抱真子取了這部書，在輪船上看了幾天后，頭兩本還沒有細(xì)看，到了漢口，公私忽冗，也就無(wú)暇再去翻閱。隔了兩個(gè)月，又因事赴上海，也坐的是那江裕官艙。船上無(wú)事，把這書取出將那沒有看完的兩本，細(xì)閱一遍。他看到著末一回結(jié)句還是且聽下回分解，心里想道：“這部書到底完了沒有呢？正在納悶，忽聽“呀”的一聲，房門開了，抬頭一看，卻是茶房來(lái)請(qǐng)吃飯。抱真子把這書放好，帶了房門到了飯廳，見那一桌已經(jīng)坐滿，這一桌才坐了三四個(gè)人，就揀了個(gè)座兒坐下。見對(duì)面坐的一位豐頤隆準(zhǔn)，大耳微須，氣度安閑，風(fēng)神瀟灑，心中頗有點(diǎn)欽幕。吃完飯漱了口，就向那人問道：“請(qǐng)教貴姓？”那人回道：“姓任。”又問道：“臺(tái)甫？”那人回道：“草字天然?！北д孀哟袅艘淮簦侨艘不鼐凑?qǐng)教了，卻站起來(lái)到那外間檐口散步。抱真子跟了出來(lái)，又問道：“天翁此次從那里來(lái)？到那個(gè)碼頭上岸？”那人道：“兄弟才游嵩岳回來(lái)，到鎮(zhèn)江泰州上岸，過(guò)渡回家?！北д孀有南赂X奇異，又問道：“船上有同伴沒有？”那人道：“本有兩位同游的，已先回去了。兄弟因順道進(jìn)京看了一看家兄，又到湖南游了一游岳麓，在睛川閣、黃鶴樓也勾留了兩日，所以遲了幾個(gè)月?，F(xiàn)在船上只有一個(gè)小妾隨行?！北д孀拥溃骸霸谙掠屑乱?jiǎng)訂栆宦?，卻是冒昧得狠?！蹦侨说溃骸罢?qǐng)說(shuō)不妨?！北д孀拥溃骸罢?qǐng)教天翁這位如夫人是不是在上海討的？當(dāng)日芳名是那兩個(gè)字？”那人道：“是兄弟前幾年在上海討的，他掛牌子的時(shí)候，叫做顧媚香。是不是閣下當(dāng)日也似曾相識(shí)？”抱子真道：“那倒不是。但是前回在上海有個(gè)朋友，拿了一部書與在下看，內(nèi)中一位的姓名與天翁相同，就連如夫人的芳名亦復(fù)一字不差。此次去游嵩岳，這書上也敘及的，這是甚么緣故呢？”那人也覺詫異，說(shuō)道：“我倒要請(qǐng)教請(qǐng)教?！本透д孀拥搅朔块g。抱真子把這書遞與那人，那人翻了一翻說(shuō)：“我借去看看?！本湍没厮约汗倥?，隔了兩天，快到鎮(zhèn)江，那人把這書送還抱真子，說(shuō)道：“這書上所說(shuō)的任天然，自然就是我了。敘我生平事跡，雖然不能十分詳細(xì)，大致也還不差。就是這書里敘的幾件新奇怪誕的事體，雖多理之非無(wú)，卻為事之所有，并非全由捏造出來(lái)的。就是敘到男女交際之間，不免有些形容太過(guò)的地方，然皆尚在題前題后，并未實(shí)寫正面，尚不算落那俗套。”

　　抱真子道：“這部書怎么到著末一回結(jié)句，還是個(gè)且聽下回分解？而且書里的人有些算交代清楚，有些還沒有歸結(jié)到底，這書算做完了沒有？還是我那朋友少拿了幾本與我呢？”那人道：“這書做完沒有，我也無(wú)從臆度，但是這書上的人，就我所曉得的，還有一大半在世上，以后的窮通正未可知，你叫他做書的怎樣替他歸結(jié)？自然只好且聽下回分解了?！北д孀拥溃骸斑@書怎么做了二十四回，沒有敘著一個(gè)好人，就是敘天翁的地方，我看說(shuō)的也不見好。”那人道：“天下好人本來(lái)甚少，我本來(lái)也不是甚么好人。不但我不是好人，我看那做書的也不是甚么好人，他要是好人他就做不出這部書來(lái)。你道以為何如？不過(guò)細(xì)看他這部書里的皮里陽(yáng)秋，大旨是寬于真小人而嚴(yán)于偽君子，這還不失天地公理。倘然傳到世上，書中人看了，固應(yīng)汗顏?zhàn)苑?，不是書中的人看了，也可觸目驚心，于世道人心也還不無(wú)小補(bǔ)。”說(shuō)著只聽那輪船連連放氣，向窗一看，金山已在面前。那人道：“快到岸了，我要去收拾收拾?！本娃o別回房。抱真子也跑到外頭下了樓梯，在那跳板口欄桿邊站著，看那來(lái)往的人。不多時(shí)，見那人領(lǐng)著他如君來(lái)了，拱了一拱手，說(shuō)聲：“再會(huì)！”就上了跳板，過(guò)了躉船，登了彼岸。

　　第二天，到了上海，抱真子進(jìn)了棧房，坐了一部馬車，帶了這書去還誕叟。到了那里一問，那知誕叟已先一個(gè)月，帶了他的妻妾兒女去游天臺(tái)雁蕩。抱真子殊覺悵然，就叫馬夫順便攏張園坐坐。到了安塏地門口下車，恰好遇見繁華報(bào)館主人同他招呼，問他幾時(shí)來(lái)的。抱真子道：“我今天才到，帶了一部小說(shuō)出去還一個(gè)朋友，不想這位朋友卻走了。繁華報(bào)館主人問道：“是部甚么書？”抱真子道：“在車上你要看可以看得?！?br/>
　　就叫馬夫取了出來(lái)，兩人進(jìn)了安塏池泡了茶。繁華報(bào)館主人把這書約略看了一看，道：“也還新鮮，要排印出來(lái)不要？要排印就讓我?guī)ゼ?xì)細(xì)的看看?！北д孀拥溃骸芭庞〕鰜?lái)倒也不妨，但是這書沒有名字，做書的又不知道在那里，無(wú)從問得。

　　若照那小說(shuō)出的通例，替他起個(gè)甚么，緣甚么記之類，他又沒有個(gè)總綱，并且這書上又沒有一個(gè)好人，可以做得這全書主腦的。這卻如何呢？”繁華報(bào)館主人道：“既然你說(shuō)這書上沒有一個(gè)好人，就叫他做【夢(mèng)中人】罷?！?/div>

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