卻說袁政府盛倡帝制，有幾個(gè)老成練達(dá)的人物，料知帝制難成，先后遞呈辭職書，出都自去。第一個(gè)便是李經(jīng)羲，第二個(gè)便是趙爾巽，第三個(gè)便是張謇，這三位大老，統(tǒng)是袁氏老朋友，張謇與老袁，且有師弟關(guān)系，小子走筆至此，更不得不特別表明。忘師蔑友，越見得利令智昏。袁總統(tǒng)世凱，籍隸項(xiàng)城，系前清河道總督袁甲三侄孫，侍郎保恒侄兒，父名保慶，也曾為江南道員。世凱少時(shí)，嘗應(yīng)童子試于陳州，府試考列前十名，到了院試，督學(xué)為瞿鴻禨，見他試文中不守繩墨，擯斥不錄，世凱引為大恨。聞李鴻章總督直隸，即往投天津，執(zhí)世家子禮，投刺進(jìn)謁。李接見后，頗加賞識(shí)，給他差委。保恒得知消息，遂往見鴻章道：“舍侄跅弛不羈，后恐?jǐn)∈?，幸毋重用?！兵櫿挛⑦拥溃骸盃柡喂瘦p覷爾侄？我看爾侄功名，將來定出爾我之上呢?！北：隳送?。兩人所見。俱有特識(shí)。嗣是鴻章晤著世凱，獎(jiǎng)勵(lì)中兼寓勸勉，頗欲他陶冶成材，奈他是少年傲物，不肯就范。適吳軍門長慶，駐師朝鮮，與袁氏向系世好，因此世凱復(fù)棄李投吳，吳又與語道：“爾尚年少，應(yīng)先讀書，我幕府中多名士，爾可去問業(yè)，借聆教益?！笔绖P無奈，只好唯唯從命?？垂?！你道吳幕中是何等名流？一是海門周家祿，一就是通州張謇。周見世凱文字，頗多獎(jiǎng)詞，獨(dú)張謇不稍假借，批示從嚴(yán)。世凱又郁郁不樂。后來入躋顯要，竟任直督，嘗延周入幕，與張竟不通聞問。至清廷創(chuàng)議變法，世凱力請立憲。張乃致書與論憲政，始通款好。至是世凱為民國總統(tǒng)，張入任農(nóng)商總長，新例上似分主輔，舊誼上總屬師生。敘入袁張歷史，具有關(guān)系。自從帝制風(fēng)潮，日益澎湃，張卻懷著舊交，入內(nèi)規(guī)諫。偏偏忠言逆耳，反碰了一鼻子灰，那時(shí)無可戀棧，不如掉轉(zhuǎn)了頭，你走你的陽關(guān)道，我走我的獨(dú)木橋，就是李經(jīng)羲、趙爾巽二人，也明知多言無益，索性歸休。大家同一思想，遂密檢行囊，混出京城，到了都門外面，方遣人赍送辭職書，婉言告別。只有國務(wù)卿徐世昌，一時(shí)不便脫身，權(quán)且捱延過去。

　　誰知都城里面的新聞，愈出愈奇，忽傳段祺瑞有被刺情事，急遣人探聽消息，回報(bào)段幸無恙，不過略受虛驚，所有刺客，也不知來歷，無從究詰了。世昌暗暗點(diǎn)頭，嗟嘆不已。原來段祺瑞解職閑居，因恐為袁所忌，仍然留住都門，蟄伏不出。他素性向喜弈棋，除晝餐夜寢外，唯與一二知己，圍棋消遣。某夕風(fēng)雨凄清，旅居岑寂，他在書齋中兀坐，未免郁悶，隨手就書架上，檢出一本棋譜，借著燈光，留神展閱。約有一二小時(shí)，不覺疲倦起來，正思斂書就寢，忽聽窗外的風(fēng)聲，愈加猛烈，燈焰也搖搖不定，幾乎有吹滅形狀，那門簾也無緣無故的揭起一角，仿佛有一條黑影，從隙竄入。說時(shí)遲，那時(shí)快，他身邊正備著手槍，急忙取出，對著這條黑影兒，撲的一響，這黑影兒卻閃過一邊，接連又是一響，那黑影兒竟向床下進(jìn)去了。人耶？鬼耶？他至此反覺驚疑，亟捻大燈光，從門外喚進(jìn)仆役，入室搜尋，四覓無人。又由他自掌洋燈，從床下一照，不瞧猶可，瞧著后，不禁猛呼道：“有賊在此！”仆役等便七手八腳，向床下牽扯，好容易拖了出來，卻是一個(gè)熱血模糊的死尸，大家統(tǒng)亂叫道：“怪極！怪極！”再從尸身上一搜，只有手槍一支，余無別物。祺瑞亦親自過目，勉強(qiáng)按定了神，躊躇半晌，才語仆役道：“拖出去罷，明晨去掩埋便了?！逼鸵鄄恢屠?，各絮語道：“這個(gè)死尸，不是刺客，便是大盜，正宜報(bào)明軍警，徹底查究為是?！膘魅鸬溃骸澳銈儠缘蒙趺?？現(xiàn)在的時(shí)勢，多一事不如少一事，這死尸是為了金錢，甘心舍命，我今日還算大幸，不遭毒手。明晨找口棺木，把他掩埋，自然沒事，倘有人問及，但說我家死了一仆，便好了結(jié)。大家各守秘密，格外加謹(jǐn)，此后有面生的人物，不許入門。如違我命，立加懲處，莫謂我無主仆情?！鞭k法很是。仆役等方將死尸拖出院中，祺瑞申囑仆役，不準(zhǔn)多說，方攜燈歸寢去了。此夕想亦未必臥著。

　　翌日，仆役等奉命施行，舁出尸棺，就義冢旁掩埋了事。大家箝住了口，不敢多嘴。但天下事總不免走漏風(fēng)聲，段寓內(nèi)出了此案，不消兩三日，已傳遍都中，惟刺客不知何人，從明眼人推測出來，已知他來歷不小，暗地為段氏慶幸，且佩服段氏處置。段祺瑞經(jīng)了此險(xiǎn)，越發(fā)杜門謝客，遵時(shí)養(yǎng)晦，連幾個(gè)圍棋好友，也不甚往來了。過了數(shù)日，且托辭養(yǎng)病，趨至西山，覓室靜處，不聞朝事。老袁還陰懷猜忌，密囑爪牙，偵探他的行動(dòng)。嗣聞他閉戶獨(dú)居，沒甚變端，才稍稍放心。惟山東將軍靳云鵬，素附段氏，段既去職，靳失內(nèi)援，遂南結(jié)江蘇將軍馮國璋，為自衛(wèi)計(jì)。當(dāng)時(shí)謠諑繁興，競說靳為段氏替身，馮靳相結(jié)，不啻馮段相聯(lián)，漸漸的傳入老袁耳中，于是忌段忌靳，并忌及馮。內(nèi)飭長子袁克定，自練模范軍，抵制段氏，外借換防為名，調(diào)陸軍第四師第十師屯駐上海，第五師中的一旅，駐扎蘇州；安武軍的第一路，倪嗣沖屬部。駐扎南京，無非是防馮為變，預(yù)加鈐制的意思。防東不防西，仍是失著。還有一位鐵中錚錚的大人物，廁身參政，通變達(dá)權(quán)，惹起袁氏注目，日加疑忌，險(xiǎn)些兒埋沒英雄，坑死京中，這人非別，就是前云南都督蔡鍔。繡幡開遙見英雄俺。鍔自云南卸任，奉召入京，應(yīng)三十六回。袁總統(tǒng)優(yōu)禮有加，每日必召入府中，托言磋商要政，其實(shí)是防他為變，有意鈐束。鍔亦恐遭袁忌，自斂鋒芒，每與老袁晤談偽作呆鈍，且自謂年輕望淺，閱歷未深，除軍學(xué)上略知一二外，余均茫昧，不識(shí)大體。老袁故意問難，鍔亦假作失詞，誰料老袁卻善窺人意，暗地笑著，嘗語左右道：“松坡蔡鍔字。的用心，也覺太苦了。古人說得好：‘大智若愚，大巧若拙’，他想照此行事，自作愚拙，別人或被他瞞過，難道我亦受他蒙蔽么？”既是解人，何不推誠相與？左右湊趣道：“誰人不愿富貴，但教大總統(tǒng)給他寵榮，哪一個(gè)不知恩報(bào)恩哩?！崩显c(diǎn)首無言，嗣是格外優(yōu)待，迭予重職，初任為高等軍事顧問，又兼政治會(huì)議議員，及約法議員，更任將軍府將軍，繼復(fù)為陸海軍統(tǒng)率處辦事員，又充全國經(jīng)界局督辦，并選為參政院參政。滿擬把各項(xiàng)榮名，各種要任，籠絡(luò)這滇南人杰。偏他是聲色不動(dòng)，隨來隨受，得了一官，也未嘗加喜，添了一職，也未嘗推辭，弄得袁總統(tǒng)莫明其妙。

　　一日，復(fù)召鍔入府，語及帝制，鍔即避座起立道：“鍔初意是贊成共和，及見南方二次革命，才知我國是不能無帝，當(dāng)贛、寧平定后，鍔已擬倡言君主，變更國體，因鑒著宋育仁已事，不敢發(fā)言，今元首既有此志，那正是極好的了，鍔當(dāng)首表贊成?！崩显牭酱苏Z，好似一服清涼散，吃得滿身爽快，但轉(zhuǎn)念蔡鍔是革命要人，未必心口如一，乃出言詰鍔道：“你的言語，果好作真么？如好作真，為什么贛、寧起事，你尚欲出作調(diào)人，替他排解呢？”這一問頗是厲害。鍔隨口答道：“彼一時(shí)，此一時(shí)，那時(shí)鍔僻處南方，離京很遠(yuǎn)，長江一帶，多是民黨勢力范圍，鍔恐投鼠忌器，不得不爾，還乞元首原諒！”老袁聽了，拈須微笑，隨后與他說了數(shù)語，方才送客。這位聰明絕頂?shù)牟趟善?，自?jīng)老袁一番詰問，也捏著一把冷汗，虧得隨機(jī)答應(yīng)，遮蓋過去，免致臨時(shí)為難。但羈身虎口，總未必安如泰山，歸寓以后，滿腹躊躇，自悔當(dāng)時(shí)入京，未免鹵莽，幾不啻自投羅網(wǎng)，竄入阱中。況隨身又帶著家眷，若要微服脫逃，家眷勢必遭害，左思右想，無可奈何，忽自言自語道：“呆了，呆了，孫臏遇著龐涓，足被刖了，還能脫身自由，我負(fù)著七尺壯軀，一些兒未曾虧缺，難道就不能避害么？”

　　言畢，復(fù)想了一會(huì)，打定主意，方得安枕。

　　自此以后，遇著一班帝制派的人物，往往折節(jié)下交，起初與六君子十三太保等，統(tǒng)是落落難合，后來逐漸親昵，反似彼此引為同調(diào)，連六君子十三太保，也覺是錯(cuò)怪好人，自釋前嫌，遂組織一個(gè)消閑會(huì)，每當(dāng)公務(wù)閑暇，即湊合攏來，飲酒談心。某夕，酒后耳熱，大家乘著余興，復(fù)談起帝制來，蔡鍔便附和道：“共和兩字，并非不良，不過我國人情，卻不合共和?！闭f至此，即有一人接口道：“松坡兄！你今日方知共和二字的利害么？”蔡鍔聞聲注視，并非別人，就是籌安會(huì)六君子的大頭目，姓楊名度，表字皙子，再點(diǎn)姓名，令人記憶。當(dāng)下應(yīng)聲道：“俗語有云：‘事非經(jīng)過不知難’。蘧伯玉年至五十，才覺知非，似鍔僅踰壯年，已知從前錯(cuò)誤，自謂頗不弱古人，皙子兄何不見諒？”楊度又道：“你是梁任公的高足，他近日已做成一篇大文，力駁帝制，你卻來贊成皇帝，這豈不是背師么？”借楊度口中，回應(yīng)四十八回，且插敘梁蔡師生舊誼。蔡鍔又笑應(yīng)道：“師友是一樣的人倫，從前皙子兄與梁先生，是?；蕰?huì)同志，為什么他駁帝制，你偏籌安，今日反將我詰責(zé)，我先要詰問老兄，誰是誰非？”以矛刺盾，巧于詞令。楊度還欲與辯，卻經(jīng)旁座諸友，替他兩面解嘲，方彼此一笑而罷。

　　小子敘述至此，又不能不將梁、蔡兩人，說明一段師生舊誼。原來蔡鍔系湖南寶慶縣人，原名艮寅，字松坡，髫年喪父，侍母苦讀，十四入邑庠，施至省城時(shí)務(wù)學(xué)校肄業(yè)。這時(shí)務(wù)學(xué)校，便是新會(huì)人梁啟超所創(chuàng)辦，梁見他聰慧能文，很加器重，他復(fù)喜讀兵書，有志軍學(xué)，嘗自謂當(dāng)學(xué)萬人敵，不應(yīng)于毛錐中討生活。以此梁愈稱賞，目為高弟。至戊戌變政，時(shí)務(wù)學(xué)校輟業(yè)，鍔復(fù)借資往滬，就業(yè)南洋公學(xué)，畢業(yè)后，回至湖南，適唐才常遙應(yīng)孫文，舉義漢口，他頗與唐同志，竟去入黨。不幸事機(jī)被泄，唐被逮戮，沒奈何遁跡海外，徑往東瀛。巧值梁在日本主撰新民叢報(bào)，聞高弟到來，殷勤接待，并為籌集學(xué)費(fèi)，令入日本陸軍學(xué)校。校中多中國人，半系膏粱子弟，見他衣服陋劣，均嗤為窶人子，他亦不屑與較，惟壹意求學(xué)。嗣是益通戰(zhàn)術(shù)，到了卒業(yè)以后，復(fù)航海西歸，聞前時(shí)唐氏案中，未被株連，遂放著膽趨至廣西，投效戎行，得為下級(jí)軍官，歷著成績。時(shí)李經(jīng)羲正巡撫廣西，調(diào)入撫署，一見傾心，即任為軍事參謀，兼練軍學(xué)堂總辦。一切籌畫，無不建功。嗣隨李調(diào)任云南，就新軍協(xié)統(tǒng)的職任。云南起義，因大眾公推，進(jìn)為都督，送李出省，臨別依依。蔡松坡有再造共和之功，故補(bǔ)述履歷，應(yīng)亦從詳。此次楊度詰問，尚是未釋疑團(tuán)，經(jīng)他從容辯駁，反覺他理直氣壯，無瑕可指。惟楊度尚是未服，慢慢的檢出一張紙兒，遞給蔡鍔道：“你既贊成帝制，應(yīng)該向上頭請?jiān)?，何不簽個(gè)大名？”蔡鍔接過一看，乃是一張請?jiān)笗?，便道：“我在總統(tǒng)面前，已是請?jiān)高^了，你要我簽個(gè)名兒，有何不可？”遂趨至文案旁，提始湖南毛筆，信手一揮，寫了蔡鍔兩字，又簽好了押，還交楊度，大家見他這般直爽，爭推他是識(shí)時(shí)俊杰，夸獎(jiǎng)一番。是乃不入耳之談。蔡鍔復(fù)道：“鍔是一介武夫，素性粗魯，做到哪里，便是哪里，不似諸君子思深慮遠(yuǎn)，一方面歌功頌德，一方面憂讒畏譏，反被人家笑作女兒腔，有些兒扭扭捏捏呢。”奚落得妙。楊度道：“你何苦學(xué)那劉四，無故罵人，你既不喜這女兒腔，為何也眷戀著小鳳仙呢？”點(diǎn)出小鳳仙，敘筆不直。大眾聞了小鳳仙三字，多有些驚異起來，正欲轉(zhuǎn)問楊度，但聽蔡鍔回應(yīng)道：“小鳳仙么？我也不必諱言，現(xiàn)在京中的八大胡同，車馬喧闐，晝夜不絕，無論名公巨卿，統(tǒng)借它為消遣地，就是今日在座諸公，恐也沒一個(gè)不去過的。但我去賞識(shí)小鳳仙，也是比眾不同，小鳳仙的脾氣，人家說她不合時(shí)宜，其實(shí)她也是呆頭呆腦，不慣作妓女腔，與人不合，與我卻情性相投，所以我獨(dú)愛她呢?！睏疃刃χ溃骸斑@叫作情人眼里出西施哩?！贝蟊姷溃骸翱床怀鲞@位松坡兄，也去管領(lǐng)花叢，領(lǐng)略那溫柔滋味?！辈体娨参⑿Φ溃骸叭饲楫吘瓜嗤?，譬如諸公贊成帝制，我也自然從眾。古圣有言：‘好德如好色?！y道諸公好去獵艷，獨(dú)不許我蔡鍔結(jié)識(shí)一妓么？”對楊度言如彼，對大眾言如此，絕妙口才。大眾復(fù)道：“準(zhǔn)你，準(zhǔn)你，但你既賞識(shí)名姝，應(yīng)該作一東道主，公請一杯喜酒。”語未畢，楊度又接口道：“應(yīng)設(shè)兩席，一是喜酒，一是罰酒?！辈体姷溃骸叭绾我P？”楊度道：“行動(dòng)秘密，有礙大公，該罰不該罰？”蔡鍔道：“秘密二字，太言重了，難道我去挾妓，定要向尊處請訓(xùn)。況你已經(jīng)得知，如何算得秘密？不如緩一兩天，公請一席罷。”大眾拍手贊成，是時(shí)酒興已闌，杯盤狼藉，便陸續(xù)離席，次第散歸。

　　看官！欲知小鳳仙的情由，小子正好乘間一敘。小鳳仙是浙江錢塘縣人，流寓京師，墮入妓籍，隸屬陜西巷云吉班，相貌不過中姿，性情卻是孤傲，所過人一籌的本領(lǐng)，是粗通翰墨，喜綴歌詞，尤生成一雙慧眼，能辨別狎客才華，都中人士，或稱她為俠妓。蔡鍔軟禁京都，正具醇酒婦人計(jì)策，破掉那袁政府的疑心，既聞小鳳仙俠名，遂易服為商賈裝，至云吉班探訪。小鳳仙出來相見，便識(shí)他為非常人，略略應(yīng)酬，即詢及職業(yè)。蔡鍔詭言業(yè)商，小鳳仙嫣然道：“休得相欺，奴自墜入火坑，接客有年，未嘗有豐采似君，令人欽仰，今日可謂僅見斯人了?！睅撞粊喠杭t玉。蔡鍔道：“都門繁盛，游客眾多，王公大臣，不知凡幾，公子王孫，不知凡幾，名士才子，不知凡幾，我貴不及他，美不及他，才不及他，怎得謂僅見斯人？”鳳仙搖首道：“如君所言，均非奴意。試思舉國委靡，國將不國，貴乎何有？美乎何有？才乎何有？奴獨(dú)重君，因君面目中有英雄氣，不似那尋常人士，醉生夢死呢?！奔隋贾杏写颂厣焕⑾擅?。蔡鍔聞言，暗暗稱奇，但恐為袁氏指使，未便實(shí)告，只好支吾對付。小鳳仙竟嘆息道：“細(xì)觀君態(tài)，外似歡娛，內(nèi)懷郁結(jié)，奴雖女流，倘蒙不棄，或得為君解憂，休視奴為青樓賤物呢?！辈体姺浅＜べp，但初次相見，究未敢表示真相，經(jīng)小鳳仙安排小酌，陪飲數(shù)觥，乃起座周行，但見妝臺(tái)古雅，綺閣清華，湘簾髹幾，天然美好，回睹紅顏，雖未甚嫵媚動(dòng)人，卻另具一種慧秀態(tài)度，會(huì)被小鳳仙瞧著，迎眸一笑，蔡鍔頗難以為情，掉轉(zhuǎn)頭來，旁顧箱篋上面，庋閣卷軸，堆積如山，信手展閱，多是文士贈(zèng)聯(lián)，乃指小鳳仙道：“聯(lián)對如許，何聯(lián)足當(dāng)卿意？”小鳳仙道：“奴略諳文字，未通三昧。但覺贈(zèng)聯(lián)中多是泛詞，不甚切合，君系當(dāng)世英雄，不知肯賞我一聯(lián)否？”蔡鍔慨允不辭。當(dāng)由小鳳仙取出宣紙，磨墨濡毫，隨即鎮(zhèn)紙下筆，揮染云煙，須臾即寫好一聯(lián)，但見聯(lián)語云：不信美人終薄命，古來俠女出風(fēng)塵。

　　小鳳仙瞧這一聯(lián)，很是喜慰，便連聲贊好；且云美人俠女四字，未免過譽(yù)。蔡鍔不與多說，隨署上款，寫了鳳仙女史粲正六字，再署下款。鳳仙忙搖手道：“且慢！奴有話說?！辈体娡Ｗ×斯P，聽她道來。究竟鳳仙所說何詞，且至下回分解。

　　段祺瑞為袁氏心腹，相知有年，徒以帝制之反抗，至欲置諸死地，刺客之遣，非袁氏使之，誰使之歟？本回所述，雖未明言主使，而寓意自在言中，段氏之不遭毒手，正老天之使袁自省耳。袁氏不悟，復(fù)忌及蔡鍔，殺之不能，乃欲豢之，豢之不足，乃更寵之。曾亦思自古英雄，豈寵豢所得羈縻乎？徒見其心勞日拙而已。然如蔡鍔之身處漩渦，不惜自汙，以求有濟(jì)，亦可謂苦心孤詣，而小鳳仙之附名而顯，尤足為紅粉生色。巾幗中有是人，已為難得，妓寮中有是人，尤覺罕聞。據(jù)事并書，所以愧都下士云。