卻說(shuō)這南昌府亨太尊、新建縣華大令拿著手本進(jìn)去，卻是在花廳見(jiàn)的，請(qǐng)了安，在圓桌兩邊坐下，包容帥坐在堂，張口說(shuō)道：“你們兩位也太荒唐，萬(wàn)壽朝賀的大典怎么都不顧呢？
我兄弟向來(lái)寬厚，差不多的地方，不肯同人家頂真，原因?yàn)榇蠹彝窃谕忸^做官，那里定見(jiàn)要做到不近人情的地步，拿那官話(huà)來(lái)束縛人呢？然而也總要有些分寸，大德不逾牀才好，像今兒這種事體，可實(shí)在有點(diǎn)難乎為情，叫人家傳說(shuō)出來(lái)算甚么呢?！?br/>
這兩位連連答應(yīng)著：“是，實(shí)在是卑府們?cè)撍??！卑輲浻值溃骸皠偛欧_(tái)說(shuō)起兩位兄弟官聲還好，所以這鎰我也不再深究，但是，以后總要斂跡點(diǎn)才行，如再發(fā)生此事那我兄弟也就沒(méi)法了。”兩人又趕緊起來(lái)請(qǐng)了安說(shuō)：“這全是大帥格外的恩典，卑府們以后總當(dāng)痛改前非?！卑輲浺簿投瞬杷涂汀＿@么一件大事就此敷衍過(guò)去。譚藩臺(tái)凈落了一萬(wàn)四千金，總要算是十分公道。
包容帥這天起了早，受了涼，勞了神，又被姨太太怄了幾句，到了晚上把個(gè)肝氣病發(fā)作了，渾身串痛，一夜無(wú)眠。第二天竟飲食不進(jìn)，弄了茄楠香末放在煙里燒了吃，都不中用，司道各官齊來(lái)稟安，皆未能見(jiàn)。那位緒太尊字之楨，卻找了胡中軍同汪文案說(shuō)他的夫人善于按摩，像撫臺(tái)這種病一推就好的，請(qǐng)回聲信要不要看，叫他們進(jìn)去伺候伺候，汪文案替他回了包容帥，包容帥同意，且請(qǐng)他進(jìn)來(lái)看看也好。汪文案?jìng)髟?huà)出來(lái)，緒太尊就趕緊叫緒太太進(jìn)去，先見(jiàn)了姨太太，然后到撫臺(tái)房里，包容帥看這位緒太太只有二十五六歲的年紀(jì)，生的也很秀美，一雙尖尖的小腳，開(kāi)出口來(lái)是個(gè)揚(yáng)州人的聲音，包容帥就請(qǐng)他來(lái)按摩。他拿手先隔著衣服推了一會(huì)說(shuō)：“這恐不行，要請(qǐng)大人寬了衣?！卑輲浘鸵浪摿艘路钪桓C，那緒太太把那尖尖玉手伸到被窩里，貼著肉替撫臺(tái)按了一陣，包容帥覺(jué)得果然爽快異常，不覺(jué)沉沉睡去。第二天又請(qǐng)了他來(lái)，他說(shuō)如用腳踹更好，須要到牀上，拿腳輕輕的踹著，包容帥說(shuō)：“那也不妨。”這天陽(yáng)春天氣頗覺(jué)溫和，緒太太就寬去外衣，穿著一件玄色包緊身湖縐小襖，一條出爐銀的湖縐夾褲，坐到牀上，慢慢解了鞋帶，褪了蓮鉤，又尖、又孝又軟的金蓮，在那撫臺(tái)身上輕輕的踹著踹去，包容帥真有個(gè)貪近嬌姿，惟恐訖事的意思，覺(jué)得有點(diǎn)吃力，就圍在里牀坐著歇息。包容帥此刻病已全除，假借搔癢，拿手去捻他蓮瓣，這緒太太并不著惱，微微一笑，又暗暗的把那兩雙金蓮伸入被底，任這位撫臺(tái)摩弄。這包容帥自覺(jué)得隴望蜀，那緒太太也就移岸就船，并不是這位緒太太輕賤，實(shí)在因?yàn)檫@緒太守到省數(shù)年，未得一件好事，竟有費(fèi)力不討好之苦，又無(wú)門(mén)路可鉆，是以不惜呈身邀寵，昔人有兩句詩(shī)道：君如有意應(yīng)憐妾，奴豈無(wú)顏只為郎。這真道著緒太太的苦衷了。自此，隔兩三日，請(qǐng)他來(lái)按摩一次。在撫臺(tái)呢，不過(guò)為治病衛(wèi)生起見(jiàn)。所謂“定”，就是神針?lè)`，難道是燕侶鶯儔？而外間傳說(shuō)的卻不堪入耳，這位緒太守倒覺(jué)得人心茍無(wú)暇，人言何恤笑罵。由他笑罵，好官我自為之。但需要備一份謝醫(yī)的厚禮，包容帥卻也答應(yīng)了，同藩臺(tái)也說(shuō)妥了，不是發(fā)生意外，過(guò)兩日就可到手。這天，緒太太進(jìn)撫臺(tái)衙門(mén)不多一刻，就匆匆的出去，緒太守問(wèn)起緣故，說(shuō)是撫臺(tái)接到京里電報(bào)，被人奏參開(kāi)了缺，藩臺(tái)也在里頭。緒太守這一驚非小，到外邊打聽(tīng)打聽(tīng)也沒(méi)有甚么信息。第二天，卻見(jiàn)著電傳閣抄，原來(lái)江西的官場(chǎng)糟到這樣，早有一位言官上了一個(gè)折子，發(fā)交鄰省督撫查辦。這鄰省督撫查得所參皆實(shí)，復(fù)奏上去也還替這撫臺(tái)留了地步，說(shuō)他心地慈祥，操守亦好，惟情面太重，以致屬僚玩世，百度廢弛，旨意下來(lái)?yè)崤_(tái)是開(kāi)缺，藩臺(tái)、南昌府、新建縣同那位辦督銷(xiāo)的江蘇道臺(tái)，都是革職，還有幾個(gè)府廳州縣也有革職的，也有降調(diào)的，也有開(kāi)缺另補(bǔ)的，可憐那緒太守也在那降調(diào)之例。賠了夫人又折兵，真是有苦無(wú)處說(shuō)。那位汪大人倒居然幸免。但是，撫臺(tái)要走再去另圖機(jī)遇，就把那位月仙如君托與胡中軍。這胡中軍欣然應(yīng)允，以為從此可暢敘幽情。哪知這位汪文案竟一去不返，也不來(lái)接這位如君。
胡中軍始而以為這事很占便宜，繼而細(xì)細(xì)一想，這位如君的身價(jià)是他出的，住的是他的房子，吃用也是他供給的，只算他討了一位如君，讓這位汪文案玩了一年多了，只收他十兩花粉香，卻是大大吃虧了。這天，江西省又得到電抄諭旨三道，一道是：江西布政使尚守廉補(bǔ)授江西按察使，著范承吉補(bǔ)授，欽此。一道是：江西南昌府知縣遺缺著郅鍛補(bǔ)授，欽此。又一道是：江西巡撫，著瑞恒補(bǔ)授，未到任以前，著尚廉護(hù)理，欽此。尚守廉是本省臬臺(tái)州的，瑞恒呢，是江寧藩臺(tái)升的，范星圃是做個(gè)江西首縣的。江西官場(chǎng)皆曉得他們的底細(xì)，郅鍛就是賈端甫的好友郅幼稽?？磿?shū)的諸位卻見(jiàn)過(guò)這個(gè)名字，江西官場(chǎng)中人，恐怕還不能盡知，好在是個(gè)遺缺府，沒(méi)人在意，大家都說(shuō)這位范大人升的真快，前幾天還是我們同寅，如今竟升了來(lái)做臬臺(tái)了，你道范星圃的官運(yùn)為何這么好呢？
原來(lái)他到了衡州府的任，做了不到三年拿到一個(gè)會(huì)黨的頭目，又拿到一個(gè)欽犯里逃回來(lái)的京官，解到省里訊速秉報(bào)懲辦，這折子里自然要敘出他的功勞，撫臺(tái)又另外加了一個(gè)夾片，保他精明干練，運(yùn)到之才。不久就放了長(zhǎng)寶道，到任幾個(gè)月卻好本省的臬臺(tái)升了，別省的藩臺(tái)、撫臺(tái)就委他署遺臬臺(tái)的事。他是因?yàn)槟米o(hù)會(huì)匪頭目升的官。這時(shí)候，正是會(huì)匪囂張，到處散飄結(jié)黨，煽動(dòng)人心，朝廷通飭各省查拿，旨意甚為嚴(yán)切，他既受這一番知遇內(nèi)心怎能不感激圖報(bào)？況且署了臬司，降伏懲奸又是他的專(zhuān)責(zé)，所以，他在各地縣出了重賞，覓了許多眼線，四路偵察。這天有人報(bào)信說(shuō)，善化縣的胞弟，就是個(gè)會(huì)中頭目。
他就不動(dòng)聲色，一清早親自去拜這善化縣，縣里哪里敢當(dāng)，他說(shuō)有要話(huà)面談定見(jiàn)，縣里也只得請(qǐng)了這范臬臺(tái)到了廳上坐下來(lái)就問(wèn)道：“客下有位令弟聽(tīng)說(shuō)筆下極好，所以特為過(guò)來(lái)奉拜，意思要想奉屈過(guò)去辦辦筆墨。現(xiàn)在想在衙門(mén)可否先請(qǐng)見(jiàn)一見(jiàn)？”
這位知縣聽(tīng)見(jiàn)臬臺(tái)要請(qǐng)他的兄弟，心中甚是高興，就連忙回說(shuō)：“職弟現(xiàn)在署中。”就叫他出來(lái)叩見(jiàn)，但是筆下不見(jiàn)得佳，恐怕不能勝任。一面就叫家人去請(qǐng)二老爺來(lái)，那二老爺方才聽(tīng)見(jiàn)哥哥叫，就趕緊穿了件夾衫出來(lái)。這家人沒(méi)有說(shuō)是誰(shuí)叫，哪曉得是臬臺(tái)要會(huì)，所以未穿衣帽，即至走到廳門(mén)口，看見(jiàn)有客正要退回，已被范臬臺(tái)看見(jiàn)，忙問(wèn)：“那位是不是二老爺？既已出來(lái)，不必客氣，就是便衣進(jìn)來(lái)見(jiàn)見(jiàn)罷?！边@縣官連連叫人喊住，那二老爺也只得便衣進(jìn)來(lái)見(jiàn)了面，作了個(gè)揖，在旁邊坐下。范臬臺(tái)問(wèn)了問(wèn)他的名號(hào)，見(jiàn)與他訪單子上相符，登時(shí)變了顏色，說(shuō)道：“你做的事，你自己總明白的，且到我那里再說(shuō)罷?！币幻娼杏H兵把他鎖著帶了回去，這親兵是帶了鎖鏈跟出來(lái)的，就上來(lái)把這二老爺鎖了，這縣官又嚇又急也不知如何好，又不敢攔，又不敢求，眼望著這位臬臺(tái)把一個(gè)至愛(ài)的同胞手足帶去，可憐他這位二老爺?shù)姆蛉松a(chǎn)方三四天，這天還在夢(mèng)中，被老媽子們說(shuō)話(huà)驚醒，問(wèn)是甚么事，這老媽子又不懂輕重，說(shuō)二老爺被臬臺(tái)來(lái)親自鎖了去了。這二老爺?shù)姆蛉艘宦?tīng)，登時(shí)就嚇的血暈過(guò)去，好容易才救了轉(zhuǎn)來(lái)。
這范臬臺(tái)把這善化縣的二老爺，帶到衙門(mén)坐了二堂親自審問(wèn)，這二老爺推說(shuō)不知甚么叫做入會(huì)。范臬臺(tái)就叫把鏈子燒紅了拿來(lái)，那手下人趕緊照辦，燒的紅紅的一盤(pán)鏈子，朝堂口一放，范臬臺(tái)喝了一聲“上刑！”這些人就把這二老爺?shù)奶籽澇度?，褲子卷起，露出那兩個(gè)光膝骨，架著跪在這燒紅的鏈子上。
可憐這位二老爺，何時(shí)吃過(guò)這種苦呢？只好招認(rèn)說(shuō)是被人家哄騙，說(shuō)入了會(huì)將來(lái)富貴可以立至，否則兩湖地方不久就無(wú)一片干凈土地，那時(shí)身家性命總保不住，所以才入會(huì)的。又問(wèn)他在會(huì)里算個(gè)甚么名色，這二老爺也認(rèn)了小小的名目，又問(wèn)他同黨的姓名，他也只好供了幾個(gè)。哪曉得幾個(gè)里頭，有一個(gè)就是這范臬臺(tái)衙門(mén)里刑名師爺?shù)膬鹤?。范臬臺(tái)得了這些口供，就吩咐松刑釘鐐收監(jiān)。這二老爺已是不能行動(dòng)，抬著出去的。范臬臺(tái)退了堂也不進(jìn)上房，就到刑名師爺那里去，刑名師爺正同他兒子吃飯，看見(jiàn)東家進(jìn)來(lái)，就放了飯碗相迎。范臬臺(tái)并不去理他，就吩咐隨來(lái)的人，把他這兒子拿下。這位刑名師爺真?zhèn)€不懂，連忙說(shuō)：“廉訪這是怎么說(shuō)？”范臬臺(tái)道：“他是進(jìn)了富有會(huì)的，你管教不嚴(yán)，恐怕也脫不了罪，就連我也怕要耽個(gè)失察處分呢?！闭f(shuō)著就跟著拿的人朝外走，這刑名師爺曉得這東家是個(gè)心辣手快的人，連忙追了出來(lái)扯住衣裳跪下哀求道：“可憐我望六的人，只有這一個(gè)兒子，也還沒(méi)有誤過(guò)廉訪的事，務(wù)求垂念我這殘年舔犢的下情，千萬(wàn)留著他一條性命，送了我的終，那就感激不盡銜環(huán)潔升，必當(dāng)補(bǔ)報(bào)恩德?！?br/>
這位刑名師爺，也是范星圃的浙江同鄉(xiāng)，自從范星圃做江西廬陵縣時(shí)候，就請(qǐng)的是他。后來(lái)調(diào)新建補(bǔ)東鄉(xiāng)升衡州府長(zhǎng)寶道，都是這位師爺，在幕中也要算東家的寶主。此刻跪在地下哀哀哭求，以為總可動(dòng)一動(dòng)?xùn)|家的惻隱之心。誰(shuí)知這位東家只知盡心為國(guó)，不顧朋友交情，當(dāng)時(shí)望這刑名師爺說(shuō)道：“古人大義滅親，就是我自己的子弟，犯了這種事，我也不能容情的，等我問(wèn)了再看罷。”說(shuō)著，把衣裳一扯就出去了。吩咐升堂，這些站堂的曉得這位大人勤勞王事，剛起來(lái)就坐堂，所以都不敢遠(yuǎn)離，登時(shí)站齊，把這刑名師爺少爺帶上堂上審問(wèn)。始而也不肯招，又在監(jiān)里提了那善化縣二老爺來(lái)對(duì)質(zhì)，這位少爺也還不認(rèn)，說(shuō)只同他在會(huì)館里見(jiàn)過(guò)一兩面，并未同他入甚么會(huì)。范臬臺(tái)道：“你這東西不吃苦，哪里肯認(rèn)。”吩咐上架子，那些人就抬過(guò)一個(gè)天平架子，把這少爺上身衣服脫去，把他脊背靠著那架子的豎木上，把他兩手搭在架子的橫木上，將皮帶圈子套上手腕收緊了，辮子也吊了起來(lái)，又把套褲扯掉，卷上褲腳，架上板上盤(pán)了兩盤(pán)鐵鏈，把他兩膝放在上頭腰彎上，架了一根木棍，范臬臺(tái)又喝聲：“踩！”就有兩個(gè)人走上去使勁的踩踏起來(lái)，踩的這位少爺如殺豬的一般狂喊，那刑名師爺在二堂背后門(mén)口看著，心中如萬(wàn)把尖刀攪戮，只要奔出來(lái)?yè)屪o(hù)，幸萬(wàn)有些家人擋住，這位師爺也只有嚎淘痛哭。這位范臬臺(tái)真是鐵石心腸，毫不為動(dòng)，仍叫加勁的踩。這位少爺曉得碰見(jiàn)這位閻羅，這命是保不住了，省得受這些零苦，說(shuō)：“你們松一松讓我說(shuō)罷。”范臬臺(tái)道：“他既就肯招，且停一停再踩。”這踩的兩個(gè)人下來(lái)，這位少爺息了息氣，就把怎樣被人家邀結(jié)，怎樣聽(tīng)信，怎樣入會(huì)的情節(jié)一一供明，又供道：“入會(huì)以前，只替會(huì)里做了一道廣告，寫(xiě)過(guò)兩封信，卻并沒(méi)有得到好處，沒(méi)有受著會(huì)里的甚么官職，這都是實(shí)話(huà)?！边@范臬臺(tái)就吩咐松了刑，上了鐐銬同那善化縣二老爺，分別收監(jiān)。退了堂，卻不去找刑名師爺商量，自己動(dòng)手把兩人的口供敘好，叫一個(gè)寫(xiě)字的家人，在簽押房里間密密的寫(xiě)了供折，登時(shí)上訖把招供折呈與撫臺(tái)。
撫臺(tái)見(jiàn)是會(huì)匪，又是臬臺(tái)自己親審的，不敢怠慢。就拿筆在那供折上面批了“即正法”三個(gè)字，蓋了圖章。這范臬臺(tái)袖了供折回來(lái)，立刻正法，請(qǐng)了城守營(yíng)同長(zhǎng)沙縣來(lái)叫他二人監(jiān)斬，自己坐了大堂，把這善化縣的二老爺、本衙門(mén)刑名師爺?shù)纳贍斠积R提了上來(lái)，吩咐去了刑具，上綁登時(shí)綁好，一聲掌號(hào)就抬了出去?？蓱z那位刑名師爺，自己從東家退堂，就要求到監(jiān)里要同兒子見(jiàn)面，那管監(jiān)的獄官同家人曉得，這位大人風(fēng)廉，又是會(huì)匪要犯哪里肯讓他進(jìn)去，這刑名師爺坐在監(jiān)門(mén)口哭，那善化縣打發(fā)來(lái)的人，也只在監(jiān)外看，后來(lái)看見(jiàn)范臬臺(tái)坐了大堂，把這兩人提了上去，曉得不好，這刑名師爺連爬帶跌的搶了過(guò)去，那邊已經(jīng)綁好朝外抬了，父子兩個(gè)只彼此看了一眼，等到這刑名師爺趕到法場(chǎng)，已是身首異處，只好買(mǎi)棺收殮，這刑名師爺也就因此嚇成瘋玻那善化縣自然也把他兄弟的尸首收了回去。
那二老爺?shù)姆蛉?，產(chǎn)后受這一嚇一痛，這血暈的病哪里還會(huì)好呢？大家覺(jué)得這兩件事，也就慘不忍聞。范臬臺(tái)還覺(jué)得辦的從寬，并且不是甚么真正首要，不是報(bào)效國(guó)家，心里還不愜意。
后來(lái)，拿辦的也還不少。
這天，又打聽(tīng)得本省的一位孝廉，是在一個(gè)學(xué)堂里當(dāng)教習(xí)的，確是會(huì)中一個(gè)大頭目，凡有湖南入會(huì)的，都要在他那里掛名注冊(cè)，那冊(cè)子也在他身邊。他家里只有一個(gè)妻子，一個(gè)吃乳的小兒，打聽(tīng)的實(shí)。這天，將交五更，就親自帶了兵，把他房子圍住，然后，領(lǐng)著人劈門(mén)而入。這孝廉夫婦尚在夢(mèng)鄉(xiāng)，聽(tīng)見(jiàn)聲音，連忙穿好衣褲，這位孝廉夫人最有心計(jì)，把那里邊單褲腳子扎緊，套上一條敞腳的棉褲，剛剛下牀，這范臬臺(tái)已帶人進(jìn)了房里，這孝廉夫人就在牀里只拿了一卷布，朝褲襠里一塞，一面抱了那小孩子，當(dāng)他塞那卷布的時(shí)候，跟進(jìn)來(lái)的人，也有看見(jiàn)的，也有沒(méi)有看見(jiàn)的，就是那看見(jiàn)的，也只當(dāng)這女人家塞塊布，褲襠里總不過(guò)是那些骯臟東西罷了。獨(dú)有這位范臬臺(tái)眼快心靈，就叫人把這孝廉夫人緊緊帶住，不許他走開(kāi)，一面把這位孝廉鎖起，翻箱倒籠搜了半天，雖有兩封含含糊糊的信，也沒(méi)有十分憑證，那掛號(hào)會(huì)黨的冊(cè)子并沒(méi)有搜到。范臬臺(tái)吩咐且?guī)Щ厝徚嗽僬f(shuō)，又叫把這婦人也帶去，吩咐叫這婦人就在轎子面前，不準(zhǔn)遠(yuǎn)離。這范臬臺(tái)上了轎，在轎子里目不轉(zhuǎn)眼的看著，這孝廉夫人隨從的人，心里想著：“大約我們大人看上了這個(gè)女人，其實(shí)家里有那兩個(gè)如花似玉的大小二喬，怎么還要想嘗這野味呢？”到了衙門(mén)，這范臬臺(tái)下了轎，就坐上二堂公案，吩咐把這女的帶上來(lái)，略問(wèn)了幾句，叫人在他身上搜，這些人就把他抱的那孩子奪了，甩在地上叫他去哭，在那孝廉夫人上身奶旁、胸口、袖管、背身、夾層、口袋都搜遍了，回說(shuō)沒(méi)有甚么。范臬臺(tái)又吩咐搜下身，就有兩個(gè)上來(lái)一個(gè)淖著這孝廉夫人的腰扯著手，一個(gè)拉下這孝廉夫人的褲子，伸手在褲襠里邊摩了一陣，也沒(méi)有甚么，只好把手伸在褲腳管里去摩，果然就在褲腳管里搜出一個(gè)布包，呈到公案上。范臬臺(tái)親手打開(kāi)一看，果然就是那本冊(cè)子，心中大喜。這位孝廉夫人見(jiàn)這冊(cè)子已被搜了出來(lái)，曉得丈夫是保不住的了，自己在堂上被這些人抻手在褲襠里亂摸，自問(wèn)也是個(gè)讀書(shū)世家的女兒，怎能禁住如此出乖露丑，除死更無(wú)別法，就系好褲子望著階前石上，把那頭拼命撞去，只聽(tīng)得撲通一聲，登時(shí)血液橫流，腦漿并裂，兩旁站堂，皆慘不忍觀。范臬臺(tái)也沒(méi)有甚么驚駭，只吩咐了一句“抬下去”，那些人就抬了這孝廉夫人，夾了那地下小孩子出去。范臬臺(tái)又吩咐帶那孝廉，在大堂上看見(jiàn)他夫人渾身血污抬了出去，知道那冊(cè)子必已被他搜著，已把這性命付諸無(wú)何有之鄉(xiāng)，倒也心地坦然。聽(tīng)見(jiàn)傳，就從從容容的走了上去，到了公案面前，也只得跪下，卻不等范臬開(kāi)口，先仰著頭說(shuō)道：“范承吉，你也是個(gè)中國(guó)的名士，黃農(nóng)堯舜之子孫，怎么這樣不顧廉恥，可憐我們中國(guó)數(shù)百年來(lái)，茅土被人踐食，財(cái)利被人侵分，你看那泰東、泰西各國(guó)的人民，皆有自得之樂(lè)，獨(dú)有我們中國(guó)，無(wú)論官僚士庶，皆同那牛馬犬豕一般，鞭策、宰割悉聽(tīng)諸人，照這樣子再混下去，不想自強(qiáng)保種的法子，將來(lái)比那荷蘭猶太人的人種不如，我們這一班人也并不想做甚么漢祖、康宗，不過(guò)要想叫這四萬(wàn)萬(wàn)同胞吐氣揚(yáng)眉，享點(diǎn)天地生人之樂(lè)。
這種事體，在這專(zhuān)制國(guó)里，算是悖逆，你也是個(gè)很有見(jiàn)識(shí)、很有學(xué)問(wèn)的人，從前在那上海演說(shuō)兩次很有道理，那保皇、革命兩黨里頭同你要好的人，真心佩服你的人也很多，你怎么忍心下這辣手戕賊這些同志呢？你做臬司執(zhí)法是你的義務(wù)，那不能來(lái)怪你，卻不應(yīng)該投這些陰謀詭計(jì)害這許多善類(lèi)。我也曉得，這也并不是你的本心，不過(guò)貪戀著富貴，希圖發(fā)財(cái)升官，博你那閨中妻妾的歡心，賺得些衽席雙棲的樂(lè)趣，為了這【財(cái)色】二字，卻就瞞心昧己，忘卻本來(lái)面目，不顧萬(wàn)年唾罵，蹂躪種族以媚當(dāng)?shù)?，我看你真正不值呢！我的妻子，今天殉?jié)階前，我也準(zhǔn)備著橫身東市，總算對(duì)得住支那同胞、五洲志士的了。
我這一身的擔(dān)負(fù)，就此可以卸肩倒也很感激你，但愿你從此陳臬開(kāi)藩建牙入閣，烈烈轟轟的做那奴隸的奴隸去罷！”這一篇話(huà)，說(shuō)的范臬臺(tái)目瞪口呆，要罵他，要打他，卻也無(wú)從下手，只問(wèn)了一句：“你共有多少黨羽，從實(shí)招來(lái)，免得吃苦?！蹦切⒘氐溃骸澳莾?cè)子已被你搜去，名字全在里頭，還要問(wèn)些甚么？其中自然也有個(gè)首從，但是被你拿著還有甚么分別等差呢？
好在只班皆是甘心流血的人，只看他們的造化，運(yùn)氣低的，碰到你手里也不過(guò)拼著一死，運(yùn)氣高的，或者雖在你肘腋之旁，竟能鴻飛冥冥也未可知。我也沒(méi)有甚么說(shuō)的，你早點(diǎn)拿了我的頭請(qǐng)功討賞去罷！”范臬臺(tái)還想收他，一想這種拼死的人，甚么話(huà)都說(shuō)得出的，再惹他說(shuō)些不中聽(tīng)的話(huà)，叫我又怎么下臺(tái)呢，也只得吩咐釘鐐收禁退堂，到簽押房里做那供折。不知還是照著這孝廉在堂上所說(shuō)的話(huà)一句一句的實(shí)寫(xiě)呢？還是要替他改動(dòng)改動(dòng)？做書(shū)的沒(méi)有在這湖南撫臺(tái)衙門(mén)里辦過(guò)文案，沒(méi)得看見(jiàn)，也只好略而不敘，自然也是批了下來(lái)一時(shí)正法。他那個(gè)小兒子有人收留沒(méi)有也不得而知，恐怕覆巢之下完卵難期了。
依范臬臺(tái)的意思，還要憑著這本冊(cè)子，去按圖索驥，幸虧那位長(zhǎng)沙府保善，保太尊聽(tīng)見(jiàn)了這個(gè)信，到范臬臺(tái)那里稟見(jiàn)說(shuō)：“聽(tīng)見(jiàn)大人在會(huì)匪頭目身邊搜到一本冊(cè)子，連本省候補(bǔ)的官員都有在里頭，那真不成事體，卑府是個(gè)首府，有考察寅僚之責(zé)，若官場(chǎng)有這些人，卑府不能舉發(fā)，未免有虧職守，求大人把這冊(cè)子賞與卑府，自己抄出一份幫著大人查拿，也可略補(bǔ)疏忽之失?！狈遏_(tái)想：這望立功升官的心，是大家相同的，我又何必獨(dú)自一人占盡了呢。就把這冊(cè)子交與保太尊，又囑咐他千萬(wàn)秘密，不可泄漏風(fēng)聲，保太尊連連答應(yīng)?；氐窖弥校砩显诤炑悍坷铼?dú)自一人把這冊(cè)子打開(kāi)一看，只見(jiàn)里頭有一半是學(xué)堂里的學(xué)生；也有些舉人、秀才；也有些官場(chǎng)紳士的子弟；也有幾個(gè)現(xiàn)在本省的候補(bǔ)。有知道的，也有不知道的，也有幾個(gè)已拿辦的。想這本冊(cè)子留著，照著這冊(cè)子一個(gè)一個(gè)的拿起來(lái)，不知要連累多少人。不如我拼著一官，救了這些人的急難罷，就把這冊(cè)子拿來(lái)燒了。第二天先到撫臺(tái)衙門(mén)稟見(jiàn)，見(jiàn)了撫臺(tái)就說(shuō)：“卑府該死，特為上來(lái)求大帥參辦?！睋崤_(tái)聽(tīng)了十分驚訝，問(wèn)是甚么事情。保太尊說(shuō)：“卑府昨天見(jiàn)臬司，曉得臬司拿了個(gè)會(huì)匪頭目，搜出一本冊(cè)子，所有湖南省會(huì)黨皆在里頭，卑府就請(qǐng)臬司發(fā)交查看，卑府晚間人靜在燈下細(xì)看，見(jiàn)里頭學(xué)堂學(xué)生、世家紳士、官場(chǎng)子弟皆不少，約共有五百多人，卑府想這豈不要興了大獄，弄到闔省不安。正在躊躇，哪曉得那燭臺(tái)放的不穩(wěn)倒了下來(lái)，竟把這冊(cè)子燒了。所以，上來(lái)請(qǐng)罪的?！睋崤_(tái)聽(tīng)了這話(huà)，曉得這位保太尊，是為消彌大獄息事寧人起見(jiàn)，故意燒了這本冊(cè)子，心里也很以為然，就說(shuō)：“已經(jīng)燒了，那有甚么說(shuō)呢，你見(jiàn)過(guò)臬司沒(méi)有？”保太尊回道：“還沒(méi)有去?！?br/>
撫臺(tái)道：“你先去見(jiàn)見(jiàn)臬臺(tái)再說(shuō)?！北Ｌ鸫饝?yīng)“是”，退了出來(lái)，就到臬臺(tái)衙門(mén)稟見(jiàn)范臬臺(tái)，見(jiàn)面就問(wèn)：“那本冊(cè)子子翁已看過(guò)了么？須要自己密密的抄，不可假手于人?！北Ｌ疬B忙請(qǐng)了個(gè)安說(shuō)道：“卑府該死，特來(lái)請(qǐng)罪的。”范臬臺(tái)驚問(wèn)道：“甚么緣故？是不是里頭有子翁關(guān)切的人，我們總好商量?！北Ｌ鸬溃骸斑@倒不是，只是卑府昨晚不小心在燈下看著，神思倦怠打了個(gè)磕睡，被燈花掉下來(lái)把這本冊(cè)子燒了，卑府驚醒已經(jīng)搶救不及，實(shí)在荒唐萬(wàn)分，要求大人參辦?！边@范臬臺(tái)急道：“這怎么好，恐怕?lián)崤_(tái)已經(jīng)奏了出去，這怎么說(shuō)呢！”
保太尊道：“這是卑府自不小心，只可靜候治罪?！狈遏_(tái)沉吟了一會(huì)說(shuō)：“且回了撫臺(tái)再說(shuō)罷?！币簿投瞬杷涂汀ｋS即上院見(jiàn)了撫臺(tái)就回道：“前天署司搜出來(lái)那本會(huì)黨冊(cè)子，長(zhǎng)沙府保守要了去看，哪曉得他竟不小心拿來(lái)燒了，實(shí)在荒謬，署司也不能辭咎，請(qǐng)大帥的示，應(yīng)怎么懲戒才是?！睋崤_(tái)道：“保守才來(lái)見(jiàn)我這話(huà)他也回過(guò)，卻是他荒唐大意。但是，我兄弟的意思，這種會(huì)匪的事體重在殮厥渠魁，若要把那些協(xié)從附和的人一一追分起來(lái)，必致弄到人人自危，萬(wàn)一激出些變故，豈不倒反上勞宸廑，現(xiàn)在冊(cè)子既已燒毀，這保守也是出于無(wú)心，他立日做官也還好，不如記他個(gè)過(guò)，使大眾知道這本冊(cè)子已經(jīng)被他燒去。那些被哄騙的也可以安心悔過(guò)。好在首要各犯，被星翁拿辦的不少。這湖南省仰仗大力，大約也可以保得平安，不必過(guò)為己甚，星翁以為何如？”范星圃是個(gè)隨風(fēng)就轉(zhuǎn)的人，聽(tīng)見(jiàn)撫臺(tái)這么說(shuō)，又何肯故意違拗做那吃力不討好的事，況且曉得這位保子良心，是很有腳力的人，同他作對(duì)做甚么呢？就連忙回道：“署司的意思也是想上來(lái)邀邀大帥的恩，不過(guò)因?yàn)槭麦w重大，且這冊(cè)子是署司交與保守的，署司也有錯(cuò)處，所以，不敢就替他乞恩?，F(xiàn)在既蒙大帥格外寬寧，署司也感激不盡，署司下去就上詳請(qǐng)將保守?zé)o過(guò)。但是，署司也求大帥賞記一過(guò)，使同寅見(jiàn)得署司不是有功則居，有過(guò)則卸的撫臺(tái)。”倒也答應(yīng)了。范臬臺(tái)出來(lái)回到衙門(mén)，就上了詳，撫臺(tái)批了，將保守記大過(guò)兩次，范臬司也記過(guò)一次。那冊(cè)子里的人曉得這本冊(cè)子燒了，俱各放心安業(yè)。范臬臺(tái)也不再派人鎖拿，湖南省卻也虧他這么一辦，才得四境平安。也不能謂為無(wú)功，撫臺(tái)把先前拿辦的會(huì)匪的情形奏了上去，范臬臺(tái)賞了二品銜。不多幾時(shí)，就有這升江西臬臺(tái)的恩諭。湖南人編了兩句道：“可憐多少才人血染得猩三點(diǎn)紅，做官真不易也?！狈缎瞧允浅跎_(tái)的人，自然要請(qǐng)陛見(jiàn)。這江西臬臺(tái)的缺尚護(hù)訖還是同范帥商量著委署的，尚護(hù)訖曉得，這任天然是譚藩臺(tái)，因?yàn)樗杷魅сy子，他沒(méi)有送，把他撤任的。這事很不平正，卻好新建縣被參離任，就叫署藩司掛牌委他署事，做官的人聽(tīng)見(jiàn)委了缺，那有不喜歡的，況且調(diào)首又是有面子的事。將來(lái)遇及升官皆可操券而至，安有不愿意的道理。任天然也不是個(gè)甚么高尚的人，若在平時(shí)早已欣然捧檄。但是，他近來(lái)因那位如夫人，新臨玉碎正抱朝云之感，又兼聽(tīng)得這位范星圃升了本省的臬臺(tái)，想從前與他同班引見(jiàn)，同得明保又做過(guò)前后任，如今他已經(jīng)做了本省的自臺(tái)，自己還是個(gè)知縣，這回他來(lái)到任還須要腳靴手版的去參見(jiàn)，真應(yīng)了近來(lái)一位大員謝思折子里聽(tīng)說(shuō)的“昔日鳴琴之侶盡作衙官了?！毕嘈沃挛疵怆y以為情，而且曉得這位臬臺(tái)做官的脾氣，同自己有點(diǎn)不大相投，萬(wàn)一將來(lái)受他點(diǎn)磨折，那就更不合算。
好在盤(pán)算盤(pán)算自己這幾年的宦囊雖不甚多，也還有四五萬(wàn)的光景。前年停捐的時(shí)候，又趁著便宜捐了一個(gè)候選道在身上，不如趁此開(kāi)缺過(guò)班，自己也還得過(guò)兩次明保，有一次也是送部引見(jiàn)，如果到京里運(yùn)動(dòng)運(yùn)動(dòng)又何不可希翼放缺呢！
心里想定，就同和氏夫人商量，和氏夫人道：“我正因?yàn)榭梢趟懒耍阈睦镎f(shuō)有些悶悶的，想勸你出去散散心，遇著有合意的，再討他一個(gè)在身邊服侍服侍，而且達(dá)兒、通兒，應(yīng)講甚么學(xué)堂也可以替他們打打主意。如今搞了科舉，將來(lái)不到學(xué)堂哪里有出路呢？人家做官還有舒服的時(shí)候，像你做官，又是一天到晚的瞎忙，我看不但這知縣不必再去做他，就是連道臺(tái)也在可做可不做呢！”任天然道：“我才四十歲的人，你叫我不做官做什么呢？況且這兩個(gè)錢(qián)恐怕還不夠養(yǎng)老?！焙褪戏蛉说溃骸耙院蟮氖履阍僬f(shuō)，這首縣我看總是辭掉的好，只不曉得上頭答應(yīng)不答應(yīng)?！钡诙?，任天然上院，尚護(hù)院一見(jiàn)就說(shuō)：“天翁前回撤任，實(shí)在抱屈得很，兄弟那時(shí)候在臬司任內(nèi)就頗為不平，但是，那藩臺(tái)的事，天翁是曉得的，撫臺(tái)那里怎能同他違拗呢，兄弟說(shuō)也無(wú)益，恐怕倒反要替天翁抱怨。所以，只得緘口不言?，F(xiàn)在這新建被那華令糟到不堪，要借重天翁，好好的整頓整頓，將來(lái)總要酬勞兄弟，現(xiàn)在做了藩司到底比臬司有點(diǎn)作為了?！比翁烊淮鸬溃骸按笕说倪@番恩典，卑職實(shí)在感激不盡，自當(dāng)竭誠(chéng)圖報(bào)，但是，這首縣卑職向來(lái)短于肆應(yīng)，萬(wàn)難勝任，且不獨(dú)這新建縣不敢接事，就是卑職萬(wàn)安的本缺，也還要仰求憲恩準(zhǔn)予開(kāi)缺呢?！鄙凶o(hù)院忙問(wèn)道：“這是甚么緣故？”
任天然道：“一來(lái)卑職自問(wèn)才具有限，做了這幾年州縣，覺(jué)得越做越難，一點(diǎn)不能替百姓做事，虛糜厚祿，殊覺(jué)汗顏；二來(lái)新放的這位范臬司，卑職做過(guò)廬陵的前后任，彼此雖然沒(méi)有甚么痕跡，然而周縣的前后任，總往往有些意見(jiàn)不同的地方，前任的事體，后任略有更易，前任心里總有些不舒，這是人情之常，卑職正是后任，范臬司原不見(jiàn)得因此同卑職計(jì)較，萬(wàn)一將來(lái)有點(diǎn)不能合范臬司之意的地方，豈不辜負(fù)了大人的這番栽培。卑職前年捐了個(gè)候選道，意思要求大人的恩典，準(zhǔn)予開(kāi)缺過(guò)班。大人是指日就要開(kāi)府的，將來(lái)伺候日長(zhǎng)，還要求大人提拔呢！”尚護(hù)訖又勉留了兩日，見(jiàn)他執(zhí)意不肯，而且沒(méi)有攔阻人家升官的道理，也就只得答應(yīng)，任天然請(qǐng)安謝了?；貋?lái)又到司道首府那里去了一去，自然也有些挽留的面子話(huà)，任天然回來(lái)就上了稟帖，呈請(qǐng)開(kāi)缺，給咨赴部撥選，上司也就批準(zhǔn)任天然在家收拾收拾。正在同夫人商量住在那里好呢，江西是不想回來(lái)的了，卻見(jiàn)管家拿了一個(gè)帖子進(jìn)來(lái)，說(shuō)是王鶴王大人來(lái)拜，任天然就吩咐“請(qǐng)”。
不知這王夢(mèng)笙來(lái)做甚么？等任天然會(huì)了他再說(shuō)罷。
我兄弟向來(lái)寬厚，差不多的地方，不肯同人家頂真，原因?yàn)榇蠹彝窃谕忸^做官，那里定見(jiàn)要做到不近人情的地步，拿那官話(huà)來(lái)束縛人呢？然而也總要有些分寸，大德不逾牀才好，像今兒這種事體，可實(shí)在有點(diǎn)難乎為情，叫人家傳說(shuō)出來(lái)算甚么呢?！?br/>
這兩位連連答應(yīng)著：“是，實(shí)在是卑府們?cè)撍??！卑輲浻值溃骸皠偛欧_(tái)說(shuō)起兩位兄弟官聲還好，所以這鎰我也不再深究，但是，以后總要斂跡點(diǎn)才行，如再發(fā)生此事那我兄弟也就沒(méi)法了。”兩人又趕緊起來(lái)請(qǐng)了安說(shuō)：“這全是大帥格外的恩典，卑府們以后總當(dāng)痛改前非?！卑輲浺簿投瞬杷涂汀＿@么一件大事就此敷衍過(guò)去。譚藩臺(tái)凈落了一萬(wàn)四千金，總要算是十分公道。
包容帥這天起了早，受了涼，勞了神，又被姨太太怄了幾句，到了晚上把個(gè)肝氣病發(fā)作了，渾身串痛，一夜無(wú)眠。第二天竟飲食不進(jìn)，弄了茄楠香末放在煙里燒了吃，都不中用，司道各官齊來(lái)稟安，皆未能見(jiàn)。那位緒太尊字之楨，卻找了胡中軍同汪文案說(shuō)他的夫人善于按摩，像撫臺(tái)這種病一推就好的，請(qǐng)回聲信要不要看，叫他們進(jìn)去伺候伺候，汪文案替他回了包容帥，包容帥同意，且請(qǐng)他進(jìn)來(lái)看看也好。汪文案?jìng)髟?huà)出來(lái)，緒太尊就趕緊叫緒太太進(jìn)去，先見(jiàn)了姨太太，然后到撫臺(tái)房里，包容帥看這位緒太太只有二十五六歲的年紀(jì)，生的也很秀美，一雙尖尖的小腳，開(kāi)出口來(lái)是個(gè)揚(yáng)州人的聲音，包容帥就請(qǐng)他來(lái)按摩。他拿手先隔著衣服推了一會(huì)說(shuō)：“這恐不行，要請(qǐng)大人寬了衣?！卑輲浘鸵浪摿艘路钪桓C，那緒太太把那尖尖玉手伸到被窩里，貼著肉替撫臺(tái)按了一陣，包容帥覺(jué)得果然爽快異常，不覺(jué)沉沉睡去。第二天又請(qǐng)了他來(lái)，他說(shuō)如用腳踹更好，須要到牀上，拿腳輕輕的踹著，包容帥說(shuō)：“那也不妨。”這天陽(yáng)春天氣頗覺(jué)溫和，緒太太就寬去外衣，穿著一件玄色包緊身湖縐小襖，一條出爐銀的湖縐夾褲，坐到牀上，慢慢解了鞋帶，褪了蓮鉤，又尖、又孝又軟的金蓮，在那撫臺(tái)身上輕輕的踹著踹去，包容帥真有個(gè)貪近嬌姿，惟恐訖事的意思，覺(jué)得有點(diǎn)吃力，就圍在里牀坐著歇息。包容帥此刻病已全除，假借搔癢，拿手去捻他蓮瓣，這緒太太并不著惱，微微一笑，又暗暗的把那兩雙金蓮伸入被底，任這位撫臺(tái)摩弄。這包容帥自覺(jué)得隴望蜀，那緒太太也就移岸就船，并不是這位緒太太輕賤，實(shí)在因?yàn)檫@緒太守到省數(shù)年，未得一件好事，竟有費(fèi)力不討好之苦，又無(wú)門(mén)路可鉆，是以不惜呈身邀寵，昔人有兩句詩(shī)道：君如有意應(yīng)憐妾，奴豈無(wú)顏只為郎。這真道著緒太太的苦衷了。自此，隔兩三日，請(qǐng)他來(lái)按摩一次。在撫臺(tái)呢，不過(guò)為治病衛(wèi)生起見(jiàn)。所謂“定”，就是神針?lè)`，難道是燕侶鶯儔？而外間傳說(shuō)的卻不堪入耳，這位緒太守倒覺(jué)得人心茍無(wú)暇，人言何恤笑罵。由他笑罵，好官我自為之。但需要備一份謝醫(yī)的厚禮，包容帥卻也答應(yīng)了，同藩臺(tái)也說(shuō)妥了，不是發(fā)生意外，過(guò)兩日就可到手。這天，緒太太進(jìn)撫臺(tái)衙門(mén)不多一刻，就匆匆的出去，緒太守問(wèn)起緣故，說(shuō)是撫臺(tái)接到京里電報(bào)，被人奏參開(kāi)了缺，藩臺(tái)也在里頭。緒太守這一驚非小，到外邊打聽(tīng)打聽(tīng)也沒(méi)有甚么信息。第二天，卻見(jiàn)著電傳閣抄，原來(lái)江西的官場(chǎng)糟到這樣，早有一位言官上了一個(gè)折子，發(fā)交鄰省督撫查辦。這鄰省督撫查得所參皆實(shí)，復(fù)奏上去也還替這撫臺(tái)留了地步，說(shuō)他心地慈祥，操守亦好，惟情面太重，以致屬僚玩世，百度廢弛，旨意下來(lái)?yè)崤_(tái)是開(kāi)缺，藩臺(tái)、南昌府、新建縣同那位辦督銷(xiāo)的江蘇道臺(tái)，都是革職，還有幾個(gè)府廳州縣也有革職的，也有降調(diào)的，也有開(kāi)缺另補(bǔ)的，可憐那緒太守也在那降調(diào)之例。賠了夫人又折兵，真是有苦無(wú)處說(shuō)。那位汪大人倒居然幸免。但是，撫臺(tái)要走再去另圖機(jī)遇，就把那位月仙如君托與胡中軍。這胡中軍欣然應(yīng)允，以為從此可暢敘幽情。哪知這位汪文案竟一去不返，也不來(lái)接這位如君。
胡中軍始而以為這事很占便宜，繼而細(xì)細(xì)一想，這位如君的身價(jià)是他出的，住的是他的房子，吃用也是他供給的，只算他討了一位如君，讓這位汪文案玩了一年多了，只收他十兩花粉香，卻是大大吃虧了。這天，江西省又得到電抄諭旨三道，一道是：江西布政使尚守廉補(bǔ)授江西按察使，著范承吉補(bǔ)授，欽此。一道是：江西南昌府知縣遺缺著郅鍛補(bǔ)授，欽此。又一道是：江西巡撫，著瑞恒補(bǔ)授，未到任以前，著尚廉護(hù)理，欽此。尚守廉是本省臬臺(tái)州的，瑞恒呢，是江寧藩臺(tái)升的，范星圃是做個(gè)江西首縣的。江西官場(chǎng)皆曉得他們的底細(xì)，郅鍛就是賈端甫的好友郅幼稽?？磿?shū)的諸位卻見(jiàn)過(guò)這個(gè)名字，江西官場(chǎng)中人，恐怕還不能盡知，好在是個(gè)遺缺府，沒(méi)人在意，大家都說(shuō)這位范大人升的真快，前幾天還是我們同寅，如今竟升了來(lái)做臬臺(tái)了，你道范星圃的官運(yùn)為何這么好呢？
原來(lái)他到了衡州府的任，做了不到三年拿到一個(gè)會(huì)黨的頭目，又拿到一個(gè)欽犯里逃回來(lái)的京官，解到省里訊速秉報(bào)懲辦，這折子里自然要敘出他的功勞，撫臺(tái)又另外加了一個(gè)夾片，保他精明干練，運(yùn)到之才。不久就放了長(zhǎng)寶道，到任幾個(gè)月卻好本省的臬臺(tái)升了，別省的藩臺(tái)、撫臺(tái)就委他署遺臬臺(tái)的事。他是因?yàn)槟米o(hù)會(huì)匪頭目升的官。這時(shí)候，正是會(huì)匪囂張，到處散飄結(jié)黨，煽動(dòng)人心，朝廷通飭各省查拿，旨意甚為嚴(yán)切，他既受這一番知遇內(nèi)心怎能不感激圖報(bào)？況且署了臬司，降伏懲奸又是他的專(zhuān)責(zé)，所以，他在各地縣出了重賞，覓了許多眼線，四路偵察。這天有人報(bào)信說(shuō)，善化縣的胞弟，就是個(gè)會(huì)中頭目。
他就不動(dòng)聲色，一清早親自去拜這善化縣，縣里哪里敢當(dāng)，他說(shuō)有要話(huà)面談定見(jiàn)，縣里也只得請(qǐng)了這范臬臺(tái)到了廳上坐下來(lái)就問(wèn)道：“客下有位令弟聽(tīng)說(shuō)筆下極好，所以特為過(guò)來(lái)奉拜，意思要想奉屈過(guò)去辦辦筆墨。現(xiàn)在想在衙門(mén)可否先請(qǐng)見(jiàn)一見(jiàn)？”
這位知縣聽(tīng)見(jiàn)臬臺(tái)要請(qǐng)他的兄弟，心中甚是高興，就連忙回說(shuō)：“職弟現(xiàn)在署中。”就叫他出來(lái)叩見(jiàn)，但是筆下不見(jiàn)得佳，恐怕不能勝任。一面就叫家人去請(qǐng)二老爺來(lái)，那二老爺方才聽(tīng)見(jiàn)哥哥叫，就趕緊穿了件夾衫出來(lái)。這家人沒(méi)有說(shuō)是誰(shuí)叫，哪曉得是臬臺(tái)要會(huì)，所以未穿衣帽，即至走到廳門(mén)口，看見(jiàn)有客正要退回，已被范臬臺(tái)看見(jiàn)，忙問(wèn)：“那位是不是二老爺？既已出來(lái)，不必客氣，就是便衣進(jìn)來(lái)見(jiàn)見(jiàn)罷?！边@縣官連連叫人喊住，那二老爺也只得便衣進(jìn)來(lái)見(jiàn)了面，作了個(gè)揖，在旁邊坐下。范臬臺(tái)問(wèn)了問(wèn)他的名號(hào)，見(jiàn)與他訪單子上相符，登時(shí)變了顏色，說(shuō)道：“你做的事，你自己總明白的，且到我那里再說(shuō)罷?！币幻娼杏H兵把他鎖著帶了回去，這親兵是帶了鎖鏈跟出來(lái)的，就上來(lái)把這二老爺鎖了，這縣官又嚇又急也不知如何好，又不敢攔，又不敢求，眼望著這位臬臺(tái)把一個(gè)至愛(ài)的同胞手足帶去，可憐他這位二老爺?shù)姆蛉松a(chǎn)方三四天，這天還在夢(mèng)中，被老媽子們說(shuō)話(huà)驚醒，問(wèn)是甚么事，這老媽子又不懂輕重，說(shuō)二老爺被臬臺(tái)來(lái)親自鎖了去了。這二老爺?shù)姆蛉艘宦?tīng)，登時(shí)就嚇的血暈過(guò)去，好容易才救了轉(zhuǎn)來(lái)。
這范臬臺(tái)把這善化縣的二老爺，帶到衙門(mén)坐了二堂親自審問(wèn)，這二老爺推說(shuō)不知甚么叫做入會(huì)。范臬臺(tái)就叫把鏈子燒紅了拿來(lái)，那手下人趕緊照辦，燒的紅紅的一盤(pán)鏈子，朝堂口一放，范臬臺(tái)喝了一聲“上刑！”這些人就把這二老爺?shù)奶籽澇度?，褲子卷起，露出那兩個(gè)光膝骨，架著跪在這燒紅的鏈子上。
可憐這位二老爺，何時(shí)吃過(guò)這種苦呢？只好招認(rèn)說(shuō)是被人家哄騙，說(shuō)入了會(huì)將來(lái)富貴可以立至，否則兩湖地方不久就無(wú)一片干凈土地，那時(shí)身家性命總保不住，所以才入會(huì)的。又問(wèn)他在會(huì)里算個(gè)甚么名色，這二老爺也認(rèn)了小小的名目，又問(wèn)他同黨的姓名，他也只好供了幾個(gè)。哪曉得幾個(gè)里頭，有一個(gè)就是這范臬臺(tái)衙門(mén)里刑名師爺?shù)膬鹤?。范臬臺(tái)得了這些口供，就吩咐松刑釘鐐收監(jiān)。這二老爺已是不能行動(dòng)，抬著出去的。范臬臺(tái)退了堂也不進(jìn)上房，就到刑名師爺那里去，刑名師爺正同他兒子吃飯，看見(jiàn)東家進(jìn)來(lái)，就放了飯碗相迎。范臬臺(tái)并不去理他，就吩咐隨來(lái)的人，把他這兒子拿下。這位刑名師爺真?zhèn)€不懂，連忙說(shuō)：“廉訪這是怎么說(shuō)？”范臬臺(tái)道：“他是進(jìn)了富有會(huì)的，你管教不嚴(yán)，恐怕也脫不了罪，就連我也怕要耽個(gè)失察處分呢?！闭f(shuō)著就跟著拿的人朝外走，這刑名師爺曉得這東家是個(gè)心辣手快的人，連忙追了出來(lái)扯住衣裳跪下哀求道：“可憐我望六的人，只有這一個(gè)兒子，也還沒(méi)有誤過(guò)廉訪的事，務(wù)求垂念我這殘年舔犢的下情，千萬(wàn)留著他一條性命，送了我的終，那就感激不盡銜環(huán)潔升，必當(dāng)補(bǔ)報(bào)恩德?！?br/>
這位刑名師爺，也是范星圃的浙江同鄉(xiāng)，自從范星圃做江西廬陵縣時(shí)候，就請(qǐng)的是他。后來(lái)調(diào)新建補(bǔ)東鄉(xiāng)升衡州府長(zhǎng)寶道，都是這位師爺，在幕中也要算東家的寶主。此刻跪在地下哀哀哭求，以為總可動(dòng)一動(dòng)?xùn)|家的惻隱之心。誰(shuí)知這位東家只知盡心為國(guó)，不顧朋友交情，當(dāng)時(shí)望這刑名師爺說(shuō)道：“古人大義滅親，就是我自己的子弟，犯了這種事，我也不能容情的，等我問(wèn)了再看罷。”說(shuō)著，把衣裳一扯就出去了。吩咐升堂，這些站堂的曉得這位大人勤勞王事，剛起來(lái)就坐堂，所以都不敢遠(yuǎn)離，登時(shí)站齊，把這刑名師爺少爺帶上堂上審問(wèn)。始而也不肯招，又在監(jiān)里提了那善化縣二老爺來(lái)對(duì)質(zhì)，這位少爺也還不認(rèn)，說(shuō)只同他在會(huì)館里見(jiàn)過(guò)一兩面，并未同他入甚么會(huì)。范臬臺(tái)道：“你這東西不吃苦，哪里肯認(rèn)。”吩咐上架子，那些人就抬過(guò)一個(gè)天平架子，把這少爺上身衣服脫去，把他脊背靠著那架子的豎木上，把他兩手搭在架子的橫木上，將皮帶圈子套上手腕收緊了，辮子也吊了起來(lái)，又把套褲扯掉，卷上褲腳，架上板上盤(pán)了兩盤(pán)鐵鏈，把他兩膝放在上頭腰彎上，架了一根木棍，范臬臺(tái)又喝聲：“踩！”就有兩個(gè)人走上去使勁的踩踏起來(lái)，踩的這位少爺如殺豬的一般狂喊，那刑名師爺在二堂背后門(mén)口看著，心中如萬(wàn)把尖刀攪戮，只要奔出來(lái)?yè)屪o(hù)，幸萬(wàn)有些家人擋住，這位師爺也只有嚎淘痛哭。這位范臬臺(tái)真是鐵石心腸，毫不為動(dòng)，仍叫加勁的踩。這位少爺曉得碰見(jiàn)這位閻羅，這命是保不住了，省得受這些零苦，說(shuō)：“你們松一松讓我說(shuō)罷。”范臬臺(tái)道：“他既就肯招，且停一停再踩。”這踩的兩個(gè)人下來(lái)，這位少爺息了息氣，就把怎樣被人家邀結(jié)，怎樣聽(tīng)信，怎樣入會(huì)的情節(jié)一一供明，又供道：“入會(huì)以前，只替會(huì)里做了一道廣告，寫(xiě)過(guò)兩封信，卻并沒(méi)有得到好處，沒(méi)有受著會(huì)里的甚么官職，這都是實(shí)話(huà)?！边@范臬臺(tái)就吩咐松了刑，上了鐐銬同那善化縣二老爺，分別收監(jiān)。退了堂，卻不去找刑名師爺商量，自己動(dòng)手把兩人的口供敘好，叫一個(gè)寫(xiě)字的家人，在簽押房里間密密的寫(xiě)了供折，登時(shí)上訖把招供折呈與撫臺(tái)。
撫臺(tái)見(jiàn)是會(huì)匪，又是臬臺(tái)自己親審的，不敢怠慢。就拿筆在那供折上面批了“即正法”三個(gè)字，蓋了圖章。這范臬臺(tái)袖了供折回來(lái)，立刻正法，請(qǐng)了城守營(yíng)同長(zhǎng)沙縣來(lái)叫他二人監(jiān)斬，自己坐了大堂，把這善化縣的二老爺、本衙門(mén)刑名師爺?shù)纳贍斠积R提了上來(lái)，吩咐去了刑具，上綁登時(shí)綁好，一聲掌號(hào)就抬了出去?？蓱z那位刑名師爺，自己從東家退堂，就要求到監(jiān)里要同兒子見(jiàn)面，那管監(jiān)的獄官同家人曉得，這位大人風(fēng)廉，又是會(huì)匪要犯哪里肯讓他進(jìn)去，這刑名師爺坐在監(jiān)門(mén)口哭，那善化縣打發(fā)來(lái)的人，也只在監(jiān)外看，后來(lái)看見(jiàn)范臬臺(tái)坐了大堂，把這兩人提了上去，曉得不好，這刑名師爺連爬帶跌的搶了過(guò)去，那邊已經(jīng)綁好朝外抬了，父子兩個(gè)只彼此看了一眼，等到這刑名師爺趕到法場(chǎng)，已是身首異處，只好買(mǎi)棺收殮，這刑名師爺也就因此嚇成瘋玻那善化縣自然也把他兄弟的尸首收了回去。
那二老爺?shù)姆蛉?，產(chǎn)后受這一嚇一痛，這血暈的病哪里還會(huì)好呢？大家覺(jué)得這兩件事，也就慘不忍聞。范臬臺(tái)還覺(jué)得辦的從寬，并且不是甚么真正首要，不是報(bào)效國(guó)家，心里還不愜意。
后來(lái)，拿辦的也還不少。
這天，又打聽(tīng)得本省的一位孝廉，是在一個(gè)學(xué)堂里當(dāng)教習(xí)的，確是會(huì)中一個(gè)大頭目，凡有湖南入會(huì)的，都要在他那里掛名注冊(cè)，那冊(cè)子也在他身邊。他家里只有一個(gè)妻子，一個(gè)吃乳的小兒，打聽(tīng)的實(shí)。這天，將交五更，就親自帶了兵，把他房子圍住，然后，領(lǐng)著人劈門(mén)而入。這孝廉夫婦尚在夢(mèng)鄉(xiāng)，聽(tīng)見(jiàn)聲音，連忙穿好衣褲，這位孝廉夫人最有心計(jì)，把那里邊單褲腳子扎緊，套上一條敞腳的棉褲，剛剛下牀，這范臬臺(tái)已帶人進(jìn)了房里，這孝廉夫人就在牀里只拿了一卷布，朝褲襠里一塞，一面抱了那小孩子，當(dāng)他塞那卷布的時(shí)候，跟進(jìn)來(lái)的人，也有看見(jiàn)的，也有沒(méi)有看見(jiàn)的，就是那看見(jiàn)的，也只當(dāng)這女人家塞塊布，褲襠里總不過(guò)是那些骯臟東西罷了。獨(dú)有這位范臬臺(tái)眼快心靈，就叫人把這孝廉夫人緊緊帶住，不許他走開(kāi)，一面把這位孝廉鎖起，翻箱倒籠搜了半天，雖有兩封含含糊糊的信，也沒(méi)有十分憑證，那掛號(hào)會(huì)黨的冊(cè)子并沒(méi)有搜到。范臬臺(tái)吩咐且?guī)Щ厝徚嗽僬f(shuō)，又叫把這婦人也帶去，吩咐叫這婦人就在轎子面前，不準(zhǔn)遠(yuǎn)離。這范臬臺(tái)上了轎，在轎子里目不轉(zhuǎn)眼的看著，這孝廉夫人隨從的人，心里想著：“大約我們大人看上了這個(gè)女人，其實(shí)家里有那兩個(gè)如花似玉的大小二喬，怎么還要想嘗這野味呢？”到了衙門(mén)，這范臬臺(tái)下了轎，就坐上二堂公案，吩咐把這女的帶上來(lái)，略問(wèn)了幾句，叫人在他身上搜，這些人就把他抱的那孩子奪了，甩在地上叫他去哭，在那孝廉夫人上身奶旁、胸口、袖管、背身、夾層、口袋都搜遍了，回說(shuō)沒(méi)有甚么。范臬臺(tái)又吩咐搜下身，就有兩個(gè)上來(lái)一個(gè)淖著這孝廉夫人的腰扯著手，一個(gè)拉下這孝廉夫人的褲子，伸手在褲襠里邊摩了一陣，也沒(méi)有甚么，只好把手伸在褲腳管里去摩，果然就在褲腳管里搜出一個(gè)布包，呈到公案上。范臬臺(tái)親手打開(kāi)一看，果然就是那本冊(cè)子，心中大喜。這位孝廉夫人見(jiàn)這冊(cè)子已被搜了出來(lái)，曉得丈夫是保不住的了，自己在堂上被這些人抻手在褲襠里亂摸，自問(wèn)也是個(gè)讀書(shū)世家的女兒，怎能禁住如此出乖露丑，除死更無(wú)別法，就系好褲子望著階前石上，把那頭拼命撞去，只聽(tīng)得撲通一聲，登時(shí)血液橫流，腦漿并裂，兩旁站堂，皆慘不忍觀。范臬臺(tái)也沒(méi)有甚么驚駭，只吩咐了一句“抬下去”，那些人就抬了這孝廉夫人，夾了那地下小孩子出去。范臬臺(tái)又吩咐帶那孝廉，在大堂上看見(jiàn)他夫人渾身血污抬了出去，知道那冊(cè)子必已被他搜著，已把這性命付諸無(wú)何有之鄉(xiāng)，倒也心地坦然。聽(tīng)見(jiàn)傳，就從從容容的走了上去，到了公案面前，也只得跪下，卻不等范臬開(kāi)口，先仰著頭說(shuō)道：“范承吉，你也是個(gè)中國(guó)的名士，黃農(nóng)堯舜之子孫，怎么這樣不顧廉恥，可憐我們中國(guó)數(shù)百年來(lái)，茅土被人踐食，財(cái)利被人侵分，你看那泰東、泰西各國(guó)的人民，皆有自得之樂(lè)，獨(dú)有我們中國(guó)，無(wú)論官僚士庶，皆同那牛馬犬豕一般，鞭策、宰割悉聽(tīng)諸人，照這樣子再混下去，不想自強(qiáng)保種的法子，將來(lái)比那荷蘭猶太人的人種不如，我們這一班人也并不想做甚么漢祖、康宗，不過(guò)要想叫這四萬(wàn)萬(wàn)同胞吐氣揚(yáng)眉，享點(diǎn)天地生人之樂(lè)。
這種事體，在這專(zhuān)制國(guó)里，算是悖逆，你也是個(gè)很有見(jiàn)識(shí)、很有學(xué)問(wèn)的人，從前在那上海演說(shuō)兩次很有道理，那保皇、革命兩黨里頭同你要好的人，真心佩服你的人也很多，你怎么忍心下這辣手戕賊這些同志呢？你做臬司執(zhí)法是你的義務(wù)，那不能來(lái)怪你，卻不應(yīng)該投這些陰謀詭計(jì)害這許多善類(lèi)。我也曉得，這也并不是你的本心，不過(guò)貪戀著富貴，希圖發(fā)財(cái)升官，博你那閨中妻妾的歡心，賺得些衽席雙棲的樂(lè)趣，為了這【財(cái)色】二字，卻就瞞心昧己，忘卻本來(lái)面目，不顧萬(wàn)年唾罵，蹂躪種族以媚當(dāng)?shù)?，我看你真正不值呢！我的妻子，今天殉?jié)階前，我也準(zhǔn)備著橫身東市，總算對(duì)得住支那同胞、五洲志士的了。
我這一身的擔(dān)負(fù)，就此可以卸肩倒也很感激你，但愿你從此陳臬開(kāi)藩建牙入閣，烈烈轟轟的做那奴隸的奴隸去罷！”這一篇話(huà)，說(shuō)的范臬臺(tái)目瞪口呆，要罵他，要打他，卻也無(wú)從下手，只問(wèn)了一句：“你共有多少黨羽，從實(shí)招來(lái)，免得吃苦?！蹦切⒘氐溃骸澳莾?cè)子已被你搜去，名字全在里頭，還要問(wèn)些甚么？其中自然也有個(gè)首從，但是被你拿著還有甚么分別等差呢？
好在只班皆是甘心流血的人，只看他們的造化，運(yùn)氣低的，碰到你手里也不過(guò)拼著一死，運(yùn)氣高的，或者雖在你肘腋之旁，竟能鴻飛冥冥也未可知。我也沒(méi)有甚么說(shuō)的，你早點(diǎn)拿了我的頭請(qǐng)功討賞去罷！”范臬臺(tái)還想收他，一想這種拼死的人，甚么話(huà)都說(shuō)得出的，再惹他說(shuō)些不中聽(tīng)的話(huà)，叫我又怎么下臺(tái)呢，也只得吩咐釘鐐收禁退堂，到簽押房里做那供折。不知還是照著這孝廉在堂上所說(shuō)的話(huà)一句一句的實(shí)寫(xiě)呢？還是要替他改動(dòng)改動(dòng)？做書(shū)的沒(méi)有在這湖南撫臺(tái)衙門(mén)里辦過(guò)文案，沒(méi)得看見(jiàn)，也只好略而不敘，自然也是批了下來(lái)一時(shí)正法。他那個(gè)小兒子有人收留沒(méi)有也不得而知，恐怕覆巢之下完卵難期了。
依范臬臺(tái)的意思，還要憑著這本冊(cè)子，去按圖索驥，幸虧那位長(zhǎng)沙府保善，保太尊聽(tīng)見(jiàn)了這個(gè)信，到范臬臺(tái)那里稟見(jiàn)說(shuō)：“聽(tīng)見(jiàn)大人在會(huì)匪頭目身邊搜到一本冊(cè)子，連本省候補(bǔ)的官員都有在里頭，那真不成事體，卑府是個(gè)首府，有考察寅僚之責(zé)，若官場(chǎng)有這些人，卑府不能舉發(fā)，未免有虧職守，求大人把這冊(cè)子賞與卑府，自己抄出一份幫著大人查拿，也可略補(bǔ)疏忽之失?！狈遏_(tái)想：這望立功升官的心，是大家相同的，我又何必獨(dú)自一人占盡了呢。就把這冊(cè)子交與保太尊，又囑咐他千萬(wàn)秘密，不可泄漏風(fēng)聲，保太尊連連答應(yīng)?；氐窖弥校砩显诤炑悍坷铼?dú)自一人把這冊(cè)子打開(kāi)一看，只見(jiàn)里頭有一半是學(xué)堂里的學(xué)生；也有些舉人、秀才；也有些官場(chǎng)紳士的子弟；也有幾個(gè)現(xiàn)在本省的候補(bǔ)。有知道的，也有不知道的，也有幾個(gè)已拿辦的。想這本冊(cè)子留著，照著這冊(cè)子一個(gè)一個(gè)的拿起來(lái)，不知要連累多少人。不如我拼著一官，救了這些人的急難罷，就把這冊(cè)子拿來(lái)燒了。第二天先到撫臺(tái)衙門(mén)稟見(jiàn)，見(jiàn)了撫臺(tái)就說(shuō)：“卑府該死，特為上來(lái)求大帥參辦?！睋崤_(tái)聽(tīng)了十分驚訝，問(wèn)是甚么事情。保太尊說(shuō)：“卑府昨天見(jiàn)臬司，曉得臬司拿了個(gè)會(huì)匪頭目，搜出一本冊(cè)子，所有湖南省會(huì)黨皆在里頭，卑府就請(qǐng)臬司發(fā)交查看，卑府晚間人靜在燈下細(xì)看，見(jiàn)里頭學(xué)堂學(xué)生、世家紳士、官場(chǎng)子弟皆不少，約共有五百多人，卑府想這豈不要興了大獄，弄到闔省不安。正在躊躇，哪曉得那燭臺(tái)放的不穩(wěn)倒了下來(lái)，竟把這冊(cè)子燒了。所以，上來(lái)請(qǐng)罪的?！睋崤_(tái)聽(tīng)了這話(huà)，曉得這位保太尊，是為消彌大獄息事寧人起見(jiàn)，故意燒了這本冊(cè)子，心里也很以為然，就說(shuō)：“已經(jīng)燒了，那有甚么說(shuō)呢，你見(jiàn)過(guò)臬司沒(méi)有？”保太尊回道：“還沒(méi)有去?！?br/>
撫臺(tái)道：“你先去見(jiàn)見(jiàn)臬臺(tái)再說(shuō)?！北Ｌ鸫饝?yīng)“是”，退了出來(lái)，就到臬臺(tái)衙門(mén)稟見(jiàn)范臬臺(tái)，見(jiàn)面就問(wèn)：“那本冊(cè)子子翁已看過(guò)了么？須要自己密密的抄，不可假手于人?！北Ｌ疬B忙請(qǐng)了個(gè)安說(shuō)道：“卑府該死，特來(lái)請(qǐng)罪的。”范臬臺(tái)驚問(wèn)道：“甚么緣故？是不是里頭有子翁關(guān)切的人，我們總好商量?！北Ｌ鸬溃骸斑@倒不是，只是卑府昨晚不小心在燈下看著，神思倦怠打了個(gè)磕睡，被燈花掉下來(lái)把這本冊(cè)子燒了，卑府驚醒已經(jīng)搶救不及，實(shí)在荒唐萬(wàn)分，要求大人參辦?！边@范臬臺(tái)急道：“這怎么好，恐怕?lián)崤_(tái)已經(jīng)奏了出去，這怎么說(shuō)呢！”
保太尊道：“這是卑府自不小心，只可靜候治罪?！狈遏_(tái)沉吟了一會(huì)說(shuō)：“且回了撫臺(tái)再說(shuō)罷?！币簿投瞬杷涂汀ｋS即上院見(jiàn)了撫臺(tái)就回道：“前天署司搜出來(lái)那本會(huì)黨冊(cè)子，長(zhǎng)沙府保守要了去看，哪曉得他竟不小心拿來(lái)燒了，實(shí)在荒謬，署司也不能辭咎，請(qǐng)大帥的示，應(yīng)怎么懲戒才是?！睋崤_(tái)道：“保守才來(lái)見(jiàn)我這話(huà)他也回過(guò)，卻是他荒唐大意。但是，我兄弟的意思，這種會(huì)匪的事體重在殮厥渠魁，若要把那些協(xié)從附和的人一一追分起來(lái)，必致弄到人人自危，萬(wàn)一激出些變故，豈不倒反上勞宸廑，現(xiàn)在冊(cè)子既已燒毀，這保守也是出于無(wú)心，他立日做官也還好，不如記他個(gè)過(guò)，使大眾知道這本冊(cè)子已經(jīng)被他燒去。那些被哄騙的也可以安心悔過(guò)。好在首要各犯，被星翁拿辦的不少。這湖南省仰仗大力，大約也可以保得平安，不必過(guò)為己甚，星翁以為何如？”范星圃是個(gè)隨風(fēng)就轉(zhuǎn)的人，聽(tīng)見(jiàn)撫臺(tái)這么說(shuō)，又何肯故意違拗做那吃力不討好的事，況且曉得這位保子良心，是很有腳力的人，同他作對(duì)做甚么呢？就連忙回道：“署司的意思也是想上來(lái)邀邀大帥的恩，不過(guò)因?yàn)槭麦w重大，且這冊(cè)子是署司交與保守的，署司也有錯(cuò)處，所以，不敢就替他乞恩?，F(xiàn)在既蒙大帥格外寬寧，署司也感激不盡，署司下去就上詳請(qǐng)將保守?zé)o過(guò)。但是，署司也求大帥賞記一過(guò)，使同寅見(jiàn)得署司不是有功則居，有過(guò)則卸的撫臺(tái)。”倒也答應(yīng)了。范臬臺(tái)出來(lái)回到衙門(mén)，就上了詳，撫臺(tái)批了，將保守記大過(guò)兩次，范臬司也記過(guò)一次。那冊(cè)子里的人曉得這本冊(cè)子燒了，俱各放心安業(yè)。范臬臺(tái)也不再派人鎖拿，湖南省卻也虧他這么一辦，才得四境平安。也不能謂為無(wú)功，撫臺(tái)把先前拿辦的會(huì)匪的情形奏了上去，范臬臺(tái)賞了二品銜。不多幾時(shí)，就有這升江西臬臺(tái)的恩諭。湖南人編了兩句道：“可憐多少才人血染得猩三點(diǎn)紅，做官真不易也?！狈缎瞧允浅跎_(tái)的人，自然要請(qǐng)陛見(jiàn)。這江西臬臺(tái)的缺尚護(hù)訖還是同范帥商量著委署的，尚護(hù)訖曉得，這任天然是譚藩臺(tái)，因?yàn)樗杷魅сy子，他沒(méi)有送，把他撤任的。這事很不平正，卻好新建縣被參離任，就叫署藩司掛牌委他署事，做官的人聽(tīng)見(jiàn)委了缺，那有不喜歡的，況且調(diào)首又是有面子的事。將來(lái)遇及升官皆可操券而至，安有不愿意的道理。任天然也不是個(gè)甚么高尚的人，若在平時(shí)早已欣然捧檄。但是，他近來(lái)因那位如夫人，新臨玉碎正抱朝云之感，又兼聽(tīng)得這位范星圃升了本省的臬臺(tái)，想從前與他同班引見(jiàn)，同得明保又做過(guò)前后任，如今他已經(jīng)做了本省的自臺(tái)，自己還是個(gè)知縣，這回他來(lái)到任還須要腳靴手版的去參見(jiàn)，真應(yīng)了近來(lái)一位大員謝思折子里聽(tīng)說(shuō)的“昔日鳴琴之侶盡作衙官了?！毕嘈沃挛疵怆y以為情，而且曉得這位臬臺(tái)做官的脾氣，同自己有點(diǎn)不大相投，萬(wàn)一將來(lái)受他點(diǎn)磨折，那就更不合算。
好在盤(pán)算盤(pán)算自己這幾年的宦囊雖不甚多，也還有四五萬(wàn)的光景。前年停捐的時(shí)候，又趁著便宜捐了一個(gè)候選道在身上，不如趁此開(kāi)缺過(guò)班，自己也還得過(guò)兩次明保，有一次也是送部引見(jiàn)，如果到京里運(yùn)動(dòng)運(yùn)動(dòng)又何不可希翼放缺呢！
心里想定，就同和氏夫人商量，和氏夫人道：“我正因?yàn)榭梢趟懒耍阈睦镎f(shuō)有些悶悶的，想勸你出去散散心，遇著有合意的，再討他一個(gè)在身邊服侍服侍，而且達(dá)兒、通兒，應(yīng)講甚么學(xué)堂也可以替他們打打主意。如今搞了科舉，將來(lái)不到學(xué)堂哪里有出路呢？人家做官還有舒服的時(shí)候，像你做官，又是一天到晚的瞎忙，我看不但這知縣不必再去做他，就是連道臺(tái)也在可做可不做呢！”任天然道：“我才四十歲的人，你叫我不做官做什么呢？況且這兩個(gè)錢(qián)恐怕還不夠養(yǎng)老?！焙褪戏蛉说溃骸耙院蟮氖履阍僬f(shuō)，這首縣我看總是辭掉的好，只不曉得上頭答應(yīng)不答應(yīng)?！钡诙?，任天然上院，尚護(hù)院一見(jiàn)就說(shuō)：“天翁前回撤任，實(shí)在抱屈得很，兄弟那時(shí)候在臬司任內(nèi)就頗為不平，但是，那藩臺(tái)的事，天翁是曉得的，撫臺(tái)那里怎能同他違拗呢，兄弟說(shuō)也無(wú)益，恐怕倒反要替天翁抱怨。所以，只得緘口不言?，F(xiàn)在這新建被那華令糟到不堪，要借重天翁，好好的整頓整頓，將來(lái)總要酬勞兄弟，現(xiàn)在做了藩司到底比臬司有點(diǎn)作為了?！比翁烊淮鸬溃骸按笕说倪@番恩典，卑職實(shí)在感激不盡，自當(dāng)竭誠(chéng)圖報(bào)，但是，這首縣卑職向來(lái)短于肆應(yīng)，萬(wàn)難勝任，且不獨(dú)這新建縣不敢接事，就是卑職萬(wàn)安的本缺，也還要仰求憲恩準(zhǔn)予開(kāi)缺呢?！鄙凶o(hù)院忙問(wèn)道：“這是甚么緣故？”
任天然道：“一來(lái)卑職自問(wèn)才具有限，做了這幾年州縣，覺(jué)得越做越難，一點(diǎn)不能替百姓做事，虛糜厚祿，殊覺(jué)汗顏；二來(lái)新放的這位范臬司，卑職做過(guò)廬陵的前后任，彼此雖然沒(méi)有甚么痕跡，然而周縣的前后任，總往往有些意見(jiàn)不同的地方，前任的事體，后任略有更易，前任心里總有些不舒，這是人情之常，卑職正是后任，范臬司原不見(jiàn)得因此同卑職計(jì)較，萬(wàn)一將來(lái)有點(diǎn)不能合范臬司之意的地方，豈不辜負(fù)了大人的這番栽培。卑職前年捐了個(gè)候選道，意思要求大人的恩典，準(zhǔn)予開(kāi)缺過(guò)班。大人是指日就要開(kāi)府的，將來(lái)伺候日長(zhǎng)，還要求大人提拔呢！”尚護(hù)訖又勉留了兩日，見(jiàn)他執(zhí)意不肯，而且沒(méi)有攔阻人家升官的道理，也就只得答應(yīng)，任天然請(qǐng)安謝了?；貋?lái)又到司道首府那里去了一去，自然也有些挽留的面子話(huà)，任天然回來(lái)就上了稟帖，呈請(qǐng)開(kāi)缺，給咨赴部撥選，上司也就批準(zhǔn)任天然在家收拾收拾。正在同夫人商量住在那里好呢，江西是不想回來(lái)的了，卻見(jiàn)管家拿了一個(gè)帖子進(jìn)來(lái)，說(shuō)是王鶴王大人來(lái)拜，任天然就吩咐“請(qǐng)”。
不知這王夢(mèng)笙來(lái)做甚么？等任天然會(huì)了他再說(shuō)罷。
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