卻說(shuō)洪秀全暈厥過(guò)去，經(jīng)眾人七手八腳，扶起灌救，半晌才漸漸醒來(lái)，不禁長(zhǎng)嘆道：“出師未捷，先傷兩將，使我如失左右手，真是可痛可恨！”眾人極力解勸。秀全又問(wèn)道：“那個(gè)妖將，傷我兄弟云山？”探弁答稱是“江忠源?！笨垂伲∧愕肋@江忠源何故又來(lái)？他自托病告歸后，料得長(zhǎng)毛必逸出永安，北犯桂林，桂林有失，必入湖南。湖南系忠源原籍，為保全桑梓起見，不得不募勇赴援。適有同里劉長(zhǎng)佑，與忠源意氣相投，忠源遂邀為臂助，招集鄉(xiāng)勇千人，出援桂林，甫到碟洲，已被馮云山截住。忠源佯退，誘云山至蓑衣渡，數(shù)槍并發(fā)，將云山擊死。秀全聞到江忠源姓名，還不曉得他的智略，便道：“什么江妖，敢傷我南王？兄弟們替我前去，除滅江妖，報(bào)復(fù)大仇?！北娙她R聲得令，個(gè)個(gè)摩拳擦掌，向蓑衣渡殺去。

　　只見江軍扎在蓑衣渡對(duì)岸，部下甚是寥寥。秀全命部眾劫奪民船，渡將過(guò)去；才到中流，這船竟停住不動(dòng)。對(duì)岸開了一炮，四面八方，小船齊集，統(tǒng)用火槍火箭，向長(zhǎng)毛船上擲去。秀全仗著多人，冒火死斗。不想南風(fēng)陡起，火勢(shì)愈猛，一船被焚，那船又燃；要想回船逃生，恁你劃槳搖櫓，總是窒礙難行。秀全不信，令死黨泅水窺探，回報(bào)：“船底統(tǒng)是大樹，七枒八檥，把船只牽住，所以不便行動(dòng)。”從悍黨口中述出，才識(shí)江忠源妙計(jì)。秀全急棄掉大船，改乘小船，駛到岸旁，登陸東竄。這一仗，燒死了許多長(zhǎng)毛兵，乃是洪秀全出兵以來(lái)，未曾受過(guò)的大虧。不過(guò)長(zhǎng)毛可以隨處擄脅，沿途經(jīng)過(guò)，村落為墟，戰(zhàn)敗時(shí)只剩殘兵疲卒，轉(zhuǎn)眼間又是士飽馬騰。行為如此，還稱他作義兵，誰(shuí)其信之？

　　江忠源聞長(zhǎng)毛東走，飛稟欽差大臣賽尚阿，出師攔截。這賽大臣的行蹤，小子久不提起，只好從此處補(bǔ)敘。原來(lái)賽大臣無(wú)他謀略，專工趨避，自長(zhǎng)毛逸出永安后，他已從陽(yáng)朔潛返桂林。嗣聞桂林又要被兵，復(fù)從桂州退至永州。永州系湖南門戶，此番長(zhǎng)毛東走，正望永州進(jìn)發(fā)，所以江忠源飛請(qǐng)出師。忠源著急萬(wàn)分，那賽大臣卻雍容坐鎮(zhèn)，視作沒事模樣，因此洪秀全掠地攻城，勢(shì)如破竹。提督余萬(wàn)清，駐守道州，聞長(zhǎng)毛將至，棄城遁去，秀全等從容入城。占踞月余，復(fù)分兵破江華、永明、嘉禾、藍(lán)山等縣，轉(zhuǎn)入桂陽(yáng)州郴州。

　　警報(bào)直達(dá)長(zhǎng)沙。長(zhǎng)沙是湖南省城，巡撫駱秉章，與秀全本是同鄉(xiāng)，幼時(shí)又與秀全同學(xué)，嘗在暑夜同浴魚池。秀全出了一課，要秉章屬對(duì)。秀全的出句，是“夜浴魚池，搖動(dòng)滿天星斗，”秉章的對(duì)句，是“早登麟閣，挽回三代乾坤”。兩人志趣，少小時(shí)已見一班。兩人各自驚嘆。此次成為仇敵，秀全未免畏懼三分，遂在郴州逗留不進(jìn)。蕭朝貴上帳請(qǐng)道：“大哥何不去奪長(zhǎng)沙？留在此地做什么？”秀全道：“長(zhǎng)沙有駱秉章守住，非可輕敵，只好慢慢進(jìn)兵?！背F道：“一日過(guò)一日，等到妖兵四集，我們要坐困了，還是趕緊進(jìn)兵為是。”秀全尚在遲疑，被朝貴催逼不過(guò)，只得移攻永興。永興城內(nèi)的縣官，聞敵先潰，秀全復(fù)長(zhǎng)驅(qū)直入。朝貴仍請(qǐng)進(jìn)攻長(zhǎng)沙，秀全道：“妹夫！你不要性急，駱秉章非同小可，不應(yīng)冒昧進(jìn)攻。”朝貴道：“大哥休張他人銳氣，滅自己威風(fēng)！我兵從廣西到湖南，只蓑衣渡吃了場(chǎng)虧，此外戰(zhàn)無(wú)不勝，攻無(wú)不取，簡(jiǎn)直是不曾費(fèi)力。駱妖系湖南巡撫，湖南一省，統(tǒng)歸他管轄，為什么不派重兵分守？據(jù)我看來(lái)，毫不中用。大哥怕他，朝貴卻不怕他呢。”言未畢，探馬來(lái)報(bào)，駱秉章已罷官了，現(xiàn)在繼任的巡撫，叫作張亮基。朝貴便起身道：“大哥所怕的駱妖，已經(jīng)罷職，這是天意叫我去取長(zhǎng)沙，小弟愿去走一遭?！毙闳溃骸澳慵纫?，須多帶人馬?！背F道：“不必，不必，小弟部下有銳卒千人，已經(jīng)敷用，包管可得長(zhǎng)沙?！毙闳珣?yīng)允。朝貴入內(nèi)，別了洪宣嬌，宣嬌囑他小心，朝貴道：“區(qū)區(qū)長(zhǎng)沙城，有何難??？若不取得，誓不回軍。”你道還想生還么？隨與宣嬌作別，竟帶了千名死士，出永興城，向東北進(jìn)發(fā)。

　　這蕭朝貴果然厲害，一經(jīng)出兵，好似風(fēng)馳雨驟的過(guò)去，破安仁縣，轉(zhuǎn)陷攸縣，及醴陵縣，進(jìn)薄長(zhǎng)沙城下。湖南新任巡撫張亮基，尚未到省，舊撫駱秉章，因總督程矞釆出駐衡州，無(wú)從交卸，所以還在城中，突聞長(zhǎng)毛已來(lái)攻城，忙率提督鮑起豹，登陴守御，并飛檄各鎮(zhèn)入援。城內(nèi)兵民，不道長(zhǎng)毛來(lái)得這般迅速，統(tǒng)驚慌的了不得，幸虧駱秉章晝夜巡查，隨時(shí)撫慰，鮑起豹留心防堵，甚至向城隍廟中，舁出神像，置諸城樓，與他對(duì)坐，藉安民心。想入非非。朝貴攻了數(shù)日，沒有效果，氣得暴跳如雷，喝令部兵猛撲。城上守兵，險(xiǎn)些兒抵擋不住，忽見清總兵和春、常祿、李瑞、德亮等，率軍馳至，朝貴才停住勿攻，固壘自守。和春等見朝貴壁壘森嚴(yán)，軍械環(huán)列，到也不敢惹他，只在城外扎住了營(yíng)，相持又?jǐn)?shù)日。

　　會(huì)清廷因長(zhǎng)毛圍急，賽尚阿、程矞釆二人坐駐衡永，畏縮不前，嚴(yán)旨把他革職，調(diào)徐廣縉馳督兩湖，并促?gòu)V西提督向榮，速援湖南。向榮嘗輕視賽尚阿，不愿受他節(jié)制，所以桂林圍解，他便托病安居，不肯前敵，至賽已革職，方才啟行。向榮未抵長(zhǎng)沙，江忠源已倍道馳至，兩人相較，優(yōu)劣自見。遙望朝貴兵分據(jù)城外天心閣，立柵甚堅(jiān)。忠源道：“閣上地勢(shì)甚高，賊眾據(jù)此，長(zhǎng)沙危了?！奔鳖I(lǐng)兵爭(zhēng)奪天心閣，一場(chǎng)惡戰(zhàn)，方把朝貴兵殺退。朝貴憤極，仍督眾攻南門，手執(zhí)令旗，當(dāng)先躍登；不防城上飛下一彈，對(duì)準(zhǔn)朝貴頭上，撲的一聲，把頭顱轟破，墜地而死。西王應(yīng)歸西天。

　　死信傳至永興，秀全大吃一驚，與秀清道：“我說(shuō)駱秉章有些才智，不可輕敵，偏這蕭妹夫硬要前去，被他擊斃，寧不痛心！”秀清未答，洪宣嬌已號(hào)哭入帳，問(wèn)阿哥來(lái)討丈夫，弄得秀全無(wú)言可答。還是秀清從旁勸解，并許率眾復(fù)仇，宣嬌方肯止哭，于是率眾北行，飛撲長(zhǎng)沙。宣嬌亦領(lǐng)了一班大腳婦女，自成一隊(duì)，跟隨軍后。不愧強(qiáng)盜婆。其時(shí)張亮基及向榮，統(tǒng)到長(zhǎng)沙城內(nèi)，援軍大集，數(shù)近五萬(wàn)。秀全屢攻無(wú)效，復(fù)廣募礦夫，屢鑿地道。地雷兩發(fā)，俱被向榮麾下鄧紹良、瞿騰龍等，搶險(xiǎn)堵塞，反傷斃長(zhǎng)毛數(shù)百名。秀全沒法，潛令解圍。

　　宣嬌尚不肯從，秀全許他另置男妾，方隨同西去。

　　江忠源率兵馳逐，途遇秀全斷后軍，鏖戰(zhàn)被刺，傷腓墜馬，逃免回營(yíng)。入城見新?lián)崃粱?，力陳河西一帶，兵備空虛，?qǐng)調(diào)兵扼堵，亮基也依計(jì)調(diào)遣。奈河西諸將，都畏長(zhǎng)毛聲勢(shì)，作壁上觀。秀全遂從容走寧鄉(xiāng)，破益陽(yáng)，出湘陰，渡洞庭，直達(dá)岳州。岳州文武各官，自提督博勒恭武以下，統(tǒng)已逃去。秀全整隊(duì)而入，得了武庫(kù)一所，啟門細(xì)瞧，甲仗炮械，不計(jì)其數(shù)，乃是吳三桂遺物。秀全喜出望外，傳令進(jìn)攻漢陽(yáng)，先向江口劫奪商船五千余艘，駕載部眾，舳艫蔽江，旌旗耀日，順流而下，直抵漢陽(yáng)。知府董振鐸，死守三日，救兵不至，城被陷，振鐸率家丁巷戰(zhàn)而死。知縣劉宏庚自縊。秀全轉(zhuǎn)向漢口焚掠五晝夜，百貨為空。

　　時(shí)值隆冬，江水已涸，中漲巨洲，秀全令部眾連舟為梁，環(huán)貫鐵索，從漢陽(yáng)接到武昌，環(huán)城設(shè)壘。巡撫常大淳，督兵數(shù)百拒守。向榮自湖南馳救，至洪山下寨。洪山在武昌城東，向榮因漢口已失，不欲并守孤城，所以在洪山立營(yíng)，與城中遙為犄角。駐扎才定，楊秀清率眾夾攻，見向營(yíng)堅(jiān)壁勿動(dòng)，幾回沖突，統(tǒng)被擊退。是夕月色無(wú)光，秀清總道向軍初到，不敢襲擊，便安心睡著。誰(shuí)料到了夜半，寨外人馬喧天，鼓聲震地，秀清從夢(mèng)中驚覺，忙起來(lái)抵?jǐn)?，見向軍如潮涌入，一將躍馬入營(yíng)，舞著大刀，左右亂砍，秀清不見猶可，見了這人，大喝道：“好個(gè)背義負(fù)盟的張嘉祥，來(lái)！來(lái)！來(lái)！我與你拼三百合罷?！彪S拍馬向前，持刀力戰(zhàn)，約十?dāng)?shù)合，耳邊但聽得一片呼聲，都道：“快捉楊賊！”秀清心怯，轉(zhuǎn)身便逃。怎奈向軍緊追不舍，部眾已被他殺得七顛八倒，正在危急，幸石達(dá)開、林鳳祥前來(lái)救應(yīng)，與向軍惡斗一場(chǎng)，還殺不過(guò)向軍，又來(lái)了陳坤書、郜云官等一枝新兵，方才戰(zhàn)退向軍。這番敗仗，長(zhǎng)毛兵死了不少，被毀營(yíng)壘十幾座，失去槍炮二千有余。秀清咬牙切齒，恨煞張嘉祥，連石達(dá)開等，亦憤憤不已。這是張國(guó)梁第一次立功。

　　看官！你道張嘉祥是何等樣人？他本是廣東高要縣的大盜，洪楊倡亂，召?gòu)埲朦h。初次與向榮對(duì)壘，秀清令嘉祥率二百人，至向營(yíng)詐降，向榮探知來(lái)意，留住二百人，另易二百壯士，從嘉祥出戰(zhàn)，大敗賊眾。秀清遂將嘉祥妻子，一并殺訖。嘉祥不能轉(zhuǎn)去，遂投順向榮，改名國(guó)梁，向榮亦格外優(yōu)待。只秀清還不曉得他改名，所以曾叫他為嘉祥。

　　向榮得此大勝，正思進(jìn)兵援城，忽天雨如注，朔風(fēng)凜冽，兵士不能前進(jìn)，只好緩待數(shù)天。經(jīng)這一雨，武昌城被地雷轟破，常大淳以下藩臬各官，統(tǒng)同殉難。清廷聞警，因徐廣縉逗留湘潭，延不到任，以致寇勢(shì)日熾，遂革職逮問(wèn)。授向榮為欽差大臣；起故大學(xué)士琦善，選兵駐河南。此老又現(xiàn)。調(diào)張亮基署湖廣總督；潘鐸署湖南巡撫；截住駱秉章回京，令署撫湖北。原來(lái)駱秉章前次罷官，實(shí)被賽尚阿劾奏。賽尚阿奉命督師，道出湖南，供張獨(dú)薄，遂劾他吏治廢弛，因此奪職。補(bǔ)足上文，且貶賽尚阿。嗣因賽尚阿得罪，朝旨乃仍令撫楚。這時(shí)候，已是咸豐二年十二月了。

　　秀全便在武昌度歲，居然御朝受賀，大開盛宴。適外面來(lái)報(bào)，有一書生求見，遞上名刺，秀全一瞧，乃是浙江歸安人錢江，便道：“白面書生，何知大事?！币崖厄湋B(tài)。言下有拒絕意。還是石達(dá)開上前說(shuō)：“現(xiàn)時(shí)正要延攬人才，不宜謝客?！币蛎偃?。錢江進(jìn)內(nèi)，長(zhǎng)揖不拜。秀全見他氣度雍容，到也有些器重，便令錢江旁坐，問(wèn)他來(lái)歷。錢江答道：“錢某前時(shí)曾充林則徐幕賓，林公罷職，英兵入境，錢某集眾明倫堂，鼓勵(lì)紳民，方思聯(lián)合上下，出去抵?jǐn)?，乃混帳官府，主張和議，反說(shuō)錢某無(wú)端滋事，飭知縣梁星源，捕某下獄，后被押解回籍，郁郁久居。今聞大王起義，是以不遠(yuǎn)千里，前來(lái)求見?！泵髦榘低?，也是可惜。秀全道：“你既來(lái)此，有何見教？”錢江道：“大王欲手定中原，此處非久居之所，還應(yīng)亟圖進(jìn)取，方可得志。”秀全道：“我亦作這般想。但聞滿廷怕我北伐，已遣什么琦善，率大兵阻截河南?？磥?lái)河南非急切可攻，只好暫住武昌，相機(jī)行事。”錢江道：“武昌居四戰(zhàn)之地，萬(wàn)難長(zhǎng)守。況向榮現(xiàn)逼城下，設(shè)或清兵再集，那時(shí)四面受困，如何是好？”秀全道：“進(jìn)兵四川可好么？”錢江道：“也是不好。為大王計(jì)，第一著是取江南，第二著是取河南，第三著是取山東。從前明太祖破滅胡元，也是從這三路進(jìn)發(fā)，大王現(xiàn)欲破滅滿清，何不仿行此策？”計(jì)畫未嘗不是，馬屁也算會(huì)拍了。秀全聞到此言，不禁眉飛色舞，便道：“先生真是異才！今日正在開宴，請(qǐng)先生暢飲三杯，再當(dāng)領(lǐng)教。”錢江也不推辭，只與幾位頭目，行過(guò)相見禮，便在洪天王側(cè)侍宴。天王便問(wèn)他表字，叫作東平。飲至半酣，議論風(fēng)生，樂得秀全手舞足蹈，仿佛如劉備遇孔明，苻堅(jiān)遇王猛一般。興盡席散，錢江乘夜做了一篇好文字，于次日入呈秀全，秀全展閱道：

　　草莽臣錢江上言：伏維天王起義之初，笄發(fā)易服，欲變中國(guó)二百年胡虜之制，籌謀遠(yuǎn)大，創(chuàng)業(yè)非常，知不以武昌為止足也明矣。今日之舉，有進(jìn)無(wú)退，區(qū)區(qū)武昌，守亦亡，不守亦亡；與其坐以待亡，孰若進(jìn)而冀其不亡？不乘此時(shí)長(zhǎng)驅(qū)北上，徒茍安目前，懈怠軍心，甚無(wú)謂也?；蛑^武昌襟帶長(zhǎng)江，控汴梁而引湘鄂，據(jù)險(xiǎn)自固，然后間道出奇。以一軍出秦川，定長(zhǎng)安，或以一軍趨夔州，取成都。不知秦隴四塞，地錯(cuò)邊鄙，人悍物嗇，糧食艱難。且重關(guān)疊險(xiǎn)，縱我攻必克，必大費(fèi)兵力，勞而無(wú)成，固貽后悔。得不償失，亦棄前功，況削其支爪，究不若動(dòng)其腹心之為愈也。至于四川一局，今昔異形。其在蜀漢之時(shí)，先以諸葛之賢，繼以姜維之志，六出九伐，不得中原寸土，賴吳據(jù)長(zhǎng)江之險(xiǎn)以為唇齒，尚難得志，況今日哉？方今天下財(cái)庫(kù)，大半聚于東南，當(dāng)此逐鹿于寧謐之時(shí)，欲以四川一隅敵天下，江知無(wú)能為也。以江愚昧，不如舍西而東，金陵建業(yè)，皆帝王建都之所。淮灑汴梁，實(shí)真人龍起之方。宜先取金陵，以為基本，次取開封以為犄角，終出濟(jì)南以圖進(jìn)取。握齊魯之運(yùn)河，可以坐困通倉(cāng)之食，截南北之郵傳，可以牽制勤王之師。如此而有不成功者，江未信也。故為今日計(jì)，莫若急趨江南。南京底定，招集流亡，秣厲兵馬，扼要南堵，揮軍北上。左出則趨江北以進(jìn)戰(zhàn)，急則可調(diào)淮揚(yáng)之軍以繼之；右出則據(jù)黃河以拒敵，急則可調(diào)開歸之軍以應(yīng)之。再發(fā)銳卒以圖西略，徇行河內(nèi)州縣，直抵燕翼無(wú)返旆；更遣偏師以收南服，戡定浙東郡邑，閑窺閩粵無(wú)輕舉。兵不止于一路，計(jì)必出于萬(wàn)全。外和諸戎，內(nèi)撫百姓，秦蜀一帶，自可傳檄而定，此千載一時(shí)之機(jī)會(huì)也。自漢迄明，天下之變故多矣。分合代興，原無(wú)定局。晉亂于胡，宋亡于元，類皆恃彼強(qiáng)橫，賺盟中夏，然皆不數(shù)十年而奔還舊部，從未有毀滅禮義之冠裳，削棄父母之毛血，如今之甚且久者。帝王自有真，天意果誰(shuí)屬？復(fù)我文物，掃彼腥膻，陣堂旗正，不必秘詐，軍行令肅，所至如歸。彼縱有滿洲蒙古殫精竭慮之臣，吉林索倫精騎善射之將，雖欲不望風(fēng)投順，我百姓其許之乎？更有期者，草茅崛起，締造艱難，必先有包括之心，寓乎宇宙，而后有旋乾轉(zhuǎn)坤之力。知民之為貴，得民則興；知賢之為寶，求賢則治。如漢高祖之恢廓大度，如明太祖之夙夜精勤。一旦天人應(yīng)合，不期自至。否則分兵而西，武昌固不能久守，且我之勢(shì)力一渙，即彼之勢(shì)力復(fù)充。久而久之，大勢(shì)一去，不能復(fù)振，噬臍之悔，誠(chéng)非江所忍言者矣。筦見所及，不敢自隱，伏乞采擇施行！

　　秀全閱畢，便道：“奇才，奇才！”錢江開口稱臣，已中秀全之意，故極口獎(jiǎng)賞。遂封錢江為軍師，即于咸豐三年正月元旦，連舟萬(wàn)余，載資糧軍火財(cái)帛，及所掠男婦五十萬(wàn)，棄武昌東下。沿江守卒，望風(fēng)披靡，只壽春總兵恩長(zhǎng)，奉江督陸建瀛命，在中流截?fù)簦庀轮凰山?，不值長(zhǎng)毛一掃，恩長(zhǎng)戰(zhàn)死，舟師盡潰。陸建瀛方率兵數(shù)千，移舟上駛，才到九江，接到恩長(zhǎng)死耗，從兵恟懼，霎時(shí)潰散。建瀛手下，只有十七人，駕著二舟，踉蹌走江寧。真不濟(jì)事。秀全遂于正月初九日破九江，十七日陷安慶，安徽巡撫蔣文慶自盡。秀全留安慶三日，得藩庫(kù)銀三十余萬(wàn)兩，漕米四十余萬(wàn)石，又掠得子女玉帛無(wú)數(shù)。驅(qū)運(yùn)入舟，乘勝東指，連破太平蕪湖等縣，擊斃福山總兵陳勝元，至正月二十九日，已到江寧城下。連營(yíng)二十四座，列舟自大勝關(guān)達(dá)七里洲，水陸兵號(hào)稱百萬(wàn)，晝夜兼攻，憑南京城如何堅(jiān)固，也要被他踏平了。小子有詩(shī)記事道：

　　天昏地黯鬼神愁，百萬(wàn)強(qiáng)徒出石頭，想是東南應(yīng)遇劫，欃槍一現(xiàn)碎金甌。

　　究竟江寧被陷否，下回再行分解。

　　本回前半截是傳駱秉章，后半截是傳錢東平。駱秉章系清室名臣，長(zhǎng)沙一役，駱已罷職，猶督兵固守，始終保全。洪秀全解圍西去，雖渡洞庭，陷武漢，而后路卒為所握。湖南不下，湘北寧能長(zhǎng)有乎？且其后洪氏之滅，多出湘勇力，假使當(dāng)時(shí)無(wú)駱秉章，則長(zhǎng)沙已去，即有曾、羅諸人，何所恃而募勇？何所據(jù)而練軍？以此知長(zhǎng)沙之幸存，實(shí)為保障大江之鎖鑰。清有駱公，清之幸也。錢東平掉三寸舌，獻(xiàn)取江南之計(jì)，不得謂其非策。明太祖嘗建都金陵矣，安得謂江南之不必取耶？惟棄武昌而不守，殊為失算。武昌據(jù)長(zhǎng)江下游，可南可北，可東可西，洪氏有兵百萬(wàn)，何不分兵東下，一守武昌，一取江南，聯(lián)絡(luò)長(zhǎng)江上下以固根本，而顧勸其舍西取東也，奚為乎？助洪氏者，東平也，誤洪氏者，亦東平。東平固不足道哉！