因以往之興廢，作將來之法戒

　　《元史》是記載自元太祖成吉思汗統(tǒng)一漠北，建立大蒙古國(guó)至元朝滅亡160余年歷史的史書。

　　1206年，蒙古族卓越的首領(lǐng)、一代天驕成吉思汗在統(tǒng)一蒙古草原各部落后，建立了蒙古帝國(guó)。1271年，忽必烈在接受中原漢族文化的同時(shí)，也接受漢族儒士的建議，改國(guó)號(hào)為大元。1276年，元朝滅南宋統(tǒng)一全國(guó)。元朝自成吉思汗始，共傳14位皇帝，立國(guó)162年。元順帝統(tǒng)治后期，階級(jí)矛盾和民族矛盾日益激化，爆發(fā)了全國(guó)規(guī)模的農(nóng)民起義。1368年，朱元璋建立明朝，明朝軍隊(duì)攻克大都（今北京市），元順帝逃到漠北，元朝滅亡。

　　明朝建立的時(shí)候，元朝的殘余勢(shì)力仍然很強(qiáng)大。元順帝在漠北地區(qū)仍然維護(hù)著自己的統(tǒng)治，史稱北元。參與鎮(zhèn)壓紅巾軍的地主武裝在陜甘地區(qū)與北元協(xié)同抵抗明朝，元朝殘余勢(shì)力還占據(jù)著東北和云南，江南的地主階級(jí)和知識(shí)分子不肯與明朝合作。朱元璋面臨著鞏固統(tǒng)治和統(tǒng)一全國(guó)的任務(wù)。為了鞏固政權(quán)，籠絡(luò)元朝遺民，招撫和平定割據(jù)勢(shì)力，朱元璋利用編修《元史》這一舉動(dòng)，來表明自己建立明朝的合法性。

　　《元史》修成也就意味著一個(gè)朝代的結(jié)束，從而打消元朝殘余勢(shì)力復(fù)國(guó)的幻想。明朝在建國(guó)之初即急于編修《元史》是有著良苦的政治目的的。同時(shí)，明朝修《元史》也是為了總結(jié)和吸取元朝滅亡的歷史教訓(xùn)，為明朝的長(zhǎng)治久安提供借鑒。

　　明軍攻克大都后，獲得了元朝大量的文獻(xiàn)典籍，為《元史》的編修創(chuàng)造了必要的條件。

　　洪武元年十二月（1368年），朱元璋下詔編修《元史》，命中書左丞相李善長(zhǎng)為監(jiān)修，宋濂、王祎為總裁官，并組成了16人的編修班子。第二年二月正式開局修史，至八月就完成了元順帝元統(tǒng)元年以前的部分。接著又派人到各地征集史料。

　　洪武三年二月（1370年）再次開局，繼續(xù)修史，這次除仍用宋、王2人為總裁官外，只有1人參與了前一次的編修，其余人員都是新人。至七月，全書修成?！对贰肪幮耷昂罂偣灿昧?31天，參加修史的人員前后共31人。

　　明朝修《元史》時(shí)，元朝的各位皇帝的《實(shí)錄》、《后妃功臣列傳》是《元史》本紀(jì)和列傳的重要資料來源。《元史》的《志》和《表》則主要取材于元朝所修《經(jīng)世大典》。

　　《元史》全書210卷，其中本紀(jì)47卷、志58卷、表8卷、列傳97卷。

　　《元史》有14位皇帝的本紀(jì)，《太祖紀(jì)》除記載鐵木真一生活動(dòng)外，還記載了其以前10世的簡(jiǎn)單情況和世系。

　　《元史》各志，按時(shí)間先后記述事實(shí)和制度的變化沿革，保存了大量原始資料?！短煳闹尽酚涊d了天文學(xué)家郭守敬所制作的天文儀器的制作、使用方法、用途和效果，以及引進(jìn)西域的天文儀器。還記錄了元代的各種歷法，特別是郭守敬創(chuàng)制的《授時(shí)歷》?！兜乩碇尽酚涗浽疾禳S河發(fā)源地的情況，是漢唐以來對(duì)黃河河源考察最具體、記載最詳細(xì)的文獻(xiàn)?！都漓胫尽穼?duì)蒙古族生活習(xí)俗的記載為研究蒙古族的歷史與文化提供了寶貴資料。

　　《元史》有列傳人物1281人，去掉重復(fù)者，實(shí)有1270多人。《外夷傳》記載了20個(gè)國(guó)家和地區(qū)的情況。

　　《元史》由于編修時(shí)間倉(cāng)促，使它不可避免地存在許多不足之處；同時(shí)也因?yàn)樗嗾粘妨?，所以保存了大量原始資料，使它具有比其他某些正史更高的史料價(jià)值。元朝的13朝實(shí)錄和《經(jīng)世大典》已經(jīng)失傳，部分內(nèi)容只是靠《元史》才得以保存下來?！对贰返谋炯o(jì)和志占全書一半，而本紀(jì)又占全書近1/4，保存了大量失傳的史料。列傳部分，由于元代史館的資料就不完備，漢人（特別是文人）常有碑傳資料可以參考，而一些蒙古名臣的資料常常無處可找，因此立傳的不及一半。就列傳中的蒙古、色目人而言，其中一部分人已沒有別的史料可供參考，后世對(duì)這些在當(dāng)時(shí)很有影響的歷史人物的事跡只有通過《元史》才能了解?！对贰返木幮拚哌`反一般的修史慣例，把一些儒家學(xué)者認(rèn)為不值一提的史實(shí)也記入《元史》。如本紀(jì)中記載作佛事，禮樂志中記載游皇城，列傳則把佛教、道教人物排在最前面，其次是方伎傳。這些內(nèi)容雖還有悖慣例，但恰恰反映了元代真實(shí)的社會(huì)情況，對(duì)研究金朝、元朝時(shí)期佛教，尤其是道教各流派的情況提供了重要資料。

　　《元史》存在的不足也是很多的。就資料而言，在長(zhǎng)期戰(zhàn)亂之后，史籍散失很多，一時(shí)難以征集，很難完備，已經(jīng)收集到的資料，限于翻譯條件，也沒有得到充分利用。如《元朝秘史》以及元朝的蒙古文典籍、檔案等等，都是很大的缺憾。

　　本紀(jì)和列傳部分的記載，大致是后世多、前世少；文臣多、武將少。這是由于元朝史料本身原因造成的。從編修人員看，前后兩次開局，人員變更大，當(dāng)時(shí)修史的人員也是臨時(shí)湊集，大多是江南的文士儒生，缺乏修史經(jīng)驗(yàn)，這也造成了書中的許多錯(cuò)誤。比如內(nèi)容重復(fù)，前后記載矛盾，同一地名、人名、譯名不統(tǒng)一，等等。

　　《元史》曾受到許多人的批評(píng)，清朝以來，不斷有人重修《元史》，流傳到現(xiàn)在的，有邵遠(yuǎn)平《元史類編》、魏源《元史新編》、曾廉《元書》、柯劭忞《新元史》、屠寄《蒙兀兒史記》等，但因?yàn)椤对贰酚斜４嬖假Y料的長(zhǎng)處，所以這些史書都不能取代《元史》。