卻說許敬宗系杭州新城人，就是隋忠臣許善心子。善心為宇文化及所殺，敬宗輾轉(zhuǎn)入唐，因少具文名，得署文學(xué)館學(xué)士，累遷至禮部尚書。唐書奸臣傳，首列許敬宗，故本編特詳敘履歷。武昭儀得寵，敬宗乘勢(shì)貢諛，甘作武氏心腹。武氏謀奪后位，勢(shì)已垂成，遂在朝揚(yáng)言道：“田舍翁多收十斛麥，尚欲易妻，天子富有四海，廢一后，立一后，也是常情，有甚么大驚小怪，議論紛紛呢？”李義府等隨聲附和，翕然同聲。義府巧言令色，對(duì)人輒笑，城府卻很是陰沉，人嘗呼他為笑中刀。他本是東宮食客，及高宗踐阼，遂得為中書舍人。長(zhǎng)孫無忌恨他奸佞，上章劾奏，請(qǐng)貶為壁州司馬，義府偵得消息，不覺著忙，忙向許敬宗求救，敬宗甥王德儉，素有小智，便教他夤夜叩閽，表請(qǐng)易后。高宗覽奏，很是喜慰，立命賜珠一斗，擢任中書侍郎。補(bǔ)前文所未詳。兩人左推右挽，遂把一個(gè)武昭儀抬升正宮，更兼李勣進(jìn)陳二語(yǔ)，促成易后大事，于是先貶褚遂良為潭州都督，示儆群臣。侍中韓瑗，上疏訟遂良冤，說他體國(guó)忘家，損身徇物，實(shí)是社稷重臣，不應(yīng)驟加斥逐。高宗不從，瑗接連上疏，以妲己褒姒比武昭儀，以微子張華比褚遂良，說得非常痛切，卻只是留中不報(bào)。永徽六年十月，竟下詔廢皇后王氏為庶人，立武昭儀為皇后，武氏既已得志，索性再下一著，把蕭淑妃也驅(qū)入阱中，淑妃因也得罪，與王后一同被廢，移置冷宮。

　　李勣于志寧，奉詔為冊(cè)后禮使，恭恭敬敬的奉了璽綬，獻(xiàn)呈武昭儀，應(yīng)該挖苦。武氏遂服袆衣，佩翟章，金冠珠履，裝束似天神模樣，更襯著一副杏臉桃腮，柳眉櫻口，越覺得整整齊齊，裊裊婷婷。只是良心太黑。當(dāng)由眾侍女簇?fù)淼堑?，行過了受冊(cè)禮，高宗心花怒開，復(fù)為這妖后開一特例，令她也乘重翟車，直抵肅儀門。一面命文武百官，及四夷酋長(zhǎng)，均在門下朝謁新后。俟武氏下車登樓，開軒俯矚，但見門下無數(shù)官長(zhǎng)，齊來參謁，黑壓壓的跪了一地，不由的神情飛舞，笑貌揚(yáng)輝。待至謁見禮畢，下樓還宮，所有內(nèi)外命婦，又奉詔入謁，忙碌得甚么相似。非但唐朝立后，從來沒有此盛舉，就是皇帝登臺(tái)，亦未聞這般熱鬧。當(dāng)下宮庭內(nèi)外一律賜宴，大眾開懷痛飲，直亂到鼉更三躍，才得盡興歸休。是夕，高宗住宿正宮，由武氏格外獻(xiàn)媚，枕席風(fēng)光，不可盡述?？偹銏?bào)德。越宿起床，武氏面白高宗，請(qǐng)加授許敬宗李義府官階，高宗自然允諾。武氏又冷笑道：“陛下前以妾為宸妃，韓瑗來濟(jì)，嘗面折廷爭(zhēng)，兩人可謂忠臣，不可不賞?！备咦诿髦涫险Z(yǔ)中有刺，也只還她一笑罷了。隨即出宮視朝，令敬宗待詔武德殿西闥，擢義府參知政事，只韓來兩人，一時(shí)不便亟貶，暫從擱置。

　　嗣是內(nèi)外政事，多與武氏參決，武氏未為后時(shí)，一意揣摩上旨，多方迎合，就使有意進(jìn)讒，都是旁挑曲引，慢慢兒的浸潤(rùn)，從未嘗有遽色，有疾言。至后位已經(jīng)到手，又欲與高宗爭(zhēng)權(quán)，免不得威福自擅，漸漸的驕恣起來。是謂女德無極。高宗也少覺介意，轉(zhuǎn)憶及王皇后蕭淑妃的好處，但因武氏防閑甚密，不便親往探問，反致得罪床帷。已露畏意。一日，武氏歸謁家廟，高宗得乘隙往視，行至冷宮門前，只見雙扉緊閉，用一大鎖鉗住獸環(huán)，毫不通風(fēng)，旁開一竇，借通飲食，也是狹小得很，不由的惻然神傷，幾乎淚下。半晌才呼道：“王后良娣，得無恙否？朕在此看你兩人。”語(yǔ)方說完，但聽有二人凄聲道：“妾等有罪被廢，怎得尚有尊稱？”高宗又道：“你等雖已被廢，朕卻尚是憶著?！闭f至此，復(fù)有嗚咽聲傳出道：“陛下若念舊情，令妾等死而復(fù)生，重見日月，乞署此處為回心院，方見圣恩?！备咦谀嘶卮鸬溃骸半拮杂刑幹茫愕炔槐剡^悲?！毖援吥朔?，心下未免躊躇。

　　不意武氏回來，已有人密行報(bào)知，氣得武氏雙眉倒豎，即向高宗詰問。高宗反自抵賴，不敢實(shí)言。武氏心兇手辣，竟下一道矯詔，令杖二人百下，且把她們手足截去，投入酒甕中。可憐二人宛轉(zhuǎn)哀號(hào)，歷數(shù)日方才畢命。蕭淑妃臨死時(shí)，恨罵武氏道：“阿武妖猾，害我至此，愿后世我生為貓，阿武為鼠，時(shí)時(shí)扼阿武喉，方泄我恨?！眱扇岁懤m(xù)死去。武氏又問左右道：“二嫗賤骨，曾碎死么？”左右報(bào)稱已死，且把蕭妃語(yǔ)相告，武氏尤加忿恚，再命梟二人尸，并戒宮中蓄貓，一面脅高宗下詔，令將故后母兄，及蕭良娣家族，充戍極邊，后母柳氏，時(shí)已削籍，至此又被流嶺外。許敬宗仰承內(nèi)旨，更奏稱：“王庶人父仁祐，本無他功，徒因女貴致顯，得列臺(tái)階，今庶人謀亂宗社，罪宜夷宗，仁祐宜劈棺梟尸。陛下不懲已死，且貸余生，尚為失刑”等語(yǔ)。高宗看到此奏，意欲擱置不理，怎禁得武氏在旁，冷譏熱諷，逼得高宗不能罷手，只好再下手諭，追奪仁祐官爵；惟斵棺梟尸一節(jié)，總算免行。武氏且改王后姓為蟒，蕭淑妃姓為梟，因王與蟒音相近，蕭與梟音相符，所以有此改稱。驕妒可笑。且慫恿高宗改元，易永徽為顯慶。

　　許敬宗又承旨生風(fēng)，上言：“太子忠本出寒微，前因無嫡可立，暫代儲(chǔ)位，今國(guó)家已有正嫡，必不自安，應(yīng)乘此正名定分，共圖保全”云云。太子忠聞敬宗言，自知儲(chǔ)位不保，沒奈何入宮辭位。高宗因降封忠為梁王，立武氏子弘為太子，追贈(zèng)武氏父士彟為司徒，賜爵周國(guó)公，謚忠孝，配食高祖廟，母楊氏晉封代國(guó)夫人。是時(shí)褚遂良已往潭州，甫行蒞任，即奉詔調(diào)遷桂州，及到桂州任內(nèi)，又被謫為愛州刺史。還有侍中韓瑗，中書令來濟(jì)，一同遭貶。瑗謫為振州刺史，濟(jì)謫為臺(tái)州刺史，這都是許敬宗李義府兩人進(jìn)讒，誣他同謀不軌，所以一律降官。武氏意尚未饜，又授意許李兩人，定欲將長(zhǎng)孫無忌以下，盡行貶死，才好把胸中宿忿，悉數(shù)消除。世間最毒婦人心。許李當(dāng)然遵囑，只因無忌是高宗母舅，且有佐命大功，一時(shí)扳他不倒，不得不靜心待時(shí)。義府又貪財(cái)漁色，為了洛州一案，幾乎犯法遭譴，虧得內(nèi)有奧援，才免動(dòng)搖?？垂俚朗呛伟?？原來洛州婦人淳于氏，犯了奸罪，系大理獄中，義府聞她色美，暗囑大理丞畢正義，枉法釋放，納為己妾。正卿段寶玄很是不平，密狀奏聞。高宗命給事中劉仁軌，侍御史張倫，復(fù)訊此案。義府恐正義實(shí)供，竟逼令自縊，希圖滅口。高宗也明知義府所為，再欲窮治，偏經(jīng)武氏硬為攔阻。只好因正義已死，作為宕案，不再加究。

　　當(dāng)時(shí)惱了侍御史王義方，即欲上章糾彈，只因家有老母，未免遲疑，因入室稟母道：“兒官居御史，坐視奸臣?jí)姆?，不加彈劾，便是不忠，若彈劾無效，反危己身，憂及我母，又是不孝，這正令人難處呢。”母正色道：“我聞漢王陵母，殺身以成子名，汝能為國(guó)盡忠，雖死何恨？”王母引用王陵故事，可謂善于繩祖，且書中不肯從略，亦是不沒母德之意。義方乃坦然入朝，當(dāng)面奏請(qǐng)道：“義府擅殺六品寺丞，應(yīng)否坐罪？”高宗未及出言，義府已出班辯斥。義方道：“事已確鑿有據(jù)，義府如欲自辯，盡可向大理對(duì)簿，不應(yīng)再立朝端。”義府仍不肯退下，經(jīng)義方三次叱退，方怏怏趨出。義方乃朗讀彈文，讀至終篇，方引出高宗一語(yǔ)，說了“毀辱大臣”四字，便引身入內(nèi)。未幾有旨傳出，貶義方為萊州司戶，義府仍得逍遙法外，嗣且進(jìn)授中書令，兼檢校御史大夫，令與長(zhǎng)孫無忌許敬宗等，修訂禮儀，威赫如舊。

　　小子因顯慶元二三年，有西征事夾入在內(nèi)，不得不將內(nèi)政暫行擱起，插敘一段西征情形。按時(shí)演述，應(yīng)該如此。先是行軍總管梁建方，奉詔班師，西突厥尚未平定，回應(yīng)二十三回。會(huì)乙毗咄陸可汗身死，有子頡苾達(dá)度設(shè)，自號(hào)真珠葉護(hù)，與賀魯有嫌，互相攻擊。真珠遣使入唐，愿討賀魯自效，且乞濟(jì)師。唐廷撤消瑤池都督府，命右屯衛(wèi)大將軍程知節(jié)，為蔥山道行軍大總管，率諸將西討賀魯，并遣豐州都督元禮臣，冊(cè)封真珠葉護(hù)為可汗。禮臣至碎葉城，為賀魯所遮，不得前達(dá)，仍持冊(cè)還朝。程知節(jié)入西突厥境，遇歌邏祿處月二部番眾，前來迎戰(zhàn)。由知節(jié)驅(qū)軍掩擊，大破番兵，斬首千余級(jí)，再進(jìn)軍至鷹沙川。又見西突厥二萬騎兵，及別部番眾亦二萬余人，橫列道旁，阻住去路。唐前軍總管蘇定方，素有勇名，但率精騎五百名，沖入敵陣，十蕩十決，殺得番眾大敗奔逃，拋棄甲杖牛馬，不可勝數(shù)，定方得勝收兵，報(bào)知程知節(jié)，知節(jié)贊不絕口。偏副總管王文度，陰懷妒忌，反向知節(jié)進(jìn)讒，謂：“冒險(xiǎn)進(jìn)兵，只可僥幸一時(shí)，不可恃為常道，嗣后須常結(jié)方陣，內(nèi)置輜重，俟賊至復(fù)擊，方保萬全”云云。知節(jié)似信非信，文度看他有疑，又詐言接到密敕，令自己監(jiān)制各軍，不得躁進(jìn)。知節(jié)乃信為真言，聽他調(diào)度。文度即收軍結(jié)營(yíng)，終日按兵不動(dòng)，士氣日衰，馬多瘦死。定方憂憤填胸，入白知節(jié)道：“奉命出師，無非為討賊計(jì)，今乃坐守不進(jìn)，自致困敝，若遇賊至，如何對(duì)仗？且皇上既命公為大將，豈反令副總管暗中牽制？這事恐防有假，不可過信。為公計(jì)，不如拘住文度，飛表上聞，看朝廷如何下旨？”知節(jié)搖首道：“詔敕豈可妄傳？我若違詔行事，難道不干天譴么？”定方知不可諫，悶悶而出。

　　各軍屯駐月余，始進(jìn)至怛篤城，番目出城迎降。文度語(yǔ)知節(jié)道：“此輩伺我旋師，還復(fù)為賊，不如盡加屠戮，取貨而歸?！倍ǚ接秩胫G道：“殺降非仁，取財(cái)非義，自己先已作賊，怎得稱為伐叛呢？”文度不從，縱兵屠城，分劫貨財(cái)。知節(jié)不能禁止，由他為虐。大眾飽載南歸，惟定方不取一物，及還入長(zhǎng)安，文度陰謀發(fā)覺，坐矯詔罪當(dāng)死，他乃遍賂當(dāng)?shù)?，代為緩頰，始得減罪除名。何苦忌功？何苦奪財(cái)？知節(jié)亦連坐免官。獨(dú)定方有功無過，得授伊麗道行軍總管，再率燕然都護(hù)任雅相，副都護(hù)蕭嗣業(yè)，發(fā)回紇各部番兵，自北道討西突厥。另遣先朝降酋阿史那彌射，及阿史那步真，兩人皆西突厥屬部酋長(zhǎng)，太宗朝，曾率眾來降，分任左右屯衛(wèi)大將軍。為流沙道安撫大使，自南道招集西突厥部眾，一剿一撫，分道并出。賀魯也傾國(guó)前來，擁眾十萬，列營(yíng)曳咥河西岸，綿亙十里。蘇定方自為前驅(qū)，但率步兵萬人，及回紇騎兵萬名，與敵對(duì)壘，令步兵據(jù)南原，攢槊外向，遇敵方擊，不準(zhǔn)擅離，自將騎兵據(jù)北原，嚴(yán)陣待著。賀魯見唐軍不多，鼓噪進(jìn)兵，先沖步營(yíng)，三戰(zhàn)三卻。定方見他氣餒，即引騎兵出擊，人人奮勇，個(gè)個(gè)爭(zhēng)先，番眾雖多至數(shù)倍，大半烏合，禁不住鐵騎蹂躪，頓時(shí)大潰。定方追奔三十里，斬獲數(shù)萬人，到晚收軍。翌晨再進(jìn)，西突厥部眾多降。賀魯帶著殘騎，向西竄去?？汕商煜麓笱?，平地積雪二尺，諸軍請(qǐng)待晴后行。定方道：“虜恃雪深，謂我軍必不敢進(jìn)，不妨就近休息，我若冒雪追上，掩他不備，定可成擒，否則彼已遠(yuǎn)竄，無從追獲了?！蹦颂ぱ├^進(jìn)，沿途收降番眾。至雙河堡，來了一支人馬，為首大將，便是南道大使阿史那步真。步真自南道進(jìn)兵，所過皆降，不煩血刃，因此長(zhǎng)驅(qū)直入，得與北道軍相會(huì)。定方益喜，兩軍晝夜兼行，直入窮谷，登高遙望，見前面有一獵場(chǎng)，番眾馳逐野獸，趾高氣揚(yáng)，首領(lǐng)不是別人，正是沙缽羅可汗賀魯。定方大悅道：“此番定要擒住他了?！北泖獗鈳X，喊殺過去。賀魯已似漏網(wǎng)魚，驚弓鳥，聞著唐軍喊聲，便策馬飛奔。番眾也即潰亂，被唐軍東劈西斫，做了無數(shù)枉死鬼。唐軍奪得鼓纛，只尋不著賀魯，定方不覺嘆息道：“那廝又復(fù)脫逃，恐不能再擒他了。”前喜后嘆，都是文中頓挫之筆。旁邊閃出一將道：“待末將上前窮追，無論好夕，總要將逆虜擒住，大總管不妨回師?！倍ǚ揭娛鞘捤脴I(yè)，便道：“副都護(hù)既愿效勞，還有何說？”當(dāng)下?lián)鼙f人，隨他前行，自己從容班師，令降眾各歸本部。沿路悉心稽察，籌辦善后，通道路，置驛站。掩骸骨，問疾苦，劃疆界，復(fù)生業(yè)，訪得各部人畜，前被賀魯所掠，一律給還。西突厥向有十姓，叫作五咄陸，五弩失畢，至是一體歸附，悉表歡忱。

　　正在慘淡經(jīng)營(yíng)的時(shí)候，接得蕭嗣業(yè)捷報(bào)，已將賀魯捕獲，定方當(dāng)然欣慰。原來賀魯遁至石國(guó)西北蘇咄城，已是人困馬乏，狼狽不堪，乃遣部下赍珍寶入城，乞糧借馬，城主伊涅達(dá)干，佯備酒食出迎，誘賀魯入城，指揮眾士，將他拘住，解送石國(guó)。蕭嗣業(yè)探得消息，即向石國(guó)索交賀魯，石國(guó)聞唐軍入境，頗加畏懼，便將賀魯送達(dá)軍前。嗣業(yè)飛報(bào)定方，隨將賀魯押還。定方乃請(qǐng)分西突厥，置濛池昆陵二都護(hù)府，即以阿史那彌射為興昔亡可汗，管領(lǐng)五咄陸部落，阿史那步真為繼往絕可汗，管領(lǐng)五弩失畢部落。唐廷俱如所請(qǐng)，派光祿卿盧承慶持節(jié)冊(cè)命，仍命彌射步真選擇降眾，量能授職，令為刺史以下等官。邊徼已定，大功告成，定方奏凱還朝，獻(xiàn)俘闕下。賀魯在檻車中，曾語(yǔ)蕭嗣業(yè)道：“我本亡虜，為先帝所存，先帝待我良厚，我乃負(fù)先帝恩，宜遭天怒，悔已無及。我聞中國(guó)刑人，必在市曹，我負(fù)先帝，應(yīng)該在先帝靈前伏法，幸乞代奏！”嗣業(yè)既至京師，當(dāng)即依言奏陳。高宗以為可憐，但命獻(xiàn)俘昭陵，貸他一死。結(jié)發(fā)夫婦，如何不憐？乃聽悍妃謀斃。既而賀魯病歿，藁葬頡利墓側(cè)。惟真珠葉護(hù)，未得冊(cè)封，不免怨望，旋由興昔亡可汗率兵進(jìn)擊，與真珠葉護(hù)鏖戰(zhàn)雙河，真珠葉護(hù)敗死，于是西域皆平。

　　獨(dú)龜茲國(guó)自征服后，國(guó)王布失畢等，被俘入京，留官京師。應(yīng)二十二回。高宗初年，龜茲國(guó)亂，酋長(zhǎng)爭(zhēng)立，各向唐廷求封。廷議以龜茲失主，不如遣還布失畢，仍使為王，免得紛爭(zhēng)。高宗準(zhǔn)奏，乃復(fù)封布失畢為龜茲王，令與故相那利，宿將羯獵顛，同時(shí)還國(guó)，撫定部眾。顯慶改元，布失畢入都朝賀，那利竟與布失畢妻，結(jié)成露水緣。也算代庖。及布失畢西歸，那利尚私自出入，不肯斷情。布失畢漸漸聞知，常欲殺死那利，怎奈那利樹黨竊權(quán)，急切不便下手，只好密遣心腹，上訴唐廷。那利也使人報(bào)唐，互爭(zhēng)曲直，一邊說是布失畢謀叛，一邊說是那利謀亂，兩下各執(zhí)一詞，轉(zhuǎn)把那中冓丑聲，隱瞞下去。高宗并召兩人，入朝對(duì)質(zhì)，布失畢不便再諱，只好據(jù)實(shí)陳明。那利雖然狡辯，究竟情虛詞屈，唐廷因?qū)⑺糇?，另遣左領(lǐng)軍郎將雷文成，送布失畢回國(guó)，甫至東境泥師城，不意宿將羯獵顛，竟率眾堵住，不令布失畢歸還。得毋也作那利第二耶？布失畢入城拒守，飛向唐廷乞援，高宗再命左屯衛(wèi)大將軍楊胄，發(fā)兵西行。及抵泥師城，布失畢已憂憤而亡，胄遂縱兵擊羯獵顛。羯獵顛屢戰(zhàn)屢敗，終被唐軍擒住，梟首以徇。乘勝入龜茲國(guó)都，窮治那利羯獵顛余黨，一并加誅。且就地設(shè)龜茲都督府，立布失畢子素稽為王。兼都督事，布失畢妻不知如何處置？可惜史中未曾載明。然后班師復(fù)命。高宗又命徙安西都護(hù)府至龜茲，安西都護(hù)府，本設(shè)在高昌境內(nèi)交河城，事見十八回中。即令安西都護(hù)麹智湛駐扎龜茲，加封左驍衛(wèi)大將軍，統(tǒng)轄龜茲于闐碎葉疏勒四鎮(zhèn)，及吐火羅嚈噠罽賓波斯等十六國(guó)，置府州至八十余，小子有詩(shī)嘆道：王師西討莫能當(dāng)，史策鋪張美盛唐。

　　豈是高宗能攘外？余威尚是紹文皇。

　　外患告平，內(nèi)訌復(fù)起，本回已就此結(jié)束，待至下回再詳。

　　王后蕭淑妃，互相妒忌，本有致死之征，武氏得乘隙而入，所謂木朽蛀生，夫復(fù)誰(shuí)尤？但武氏計(jì)奪后位，如愿以償，似亦可以止矣，乃必將后妃錮入別宮，嚴(yán)加監(jiān)押，已屬狠心辣手，甚且斷其手足，投入甕中，試問其具何心腸，乃至于此？禽獸尚不自戕同類，武氏直禽獸之不若。故讀此回而不發(fā)指者，非人也。彼許敬宗李義府輩，更不足誅矣。高宗為色所迷，昏庸已甚，貶勛舊，斥忠良，而獨(dú)能任一蘇定方，付以專閫，豈西陲亂事，天必假手唐廷以蕩平之耶？定方以外，又有楊胄，亦良將之足稱者，能攘外不能安內(nèi)，高宗其無以自解乎？