卻說欽差大臣曾國藩，因捻眾四出為患，決議扼守沙河、賈魯河，逼捻眾入西南，為竭澤而漁之計(jì)。自河南周家口以下，至槐店止，這一帶屬沙河，自周家口以上至朱仙鎮(zhèn)止，這一帶屬賈魯河，兩處統(tǒng)設(shè)重兵扼守。自朱仙鎮(zhèn)以北四十里，至汴梁省城，又北三十里，至黃河南岸，無河可扼，挖濠設(shè)防。自槐店以下至正陽關(guān)，尚是沙河余流，亦派重兵駐扎。自正陽關(guān)以下，統(tǒng)濱淮河，由水師與皖軍會防。各分泛地，逐層布置，依次緊逼，免得捻眾四溢。規(guī)畫已定，遂檄劉銘傳、潘鼎新、周盛波各軍，分防沙河，嚴(yán)扼要隘，遍筑墻堡。捻首張總愚與牛老紅，正渡沙河南下，任柱與賴文洸，亦渡淮并趨南路，這防河圈捻的計(jì)策，正用得著。各鎮(zhèn)官軍，方擬四面兜剿，不料夏雨過多，水勢盛漲，南陽微山等湖，與運(yùn)河連成一片，各路所筑堤墻，多半坍毀。想系捻眾尚未該絕，所以如此。兼且積潦盈途，深過馬腹，軍中米糧子彈，輸運(yùn)遲滯，文報(bào)往來，亦多延誤，民廬漂沒，餓莩盈野，捻勢因之益橫。張、牛、任、賴，并合全力，由汴梁省城附近，排墻而進(jìn)，直犯豫軍。豫軍只有撫標(biāo)二營，敵不住大股捻匪，立時(shí)潰退。那捻眾夷塹填濠，向東馳去。

　　是時(shí)劉銘傳方在朱仙鎮(zhèn)，遙望火光漸迤西北，料知豫中泛地有警，忙令烏爾圖那遜，帶領(lǐng)馬隊(duì)向東馳援，唐殿魁帶領(lǐng)步軍，望北截剿。兩軍到開封境內(nèi)，捻眾大股，已渡過黃河，竄入山東，只有幾個(gè)小捻匪，剩落后面，做了刀頭之鬼。當(dāng)下山東告警，菏澤、曹縣、鄆城、鉅野一帶，紛紛乞援。警報(bào)迭達(dá)清廷，這種酒囊飯袋的王大臣，遂交章彈劾國藩，說他暮氣已深，不能再當(dāng)重任。慣說現(xiàn)成話。事為國藩所聞，未免氣憤，竟至成疾，因上疏請假。朝命李鴻章攜帶關(guān)防，馳赴徐州，調(diào)度湘淮各軍，防衛(wèi)淮徐以東，并與山東巡撫閻敬銘，商辦山東軍務(wù)，互相策應(yīng)。

　　及鴻章到徐州后，劉銘傳、潘鼎新兩軍，已躡捻眾至鄆北，與捻眾戰(zhàn)了一仗，大獲全勝。捻眾復(fù)折回西竄，又入河南，謀決黃河，斷流徒涉，方在薄河掘堤，銘鼎兩軍，先后追至，捻眾分路散走，張總愚由河南竄陜西，任柱、賴文洸由河南竄安徽，自是張稱西捻，任、賴稱東捻。這位憂讒畏譏的曾侯，已告假了數(shù)日，索性再上奏章，自稱剿捻無功，愿即開缺撤封，降為散員，留營效力。曾侯亦思效張子房耶？兩宮太后垂念舊勛，不從所請，令他在營調(diào)理，賞假一月，這一月內(nèi)，著李鴻章署理欽差大臣，國藩尚請開缺另簡，以專責(zé)成。李鴻章也上疏推辭，仍把分兵籌餉的兩樣難處，申奏一番。朝議遂將曾李二人，易一位置，兩人不便再違，遂遵旨奉行。

　　當(dāng)曾李交替的時(shí)候，東捻復(fù)從安徽回河南，從河南竄湖北。國藩弟國荃，時(shí)為湖北巡撫，聞東捻竄入，出駐德安，飛咨欽差大臣李鴻章，調(diào)兵進(jìn)剿。鴻章急檄劉銘傳、劉秉璋等，自周家口拔隊(duì)進(jìn)固始商城，與周盛波張樹珊各軍，分道入鄂。任柱、賴文洸，本思由湖北入陜西，聯(lián)合西捻，因被曾國荃所扼，不能前進(jìn)，遂率眾直趨德安，綿亙數(shù)十里。周盛波、張樹珊軍，正自河南馳至，與捻眾開仗，任、賴麾眾沖突，由周、張開放炸炮，連環(huán)轟擊，捻尚未退。前者仆，后者繼，自未至戌，鏖戰(zhàn)四時(shí)，周、張兩軍，拋了無數(shù)炸炮，遍地爆裂，斃捻無數(shù)，捻眾始折奔西北。張樹珊與盛波軍，東西分追，相距約二十余里。樹珊至德安府境王家灣，遙見捻眾在前，尚不下數(shù)萬名，當(dāng)即麾兵直上，至新家閘。捻眾列陣以待，樹珊分兩翼夾進(jìn)，自督副隊(duì)居中，用馬隊(duì)為外護(hù)，奮勇殺入，斃敵無算，捻眾復(fù)回頭竄去。兵法有云：“窮寇莫追，”樹珊仗著銳氣，滿望得當(dāng)殲敵，仍率兵踴躍前進(jìn)，為這一追，適中兵法所忌，又蹈僧王覆轍了。好勇者其聽之！樹珊前追數(shù)十里，忽后面喊聲大起，有大隊(duì)捻子殺到，前面的捻子，也轉(zhuǎn)身夾擊，把張軍前后隊(duì)沖斷。樹珊久戰(zhàn)無繼，免不得窮蹙起來，戰(zhàn)至夜半，不得出圍，所督副隊(duì)及親兵，傷亡殆盡。樹珊自知必死，大呼陷陣，殺傷略當(dāng)，力盡墮馬，遂遇害。樹珊廬州人，系張樹聲兄弟，自咸豐四年，隨兄至皖北帶勇，隸李鴻章麾下，樹聲以謀勝，樹珊以勇勝，相輔而行，故所向有功。至同治四年，樹聲赴徐海道任，樹珊已洊升至右江鎮(zhèn)總兵，此次奉命援鄂，鴻章頗慮其輕敵，令與周盛波合進(jìn)。不意樹珊偏孤軍追敵，竟墮了捻子前后夾攻的詭計(jì)。敘明樹珊履歷，猶是旌忠之意。

　　劉銘傳聞樹珊敗沒，馳至德安，會周盛波軍，追蹤進(jìn)躡，擊敗捻眾于下沙港，捻眾東竄棗陽，西折至安陸府屬的尹漋河。時(shí)鮑提督超，正駐軍樊城，銘傳與他函商，約期夾擊。銘軍由北而南，先至尹漋河，望見捻眾均扎駐對岸，遂留王德成、龔元友兩營，護(hù)守輜重，自率大眾渡河。至中流，捻眾作要擊狀，被銘軍炮彈擊退。銘軍既登對岸，捻眾不戰(zhàn)而走，由銘軍追殺五六里。銘傳老將，胡猶不知捻匪詐計(jì)？此可見行軍之難。忽有緊報(bào)傳來，說是捻子已渡河劫輜重，銘傳大驚，急分前敵步隊(duì)三營，馬隊(duì)三營回顧后路，六營方發(fā)，任賴二捻，竟悉眾回?fù)溷戃?，銘傳即分中左右三軍迎敵。?zhàn)不多時(shí)，左軍統(tǒng)帶劉盛藻，敗退過河，捻子并力攻中右兩軍，中軍營官李錫增，中彈身亡，銘傳也不能支，只得且戰(zhàn)且退。右軍統(tǒng)帶唐殿魁被困，戰(zhàn)沒陣中，于是捻眾乘勢掩殺，虧得王德成、龔元友兩營，沿河救應(yīng)，方得護(hù)銘傳過河。捻眾又渡河追來，銘傳正在危急，幸鮑超親率霆軍來援，兩軍齊奮，方將捻眾殺退，向安陸西路竄去。銘傳收拾余軍，五停中已喪失一停，詢問王龔兩營官，才知搶劫輜重乃是捻子謠言，故意誤人，搖動銘傳軍心之計(jì)，銘傳懊喪不迭，奏聞清廷，自請?zhí)幏?。有旨加恩寬免，只?zé)劉盛藻督隊(duì)不力，拔去花翎，撤去勇號，仍令帶罪圖功。其余陣亡將士，各賜恤有差。捻匪計(jì)中有計(jì)，不可謂無人。

　　同治六年，李鴻章抵徐州，朝旨令他任湖廣總督，仍著在營督軍剿捻。鴻章接旨后，復(fù)自徐至周家口，定議先剿東捻，后剿西捻，又因樹珊戰(zhàn)歿，銘傳敗退的緣故，料得窮追無益，決計(jì)用曾老舊謀，仍主圈地。聞任、賴等尚在鄂境，劫掠裹脅，乃檄各路統(tǒng)領(lǐng)，陸續(xù)赴鄂，圍攻捻眾。賴文洸刁猾得很，與任柱商議，由鄂竄豫，至信陽州。劉銘傳急統(tǒng)軍回防，周盛波亦隨后踵至，兩路夾擊，陣擒捻黨汪老魁、陳大狗、祝老伏等十八人，斬余捻二千余名，只陣亡總兵劉啟福。任、賴經(jīng)此大創(chuàng)，只得折回，轉(zhuǎn)而圖皖，又被劉秉璋、楊鼎勛等擊敗。任、賴急得沒法，還想下竄，由劉銘傳馳入鄂邊，攔頭痛剿，連敗數(shù)陣。適時(shí)當(dāng)仲夏，天久不雨，湖河盡涸，人馬轉(zhuǎn)戰(zhàn)疲憊，無水不足以制敵。水溢不足制敵，水涸又不足制敵，流寇確是難剿。鴻章正在憂慮，俄聞捻眾又逼近南陽，忙檄劉銘傳尾追，周盛波迎截，潘鼎新、劉士奇等分路兜剿。任、賴聞風(fēng)東趨，竟自河南窺山東，日夕馳數(shù)百里，勢如飆發(fā)。各軍馳追不及，竟被他沖破運(yùn)防，直達(dá)濟(jì)寧。運(yùn)防是什么要隘？因前次曾侯督師時(shí)，除豫省賈魯河、沙河兩岸設(shè)防外，又于山東省的運(yùn)河?xùn)|岸，修堤筑墻，防捻東竄。豫防潰陷，運(yùn)防尚屹然如故。任、賴等遠(yuǎn)竄鄂中，距運(yùn)防已遠(yuǎn)，戍卒多懈，不防捻眾突然馳至，沖過運(yùn)河?xùn)|岸長墻，把東軍防營內(nèi)的軍械，搶掠殆盡，并擄脅民船，迫渡全師。東軍統(tǒng)帶王心安，水師統(tǒng)帶趙三元，都逃得不知去向，一任捻眾所為，這叫作蝗蟲吃稻，蚱蜢當(dāng)災(zāi)。王心安太安心了，趙三元想是癩頭黿轉(zhuǎn)世，故鳧水隱去。

　　鴻章聞報(bào)，亟自周家口赴歸德，調(diào)集淮軍全營，赴東防堵。劉銘傳、潘鼎新為淮軍領(lǐng)袖，因捻眾漸趨登萊，遂建倒守運(yùn)防，進(jìn)扼膠萊的計(jì)議，鴻章甚為贊成，遂派銘軍由濟(jì)寧向泰安、萊蕪，徑趨青州為中路，鼎軍由濰縣昌邑赴萊州為北路，又派徐州鎮(zhèn)董鳳高，昭通鎮(zhèn)沈宏富馬步十五營，由郯城蘭山進(jìn)莒州為南路，三路兜截而前，期逼二捻酋到海濱，使他進(jìn)退無路，束手就斃。于是將大略疏陳，復(fù)旨命他移駐東境，就近調(diào)度。鴻章乃再自歸德趨濟(jì)寧，又調(diào)周盛波、劉秉璋、楊鼎勛各軍，分戍運(yùn)河。并咨河南巡撫李鶴年，派張曜、宋慶兩軍扼東平，并約安徽巡撫英翰，派黃秉鈞、張得勝、程文炳各軍，扼守宿遷上下游一帶。并調(diào)水師三營，入運(yùn)巡護(hù)。乃弟李昭慶，亦令守韓莊八閘。各軍陸續(xù)到防，旌旗飄蕩，戈戟森然。就中有坍陷的河堤，毀壞的墻垣，令弁勇趕緊修筑，不論炎風(fēng)烈日，統(tǒng)是晝夜不停。這一番布置，真是密密層層，象銅墻鐵壁一般，一些兒沒有滲漏。鴻章復(fù)親去巡視，東至運(yùn)河，西至膠萊河，都已籌防完固。只淮河西岸，統(tǒng)是沙灘，接近?？?，一時(shí)不及筑墻，當(dāng)遣東軍十營防堵，想亦無妨。遂回駐濟(jì)寧，眼睜睜的望著捷報(bào)。布置妥帖，總望有成，誰料尚有缺點(diǎn)。

　　第一次報(bào)到，捻匪竄即墨縣，由東撫率軍擊退；第二次報(bào)到，捻匪犯新河，由潘鼎新軍擊退；第三次報(bào)到，捻匪大股撲豫軍，由宋慶等并力殺敗，追奔二十余里。鴻章暗想道：“這番的捻匪，已入我籠中，就使插翅也難飛去了?！边^了兩三日，接到一角緊要文書，拆開一瞧，乃是捻匪全股，從海神廟撲渡濰河，王心安營潰，營官胡祖勝等陣亡，亡字未曾看完，不由的將來文擲下，勃然道：“混帳的王心安，前次為運(yùn)防失陷，已經(jīng)革職，只望他效力贖罪，他又潰走，誤我大事，真正可恨！但尚有王成謙十營，為什么坐視不救呢？”看官聽著！這王成謙系候補(bǔ)道員，就是東軍十營的統(tǒng)領(lǐng)，濰河西岸，歸他防堵，他因營墻未成，不免心虛，左思右想，只有已革總兵王心安，原扎辛安莊，頗有營墻掩護(hù)，遂與他商議，令他移駐海神廟。海神廟系在?？?，心安總道捻匪不來，便亦允商。都是避難就易的想頭。當(dāng)下將所部四營移扎，偏這任柱、賴文洸，與他作對，竟從此沖出，心安又跳身遁去。王成謙袖手旁觀，竟被捻眾一擁過河。心安善走，成謙善避，真是一對好同宗。至劉銘傳、潘鼎新，及董鳳高、沈宏富等，聞警馳至，那捻眾已似漏網(wǎng)魚，脫籠鳥，遠(yuǎn)飏而去。惱得李鴻章無自泄憤，一口氣都噴在王成謙身上，拜表彈劾，立即革職。一面專顧運(yùn)防，親赴臺莊，妥慎布置。

　　清廷的王大臣，又疑議起來。一班飯桶，又想出頭。說是：“膠萊且潰，何論運(yùn)河？”即寄諭詢問李鴻章。鴻章復(fù)奏：“膠萊河防三百余里，尚不可靠，沿運(yùn)千里，似更難恃，但從前議守運(yùn)河，原恐膠萊河防，倉猝難成，所以畫一圓圈，扼捻歸路，檄皖豫鄂各軍，出境守運(yùn)，既便顧外，尤便顧內(nèi)。若自撤運(yùn)防，令捻匪得以竄逸，將來流毒數(shù)省，貽害無窮?！边@數(shù)語感動天聽，有旨報(bào)可。果然任賴二酋，急欲突出運(yùn)河，竄至宿遷，幸虧劉銘傳、潘鼎新、周盛波各軍攔住廝殺，截回捻眾。任、賴又圖撲蘇境，經(jīng)各軍前截后追，打一仗，輸一仗，沒奈何仍返山東。是時(shí)已秋盡冬初，捻酋聞濰縣有糧，想擄掠一番，為御冬計(jì)，不意銘軍急急追來，任柱等方到濰縣，銘軍潛躡而至，乘其不備，夤夜攻入，把捻巢截作三段，捻眾大亂。捻黨王雙如等被斬，張斯、潘德、楊三洼等受擒，任柱、賴文洸，尚抵死拒戰(zhàn)，當(dāng)由銘軍疊放排槍，中者死，著者傷。又?jǐn)滥肀姅?shù)千人，獲住好幾個(gè)頭目。任、賴也幾乎成擒，只得落荒逃走。任柱等經(jīng)此一戰(zhàn)，吃虧的了不得，所有精悍，多半被殲。奔到日照縣，那劉銘傳仍不肯舍，率馬步兩隊(duì)追至，槍彈無情，又將任柱右耳擊傷，任柱再向南竄，徑奔江蘇贛榆縣境。遙望后面塵頭又起，料知銘軍殺到，不禁大憤，向手下黨羽道：“今日定要決一死戰(zhàn)，有他無我，有我無他。汝等如不從令，先血吾刃。”一味蠻抗，有何益處？當(dāng)下選捻子數(shù)萬名，設(shè)伏城東叢林中，自己恰裹創(chuàng)以待。劉銘傳追至贛榆，也防任柱設(shè)伏，分兵兩路，一路由城東進(jìn)，派副都統(tǒng)善慶、溫德勒克統(tǒng)帶，一路由城西進(jìn)，派總兵陳振邦及副將徐邦道、勇目陳鳳樓等統(tǒng)帶。陳振邦等甫過西關(guān)，正遇著賴文洸，率馬步數(shù)千人前來，兩下接仗，不到數(shù)合，賴捻即退，振邦麾眾尾追，甫及里許，喊聲大起，有一大股捻子，都執(zhí)著長矛，相夾而進(jìn)。賴捻也轉(zhuǎn)身殺來，振邦頗覺心寒，幸來了劉盛休、唐定奎兩將領(lǐng)著步隊(duì)，接應(yīng)振邦，夾擊捻眾。捻眾毫不畏怯，奮勇死斗，正殺得難解難分。劉銘傳親督全軍，搖旗而至，那邊暋不畏死的任柱，望見銘傳親來，就將叢林內(nèi)的伏捻，一齊號召，向刺斜里殺出。說時(shí)遲，那時(shí)快，善慶、溫德勒克一支人馬，也從城西繞到，敵住任柱。東來西應(yīng)，頗覺好看。這時(shí)候炮聲飚發(fā)，彈焰星攢，一面是只思脫險(xiǎn)，猛鷙異常，一面是滿望立功，悍勇無匹。酣斗了好幾時(shí)，尚是不分勝負(fù)。忽然煙霧四塞，昏不見人，賴文洸一股，紛紛退走，劉銘傳趁這機(jī)會，派劉克仁步隊(duì)六營，及丁壽昌、滕學(xué)義等，乘著霧，由城北繞出，攻任捻的背后。自率各軍會合善慶等，專攻任柱。任柱分股相拒，越斗越狠，瘌狗一般不管死活，一味亂噬。不到數(shù)刻，劉克仁、丁壽昌等，從背后沖入捻陣，捻眾始亂。獨(dú)任柱指麾自若，仍一些兒沒有驚慌。劉銘傳下令，得任賊首，立膺上賞，軍士越加感奮，踴躍上前。怎奈任柱手下的悍捻，煞是能耐，左擋右攔，無隙可入。猛聽得一聲大叫道：“任柱中槍死了?！边@聲傳出，捻眾驚噪，乃大奔。銘傳揮軍掩殺，窮追二十余里，擒斬千余名，奪得騾馬器械無數(shù)，方才收軍。

　　當(dāng)下拜表奏捷，敘明降人潘貴升的首功。有旨自銘傳以下，均加賞賚。獨(dú)降人潘貴升，補(bǔ)用千總，并賞加游擊銜，又給銀二萬兩?？垂?！你道這潘貴升，何故獨(dú)蒙優(yōu)賞呢？原來貴升見任捻勢蹙，曾向陳鳳樓馬隊(duì)營內(nèi)，密信乞降，愿殺任捻為進(jìn)身階。這日兩邊接仗，戰(zhàn)久不下，貴升混入清營，密報(bào)哨官鄧長安，計(jì)殲?zāi)硎?。長安為語銘傳，令他立功受賞。貴升即返，也是任柱命數(shù)該絕，天大煙霧，前后迷濛，被貴升施槍洞胸，頓時(shí)斃命。貴升大呼而出，至銘軍處報(bào)功。捻眾無頭自亂，焉有不潰之理？補(bǔ)敘任柱中槍之原因，是作者慣手。小子曾戲作十六字道：任柱不任，貴升偏貴。

　　天道昭彰，賊死無悔。

　　任柱已死，只剩了一個(gè)賴文洸，獨(dú)木不成林，不怕他不死了。欲知后事，且看下回。

　　圈地剿捻之謀，實(shí)是制捻勝算。曾國藩剏之于前，李鴻章踵之于后，蕭規(guī)曹隨，不是過也。乃一潰河防，而言官文劾曾侯，再潰河防，而言官群詆李督，眾口鑠金，積毀銷骨，設(shè)非老成人，堅(jiān)持到底，鮮有不隳成謀，破全局者。閫外之事，將軍主之，此乃顛撲不破之至理，悠悠之口無取焉。任柱為捻徒各股總頭目，桀黠稱最，自被其下潘貴升所刺，而捻眾乃瓦解矣。然非圈地制捻之計(jì)行，則任柱之勢不蹙，貴升固捻黨耳，豈肯反噬乎。讀此回吾服李督，吾尤服曾侯。