卻說秦二世元年九月，江南沛縣地方，有個(gè)豐鄉(xiāng)陽里村，出了一位真命天子，起兵靖亂，后來就是漢朝高祖皇帝，姓劉名邦字季。父名執(zhí)嘉，母王氏，名叫含始。執(zhí)嘉生性長(zhǎng)厚，為里人所稱美，故年將及老，時(shí)人統(tǒng)稱為太公。王氏與太公年齡相等，因亦呼為劉媼。

　　劉媼嘗生二子，長(zhǎng)名伯，次名仲，伯仲生時(shí)，無甚奇異，到了第三次懷孕，卻與前二胎不同。相傳劉媼有事外出，路過大澤，自覺腳力過勞，暫就堤上小坐，閉目養(yǎng)神，似寐非寐，驀然見一個(gè)金甲神人，從天而下，立在身旁，一時(shí)驚暈過去，也不知神人作何舉動(dòng)。此亦與姜嫄履拇同一怪誕，大抵中國(guó)古史，好談神話，故有此異聞。惟太公在家，記念妻室，見他久出未歸，免不得自去追尋。剛要出門，天上忽然昏黑，電光閃閃，雷聲隆隆，太公越覺著急，忙攜帶雨具，三腳兩步，趨至大澤。遙見堤上睡著一人，好似自己的妻房，但半空中有云霧罩住，回環(huán)浮動(dòng)，隱約露出鱗甲，象有蛟龍往來。當(dāng)下疑懼交乘，又復(fù)停住腳步，不敢近前。俄而云收霧散，天日復(fù)明，方敢前往審視，果然是妻室劉媼，欠伸欲起，狀態(tài)朦朧，到此不能不問。偏劉媼似無知覺，待至太公問了數(shù)聲，方睜眼四顧，開口稱奇。太公又問她曾否受驚，劉媼答道：“我在此休息，忽見神人下降，遂至驚暈，此后未知何狀。今始醒來，才知乃是一夢(mèng)?！碧珡?fù)述及雷電蛟龍等狀，劉媼全然不知，好一歇神氣復(fù)原，乃與太公俱歸。

　　不意從此得孕，過了十月，竟生一男。難道是神人所生么？長(zhǎng)頸高鼻，左股有七十二黑痣。太公知為英物，取名為邦，因他排行最小，就以季為字。太公家世業(yè)農(nóng)，承前啟后，無非是春耕夏耘，秋收冬獲等事。伯仲二子，亦就農(nóng)業(yè)，隨父營(yíng)生。獨(dú)劉邦年漸長(zhǎng)大，不喜耕稼，專好浪游。太公屢戒勿悛，只好聽他自由。惟伯仲娶妻以后，伯妻素性慳吝，見邦身長(zhǎng)七尺八寸，正是一個(gè)壯丁，奈何勤吃懶做，坐耗家產(chǎn)，心中既生厭恨，口中不免怨言。太公稍有所聞，索性分析產(chǎn)業(yè)，使伯仲挈眷異居。邦尚未娶妻，仍然隨著父母。

　　光陰易過，倏忽間已是弱冠年華，他卻不改舊性，仍是終日游蕩，不務(wù)生產(chǎn)。又往往取得家財(cái)，結(jié)交朋友，征逐酒食。太公本說邦秉資奇異，另眼相看，至此見他年長(zhǎng)無成，乃斥為無賴，連衣食都不愿周給。邦卻怡然自得，不以為意，有時(shí)恐乃父叱逐，不敢回家，便至兩兄家內(nèi)棲身。兩兄究系同胞，卻也呼令同食，不好漠視。那知伯忽得疾，竟致逝世，伯妻本厭恨小叔，自然不愿續(xù)供了。邦胸?zé)o城府，直遂徑行，不管她憎嫌與否，仍常至長(zhǎng)嫂家內(nèi)索食。長(zhǎng)嫂嘗借口孤寡，十有九拒，邦尚信以為真。一日更偕同賓客數(shù)人，到長(zhǎng)嫂家，時(shí)正晌午，長(zhǎng)嫂見邦復(fù)至，已恐他來擾午餐，討厭得很，再添了許多朋友，越覺不肯供給，雙眉一皺，計(jì)上心來，急忙趨入廚房，用瓢刮釜，佯示羹湯已盡，無從取供。邦本招友就食，乘興而來，忽聞廚中有刮釜聲，自悔來得過遲，未免失望。友人倒也知趣，作別自去。邦送友去后，回到長(zhǎng)嫂廚內(nèi)，探視明白，見釜上蒸氣正濃，羹湯約有大半鍋，才知長(zhǎng)嫂逞刁使詐，一聲長(zhǎng)嘆，掉頭而出。不與長(zhǎng)嫂爭(zhēng)論，便是大度。

　　嗣是絕跡不至嫂家，專向鄰家兩酒肆中，做了一個(gè)長(zhǎng)年買主。有時(shí)自往獨(dú)酌，有時(shí)邀客共飲。兩酒肆統(tǒng)是婦人開設(shè)，一呼王媼，一呼武婦。史記作負(fù)，負(fù)與婦通。二婦雖是女流，卻因邦為毗鄰少年，也不便斤斤計(jì)較；并且邦入肆中，酤客亦皆趨集，統(tǒng)日計(jì)算，比往日得錢數(shù)倍，二主婦暗暗稱奇，所以邦要賒酒，無不應(yīng)允。邦生平最嗜杯中物，見二肆俱肯賒給，樂得盡情痛飲，往往到了黃昏，尚未回去，還要痛喝幾杯。待至醉后懶行，索性假寐座上，鼾睡一宵。王媼武婦，本擬喚他醒來，促令回家，誰知他頭上顯出金龍，光怪離奇，不可逼視。那時(shí)二婦愈覺希罕，料邦久后必貴，每至年終結(jié)帳，也不向邦追索。邦本阮囊羞澀，無從償還，歷年宕帳，一筆勾銷罷了。兩婦都也慷慨。

　　但邦至弱冠后，非真絕無知識(shí)，也想在人世間，做些事業(yè)，幸喜交游漸廣，有幾人替他謀劃，教他學(xué)習(xí)吏事。他一學(xué)便能，不多時(shí)便得一差，充當(dāng)泗上亭長(zhǎng)。亭長(zhǎng)職務(wù)，掌判斷里人獄訟，遇有大事，乃詳報(bào)縣中，因此與一班縣吏，互相往來。最莫逆的就是沛縣功曹，姓蕭名何，與邦同鄉(xiāng)，熟諳法律。何為三杰之一，故特筆敘出。次為曹參夏侯嬰諸人，每過泗上，邦必邀他飲酒，暢談肺腑，脫略形骸。蕭何為縣吏翹楚，尤相關(guān)切，就使劉邦有過誤等情，亦必代為轉(zhuǎn)圜，不使得罪。

　　會(huì)邦奉了縣委，西赴咸陽，縣吏各送贐儀，統(tǒng)是當(dāng)百錢三枚，何獨(dú)饋五枚。及邦既入咸陽城，辦畢公事，就在都中閑逛數(shù)日。但見城闕巍峨，市廛輻湊，車馬冠蓋，絡(luò)繹道旁，已覺得眼界一新，油然生感。是時(shí)始皇尚未逝世，坐了鑾駕，巡行都中。邦得在旁遙觀，端的是聲靈赫濯，冠冕堂皇，至御駕經(jīng)過，邦猶徘徊瞻望，喟然嘆息道：“大丈夫原當(dāng)如是哩！”

　　人人想做皇帝，無怪劉季。

　　既而出都東下，回縣銷差，仍去做泗上亭長(zhǎng)。約莫過了好幾年，邦年已及壯了，壯猶無室，免不得悵及鰥居。況邦原是好色，怎能忍耐得??？好在平時(shí)得了微俸，除沽酒外，尚有少許余蓄，遂向娼寮中尋花問柳，聊做那蜂蝶勾當(dāng)。里人豈無好女？只因邦向來無賴，不愿與婚。邦亦并不求偶，還是混跡平康，隨我所欲，費(fèi)了一些纏頭資，倒省了多少養(yǎng)婦錢。

　　會(huì)由蕭何等到來晤談，述及單父單音善，父音斧?？h中，來了一位呂公，名父字叔平，與縣令素來友善。此次避仇到此，挈有家眷，縣令顧全友誼，令在城中居住，凡為縣吏，應(yīng)出資相賀云云。邦即答道：“貴客辱臨，應(yīng)該重賀，邦定當(dāng)如約?！闭f畢，大笑不止。已寓微旨。何亦未知邦懷何意，匆匆別去。越日，邦踐約進(jìn)城，訪得呂公住處，昂然徑入。蕭何已在廳中，替呂公收受賀儀，一見劉邦到來，便宣告諸人道：“賀禮不滿千錢，須坐堂下！”明明是戲弄?jiǎng)?。劉邦聽著，就取出名刺，上書賀錢盈萬，因即繳進(jìn)。當(dāng)有人持刺入報(bào)，呂公接過一閱，見他賀禮獨(dú)豐，格外驚訝，便親自出迎，延令上坐。端詳了好一會(huì)，見他日角斗胸，龜背龍股，與常人大不相同，不由的敬禮交加，特別優(yōu)待。蕭何料邦乏錢，從旁揶揄道：“劉季專好大言，恐無實(shí)事?！眳喂髅髀犚?，仍不改容，待至酒肴已備，竟請(qǐng)邦坐首位。邦并不推讓，居然登席，充作第一位嘉賓。大眾依次坐下，邦當(dāng)然豪飲，舉杯痛喝，興致勃然。到了酒闌席散，客俱告辭，呂公獨(dú)欲留邦，舉目示意。邦不名一錢，也不加憂，反因呂公有款留意，安然坐著。呂公既送客出門，即入語劉邦道：“我少時(shí)即喜相人，狀貌奇異，無一如季，敢問季已娶婦否？”邦答稱尚未。呂公道：“我有小女，愿奉箕帚，請(qǐng)季勿嫌?！卑盥犃舜搜?，真是喜從天降，樂得應(yīng)諾。當(dāng)即翻身下拜，行舅甥禮，并約期親迎，歡然辭去。呂公入告妻室，已將娥姁許配劉季。娥姁即呂女小字，單名為雉。呂媼聞言動(dòng)怒道：“君謂此兒生有貴相，必配貴人，沛令與君交好，求婚不允，為何無端許與劉季？

　　難道劉季便是貴人么？”呂公道：“這事非兒女子所能知，我自有慧鑒，斷不致誤！”呂媼尚有煩言，畢竟婦人勢(shì)力，不及乃夫，只好聽呂公備辦妝奩，等候吉期。轉(zhuǎn)瞬間吉期已屆，劉邦著了禮服，自來迎婦。呂公即命女雉裝束齊整，送上彩輿，隨邦同去。邦回轉(zhuǎn)家門，迓女下輿，行過了交拜禮，謁過太公劉媼，便引入洞房。揭巾覷女，卻是儀容秀麗，豐采逼人，不愧英雌。頓時(shí)惹動(dòng)情腸，就攜了呂女玉手，同上陽臺(tái)，龍鳳諧歡，熊羆葉夢(mèng)。過了數(shù)年，竟生了一子一女，后文自有表見，暫且不及報(bào)名。

　　只劉邦得配呂女，雖然相親相愛，備極綢繆，但他是登徒子一流人物，怎能遂不二色？

　　況從前在酒色場(chǎng)中，時(shí)常廝混，免不得藕斷絲連，又去閑逛。湊巧得了一個(gè)小家碧玉，楚楚動(dòng)人，詢明姓氏，乃系曹家女子，彼此敘談數(shù)次，竟弄得郎有情，女有意，合成一場(chǎng)露水緣，曹女卻也有識(shí)。她卻比呂女懷妊，還要趕早數(shù)月，及時(shí)分娩，就得一男。里人多知曹女為劉邦外婦，邦亦并不諱言，只瞞著一個(gè)正妻呂雉，不使與聞。已暗伏呂雉之妒。待呂氏生下一子一女，曹女尚留住母家，由邦給資贍養(yǎng)，因此家中只居呂婦，不居曹妾。

　　邦為亭長(zhǎng)，除乞假歸視外，常住亭中。呂氏但挈著子女，在家度日。劉家本非富貴，只靠著幾畝田園，作為生活，呂氏嫁夫隨夫，暇時(shí)亦至田間刈草，取做薪芻。適有一老人經(jīng)過，顧視多時(shí)，竟向呂氏乞飲。呂氏憐他年老，回家取湯給老人，老人飲罷，問及呂氏家世，呂氏略述姓氏，老人道：“我不意得見夫人，夫人日后必當(dāng)大貴?！眳问喜唤⑦?，老人道：“我素操相術(shù)，如夫人相貌，定是天下貴人?！碑?dāng)時(shí)何多相士。呂氏將信將疑，又引子至老人前，請(qǐng)他相視，老人撫摩兒首，且驚且語道：“夫人所以致貴，便是為著此兒?！?br/>
　　又顧幼女道：“此女也是貴相。”說畢自去。適值劉邦歸家，由呂氏具述老人言語，邦問呂氏道：“老人去了，有多少時(shí)候？”呂氏道：“時(shí)候不多，想尚未遠(yuǎn)?！卑罴磽尣阶啡?，未及里許，果見老人躑躅前行。便呼語道：“老丈善相，可為我一看否？”老人聞言回顧，停住腳步，即將邦上下打量一番，便道：“君相大貴，我所見過的夫人子女，想必定是尊眷?！卑畲鹇暦Q是。老人道：“夫人子女，都因足下得貴，嬰兒更肖足下，足下真貴不可言。”邦喜謝道：“將來果如老丈言，決不忘德！”老人搖首道：“這也何足稱謝?！币幻嬲f，一面轉(zhuǎn)身即行，后來竟不知去向。至劉邦興漢，遣人尋覓，亦無下落，只得罷了。惟當(dāng)時(shí)福運(yùn)未至，急切不能發(fā)跡，只好暫作亭長(zhǎng)，靜待機(jī)會(huì)。

　　閑居無事，想出一種冠式，擬用竹皮制成。手下有役卒兩名，一司開閉埽除，一司巡查緝捕，當(dāng)下與他商議，即由捕盜的役卒，謂薛地頗有冠師，能作是冠，邦便令前去。越旬余見他返報(bào)，呈上新冠，高七寸，廣三寸，上平如板，甚合邦意。邦就戴諸首上，稱為劉氏冠。后來垂為定制，必爵登公乘，才得將劉氏冠戴著。這乃是漢朝特制，為邦微賤時(shí)所創(chuàng)出，后人號(hào)為鵲尾冠，便是劉邦的遺規(guī)了。敘入此事，見漢朝創(chuàng)制之權(quán)輿。

　　二世元年，秦廷頒詔，令各郡縣遣送罪徒，西至驪山，添筑始皇陵墓。沛縣令奉到詔書，便發(fā)出罪犯若干名，使邦押送前行。邦不好怠玩，就至縣中帶同犯人，向西出發(fā)。一出縣境，便逃走了好幾名，再前行數(shù)十里，又有好幾個(gè)不見，到晚間投宿逆旅，翌晨起來，又失去數(shù)人。邦孑然一身，既不便追趕，又不能禁壓，自覺沒法處置，一路走，一路想，到了豐鄉(xiāng)西面的大澤中，索性停住行蹤，不愿再進(jìn)。澤中有亭，亭內(nèi)有人賣酒，邦嗜酒如命，怎肯不飲，況胸中方愁煩得很，正要借那黃湯，灌澆塊壘，當(dāng)即覓地坐下，并令大眾都且休息，自己呼酒痛飲，直喝到紅日西沈，尚未動(dòng)身。

　　既而酒興勃發(fā)，竟抽身語眾道：“君等若至驪山，必充苦役，看來終難免一死，不得還鄉(xiāng)，我今一概釋放，給汝生路，可好么？”大眾巴不得有此一著，聽了邦言，真是感激涕零，稱謝不置。邦替他一一解縛，揮手使去，眾又恐劉邦得罪，便問邦道：“公不忍我等送死，慨然釋放，此恩此德，誓不忘懷，但公將如何回縣銷差？敢乞明示。”邦大笑道：“君等皆去，我也只好遠(yuǎn)揚(yáng)了，難道還去報(bào)縣，尋死不成？”道言至此，有壯士十?dāng)?shù)人，齊聲語邦道：“如劉公這般大德，我數(shù)人情愿相從，共同保衛(wèi)，不敢輕棄?！卑钅松暾f道：“去也聽汝，從也聽汝?！庇谑鞘?dāng)?shù)人留住不行，余皆向邦拜謝，踴躍而去。劉邦膽識(shí)，可見一斑。

　　邦乘著酒興，戴月夜行，壯士十余人，前后相從。因恐被縣中知悉，不敢履行正道，但從澤中覓得小徑，魚貫而前。小徑中最多荊莽，又有泥洼，更兼夜色昏黃，不便急走。邦又醉眼模糊，慢慢兒的走將過去，忽聽前面嘩聲大作，不禁動(dòng)了疑心。正要呼問底細(xì)，那前行的已經(jīng)轉(zhuǎn)來，報(bào)稱大蛇當(dāng)?shù)?，長(zhǎng)約數(shù)丈，不如再還原路，另就別途。邦不待說畢，便勃然道：“咄！壯士行路，豈畏蛇蟲？”說著，獨(dú)冒險(xiǎn)前進(jìn)。才行數(shù)十步，果見有大蛇橫架澤中，全然不避，邦拔劍在手，走近蛇旁，手起劍落，把蛇劈作兩段。復(fù)用劍撥開死蛇，辟一去路，安然趨過。行約數(shù)里，忽覺酒氣上涌，竟至昏倦，就擇一僻靜地方，坐下打盹，甚且臥倒地上，夢(mèng)游黑甜鄉(xiāng)。待至醒悟，已是雞聲連唱，天色黎明。

　　適有一人前來，也是豐鄉(xiāng)人氏，認(rèn)識(shí)劉邦，便與語道：“怪極！怪極！”邦問為何事？

　　那人道：“我適遇著一個(gè)老嫗，在彼處野哭，我問他何故生悲？老嫗謂人殺我子，怎得不哭？我又問他子何故被殺，老嫗用手指著路旁死蛇，又向我嗚咽說著，謂我子系白帝子，化蛇當(dāng)?shù)?，今被赤帝子斬死，言訖又淚下不止。我想老嫗?zāi)钳偘d，把死蛇當(dāng)做兒子，因欲將她笞辱，不意我手未動(dòng)，老嫗已經(jīng)不見。這豈不是一件怪事？”邦默然不答，暗思蛇為我殺，如何有白帝赤帝等名目，語雖近誕，總非無因，將來必有征驗(yàn)，莫非我真要做皇帝么？

　　想到此處，又驚又喜，那來人還道他酒醉未醒，不與再言，掉頭徑去。邦亦不復(fù)回鄉(xiāng)，自與十余壯士，趨入芒碭二山間，蟄居避禍去了。小子有詩(shī)詠道：不經(jīng)冒險(xiǎn)不成功，仗劍斬蛇氣獨(dú)雄；漫說帝王分赤白，乃公原不與人同。

　　劉邦避居芒碭山間，已有數(shù)旬，忽然來了一個(gè)婦人，帶了童男童女，尋見劉邦。欲知此婦為誰，請(qǐng)看下回便知。本回?cái)⒓疚①v時(shí)事，脫胎《高祖本紀(jì)》，旁采史漢各傳，語語皆有來歷，并非向壁虛造。惟史官語多忌諱，往往于劉季所為，舍瑕從善，經(jīng)本回一一直敘，才得表明真相，不沒本來。蓋劉季本一酒色徒，其所由得成大業(yè)者，游蕩之中，具有英雄氣象，后來老成練達(dá)，知人善任，始能一舉告成耳。若劉媼之感龍得孕，老嫗之哭蛇被斬，不免為史家附會(huì)之詞；然必謂竟無此事，亦不便下一斷筆。有聞必錄，抑亦述史者之應(yīng)有事也。