來了？”褚一官道：“怎么一個(gè)人呢？他們四寨的大頭兒會(huì)齊了來的。認(rèn)得的是牤牛山的海馬周三、截江獺李老、避水獺韓七，癩象嶺的金大鼻子、竇小眼兒，野豬林的黑金剛、一簍油，雄雞渡的草上飛、叫五更，還有一個(gè)我不對付他，他倒合小華相公認(rèn)識，他們說話來著。他還問起二叔來著呢。”鄧九公聽了，低下頭去，大露為難。
且住！這班人就這等不三不四的幾個(gè)綽號，到底是些甚么人物？怎的個(gè)來歷？原來這海馬周三名叫周得勝，便是那年被十三妹姑娘刀斷鋼鞭打倒在地要給他擦胭抹粉，落后饒他性命立了罰約的那個(gè)人。他一向本是江洋大盜，因他善于使船，專能搶上風(fēng)，踅順?biāo)?，水面交起鋒來，他那只船使的如快馬一般，因此人送他一個(gè)綽號，叫他作“海馬周三”。那李老名叫李茂，韓七名叫韓勇。他兩個(gè)在水底都伏得三日三夜。那李茂使一對熟銅拐，能在水底跟著船走，得便一拐，搭住船幫上去，掄起拐來，任是你船上有多少人，管取都被他打下水去，那只船算屬了他了；那韓通使一柄短柄鑌鐵狼頭，腰間一條鎖鏈，拴著一根百煉鋼錐，有一尺余長，其形就仿佛個(gè)大冰镩的樣子，靠著這兩件兵器，專在水里鑿那船底，任是甚么大船，禁不起他鑿上一個(gè)窟窿，船一灌進(jìn)水去便擱住了，他搶老實(shí)的。因此人比他兩個(gè)作江里吃人的水獺、水底壞船的海獺一般，叫他作“截江獺”、“避水獺”。這三個(gè)人同了大鼻子金大力、小眼兒竇云光，從前在淮南一帶以至三江、兩浙江河湖海里面劫脫客商，那水師官兵等閑不敢正眼來看他。后來遇著施世綸施按院放了漕運(yùn)總督，收了無數(shù)的綠林好漢，查拿?？?，這幾個(gè)人既在水面上安身不牢，又不肯改邪歸正跟隨施按院，便改了旱路營生。會(huì)合他們旱路上一班好朋友黑金剛郝武、一簍油謝標(biāo)、草上飛呂萬程、叫五更方亮四個(gè)入伙。那郝武使一根金剛降魔杵，一簍油使一把雙刃镋，草上飛使一把雞爪飛抓，叫五更不使兵器，只挽一面遮身牌，專一藏在牌后面用鵝卵石飛石打人，百發(fā)百中。這九籌好漢就分站了牤牛山、癩象嶺、野豬林、雄雞渡四座山頭，打家劫舍。
喂！說書的，你這話說的有些大言無對了。我大清江山一統(tǒng)，太平萬年，君圣臣賢，兵強(qiáng)將勇，豈合那季漢、南宋一樣，怎生容這班人照著《三國演義》上的黃巾賊，《水滸傳》上的梁山泊胡作非為起來？難道那些督府提鎮(zhèn)、道府參游都是不管閑事的不成？
列公，這話卻得計(jì)算計(jì)算那時(shí)候的時(shí)勢。講到我朝，自開國以來，除小事不論外，開首辦了一個(gè)前三藩的軍務(wù)，接著辦了一個(gè)后三藩的軍務(wù)，緊跟著又是平定西北兩路的大軍務(wù)，通共合著若干年，多大事！那些王侯將相何嘗得一日的安閑？好容易海晏河清，放牛歸馬。到了海馬周三這班人，不過同人身上的一塊頑癬，良田里的一顆蒺藜，也值得去大作不成？況且這班人雖說不守王法，也不過為著“饑寒”兩字，他只劫脫些客商，絕不敢擄掠?jì)D女，慢道是攻打城池；他只貪圖些金銀，絕不敢傷人性命，慢說是抗拒官府。因此上從不曾犯案到官。那等安享升平的時(shí)候，誰又肯無端的找些事來取巧見長，反弄到平民受累？便是有等被劫的，如那談爾音一流人物，就破些不義之財(cái)，他也只好是啞子吃黃連，又如何敢自己聲張呢？再說，當(dāng)年如鄧芝龍、郭婆帶這班大盜，鬧得那樣翻江倒海，尚且網(wǎng)開三面，招撫他來，饒他一死，何況這些妖魔小丑？這正是我朝的深仁厚德，生殺大權(quán)。不然那作書的又豈肯照鼓兒詞的信口胡談，隨筆亂寫？
閑話少說。卻說牤牛山的海馬周得勝、截江獺李茂、避水獺韓勇三個(gè)，這日閑暇無事，正約了癩象嶺的金大鼻子金大力、竇小眼兒竇云光，野豬林的黑金剛郝武、一簍油謝標(biāo)，雄雞渡的草上飛呂萬程、叫五更東方亮，在牤牛山山寨一同宴會(huì)，只見探事的小嘍羅來報(bào)說：“有一起大行李，看著箱籠甚多，想那金帛定也不少。只是白晝過去，從人甚多，不好動(dòng)手。此時(shí)聽說這起行李在茌平老程住了，特來報(bào)知眾位寨主。”九籌好漢聽了，笑逐顏開，都道：“恭喜！買賣到了。”
海馬周三一回頭，便向一個(gè)小頭目說道：“老兄弟，就是你跑一蕩罷。你從大路綴下他去，看看他落那座店，再詢一詢怎么個(gè)方向兒，扎手不扎手。趁他們諸位都在這里，我們聽個(gè)準(zhǔn)信，大家去彩一彩。”那小頭目答應(yīng)一聲，喬裝打扮，就下山奔茌平大路而來。
他到了茌平鎮(zhèn)市上，先找了個(gè)小飯鋪吃了飯，便在街上閑走，想找個(gè)眼線。怎么叫作“眼線”呢？大凡那些作強(qiáng)盜的，沿途都有幾個(gè)給他作眼線的熟人，叫作“地土蛇”，又叫作“臥蛋”。他便找了這班人，打聽得這號行李落在悅來老店，本行李主兒連家眷都遠(yuǎn)路看親戚去了，不在店里，便是家人也跟了幾個(gè)去，店里剩的人無多。那小頭目聽了大喜，便問：“可曾打聽得這行李主兒是怎生一個(gè)方向兒？”那人又道：“也打聽明白了。本人姓安，是位在旗的，作過南河知縣。如今是他家少爺從京里來，到南省接他回京去，從這里經(jīng)過?！彼犃诉@話，說：“了不得了！這豈不是我那位恩官安太老爺嗎？幸是我來探得這個(gè)詳細(xì)！”
原來這個(gè)小頭目姓石名坤，綽號叫作“石敢當(dāng)”。當(dāng)日曾在南河工上充當(dāng)夫頭，受過安老爺?shù)暮锰?。前番安公子從牤牛山過，要讓公子上山飲酒的就是他。他聽了這話，急于回山，便不走原來的大路，一直的進(jìn)了岔道口，要想走青云堡奔桐口出去，省些腳程。恰巧走到青云堡，走得一身大汗，口中干渴，便在安老爺當(dāng)日坐過的對著小鄧家莊那座小茶館兒歇著喝茶。只見莊上一會(huì)兒人來人往，又挑著些圓籠，裝著家伙、肉腥菜蔬，都往山里送去。這鄧、褚翁婿他一向都熟識的，便問那跑堂兒的道：“今日莊上有甚么勾當(dāng)，這等熱鬧？”
那跑堂兒的見問，便答說：“鄧九太爺在這里住著呢。他爺兒倆這幾天天天進(jìn)山里幫人家辦白事，明日伴宿，后日出殯?！?br/>
石敢當(dāng)又問：“山里甚么要緊人家，用他老人家自己去幫忙兒呀？”跑堂兒的說：“聽說是鄧九太爺一個(gè)女徒弟十三妹家。”
石敢當(dāng)心里說道：“這十三妹姑娘向來于我山寨有恩，怎的不曾聽見說起他家有事？”忙問：“他家死了甚么人？”跑堂兒道：“說是他家老太太兒?！笔耶?dāng)暗說：“便是這樁事，也得叫我寨主知道。”他喝完了茶，付了茶錢，便忙忙的回到牤牛山，把上項(xiàng)事對各家寨主說知詳細(xì)。
周得勝聽了，向那八籌好漢道：“幸得探聽明白，這號行李須是動(dòng)不得?！北娙艘灿兄赖?，也有不知道的，忙問原故。
周得勝便把那年尋鄧九公遇著十三妹的始末原由，前前后后據(jù)實(shí)說了一遍。眾人道：“既然如此，我們不可壞了山寨義氣?！?br/>
你道這十三妹刀斷鋼鞭的這段因由，除了海馬周三、截江獺，避水獺三個(gè)之外，又與他大家甚么相干，也跟著講的是那門子的義氣？自來作強(qiáng)盜也有個(gè)作強(qiáng)盜的路數(shù)，海馬周三講得是不怕十三妹刀斷鋼鞭在人輪子里把我打倒在地，那是勝敗兵家之常，只他饒了我那場戴花兒擦胭脂抹粉的羞恥，就算留了朋友咧；眾人講得是一筆寫不出倆綠林來，砍一枝損百枝，好看了海馬周三，就如同好看眾人一樣。所以聽得周三說了一句，大家就一口同音說：“以義氣為重?！逼鋵?shí)這些人也不知這十三妹是怎樣一個(gè)人，怎生一樁事。這就叫作“盜亦有道焉”。
卻說那海馬周三見眾人這樣尚義，便說道：“今日都為我周海馬耽誤了眾弟兄們的事，我明日理應(yīng)重整筵席陪話。只因方才據(jù)這石家兄弟說起，十三妹姑娘家有他老太太的大事，明日就是伴宿，我明日須得同了韓、李兩家兄弟前去盡個(gè)情，不得在山奉陪，只好改日竭誠了。”眾人里面要算黑金剛郝武的年長，這人生的身高六尺，膀闊腰圓，一張黑油臉，重眉毛大眼睛，頦下一部鋼須，性如烈火。他一聽海馬周三這話，把手一擺，說道：“周兄弟，你這話說遠(yuǎn)了。你我弟兄們有財(cái)同享，有馬同騎，你的恩人就是我的恩人。何況這十三妹姑娘聽起來是個(gè)蓋世英雄，難道單是韓、李二位給他老太太磕的著頭，我們就不該磕個(gè)頭兒嗎？在坐的眾位有一個(gè)不給周家兄弟作這個(gè)臉同走一蕩的，叫他先吃我黑金剛一杵！”眾人齊說，這話有理，大家都去。明日就請這位石家兄弟引路?！?br/>
海馬周三當(dāng)下大喜，便吩咐在山寨里備了一口大豬，一牽肥羊，一大壇酒，又置買了一分香燭紙錁，著人先送到前途等候。
大家歇了一夜，次日五鼓，他十籌好漢都不帶寸鐵，只跟了兩個(gè)看馬嘍羅，從牤牛山奔青云山而來。及至問著了十三妹的山莊，一行人趲到門前，離鞍下馬，恰好隨緣兒在莊門外閑望。那石坤從前作夫頭的時(shí)候，見他常跟安老爺?shù)竭^工上督工，因此上前招呼，便向他問起安老爺來。
這段話除了說書的肚子里明白，連鄧、褚兩家尚且不知，那安老爺怎生曉得底細(xì)？因此心中不免詫異。暗想：“隨緣兒怎生會(huì)認(rèn)得這班強(qiáng)盜？他們怎的還問起我來？”又見鄧九公低頭不語，大有個(gè)為難的樣子，才待開口問他的原委，只見他把頭一抬，說道：“老弟，今日這樁事倒有些累贅。他們既到了這里，不好不讓他們進(jìn)來。在姑娘看著這班人，如同腳下泥皮，滿不要緊，就是他們也見慣了；只是老弟你雖說下了場，究竟是位官府；再說弟婦合侄兒媳婦怎生見的慣這班野人？此地又再?zèng)]個(gè)退居，如何是好？”說著，又向玉鳳姑娘道：“姑娘，不然倒是你到前廳見見他們，打發(fā)他們早早回山倒也罷了。”
玉鳳姑娘道：“我也正在這里想，論我出去這蕩倒不要緊，但是他們既說來上祭，他以禮來，我以禮往，卻不可不叫他到靈前盡這個(gè)禮。再我眼前就要離這個(gè)地方了，也得見見他們，把從前的話作個(gè)交代。至于安伯父爺兒們娘兒們幾位，誠然不好合這班人相見，如今暫且請?jiān)谶@后廈的里間避一避，也不算屈尊?！卑怖蠣?、安公子聽了倒不怎的，只有安太太、張姑娘聽說要把這起人讓進(jìn)來，早嚇得滿手冷汗。
褚大娘子道：“二嬸娘，你老人家不用怕。這些人都是我父親手下的敗將，別說還有我何家妹子在這里，怕甚么！”說著，一手?jǐn)v了安太太，一手拉著張姑娘，連安老爺父子都讓在后廈西里間暫坐。鄧九公便叫人把靈前的香燭點(diǎn)起，又著人把那豬羊酒香楮之類都抬到當(dāng)院里擺下，然后著褚一官讓那起人進(jìn)來。安老爺同公子都站在里間簾兒邊向外看，安太太婆媳合褚大娘子也在板壁邊一個(gè)方窗兒跟前竊聽。
不一時(shí)，只聽得院子里許多腳步響，早進(jìn)來了努目橫眉、腆胸疊肚的一群人，一個(gè)個(gè)倒是纓帽緞靴，長袍短褂。進(jìn)門來，雄赳赳氣昂昂的朝靈前拜罷，起身便向姑娘行禮。只聽姑娘向那班人大馬金刀的說道：“周、韓、李三位，前番承你們看我那張彈弓分上，到淮安走了一蕩，我還不曾道個(gè)辛苦，今日又勞你眾人遠(yuǎn)道備禮到此上祭！”海馬周三連忙答道：“這點(diǎn)小事兒那里還敢勞姑娘提在話下！倒是老太太升天，我們該早來效點(diǎn)兒勞，只因得信遲了，故此今日才趕來。聽說明日就要出殯，倘有用我們的去處，請姑娘吩咐一句，那怕抬一肩兒杠，撮鍬土，也算我們出膀子笨力，盡點(diǎn)兒人心?！?br/>
姑娘道：“這事不好勞動(dòng)。如今明日且不出殯，我家老太太也不葬在這里。消停幾日，我便要扶柩回鄉(xiāng)。只要我走后，你眾人還同我在這里一般，不敬錯(cuò)了這鄧九太爺，再就是不叫我這班鄉(xiāng)鄰受累，就算你大家的好處了?！焙ｑR周三道：“姑娘，這話是三年前在眾人面前交代明白的，怎敢再有翻悔！”
姑娘道：“如此很好，足見你們的義氣。我不好奉陪，請外面待茶罷?！贝蠹冶├滓菜苾r(jià)答應(yīng)一聲，連忙退出去。
咦！列公，你看，好個(gè)擺大架子的姑娘！好一班陪小心的強(qiáng)盜！這大概就叫作“財(cái)壓奴婢，藝壓當(dāng)行”，又叫作“一物降一物”了。
卻說眾人退出門來，到院子里，才悄悄向鄧九公道：“從不曾聽見說那里是姑娘的本鄉(xiāng)本土，方才說要扶柩回鄉(xiāng)，卻是怎講？”論理，這話這班人問的就多事；在鄧九公，更不必耐著煩兒告訴他們，豈不省我說書的多少氣力？無如鄧?yán)项^兒這個(gè)當(dāng)兒結(jié)識了安老爺這等一個(gè)把弟，又成全了十三妹這等一個(gè)門徒，愿是了了，情是答了，心里是沒甚么為難了。這大約要算他平生第一樁得意的痛快事，便是沒人來問，因話提話，還要找著鎊兩句，何況問話的又正是海馬周三烏煙瘴氣這班人，他那性格兒怎生憋得?。恐灰娝皇职涯倾y絲般的長胡子一綽，歪著腦袋道：“哈哈！你們老弟兄們要問這話么？聽我告訴你們。”他便等不及出去，就站在當(dāng)院子日頭地里，從姑娘當(dāng)日怎的要替父報(bào)仇說起，一直說道安老爺怎的勸他回鄉(xiāng)合葬雙親，不曾落下一個(gè)情節(jié)，連嘴說帶手比，忽而嚷忽而笑的向眾人說了一遍。
眾人不聽這話倒也罷了，聽了這話，一個(gè)個(gè)低垂虎頸，半晌無言。忽見黑金剛郝武把手拍了拍腦門子，嘆了口氣，向眾人說道：“列位呀！照這話聽起來，你我都錯(cuò)了，錯(cuò)大發(fā)了！
你想誰無父母，誰非人子？這位姑娘雖然是個(gè)女流，你只看他這片孝心，不忘父親大仇，奉養(yǎng)母親半世，便有這等一位慈悲肝膽的安太老爺成全他。這才叫英雄志量遇見了英雄志量，兒女心腸遇見了兒女心腸！你我枉在英雄好漢，從幼兒就不聽父母教訓(xùn)，不讀書，不務(wù)正，肩不擔(dān)擔(dān)，手不提籃，胡作非為，以至作了強(qiáng)盜。可憐我黑金剛也有八十多歲的老媽，我何曾得孝順?biāo)惶欤勘闶堑眯┎涣x之財(cái)，他吃著穿著也是提心吊膽。眾兄弟都請回山置事，我黑金剛從今洗手不干，我便向山寨里接了母親，找個(gè)安穩(wěn)地方，那怕耕種刨鋤，向老天討碗飯吃，也叫我那老媽安樂幾日，再不當(dāng)這強(qiáng)盜了！”
卻說眾人聽了這段情由，心里正都有些感動(dòng)，忽然又加上黑金剛這番話，一齊說：“黑哥哥說的有理，便是我們，也有父母已故的，也有父母現(xiàn)存的，既然打破迷關(guān)，若不及早回頭，定然皇天不佑。我們大家同心合意，今日都跳出綠林才是正理！”鄧九公聽了大喜，嚷道：“好哇！”又把他那老壯的大拇指頭伸出來，說：“這才是我鄧?yán)暇诺暮门笥涯?！”說著，大家向鄧九公深深的作了個(gè)揖，說道：“鄧九太爺，我們都要回山尋找房間，搬取老小，把那些馬匹器械分散，嘍羅們愿留的留他作個(gè)隨身伴當(dāng)，不愿留的叫他們各自謀生。就此告辭，要干正經(jīng)的去了?！?br/>
鄧九公雙手一攔，說：“且??！我鄧某還有一言奉勸，大家可恕我直言，別想左了。我想你眾位這一散伙，雖說腰里都有幾兩盤纏，卻一時(shí)無家可奔，無業(yè)可歸；再說萬金難買的是好朋友，你們老弟兄們耳鬢斯磨的在一塊子，這一散，也怪沒趣兒的。你看這青云山一帶，鞭梢兒一指，站著的都是我鄧?yán)暇诺姆孔樱芍亩际俏亦嚴(yán)暇诺牡?，那一村兒那一莊兒騰挪騰挪，也安插下你眾位了。房子如不合式，山上現(xiàn)成的木料，大約老弟兄們自己也還都蓋得起。果然有意耕種刨鋤，有的是山荒地，山價(jià)地租我分文不取。那時(shí)候，消閑無事，我找了你們老弟兄們來，尋個(gè)樹蔭涼兒，咱們大家多喝兩場子，豈不是個(gè)樂兒嗎？”眾人聽到這里，便說：“這個(gè)怎好叨擾？”鄧九公道：“列位且莫推辭，我還有話。再說方才提的那位安太老爺，你大家還不曾見著他的面，聽我說了幾句，就立刻跳出火坑來了。這等一位度世菩薩，卻怎的倒不想見他一見？”眾人齊說：“那敢是求之不得！只不知這位老爺現(xiàn)今在那里？”鄧九公哈哈大笑，說：“好教你眾位得知，就在屋里坐著呢?！闭f著，他便向屋里高聲叫道：“把弟呀，請出來！你看，這又是樁痛快人心的事！”
再講安老爺在屋里聽得清楚，正自心中驚喜，說：“不想這班強(qiáng)盜竟有這等見解，可見良心不死！”聽得鄧九公一叫，便整了整衣冠，款款的出來。那石敢當(dāng)石坤才望見安老爺，便對大眾道：“眾位哥，這便是我那位恩官安太老爺，你我快快叩見！”眾人連忙一齊跪倒，口尊：“太老爺在上：小人們都是些亂民，本不敢驚太老爺?shù)姆瘃{，如今冒死瞻仰恩官，求太老爺賞幾句好話，小人們來世也得好處托生！”只見安老爺站在臺(tái)階兒上，笑容可掬的把手一拱，說道：“列位壯士請起。
方才的話，我都一一聽得明白。從來說：‘孽海茫茫，回頭是岸；放下屠刀，立地成佛?！惚娙私袢者@番行事，才不枉稱世界上的英雄，才不枉作人家的兒女！從此各人立定腳跟，安分守己，作一個(gè)清白良民，上天自然加護(hù)。至于方才這位鄧九兄的話，不必再辭，倒要成全他這番義舉。你大家便賣了戰(zhàn)馬買頭牛兒，丟下兵器拿把鋤兒，學(xué)那古人‘賣刀買犢’的故事，豈不是綠林中一段佳話？況且，天地生材必有用處，看你眾位身材凜凜，相貌堂堂，倘然日后遇著邊疆有事，去一刀一槍，也好給父母搏個(gè)封贈(zèng)?！北娙寺犚痪鋺?yīng)一句，及至聽到這里，一齊磕下頭去，說：“謝太老爺?shù)慕鹧?！”列公，誰說“眾生好度人難度”哇？那到底是那度人的沒那度人本領(lǐng)！
閑言少敘。安老爺說完了話，點(diǎn)點(diǎn)頭，把手一舉，轉(zhuǎn)身進(jìn)房。鄧九公便讓大家前廳歇息。一個(gè)個(gè)鼓舞歡欣，出門上馬而去。落后這班人果然都扶老攜幼投了鄧九公來，在青云山里聚集了小小村落，耕種度日。這是后話不提。
當(dāng)下眾人散后，大家吃些東西，談到這樁事，也都覺得快心快意。看看天色已晚，安家父子、鄧家翁婿依然回了褚家莊，安太太帶了媳婦同褚大娘子仍在青云山莊住下。一宿無話。
次日便是何太太首七，鄧九公給玉鳳姑娘備了一桌祭品，教他自己告祭。那姑娘拈香獻(xiàn)酒，自然有一番禮拜哀啼，不消細(xì)講。一時(shí)禮畢，大家給玉鳳姑娘暫脫孝服。封靈后，鄧九公早派下了兩個(gè)老成莊客、八個(gè)長工在這里看守；一面另著人把姑娘的細(xì)軟箱籠運(yùn)到莊上，把些粗重家伙等類分散眾人。鄧九公又另外替姑娘備了賞賜。少時(shí)，車輛早已備齊，男女一行人都向褚家莊而去。只可憐山里的那些村婆村姑，還望著姑娘依依不舍。
玉鳳姑娘到了褚家莊，進(jìn)門便先拜謝鄧、褚兩家的情誼。
那位姨奶奶也忙著張羅煙茶酒飯。褚大娘子先忙著看了看孩子，便一面騰屋子，備吃的，給姑娘打首飾，做衣服，以至上路的行李什物，忙的他把兩只小腳兒都累扎煞了。依鄧九公的意思，定要請安老爺闔家并玉鳳姑娘到二十八棵紅柳樹也住幾日。無如這位姑娘動(dòng)極思靜，絕不像從前那騎上驢兒就沒了影兒的樣子。便是褚大娘子也覺得自己分不開身，因向他父親說道：“老爺子，不是我攔你老人家的高興。這里也是你老人家的家，咱們家里通共你老人家合姨奶奶兩位，都在這里呢，到西莊兒上又見誰去？要就為咱們家那幾間房子，人家二叔、二嬸兒大概都見過。再說，鬧了這幾天了，他娘兒們也得歇歇兒，好上路。你老人家疼徒弟，也得疼疼女兒，只看我這手底下的事情堆的，還分的開身，大遠(yuǎn)的兩頭兒跑嗎？這還都是小事。這回書要再加上寫一陣二十八棵紅柳樹的怎長怎短，那文章的氣脈不散了嗎？又叫人家作書的怎的個(gè)作收場呢？”安老爺、安太太聽了，心下先自愿意，鄧九公更是女兒“說一是一，說二是二”的，只哈哈笑了一陣，也便罷了。
當(dāng)下便把安老爺同公子挪到大廳西耳房住，讓安太太婆媳同玉鳳姑娘住了東院，連張老夫妻也請了來，并一應(yīng)車輛行李都跟過來，打算將來就從此地起身。幸喜得他家莊上有個(gè)大馬圈，另開車門，出入方便。登時(shí)把一個(gè)鄧家東莊又弄成了個(gè)“褚家老店”。連日鄧九公不是同姑娘閑話，便是同安老爺喝酒。褚大娘子得了空兒便在東院同張姑娘伴了玉鳳姑娘作耍，不就弄些吃食給他解悶，絕不提起分別一字。只有安公子因內(nèi)里有位玉鳳姑娘，倒不好時(shí)常進(jìn)來，只合丈人同小程相公、褚一官作一處。
這日恰好梁材從臨清雇船回來，雇得是頭二三三號太平船，并行李船、伙食船，都在離此十余里一個(gè)沿河渡口靠住。
商定安太太帶了兒子媳婦仆婦丫鬟坐頭船，張?zhí)洗髑诩业?、隨緣兒媳婦跟著姑娘伴靈坐二船，張親家老爺合戴勤帶了兩個(gè)小廝也在這船照應(yīng)，安老爺?shù)棺巳７謸芤讯?，便發(fā)行李下船。正是人多好作活，不上兩天，把東西都已發(fā)完。
安老爺、安太太又忙著差華忠同程相公由旱路先走一步回家，告知張進(jìn)寶預(yù)備一切。恰好姑娘因那頭烏云蓋雪的驢兒此后無用，依然給還了鄧九公。安老爺又因那驢兒生得神駿，便合九公要了，作為日后自己踏雪看山的代步，合張老家的一牛一驢并車輛，都交華忠順帶了去。
一切料理停當(dāng)，次日就待搬靈上船。這日，鄧九公合褚大娘子正在那里打點(diǎn)姑娘的梳妝匣、吃食簍子、隨身包袱，姑娘看了他父女，便有個(gè)不忍相離之意，不覺滴下淚來。才待說話，九公道：“咱們且張羅事情，不說這個(gè)，我們還送你個(gè)兩三站呢。”姑娘也就信以為真。說話間，他看見墻上掛著他那張彈弓，便說道：“我原說這張彈弓給你老人家留下，不可失信，如今還是留下，你老人家見了這彈弓就算見了我罷?！?br/>
褚大娘子道：“你先慢著些兒作人情，那彈弓有人借下了。”姑娘便問：“誰又借？”張姑娘接口道：“還是我。我們跟了他一道兒，他保了我們一道兒，我們可離不開他。姐姐暫且借給我們掛在船上，仗仗膽兒。等到家，橫豎還姐姐，那等姐姐愛送誰送誰。”姑娘向來大刀闊斧，于這些小事不大留心，便道：“也使得?！眳s又一時(shí)因這彈弓想起那塊硯臺(tái)來，因說：“可是的，那塊硯臺(tái)你們大家賺了我會(huì)子，又說在這里咧那里咧，此刻忙忙叨叨的，不要再丟下，早些拿出來還人家?！瘪掖竽镒拥溃骸澳阍缯f呀！我前日裝箱子，順手放在你那個(gè)顏色衣服箱子里了，這時(shí)候壓在艙底下，怎么拿呀？”姑娘道：“你這幾天也是忙糊涂了，可又收起他來作甚么呢？”褚大娘道：“也好，他們借了咱們的弓去，咱們還留下他們的硯臺(tái)，等你到了京再還他家。你要怕忘了，我給你托付下個(gè)人兒?！?br/>
因向張姑娘道：“大妹子，你到家想著，等他完了事兒，務(wù)必務(wù)必的提補(bǔ)著二位老人家，把他‘取’過來。”說完，二人相視而笑。
玉鳳姑娘只顧在那邊帶了他的奶娘合丫鬟歸著鞋腳零星，不曾在意。那知他二人這話卻是機(jī)帶雙敲，話里有話。這正是：
鴛鴦繡了從頭看，暗把金針度與人。
要知何玉鳳怎的起身，后事畢竟如何，下回書交代。
（第二十一回完）
卻說安太太婆媳二人那日會(huì)著何玉鳳姑娘，便同褚大娘子都在他青云山山莊住下。彼此談了半夜，心意相投，直到更深，大家才得安歇。外面除了本莊莊客長工之外，鄧九公又撥了兩個(gè)中用些的人，在此張羅明日伴宿的事。安老爺又留下戴勤并打發(fā)華忠來幫著照料。連夜的宰牲口、定小菜，連那左鄰右舍也跟著騰房子、調(diào)桌凳，預(yù)備落作，忙碌得一夜也不曾好生睡得。里邊褚大娘子才聽得雞叫，便先起來梳洗，帶著那些婆兒們打掃屋子。安太太婆媳合玉鳳姑娘也就起來，梳洗完畢。早有褚一官帶人送了許多吃食，外面收拾好了端進(jìn)來。安太太便讓道：“大姑娘，今日可得多吃些，昨日鬧得也不曾好生吃晚飯。”那知這位姑娘諸事難說話，獨(dú)到了吃上不用人操心呢。一時(shí)，上下大家吃完。
安老爺早同鄧九公從家里吃得一飽，前來看望姑娘，合姑娘寒暄了幾句，姑娘便依然跪在靈旁盡哀盡禮。便有戴勤帶著他女婿隨緣兒合親家華忠進(jìn)來叩見姑娘。姑娘見自己的丫鬟也有了托身之地，并且此后也得一處相聚，更是放心。又見褚大娘子趕著華忠一口一個(gè)“大哥”，姑娘因問道：“你那里又跑出這么個(gè)大哥來了？”褚大娘子道：“這可就是你昨日說的我們那個(gè)親戚兒?！惫媚锊琶靼妆闶前补拥娜A奶公。兩人見過出去，華忠又進(jìn)來回：“張親家老爺、親家太太來了?！?br/>
原來這老兩口兒昨日聽得十三妹姑娘有了下落，恨不得一口氣就跟了來見見。只因安老爺生恐這里話沒定規(guī)，親家太太來了再鬧上一陣不防頭的怯話兒，給弄糟了，所以指稱著托他二位照看行李，且不請來，叫在店里聽信。及至他昨晚得了信，今日天不亮便往這里趕，趕到青云堡褚家莊，可可兒的大家都進(jìn)山來了，他們也沒進(jìn)，一直的又趕到此地。進(jìn)門朝靈前拜了幾拜，便過來見姑娘，哭眼抹淚的說了半天，大意是謝姑娘從前的恩情，道姑娘現(xiàn)在的煩惱。禮到話不到，說是說不清，橫豎算這等一番意思就完了事了。
鄧九公便讓張老在前廳去坐。內(nèi)中只有褚大娘子是不曾見過這位張?zhí)?，他心里暗說：“怎么這等一個(gè)娘，會(huì)養(yǎng)金鳳姑娘這么一個(gè)聰明俊秀的女孩兒呢？”這褚大娘子本就有些頑皮，不免要耍笑他，只是礙著張姑娘，不肯。便也問了好，說了幾句話，因問：“你老人家今日甚么時(shí)候坐車往這么來的？”他道：“那里還坐車呀！我說：‘才多遠(yuǎn)兒呢，咱走了去罷?！f：‘我怕甚么？撒開鴨子就到咧！你那踱拉踱拉的，踱拉到啥時(shí)候才到喂！’那么著，我可就說：‘不你就給我找個(gè)二把手的小單拱兒來罷。’誰知雇了輛小單拱兒，那推車的又是老頭子，倒夠著八十多周兒咧，推也推不動(dòng)，沒的慪的慌，還沒我走著爽利咧！”大家聽了，要笑又不好笑。偏偏這八十多周兒的話，又正合了鄧九公的歲數(shù)兒，鄧九公聽了，倒有些不好意思起來，便搭訕著問褚一官道：“咱們外頭的事情都齊了沒有？”褚一官道：“都齊了，只聽里頭的信兒?！?br/>
原來安、鄧兩家商量定了，都是這日上祭。安老爺見張家二老來了，又告訴鄧九公給他家也備了桌現(xiàn)成的供菜。第一起便是安老爺上祭。褚一官連忙招護(hù)了戴勤、華忠、隨緣兒進(jìn)來，整理桌椅，預(yù)備香燭。這山居卻沒那些鼓樂排場，獻(xiàn)奠儀注，只大家把祭品端來擺好。玉鳳姑娘看了看那供菜，除了湯飯茶酒之外，絕不是莊子上叫的那些楞雞、匾丸子、紅眼兒魚、花板肉的十五大碗，卻是不零不搭的十三盤，里面擺著全羊十二件，一路四盤，擺了三路；中間又架著一盤，便是那十二件里片下來的攢盤，連頭蹄下水都有。
只見安老爺拈過香，帶著公子行了三拜的禮。次后安太太帶了張姑娘也一樣的行了禮。姑娘不好相攔，只有按拜還禮。祭完，只見安太太恭恭敬敬把中間供的那攢盤撤下來，又向碗里撥了一撮飯，澆了一匙湯，要了雙筷子，便自己端到玉鳳姑娘跟前，蹲身下去，讓他吃些。不想姑娘不吃羊肉，只是搖頭。安太太道：“大姑娘，這是老太太的克食［克食：滿語。恩賞，上賞之意］，多少總得領(lǐng)一點(diǎn)。”說著，便夾了一片肉，幾個(gè)飯粒兒，送在姑娘嘴里。姑娘也只得嚼著咽了。咽只管咽了，卻不知這是怎么個(gè)規(guī)矩。當(dāng)下不但姑娘不懂，連鄧九公經(jīng)老了世事的，也以為創(chuàng)見。不知這卻是八旗吊祭的一個(gè)老風(fēng)氣，那時(shí)候還行這個(gè)禮。到了如今，不但見不著，聽也聽不著，竟算得個(gè)“史闕文”了。
閑話少說。一時(shí)撤下去，鄧九公因?yàn)樽约核銈€(gè)地主，便讓張家二老上祭，端上一桌葷素供菜來，供好。張老也拈了香，磕了頭。到了親家太太了，磕看頭，便有些話白兒，只聽不出他嘴里咕囔的是甚么。等他兩個(gè)祭完了，便是鄧九公同了女兒、女婿上祭。只見熱氣騰騰的端上一桌菜來，無非海錯(cuò)山珍、雞鴨魚肉之類，也有大盤的饅頭，整方的紅白肉，卻弄的十分潔誠精致，供好。鄧九公同褚一官夫妻也照前鉆香行禮。禮畢，褚一官出去焚化紙錁，他父女兩個(gè)便大哭起來。姑娘也在那里陪哭，戴勤家的合隨緣兒媳婦都跪在姑娘身后跟著哭。
你道這鄧家父女兩個(gè)是哭那一位何太太不成？那何太太是位忠厚老實(shí)不過的人，再加上后來一病，不但鄧九公合他漠不相關(guān)，便是褚大娘子也合他兩年有余，不曾長篇大論的談過個(gè)家長里短，卻從那里得這許多方便眼淚？原來他父女兩個(gè)都各人哭得是各人的心事。
鄧九公心里想著是：人生在世，兒子這種東西，雖說不過一個(gè)蒼生，卻也是少不得的。即如這何家的夫妻二位，假如也得有安公子這等一個(gè)好兒子，何至弄到等女兒去報(bào)仇，要女兒來守孝？跟前雖說有玉鳳姑娘這等一個(gè)頂天立地的女兒，作到這個(gè)地位，已經(jīng)不知他心里有幾萬分說不出的苦楚了。況且，世路上又怎樣指得準(zhǔn)有這等一位破死忘魂衛(wèi)顧人的安老爺呢？踅回來再想到自己身上，也只仗了一個(gè)女兒照看，難道眼看九十多歲的人，還指望養(yǎng)兒得濟(jì)不成？再說，設(shè)或生個(gè)不肖之子，慢講得濟(jì)，只這風(fēng)燭殘年，沒的倒得“眼淚倒回去往肚子里流，胳膊折了望袖子里褪”，轉(zhuǎn)不如一心無礙，卻也省得多少個(gè)命脈精神！這是鄧九公的心事。
褚大娘子心里想的是：一個(gè)人托生給人作個(gè)女兒，雖說合那作兒子的侍奉終身不同，卻是同一盡孝，都該報(bào)答這番養(yǎng)育之恩。只是作個(gè)女兒，到了何玉鳳這樣光量，也就算強(qiáng)似兒子了。但是天不成全他，遇見這等時(shí)運(yùn)，也就沒法兒。何況于我！縱說我隨了老父朝夕奉養(yǎng)，比他強(qiáng)些，老人家已是“老健春寒秋后熱”，“譬如朝露，去日苦多”。那時(shí)無論我心里怎樣的孝順，難道還能派定了人家褚家子弟永遠(yuǎn)接續(xù)鄧家香煙不成？這是褚大娘子的心事。
至于他父女兩個(gè)心疼那姑娘，舍不得那姑娘，卻是一條腸子。又因這疼他、舍不得他的上頭，卻又用了一番深心，早打算到姑娘臨起身的時(shí)候，給他個(gè)斬鋼截鐵，不垂別淚。因此要趁著今日，把這一腔離恨哭個(gè)痛快，便算合他作別。臨期好讓他不著一絲牽掛流連，安心北上，去走他那條立命安身的正路。正是一番英雄作用，兒女情腸。
當(dāng)下父女兩個(gè)悲悲切切、抽抽噎噎哭的十分傷慘。安老爺合張老早把鄧九公勸住，安太太合張媽媽兒也來勸褚家娘子，張姑娘便去勸玉鳳姑娘。安太太向褚家娘子道：“姑奶奶，歇歇兒罷，倒別只管招大姑娘哭了。”只這一句，越發(fā)提起褚大娘子舍不得姑娘的心事來，委委屈屈又哭個(gè)不住。半日半日才慢慢的都勸住了。褚一官同了眾人便把飯菜撤下去。鄧九公囑咐道：“姑爺，這桌菜可不要糟塌了，撤下去就蒸上，回來好打發(fā)里頭吃?！瘪乙还僖幻娲饝?yīng)，便同華忠等把桌子擦抹干凈出去。外面早有山上山下遠(yuǎn)村近鄰的許多老少男女都來上祭。也有打陌紙錢來的；也有糊個(gè)紙包袱裝些錁錠來的；還有買對小雙包蠟，拿著箍高香，一定要點(diǎn)上蠟、燒了香才磕頭的；又有煮兩只肥雞，拴一尾生魚來供的；甚至有一蒲包子爐食餑餑，十來個(gè)雞蛋，幾塊粘糕餅子，也都來供獻(xiàn)供獻(xiàn)磕個(gè)頭的。這些人，一來為著姑娘平日待他們恩厚，況又銀錢揮霍，誰家短個(gè)三吊兩吊的，有求必應(yīng)；二來有這等一個(gè)人住在山里，等閑的匪人不敢前來欺負(fù)；三來這山里大半是鄧九公的房莊地畝，眾人見東翁尚且如此，誰不想來盡個(gè)人情？因此上都真心實(shí)意的磕頭禮拜。那班村婆村姑還有些贊嘆點(diǎn)頭擦眼抹淚的。這要擱在姑娘平日，早不耐煩起來了，不知怎么個(gè)原故，經(jīng)安老爺昨日一番話，這條腸子一熱，再也涼不轉(zhuǎn)來。便也合他們?yōu)I，倒說了許多好話，道達(dá)這兩三年承他們服侍母親支應(yīng)門戶的辛苦。
這一陣應(yīng)酬，大家散后，那天已將近晌午，鄧九公道：“這大家可該餓了?！北愦葜惋?。自己便陪了安老爺父子張老三人外面去坐。一時(shí)端進(jìn)菜來，潑滿的燕窩，滾肥的海參，大片的魚翅，以至油雞填鴨之類，擺了一桌子。褚大娘子拿了把筷子，站在當(dāng)?shù)叵驈堄H家太太道：“張親家媽，可不是我外待你老，我們老爺子合我們二叔是磕過頭的弟兄，我們二嬸兒也算一半主人，今日可得請你老人家上坐?！睆?zhí)犃?，擺著手兒扭過頭去說道：“姑奶奶，你不用價(jià)讓我，我可不吃那飯哪?！卑蔡銌柕溃骸坝H家，你這樣早就吃了飯來了么？”
張?zhí)溃骸皼]有價(jià)。雞叫三遍就忙著往這里趕，我那吃飯去呀？”張姑娘聽了，便問：“媽，你老人家既沒吃飯，此刻為甚么不吃呢？不是身上不大舒服阿？”他又皺著眉連連搖頭說：“沒有價(jià)，沒有價(jià)?！瘪掖竽镒有Φ溃骸澳敲催@是為甚么呢？你老人家不是挑了我了？”他又忙道：“我的姑奶奶！我可不知道嗎叫個(gè)挑禮呀！你只管讓他娘兒們吃罷?？上Я说牟?，回來都冷了?！贝蠹也碌溃骸斑@是個(gè)甚么原故呢？”他又道：“沒原故。我自家心里的事，我自家知道?！?br/>
何玉鳳姑娘在旁看，心想：“這位太太向來沒這么大脾氣呀，這是怎么講呢？”忍不住也問說：“你老人家不是怪我沒讓阿？我是穿著孝，不好讓客的?！彼@才急了，說：“姑娘，可了不的了！你這是啥話？我要怪起你來，那還成個(gè)啥人咧？我把老實(shí)話告訴給你說罷：自從姑娘你上年在那廟里救了俺一家子，不是第二日咱就分了手了嗎？我可就合我那老伴兒說，我說：‘這姑娘咱也不知那年才見得著他呢。見著他還好，要見不著，咱可就只好是等那輩子變個(gè)牛變個(gè)驢給他耕地拽磨去罷。’誰知道今兒又見著你了呢！昨日聽見這個(gè)信兒，就把我倆樂的百嗎兒似的。我倆可就給你念了幾聲佛，許了個(gè)愿心：我老伴兒他許的是逢山朝頂，見廟磕頭；我許下給你吃齋?！庇聒P姑娘道：“你老人家就許了為我吃齋也使得。今日又不是初一十五，又不是甚么三災(zāi)呀八難的，可吃的是那一門子的齋呢？”他又道；“我不論那個(gè)，我許的是一年三百六十天的長齋。”安太太先就說：“親家，這可沒這個(gè)道理。”他只是擺著手搖著頭不聽。
褚大娘子見這樣子，只得且讓大家吃飯。一面說道：“那也不值甚么，等我里頭趕著給你老炸點(diǎn)兒鍋渣面筋，下點(diǎn)兒素面，單吃?！彼闳缕饋砹耍f：“姑奶奶，你可不要白費(fèi)那事呀！我不吃。別說鍋渣面筋，我連咸醬都不動(dòng)，我許的是吃白齋。”褚大娘子不禁大笑起來，說：“噯喲！我的親家媽！你老人家這可是攪了！一年到頭不動(dòng)鹽醬，倘或再長一身的白毛兒，那可是個(gè)甚么樣兒呢！”說的大家無不大笑。他也不管，還是一副正經(jīng)面孔望了眾人。褚大娘子無法，只得叫人給他端了一碟蒸饅頭，一碟豆兒合芝麻醬，盛的滾熱的老米飯。只見他把那饅頭合芝麻醬推開，直眉瞪眼白著嘴曄拉了三碗飯，說：“得了。你再給我點(diǎn)滾水兒喝，我也不喝那釅茶，我吃白齋，不喝茶。”
他女兒望著他娘，又是可笑，又是心疼，說道：“媽呀，你老人家這可不是件事。是說是為我姐姐，都是該的，這個(gè)白齋可吃到多早晚是個(gè)了手呢？”他向他女兒道：“多早晚是了手？我告訴給你，我等他那天有了婆家，齊家得過了，我才開這齋呢！”玉鳳姑娘才要說話，大家聽了，先笑道：“這可斷乎使不的！”他道：“你們這些人們都別價(jià)說了。出口是愿，咱這里一舉心，那西天的老佛爺早知道了，使不的咱兒著？不當(dāng)家花拉的！難道還改得口哇？改了也是造孽。我自己個(gè)兒造孽倒有其限，這是我為人家姑娘許的，那不給姑娘添罪過哪？‘恩將仇報(bào)’，是話嗎？”
玉鳳姑娘一面吃飯，把他這段話聽了半日，前后一想，心里暗暗的說道：“我何玉鳳從十二歲一口單刀創(chuàng)了這幾年，甚么樣兒的事情都遇見過，可從沒輸過嘴，窩過心；便是昨日安家伯父那樣的經(jīng)濟(jì)學(xué)問，韜略言談，我也還說個(gè)十句八句的。今日遇見這位太太，這是塊魔，我可沒了法兒了。此時(shí)合他講，大約莫想講得清楚，只好慢慢的再商量罷。”
列公，這念佛、持齋兩樁事，不但為儒家所不道，并且與佛門毫不相干。這個(gè)道理，卻莫向婦人女子去饒舌。何也？有等恨錢的，吃天齋，也省些魚肉花消；有等嘴饞的，吃天齋，也清些腸胃油膩。吃又何傷？要說一定得吃三百六十天白齋，這卻大難！即如這位張?zhí)?，方才干啖了那三碗白飯，再拿一碗白水一泖，?jù)理想著，少一刻他沒有個(gè)不醋心的。那知他不但不醋心，敢則從這一頓起，“一念吃白齋，九牛拉不轉(zhuǎn)”，他就這么吃下去了。你看他有多大橫勁！一個(gè)鄉(xiāng)里的媽媽兒，他可曉得甚么叫作“恒心”？他又曉得甚么叫作“定力”？無奈他這是從天良里發(fā)出來的一片至誠。且慢說佛門的道理，這便是圣人講的：“惟天下至誠，惟能盡其性?！庇值朗牵骸拔┨煜轮琳\為能化?！敝劣谧鲿臑榱艘粋€(gè)張親家太太吃白齋，就費(fèi)了這幾百句話，他想來未必肯這等無端枉費(fèi)筆墨。列公牢記話頭，你我且看他將來怎樣給這位張?zhí)_齋，開齋的時(shí)候這番筆墨到底有個(gè)甚么用處。
話休絮煩。一時(shí)里外吃罷了飯，張老夫妻惦記店里無人，便忙忙告辭回去。鄧九公、褚一官送了張老去后，便陪了安家父子進(jìn)來。安老爺便告知太太已經(jīng)叫梁材到臨清去看船，又計(jì)議到將來人口怎樣分坐，行李怎樣歸著。這個(gè)當(dāng)兒，鄧九公便合女兒、女婿商量明日封靈后怎樣撥人在此看守，怎樣給姑娘搬動(dòng)行李，收拾房間。
正在講的熱鬧，忽然一個(gè)莊客進(jìn)來，悄悄的向褚一官使了個(gè)眼色，請了出去。不一時(shí)，褚一官便進(jìn)來，在鄧九公耳邊嘁嘁喳喳說了幾句話。只見鄧九公睜起兩只大眼睛，望著他道：“他們老弟兄們怎么會(huì)得了信兒來了？”褚一官道：“你老人家想，他們離這里通算不過二三百地，是說不敢到這里來騷擾，這里兩頭兒通著大道，來往不斷的人，有甚么不得信兒的？”
安老爺聽了，忙問：“甚么人來了？”鄧九公道：“便是我前日合你講的那個(gè)海馬周三?！闭f著，又回頭問褚一官道：“就他一個(gè)人來了？”褚一官道：“怎么一個(gè)人呢？他們四寨的大頭兒會(huì)齊了來的。認(rèn)得的是牤牛山的海馬周三、截江獺李老、避水獺韓七，癩象嶺的金大鼻子、竇小眼兒，野豬林的黑金剛、一簍油，雄雞渡的草上飛、叫五更，還有一個(gè)我不對付他，他倒合小華相公認(rèn)識，他們說話來著。他還問起二叔來著呢。”鄧九公聽了，低下頭去，大露為難。
且住！這班人就這等不三不四的幾個(gè)綽號，到底是些甚么人物？怎的個(gè)來歷？原來這海馬周三名叫周得勝，便是那年被十三妹姑娘刀斷鋼鞭打倒在地要給他擦胭抹粉，落后饒他性命立了罰約的那個(gè)人。他一向本是江洋大盜，因他善于使船，專能搶上風(fēng)，踅順?biāo)?，水面交起鋒來，他那只船使的如快馬一般，因此人送他一個(gè)綽號，叫他作“海馬周三”。那李老名叫李茂，韓七名叫韓勇。他兩個(gè)在水底都伏得三日三夜。那李茂使一對熟銅拐，能在水底跟著船走，得便一拐，搭住船幫上去，掄起拐來，任是你船上有多少人，管取都被他打下水去，那只船算屬了他了；那韓通使一柄短柄鑌鐵狼頭，腰間一條鎖鏈，拴著一根百煉鋼錐，有一尺余長，其形就仿佛個(gè)大冰镩的樣子，靠著這兩件兵器，專在水里鑿那船底，任是甚么大船，禁不起他鑿上一個(gè)窟窿，船一灌進(jìn)水去便擱住了，他搶老實(shí)的。因此人比他兩個(gè)作江里吃人的水獺、水底壞船的海獺一般，叫他作“截江獺”、“避水獺”。這三個(gè)人同了大鼻子金大力、小眼兒竇云光，從前在淮南一帶以至三江、兩浙江河湖海里面劫脫客商，那水師官兵等閑不敢正眼來看他。后來遇著施世綸施按院放了漕運(yùn)總督，收了無數(shù)的綠林好漢，查拿?？?，這幾個(gè)人既在水面上安身不牢，又不肯改邪歸正跟隨施按院，便改了旱路營生。會(huì)合他們旱路上一班好朋友黑金剛郝武、一簍油謝標(biāo)、草上飛呂萬程、叫五更方亮四個(gè)入伙。那郝武使一根金剛降魔杵，一簍油使一把雙刃镋，草上飛使一把雞爪飛抓，叫五更不使兵器，只挽一面遮身牌，專一藏在牌后面用鵝卵石飛石打人，百發(fā)百中。這九籌好漢就分站了牤牛山、癩象嶺、野豬林、雄雞渡四座山頭，打家劫舍。
喂！說書的，你這話說的有些大言無對了。我大清江山一統(tǒng)，太平萬年，君圣臣賢，兵強(qiáng)將勇，豈合那季漢、南宋一樣，怎生容這班人照著《三國演義》上的黃巾賊，《水滸傳》上的梁山泊胡作非為起來？難道那些督府提鎮(zhèn)、道府參游都是不管閑事的不成？
列公，這話卻得計(jì)算計(jì)算那時(shí)候的時(shí)勢。講到我朝，自開國以來，除小事不論外，開首辦了一個(gè)前三藩的軍務(wù)，接著辦了一個(gè)后三藩的軍務(wù)，緊跟著又是平定西北兩路的大軍務(wù)，通共合著若干年，多大事！那些王侯將相何嘗得一日的安閑？好容易海晏河清，放牛歸馬。到了海馬周三這班人，不過同人身上的一塊頑癬，良田里的一顆蒺藜，也值得去大作不成？況且這班人雖說不守王法，也不過為著“饑寒”兩字，他只劫脫些客商，絕不敢擄掠?jì)D女，慢道是攻打城池；他只貪圖些金銀，絕不敢傷人性命，慢說是抗拒官府。因此上從不曾犯案到官。那等安享升平的時(shí)候，誰又肯無端的找些事來取巧見長，反弄到平民受累？便是有等被劫的，如那談爾音一流人物，就破些不義之財(cái)，他也只好是啞子吃黃連，又如何敢自己聲張呢？再說，當(dāng)年如鄧芝龍、郭婆帶這班大盜，鬧得那樣翻江倒海，尚且網(wǎng)開三面，招撫他來，饒他一死，何況這些妖魔小丑？這正是我朝的深仁厚德，生殺大權(quán)。不然那作書的又豈肯照鼓兒詞的信口胡談，隨筆亂寫？
閑話少說。卻說牤牛山的海馬周得勝、截江獺李茂、避水獺韓勇三個(gè)，這日閑暇無事，正約了癩象嶺的金大鼻子金大力、竇小眼兒竇云光，野豬林的黑金剛郝武、一簍油謝標(biāo)，雄雞渡的草上飛呂萬程、叫五更東方亮，在牤牛山山寨一同宴會(huì)，只見探事的小嘍羅來報(bào)說：“有一起大行李，看著箱籠甚多，想那金帛定也不少。只是白晝過去，從人甚多，不好動(dòng)手。此時(shí)聽說這起行李在茌平老程住了，特來報(bào)知眾位寨主。”九籌好漢聽了，笑逐顏開，都道：“恭喜！買賣到了。”
海馬周三一回頭，便向一個(gè)小頭目說道：“老兄弟，就是你跑一蕩罷。你從大路綴下他去，看看他落那座店，再詢一詢怎么個(gè)方向兒，扎手不扎手。趁他們諸位都在這里，我們聽個(gè)準(zhǔn)信，大家去彩一彩。”那小頭目答應(yīng)一聲，喬裝打扮，就下山奔茌平大路而來。
他到了茌平鎮(zhèn)市上，先找了個(gè)小飯鋪吃了飯，便在街上閑走，想找個(gè)眼線。怎么叫作“眼線”呢？大凡那些作強(qiáng)盜的，沿途都有幾個(gè)給他作眼線的熟人，叫作“地土蛇”，又叫作“臥蛋”。他便找了這班人，打聽得這號行李落在悅來老店，本行李主兒連家眷都遠(yuǎn)路看親戚去了，不在店里，便是家人也跟了幾個(gè)去，店里剩的人無多。那小頭目聽了大喜，便問：“可曾打聽得這行李主兒是怎生一個(gè)方向兒？”那人又道：“也打聽明白了。本人姓安，是位在旗的，作過南河知縣。如今是他家少爺從京里來，到南省接他回京去，從這里經(jīng)過?！彼犃诉@話，說：“了不得了！這豈不是我那位恩官安太老爺嗎？幸是我來探得這個(gè)詳細(xì)！”
原來這個(gè)小頭目姓石名坤，綽號叫作“石敢當(dāng)”。當(dāng)日曾在南河工上充當(dāng)夫頭，受過安老爺?shù)暮锰?。前番安公子從牤牛山過，要讓公子上山飲酒的就是他。他聽了這話，急于回山，便不走原來的大路，一直的進(jìn)了岔道口，要想走青云堡奔桐口出去，省些腳程。恰巧走到青云堡，走得一身大汗，口中干渴，便在安老爺當(dāng)日坐過的對著小鄧家莊那座小茶館兒歇著喝茶。只見莊上一會(huì)兒人來人往，又挑著些圓籠，裝著家伙、肉腥菜蔬，都往山里送去。這鄧、褚翁婿他一向都熟識的，便問那跑堂兒的道：“今日莊上有甚么勾當(dāng)，這等熱鬧？”
那跑堂兒的見問，便答說：“鄧九太爺在這里住著呢。他爺兒倆這幾天天天進(jìn)山里幫人家辦白事，明日伴宿，后日出殯?！?br/>
石敢當(dāng)又問：“山里甚么要緊人家，用他老人家自己去幫忙兒呀？”跑堂兒的說：“聽說是鄧九太爺一個(gè)女徒弟十三妹家。”
石敢當(dāng)心里說道：“這十三妹姑娘向來于我山寨有恩，怎的不曾聽見說起他家有事？”忙問：“他家死了甚么人？”跑堂兒道：“說是他家老太太兒?！笔耶?dāng)暗說：“便是這樁事，也得叫我寨主知道。”他喝完了茶，付了茶錢，便忙忙的回到牤牛山，把上項(xiàng)事對各家寨主說知詳細(xì)。
周得勝聽了，向那八籌好漢道：“幸得探聽明白，這號行李須是動(dòng)不得?！北娙艘灿兄赖?，也有不知道的，忙問原故。
周得勝便把那年尋鄧九公遇著十三妹的始末原由，前前后后據(jù)實(shí)說了一遍。眾人道：“既然如此，我們不可壞了山寨義氣?！?br/>
你道這十三妹刀斷鋼鞭的這段因由，除了海馬周三、截江獺，避水獺三個(gè)之外，又與他大家甚么相干，也跟著講的是那門子的義氣？自來作強(qiáng)盜也有個(gè)作強(qiáng)盜的路數(shù)，海馬周三講得是不怕十三妹刀斷鋼鞭在人輪子里把我打倒在地，那是勝敗兵家之常，只他饒了我那場戴花兒擦胭脂抹粉的羞恥，就算留了朋友咧；眾人講得是一筆寫不出倆綠林來，砍一枝損百枝，好看了海馬周三，就如同好看眾人一樣。所以聽得周三說了一句，大家就一口同音說：“以義氣為重?！逼鋵?shí)這些人也不知這十三妹是怎樣一個(gè)人，怎生一樁事。這就叫作“盜亦有道焉”。
卻說那海馬周三見眾人這樣尚義，便說道：“今日都為我周海馬耽誤了眾弟兄們的事，我明日理應(yīng)重整筵席陪話。只因方才據(jù)這石家兄弟說起，十三妹姑娘家有他老太太的大事，明日就是伴宿，我明日須得同了韓、李兩家兄弟前去盡個(gè)情，不得在山奉陪，只好改日竭誠了。”眾人里面要算黑金剛郝武的年長，這人生的身高六尺，膀闊腰圓，一張黑油臉，重眉毛大眼睛，頦下一部鋼須，性如烈火。他一聽海馬周三這話，把手一擺，說道：“周兄弟，你這話說遠(yuǎn)了。你我弟兄們有財(cái)同享，有馬同騎，你的恩人就是我的恩人。何況這十三妹姑娘聽起來是個(gè)蓋世英雄，難道單是韓、李二位給他老太太磕的著頭，我們就不該磕個(gè)頭兒嗎？在坐的眾位有一個(gè)不給周家兄弟作這個(gè)臉同走一蕩的，叫他先吃我黑金剛一杵！”眾人齊說，這話有理，大家都去。明日就請這位石家兄弟引路?！?br/>
海馬周三當(dāng)下大喜，便吩咐在山寨里備了一口大豬，一牽肥羊，一大壇酒，又置買了一分香燭紙錁，著人先送到前途等候。
大家歇了一夜，次日五鼓，他十籌好漢都不帶寸鐵，只跟了兩個(gè)看馬嘍羅，從牤牛山奔青云山而來。及至問著了十三妹的山莊，一行人趲到門前，離鞍下馬，恰好隨緣兒在莊門外閑望。那石坤從前作夫頭的時(shí)候，見他常跟安老爺?shù)竭^工上督工，因此上前招呼，便向他問起安老爺來。
這段話除了說書的肚子里明白，連鄧、褚兩家尚且不知，那安老爺怎生曉得底細(xì)？因此心中不免詫異。暗想：“隨緣兒怎生會(huì)認(rèn)得這班強(qiáng)盜？他們怎的還問起我來？”又見鄧九公低頭不語，大有個(gè)為難的樣子，才待開口問他的原委，只見他把頭一抬，說道：“老弟，今日這樁事倒有些累贅。他們既到了這里，不好不讓他們進(jìn)來。在姑娘看著這班人，如同腳下泥皮，滿不要緊，就是他們也見慣了；只是老弟你雖說下了場，究竟是位官府；再說弟婦合侄兒媳婦怎生見的慣這班野人？此地又再?zèng)]個(gè)退居，如何是好？”說著，又向玉鳳姑娘道：“姑娘，不然倒是你到前廳見見他們，打發(fā)他們早早回山倒也罷了。”
玉鳳姑娘道：“我也正在這里想，論我出去這蕩倒不要緊，但是他們既說來上祭，他以禮來，我以禮往，卻不可不叫他到靈前盡這個(gè)禮。再我眼前就要離這個(gè)地方了，也得見見他們，把從前的話作個(gè)交代。至于安伯父爺兒們娘兒們幾位，誠然不好合這班人相見，如今暫且請?jiān)谶@后廈的里間避一避，也不算屈尊?！卑怖蠣?、安公子聽了倒不怎的，只有安太太、張姑娘聽說要把這起人讓進(jìn)來，早嚇得滿手冷汗。
褚大娘子道：“二嬸娘，你老人家不用怕。這些人都是我父親手下的敗將，別說還有我何家妹子在這里，怕甚么！”說著，一手?jǐn)v了安太太，一手拉著張姑娘，連安老爺父子都讓在后廈西里間暫坐。鄧九公便叫人把靈前的香燭點(diǎn)起，又著人把那豬羊酒香楮之類都抬到當(dāng)院里擺下，然后著褚一官讓那起人進(jìn)來。安老爺同公子都站在里間簾兒邊向外看，安太太婆媳合褚大娘子也在板壁邊一個(gè)方窗兒跟前竊聽。
不一時(shí)，只聽得院子里許多腳步響，早進(jìn)來了努目橫眉、腆胸疊肚的一群人，一個(gè)個(gè)倒是纓帽緞靴，長袍短褂。進(jìn)門來，雄赳赳氣昂昂的朝靈前拜罷，起身便向姑娘行禮。只聽姑娘向那班人大馬金刀的說道：“周、韓、李三位，前番承你們看我那張彈弓分上，到淮安走了一蕩，我還不曾道個(gè)辛苦，今日又勞你眾人遠(yuǎn)道備禮到此上祭！”海馬周三連忙答道：“這點(diǎn)小事兒那里還敢勞姑娘提在話下！倒是老太太升天，我們該早來效點(diǎn)兒勞，只因得信遲了，故此今日才趕來。聽說明日就要出殯，倘有用我們的去處，請姑娘吩咐一句，那怕抬一肩兒杠，撮鍬土，也算我們出膀子笨力，盡點(diǎn)兒人心?！?br/>
姑娘道：“這事不好勞動(dòng)。如今明日且不出殯，我家老太太也不葬在這里。消停幾日，我便要扶柩回鄉(xiāng)。只要我走后，你眾人還同我在這里一般，不敬錯(cuò)了這鄧九太爺，再就是不叫我這班鄉(xiāng)鄰受累，就算你大家的好處了?！焙ｑR周三道：“姑娘，這話是三年前在眾人面前交代明白的，怎敢再有翻悔！”
姑娘道：“如此很好，足見你們的義氣。我不好奉陪，請外面待茶罷?！贝蠹冶├滓菜苾r(jià)答應(yīng)一聲，連忙退出去。
咦！列公，你看，好個(gè)擺大架子的姑娘！好一班陪小心的強(qiáng)盜！這大概就叫作“財(cái)壓奴婢，藝壓當(dāng)行”，又叫作“一物降一物”了。
卻說眾人退出門來，到院子里，才悄悄向鄧九公道：“從不曾聽見說那里是姑娘的本鄉(xiāng)本土，方才說要扶柩回鄉(xiāng)，卻是怎講？”論理，這話這班人問的就多事；在鄧九公，更不必耐著煩兒告訴他們，豈不省我說書的多少氣力？無如鄧?yán)项^兒這個(gè)當(dāng)兒結(jié)識了安老爺這等一個(gè)把弟，又成全了十三妹這等一個(gè)門徒，愿是了了，情是答了，心里是沒甚么為難了。這大約要算他平生第一樁得意的痛快事，便是沒人來問，因話提話，還要找著鎊兩句，何況問話的又正是海馬周三烏煙瘴氣這班人，他那性格兒怎生憋得?。恐灰娝皇职涯倾y絲般的長胡子一綽，歪著腦袋道：“哈哈！你們老弟兄們要問這話么？聽我告訴你們。”他便等不及出去，就站在當(dāng)院子日頭地里，從姑娘當(dāng)日怎的要替父報(bào)仇說起，一直說道安老爺怎的勸他回鄉(xiāng)合葬雙親，不曾落下一個(gè)情節(jié)，連嘴說帶手比，忽而嚷忽而笑的向眾人說了一遍。
眾人不聽這話倒也罷了，聽了這話，一個(gè)個(gè)低垂虎頸，半晌無言。忽見黑金剛郝武把手拍了拍腦門子，嘆了口氣，向眾人說道：“列位呀！照這話聽起來，你我都錯(cuò)了，錯(cuò)大發(fā)了！
你想誰無父母，誰非人子？這位姑娘雖然是個(gè)女流，你只看他這片孝心，不忘父親大仇，奉養(yǎng)母親半世，便有這等一位慈悲肝膽的安太老爺成全他。這才叫英雄志量遇見了英雄志量，兒女心腸遇見了兒女心腸！你我枉在英雄好漢，從幼兒就不聽父母教訓(xùn)，不讀書，不務(wù)正，肩不擔(dān)擔(dān)，手不提籃，胡作非為，以至作了強(qiáng)盜。可憐我黑金剛也有八十多歲的老媽，我何曾得孝順?biāo)惶欤勘闶堑眯┎涣x之財(cái)，他吃著穿著也是提心吊膽。眾兄弟都請回山置事，我黑金剛從今洗手不干，我便向山寨里接了母親，找個(gè)安穩(wěn)地方，那怕耕種刨鋤，向老天討碗飯吃，也叫我那老媽安樂幾日，再不當(dāng)這強(qiáng)盜了！”
卻說眾人聽了這段情由，心里正都有些感動(dòng)，忽然又加上黑金剛這番話，一齊說：“黑哥哥說的有理，便是我們，也有父母已故的，也有父母現(xiàn)存的，既然打破迷關(guān)，若不及早回頭，定然皇天不佑。我們大家同心合意，今日都跳出綠林才是正理！”鄧九公聽了大喜，嚷道：“好哇！”又把他那老壯的大拇指頭伸出來，說：“這才是我鄧?yán)暇诺暮门笥涯?！”說著，大家向鄧九公深深的作了個(gè)揖，說道：“鄧九太爺，我們都要回山尋找房間，搬取老小，把那些馬匹器械分散，嘍羅們愿留的留他作個(gè)隨身伴當(dāng)，不愿留的叫他們各自謀生。就此告辭，要干正經(jīng)的去了?！?br/>
鄧九公雙手一攔，說：“且??！我鄧某還有一言奉勸，大家可恕我直言，別想左了。我想你眾位這一散伙，雖說腰里都有幾兩盤纏，卻一時(shí)無家可奔，無業(yè)可歸；再說萬金難買的是好朋友，你們老弟兄們耳鬢斯磨的在一塊子，這一散，也怪沒趣兒的。你看這青云山一帶，鞭梢兒一指，站著的都是我鄧?yán)暇诺姆孔樱芍亩际俏亦嚴(yán)暇诺牡?，那一村兒那一莊兒騰挪騰挪，也安插下你眾位了。房子如不合式，山上現(xiàn)成的木料，大約老弟兄們自己也還都蓋得起。果然有意耕種刨鋤，有的是山荒地，山價(jià)地租我分文不取。那時(shí)候，消閑無事，我找了你們老弟兄們來，尋個(gè)樹蔭涼兒，咱們大家多喝兩場子，豈不是個(gè)樂兒嗎？”眾人聽到這里，便說：“這個(gè)怎好叨擾？”鄧九公道：“列位且莫推辭，我還有話。再說方才提的那位安太老爺，你大家還不曾見著他的面，聽我說了幾句，就立刻跳出火坑來了。這等一位度世菩薩，卻怎的倒不想見他一見？”眾人齊說：“那敢是求之不得！只不知這位老爺現(xiàn)今在那里？”鄧九公哈哈大笑，說：“好教你眾位得知，就在屋里坐著呢?！闭f著，他便向屋里高聲叫道：“把弟呀，請出來！你看，這又是樁痛快人心的事！”
再講安老爺在屋里聽得清楚，正自心中驚喜，說：“不想這班強(qiáng)盜竟有這等見解，可見良心不死！”聽得鄧九公一叫，便整了整衣冠，款款的出來。那石敢當(dāng)石坤才望見安老爺，便對大眾道：“眾位哥，這便是我那位恩官安太老爺，你我快快叩見！”眾人連忙一齊跪倒，口尊：“太老爺在上：小人們都是些亂民，本不敢驚太老爺?shù)姆瘃{，如今冒死瞻仰恩官，求太老爺賞幾句好話，小人們來世也得好處托生！”只見安老爺站在臺(tái)階兒上，笑容可掬的把手一拱，說道：“列位壯士請起。
方才的話，我都一一聽得明白。從來說：‘孽海茫茫，回頭是岸；放下屠刀，立地成佛?！惚娙私袢者@番行事，才不枉稱世界上的英雄，才不枉作人家的兒女！從此各人立定腳跟，安分守己，作一個(gè)清白良民，上天自然加護(hù)。至于方才這位鄧九兄的話，不必再辭，倒要成全他這番義舉。你大家便賣了戰(zhàn)馬買頭牛兒，丟下兵器拿把鋤兒，學(xué)那古人‘賣刀買犢’的故事，豈不是綠林中一段佳話？況且，天地生材必有用處，看你眾位身材凜凜，相貌堂堂，倘然日后遇著邊疆有事，去一刀一槍，也好給父母搏個(gè)封贈(zèng)?！北娙寺犚痪鋺?yīng)一句，及至聽到這里，一齊磕下頭去，說：“謝太老爺?shù)慕鹧?！”列公，誰說“眾生好度人難度”哇？那到底是那度人的沒那度人本領(lǐng)！
閑言少敘。安老爺說完了話，點(diǎn)點(diǎn)頭，把手一舉，轉(zhuǎn)身進(jìn)房。鄧九公便讓大家前廳歇息。一個(gè)個(gè)鼓舞歡欣，出門上馬而去。落后這班人果然都扶老攜幼投了鄧九公來，在青云山里聚集了小小村落，耕種度日。這是后話不提。
當(dāng)下眾人散后，大家吃些東西，談到這樁事，也都覺得快心快意。看看天色已晚，安家父子、鄧家翁婿依然回了褚家莊，安太太帶了媳婦同褚大娘子仍在青云山莊住下。一宿無話。
次日便是何太太首七，鄧九公給玉鳳姑娘備了一桌祭品，教他自己告祭。那姑娘拈香獻(xiàn)酒，自然有一番禮拜哀啼，不消細(xì)講。一時(shí)禮畢，大家給玉鳳姑娘暫脫孝服。封靈后，鄧九公早派下了兩個(gè)老成莊客、八個(gè)長工在這里看守；一面另著人把姑娘的細(xì)軟箱籠運(yùn)到莊上，把些粗重家伙等類分散眾人。鄧九公又另外替姑娘備了賞賜。少時(shí)，車輛早已備齊，男女一行人都向褚家莊而去。只可憐山里的那些村婆村姑，還望著姑娘依依不舍。
玉鳳姑娘到了褚家莊，進(jìn)門便先拜謝鄧、褚兩家的情誼。
那位姨奶奶也忙著張羅煙茶酒飯。褚大娘子先忙著看了看孩子，便一面騰屋子，備吃的，給姑娘打首飾，做衣服，以至上路的行李什物，忙的他把兩只小腳兒都累扎煞了。依鄧九公的意思，定要請安老爺闔家并玉鳳姑娘到二十八棵紅柳樹也住幾日。無如這位姑娘動(dòng)極思靜，絕不像從前那騎上驢兒就沒了影兒的樣子。便是褚大娘子也覺得自己分不開身，因向他父親說道：“老爺子，不是我攔你老人家的高興。這里也是你老人家的家，咱們家里通共你老人家合姨奶奶兩位，都在這里呢，到西莊兒上又見誰去？要就為咱們家那幾間房子，人家二叔、二嬸兒大概都見過。再說，鬧了這幾天了，他娘兒們也得歇歇兒，好上路。你老人家疼徒弟，也得疼疼女兒，只看我這手底下的事情堆的，還分的開身，大遠(yuǎn)的兩頭兒跑嗎？這還都是小事。這回書要再加上寫一陣二十八棵紅柳樹的怎長怎短，那文章的氣脈不散了嗎？又叫人家作書的怎的個(gè)作收場呢？”安老爺、安太太聽了，心下先自愿意，鄧九公更是女兒“說一是一，說二是二”的，只哈哈笑了一陣，也便罷了。
當(dāng)下便把安老爺同公子挪到大廳西耳房住，讓安太太婆媳同玉鳳姑娘住了東院，連張老夫妻也請了來，并一應(yīng)車輛行李都跟過來，打算將來就從此地起身。幸喜得他家莊上有個(gè)大馬圈，另開車門，出入方便。登時(shí)把一個(gè)鄧家東莊又弄成了個(gè)“褚家老店”。連日鄧九公不是同姑娘閑話，便是同安老爺喝酒。褚大娘子得了空兒便在東院同張姑娘伴了玉鳳姑娘作耍，不就弄些吃食給他解悶，絕不提起分別一字。只有安公子因內(nèi)里有位玉鳳姑娘，倒不好時(shí)常進(jìn)來，只合丈人同小程相公、褚一官作一處。
這日恰好梁材從臨清雇船回來，雇得是頭二三三號太平船，并行李船、伙食船，都在離此十余里一個(gè)沿河渡口靠住。
商定安太太帶了兒子媳婦仆婦丫鬟坐頭船，張?zhí)洗髑诩业?、隨緣兒媳婦跟著姑娘伴靈坐二船，張親家老爺合戴勤帶了兩個(gè)小廝也在這船照應(yīng)，安老爺?shù)棺巳７謸芤讯?，便發(fā)行李下船。正是人多好作活，不上兩天，把東西都已發(fā)完。
安老爺、安太太又忙著差華忠同程相公由旱路先走一步回家，告知張進(jìn)寶預(yù)備一切。恰好姑娘因那頭烏云蓋雪的驢兒此后無用，依然給還了鄧九公。安老爺又因那驢兒生得神駿，便合九公要了，作為日后自己踏雪看山的代步，合張老家的一牛一驢并車輛，都交華忠順帶了去。
一切料理停當(dāng)，次日就待搬靈上船。這日，鄧九公合褚大娘子正在那里打點(diǎn)姑娘的梳妝匣、吃食簍子、隨身包袱，姑娘看了他父女，便有個(gè)不忍相離之意，不覺滴下淚來。才待說話，九公道：“咱們且張羅事情，不說這個(gè)，我們還送你個(gè)兩三站呢。”姑娘也就信以為真。說話間，他看見墻上掛著他那張彈弓，便說道：“我原說這張彈弓給你老人家留下，不可失信，如今還是留下，你老人家見了這彈弓就算見了我罷?！?br/>
褚大娘子道：“你先慢著些兒作人情，那彈弓有人借下了。”姑娘便問：“誰又借？”張姑娘接口道：“還是我。我們跟了他一道兒，他保了我們一道兒，我們可離不開他。姐姐暫且借給我們掛在船上，仗仗膽兒。等到家，橫豎還姐姐，那等姐姐愛送誰送誰。”姑娘向來大刀闊斧，于這些小事不大留心，便道：“也使得?！眳s又一時(shí)因這彈弓想起那塊硯臺(tái)來，因說：“可是的，那塊硯臺(tái)你們大家賺了我會(huì)子，又說在這里咧那里咧，此刻忙忙叨叨的，不要再丟下，早些拿出來還人家?！瘪掖竽镒拥溃骸澳阍缯f呀！我前日裝箱子，順手放在你那個(gè)顏色衣服箱子里了，這時(shí)候壓在艙底下，怎么拿呀？”姑娘道：“你這幾天也是忙糊涂了，可又收起他來作甚么呢？”褚大娘道：“也好，他們借了咱們的弓去，咱們還留下他們的硯臺(tái)，等你到了京再還他家。你要怕忘了，我給你托付下個(gè)人兒?！?br/>
因向張姑娘道：“大妹子，你到家想著，等他完了事兒，務(wù)必務(wù)必的提補(bǔ)著二位老人家，把他‘取’過來。”說完，二人相視而笑。
玉鳳姑娘只顧在那邊帶了他的奶娘合丫鬟歸著鞋腳零星，不曾在意。那知他二人這話卻是機(jī)帶雙敲，話里有話。這正是：
鴛鴦繡了從頭看，暗把金針度與人。
要知何玉鳳怎的起身，后事畢竟如何，下回書交代。
（第二十一回完）
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