憑著半生的戎馬生涯，百戰(zhàn)經(jīng)驗(yàn)，李自成對(duì)大順軍已經(jīng)缺乏戰(zhàn)斗力的情況心中清楚，所以他匆匆地退出襄陽，馳往鄂中。但是他希望留下一支士氣較好的部隊(duì)，憑借襄陽堅(jiān)城和春汛開始到來的滔滔襄江，能夠?qū)⑶灞柚故煲陨?，使他有機(jī)會(huì)在江漢平原的富庶州縣短期停留，征集糧草，看一看左良玉在武昌的動(dòng)靜，再作計(jì)較。如今他完全處于十分不利的被動(dòng)局面，前有左軍，后有清兵，只剩下荊州和承天兩府是他暫時(shí)可以回旋的余地。
為著要進(jìn)行最后掙扎，李自成派遣郝?lián)u旗、袁宗第和劉芳亮率領(lǐng)一部分人馬由襄陽南去，占據(jù)荊州，經(jīng)營上游。他同牛金星、宋獻(xiàn)策、顧君恩以及心腹大將劉宗敏等秘密商議，決定在目前情況下不同左良玉進(jìn)行大戰(zhàn)，爭(zhēng)奪武昌。倘若清兵越過襄陽窮追，就命占據(jù)荊州一帶的人馬出兵牽制，他同劉宗敏率領(lǐng)主力部隊(duì)和婦女老弱以及輜重，從沙市和仙桃鎮(zhèn)一帶渡過長(zhǎng)江，進(jìn)人湖南，使清兵與左軍互相廝殺。
為著荊州和夷陵形勢(shì)重要，他命牛金星、牛佺父子將襄陽防務(wù)部署完畢之后，趕往荊州。牛金星以丞相之尊坐鎮(zhèn)上游，喻上猷和牛佺作他的輔佐。喻上猷已經(jīng)隨袁宗第先走了。李自成快到承天時(shí)候，得到牛金星的飛馬奏報(bào)，說他謹(jǐn)遵圣諭，已經(jīng)過了宜城，等候牛佺一到，便一同奔往荊州。
李自成到達(dá)承天城內(nèi)的這一天，天氣晴朗，十分暖和，連日的陰云消散了。在城郊附近，他看到了許多盛開的李花和快開敗的桃花，還有許多他叫不出名字的雜花?？諝庵酗h蕩著花香。各種鳥兒，有的是百靈，有的是畫眉，都在樹林中歌唱。
特別常見的是黃鶯，在柳樹間穿來穿去，十分快活。在池塘和小溪中，也有鴛鴦成對(duì)地游泳，小魚在淺水中游來游去。這一切在陜西和中原都不多見。但李自成的心情依然煩躁，而且灰暗，與南方的春景很不調(diào)和。他決定在這里休息幾天，等候袁宗第和牛金星父子到荊門以后的消息。
休息了兩三天，體力得到了一些恢復(fù)。前些日子，由于鞍馬勞頓，加上為軍國大事苦惱，睡眠少，這給他的身體很大折磨。他今年才三十九歲，因?yàn)橐荒陙淼拇煺?，從心情到外貌，都已比往日蒼老多了。
第四天，忽然接到袁宗第從前往荊門的路上派來飛騎稟報(bào)，說牛丞相仍然停留在宜城附近鄉(xiāng)間，等候襄陽府尹牛佺；不日前來荊門。他忽然改變主意，希望牛金星不再去荊門而到他的身邊來，以便隨時(shí)顧問。于是趕快派官員帶領(lǐng)騎兵往宜城一路迎接?？墒撬麄儏s沒有迎到丞相，不知丞相父子何往。這派去的官員從宜城又向襄陽探詢，一直到襄陽城附近，不能再往前走。不料丞相父子竟然蹤跡全無，連一句話也沒有留下。李自成得到稟報(bào)，心中大驚。從西安到襄陽，大順的重要文臣，如宋企郊、張遴然等一二百人陸續(xù)逃走。如今倘若牛氏父子逃走，大順朝文武大臣就完全人心渙散，無法維系。李自成雖然十分氣憤，但頭腦還算冷靜，他嚴(yán)令左右親信不許將這一消息外傳，同時(shí)立即命劉體純率領(lǐng)五百騎兵出發(fā)，連夜奔往宜城和襄陽一帶繼續(xù)尋找丞相。他猜想牛金星父子是被背叛大順朝的鄉(xiāng)勇或鄉(xiāng)宦捉去，藏在山中什么地方，或者已經(jīng)殺害，或者等候清兵來到時(shí)獻(xiàn)給清兵。他對(duì)劉體純說：
“你只要打聽到丞相消息，就趕快將他接來，告他說我身邊不能一日沒有他，他不必往荊州去了。倘若你們無力救他，可火速派人回奏，我要派幾千精兵前去，一定要救他回來。”
李自成在承天苦苦地等候了六七天，直到劉體純回來，告訴他牛金星父子沓無蹤影，他才斷定他們是背叛他逃走了。他恨恨地頓腳罵道：“身為丞相，背君潛逃，忘恩負(fù)義，抓到后決不饒他！”
這時(shí)劉體純跪在地上，劉宗敏、宋獻(xiàn)策、顧君恩坐在下邊，沒有人敢說一句話。
而宋獻(xiàn)策和顧君恩更害怕皇上疑心，幾乎連呼吸也停止了。
李自成又向劉體純問道：“二虎，你是個(gè)細(xì)心人，所以我差你前去。你想，奇怪不奇怪，牛金星身邊有很多親兵和仆人跟隨，牛佺身為襄陽府尹，自然也有眾多仆人和親兵相隨，加上他們的眷屬、親戚和門客，至少有二三百人，還攜帶著一大批金銀細(xì)軟，少說也需要十來匹騾子馱運(yùn)，如何能逃走得神不知鬼不覺，沒有留下來一點(diǎn)兒蛛絲馬跡？”
mpanel（1）;“是的，陛下，在宜城境內(nèi)，直到襄陽城外，臣都找遍了。處處向百姓打聽，都說不知道牛丞相父子的行蹤?！?br/>
“是不是他們暗回襄陽城內(nèi)，投降了胡人？”
“襄陽留有我軍的得力細(xì)作數(shù)人。臣派人進(jìn)人襄陽城內(nèi)，詢問城內(nèi)細(xì)作，也說沒有聽說牛丞相投降的事?！?br/>
李自成嘆口氣，又問道：“可聽說鄖陽和均州方面有什么消息？”
“傳說王光思兄弟已經(jīng)投降了胡人，看來是真?！?br/>
“如今皇后的行蹤……一點(diǎn)都沒有聽到么？”
“沒有。”
“胡人有什么動(dòng)靜？”
“胡人到襄陽的已經(jīng)有兩三萬，后邊還有很多后續(xù)部隊(duì)。眼下他們正在征集糧草、船只，很快就要從水陸兩路追趕我軍?！?br/>
李自成揮手使劉體純退出，然后對(duì)劉宗敏、宋獻(xiàn)策、顧君恩三人說道：“就趕快按原計(jì)劃行動(dòng)，不可耽誤了。前天白旺見我，他很想我將他留在德安，與敵人周旋，牽制敵人。我同意了他的主意，催促他即回德安，依計(jì)而行。今晚我軍就要離開承天，水陸齊下，不作聲張，使左良玉措手不及。捷軒，你率領(lǐng)這支大軍，先到潛江與沔陽之間待命。君恩，你是承天人，又在沙市住過，對(duì)鄂中和荊江沿岸的地理熟悉，不要離開汝侯左右，以便隨時(shí)策劃?！?br/>
顧君恩雖然聽到牛金星父子逃走，已經(jīng)在心中另有打算，但是趕快回答說：“微臣道旨，決不離開汝侯左右，以備隨時(shí)咨詢。以微臣愚見，不妨先遣一支人馬渡過荊江，占據(jù)要害之地，以作江北大軍后盾，好與胡人周旋江漢之間?！?br/>
“你說得很是，務(wù)要與汝侯見機(jī)而行。”李自成默默想了一陣，心頭上產(chǎn)生了一些渺茫的僥幸思想，接著說道：“朕馬上要馳往荊州，這一帶軍事統(tǒng)歸捷軒主持。
胡人即將從襄陽出動(dòng)，你們的擔(dān)子可不輕??！”
顧君恩的心中一動(dòng)，明白清兵如來窮追，大勢(shì)已沒法支持多久，抬頭問道：“陛下要往荊州？”
李自成點(diǎn)頭說：“江漢之間將是我們與胡人決戰(zhàn)之地。荊州與夷陵，位居上游，自古為兵家必爭(zhēng)之地，十分重要。牛金星逃走了，袁營、郝營必將軍心動(dòng)搖，叫我放心不下。我同軍師率領(lǐng)少數(shù)騎兵星夜馳往荊州，親自部署。倘若左良玉有心與胡人作戰(zhàn)，左軍東據(jù)武昌，我兵西據(jù)荊州，共倚靠長(zhǎng)江天險(xiǎn)拒敵，就可以站穩(wěn)腳跟。
我們先求立住腳跟，再謀恢復(fù)中原，重回關(guān)中。可惜，皇后的一支大軍，至今一點(diǎn)消息沒有！”
宋獻(xiàn)策說道：“近來選經(jīng)挫折，士氣頹喪；牛金星身為首相，開國重臣，忽然逃走，必將使軍心更加動(dòng)搖。請(qǐng)陛下向眾將言明，今后進(jìn)兵長(zhǎng)江南岸，如左良玉不肯同心抗拒胡人，我軍就要進(jìn)占武昌，順流東下，奪取南京為立足之地，然后出師兩淮，收復(fù)北方。”
李自成輕輕拍手，說：“好，好，要這么說才好，可以大振士氣?！?br/>
隨即他轉(zhuǎn)向顧君恩問道：“你的府上親眷都安頓好了么？”
顧君恩回答說：“請(qǐng)陛下放心，兩天前臣已派妥當(dāng)人將老母和妻子兒女送往遠(yuǎn)鄉(xiāng)親戚處了。那地方在大洪山的深山中，十分閉塞，人跡罕到，萬不會(huì)被敵人找到。”
李自成又向劉宗敏說：“你趕快準(zhǔn)備動(dòng)身吧。你的水陸大軍只可逗留在潛江和沔陽之間，不可向武昌前進(jìn)，等候我從荊州趕來?！?br/>
劉宗敏和顧君恩走后，李自成因見劉宗敏剛才一直少言寡語，臉色沉重，心中分明有無限煩惱和憂慮；又想到牛金星的逃走，不禁在心中自問：“大順朝果真要完了么？唉！”
于是他帶著陰暗的神色，忍不住向宋獻(xiàn)策小聲問道：“軍師，此刻并無別人，我想問你：牛啟東此刻舍我逃走，是看見我朝已經(jīng)快要亡國了么？”
宋獻(xiàn)策不敢說出“亡國”的話，只好回答說：“自古一時(shí)勝敗乃兵家常事，臣料想牛啟東父子逃走，未必是斷定國家將亡?！?br/>
“那么，究竟為了何故？”
“他是畏懼皇上治罪。”
“他為何要怕朕治他的罪？”
“他身為當(dāng)朝丞相，人北京后不能諫阻皇上東征，此其一罪。他雖然知道李巖兄弟并無背叛朝廷之心，卻不敢在陛下面前力保，反而由他將李巖兄弟殺死。當(dāng)時(shí)我軍新敗，朝廷上下正處于危疑之中……”
“朕后來也后悔殺了李巖兄弟?！?br/>
“正因?yàn)榛噬鲜怯⒚髦鳎潞蟛痪帽闵钭院蠡?，牛啟東心中畏懼，不能自安，當(dāng)然他自知未保李巖也是他的一條罪款。還有……”
“不用說下去了。我想，牛啟東父子走得如此機(jī)密，不知蹤影，必是與襄陽一帶有辦法的人物事先勾結(jié)好了，將他們?cè)谏街须[藏起來。唉，朕一向待他父子不薄，真沒有料到！”
宋獻(xiàn)策勸慰幾句，便去準(zhǔn)備隨皇上啟程的事。
李自成留在大廳中，心中很亂，忽而又一次想到皇后。他極盼望皇后能率一支大軍來湖廣會(huì)師。可是她在哪兒？半月前風(fēng)聞她到了漢中一帶，但并沒有得到真確消息。自從他退出襄陽，連一點(diǎn)荒信兒都斷了。他不禁小聲喃喃說道：“我目前很困難，正需要你的人馬，你在哪兒？……”
駐軍武昌的寧南侯左良玉，近來心情很壞，身體也常在病中。他周圍的人們已有許多天看不見他的一絲笑容。
左良玉和他左右的親信，不論是文官武將，沒有人想到滿洲人會(huì)不斷前進(jìn)，下江南，滅亡明朝。他的謀土主要是監(jiān)軍御史黃澍，也就是開封被包圍時(shí)任開封府推官、主謀決黃河的那個(gè)黃澍，左良玉對(duì)他幾乎是言聽計(jì)從。
一天，左良玉召集幾個(gè)親信商議大局。有人問道：“滿洲兵會(huì)不會(huì)進(jìn)兵江南？”
又有人問道：“既然滿洲人在追趕李自成，會(huì)不會(huì)跟在李自成的后面進(jìn)攻武昌？”
議論之余，竟然沒有一個(gè)人相信滿洲人會(huì)進(jìn)兵江南，要占領(lǐng)全中國。黃澍引經(jīng)據(jù)典地說：“崇禎二年以來，幾次滿洲兵進(jìn)人長(zhǎng)城，一直到了畿南三府，到了山東，破了濟(jì)南，卻從沒有在內(nèi)地久留的。都是每到一個(gè)地方，俘虜一些人口，搶劫一些財(cái)物，就迅速退回關(guān)外。這一次滿洲人占了北京，將北京作為他的京城，我看他們已經(jīng)躊躇滿志了，絕不會(huì)再往江南進(jìn)兵。頂多不過騷擾一下，就會(huì)迅速退回去，鞏固黃河以北的既得土地?！?br/>
有人問道：“何以見得滿洲人無意進(jìn)攻江南？”
黃澍說：“南北作戰(zhàn)，并不是從今天才有。契丹建立遼國，何等強(qiáng)盛，畢竟沒有越過黃河。以后女真族建立金朝，也只到黃河流域?yàn)橹?。雖然金兀術(shù)打到江南，打到臨安一帶，可是很快又退回北方。人們說，今天的清就是金的后裔，金朝鼎盛時(shí)尚不能滅亡南宋，今日的滿洲人也不可能有那樣的膽量、那樣的兵力來滅亡堂堂的中國。它只是利用李自成破了北京的好機(jī)會(huì)，加上吳三桂的投降，才能打到陜西，打到河南，又追趕李自成到了襄陽。我看他到了襄陽，也差不多該心滿意足了?！?br/>
有人問道：“可是蒙古人不是滅亡了中國嗎？”
黃澍搖頭說：“不然，不然。蒙古滅亡宋朝之前，已經(jīng)囊括了整個(gè)北方、西方，還有西南的鄰邦，最后才滅亡宋朝。今日的滿洲人與蒙古人當(dāng)時(shí)的情況大大不同。”
左良玉一直沉默不語，后來才說道：“我看滿洲人未必會(huì)下江南，要緊的是我們要著手快一點(diǎn)，不能夠等江南弄得不可收抬，我們?cè)偃ナ帐?，那時(shí)后悔就晚了?！?br/>
黃澍說：“侯帥所言極是。今日之南京雖有君卻似無君，我們不去收拾，更待何人？”
左夢(mèng)庚是左良玉的兒子，如今是平賊將軍，左良玉也很聽他的話。他說：“父帥想得很是。目前我們先不要擔(dān)心滿洲人能不能下江南，我們所擔(dān)心的是朝廷這樣亂下去，皇上如此荒淫，不理朝政，任著馬、阮等一班小人擺布，如何是好？”
左良玉說：“你跟黃監(jiān)軍下去，仔細(xì)商量商量：對(duì)南京的一班小人如何動(dòng)手？
何時(shí)動(dòng)手？商量好后，稟我知道，我好決斷。”
于是左夢(mèng)庚和黃澍幾個(gè)人從左良玉的面前退下，秘密地商議對(duì)策。
這時(shí)候李自成已經(jīng)到了襄陽，一部分人馬已離開襄陽繼續(xù)往東來。左良玉對(duì)此并不憂慮。前年李自成從開封撤兵往襄陽來的時(shí)候，他很害怕，因?yàn)榻?jīng)過朱仙鎮(zhèn)大戰(zhàn)，被李自成打得大敗，手下的精銳部隊(duì)喪失殆盡，連他自己都幾乎逃不出來，所以他在襄陽不戰(zhàn)自退，來到武昌。然而今天的局面與往日大不一樣。他看得很清楚，今日李自成已經(jīng)是殘敗之寇，士無斗志，后邊還有韃子兵緊緊追趕，不再是他的強(qiáng)敵，值不得畏懼了。
當(dāng)他得到探報(bào)，知道李自成的大軍已經(jīng)到了承天，繼續(xù)向東來，另一路大軍要從荊州、荊門、夷陵一帶順長(zhǎng)江東下時(shí)，他才感到李自成的軍事活動(dòng)值得重視。不是說他害怕李自成像往年那樣兵強(qiáng)馬壯，而是害怕萬一李自成很快來到武昌，會(huì)拖住他的腿，使他不能迅速往南京去，誤了他的大事。所以他一面命兒子左夢(mèng)庚同黃澍等人趕快商議，一面命人將他的養(yǎng)女左夢(mèng)梅傳來談話。
左良玉因?yàn)楦緵]把李自成放在眼里，所以當(dāng)左夢(mèng)梅同她的丈夫王四來到武昌的時(shí)候，他同他們只匆匆見了一面，關(guān)于大順軍的情況竟連一句都懶得問，就命人將他們安頓在一座單獨(dú)的住宅中。四面都有他的人馬警衛(wèi)。王四所帶的親兵不能隨便出來，隨便上街。王四多次求見，說是有話要說，也被他拒絕?，F(xiàn)在他忽然想到，到底李自成有何意圖，他心里并不清楚。難道李自成以慘敗之余，敢來同他爭(zhēng)奪武昌么？不像。李自成不會(huì)這樣糊涂?？墒抢钭猿蔀槭裁匆洳齺砟?？王四要說的事情，會(huì)不會(huì)同這件事有關(guān)系？他反復(fù)思想，總是覺得奇怪。所以他想問一問夢(mèng)梅。
左夢(mèng)梅對(duì)于養(yǎng)父單獨(dú)傳見她，心中也很奇怪。自從到武昌以后，在飲食起居方面，養(yǎng)父對(duì)她照顧得很好，還賞賜了很多東西。憑心而論，她愿意跟著養(yǎng)父，不愿再跟著李自成，特別是她看得很清楚：李自成再也不會(huì)轉(zhuǎn)敗為勝了，遲早要被消滅，消滅之后就永遠(yuǎn)落一個(gè)“賊”名，她和丈夫也難免不被清兵殺掉；而她的養(yǎng)父如今已被封為寧南侯，聲名顯赫，留在養(yǎng)父身邊，說不定會(huì)有享不盡的榮華富貴；可是她的丈夫王四卻執(zhí)意要回李自成身邊，決不投降明朝，而據(jù)傳她的哥哥左夢(mèng)庚又起了除掉王四的心思。這使她左右為難，提心吊膽，幾次在沒人時(shí)悄悄地勸王四說：“投降了吧，不要再回闖王那里去了?！睙o奈王四死心眼兒保闖王，使她無計(jì)可施，不免在暗中流淚。這會(huì)兒養(yǎng)父專門找她一個(gè)人前去說話，不命她夫婦一同前往，她不禁心中怦怦亂跳，難道是為著要拆散她同王四的夫妻姻緣之事么？倘若養(yǎng)父提出來這個(gè)難題，她如何回答呢？也許，同丈夫就此永別了？她隱忍著內(nèi)心的驚駭和痛苦，上了轎子，在一群丫環(huán)、仆人的簇?fù)硐?，去到寧南侯府。侯府的一群女仆和丫環(huán)將她帶到左良玉的面前。她向養(yǎng)父跪下行禮，心驚膽戰(zhàn)，想著說不定侯爺一句話就決定了她夫婦的一生命運(yùn)。
左良玉命養(yǎng)女在旁邊坐下，望了望她，把慈祥的目光投在她身上和臉上。他看見她身帶重孝，面容因憂傷而顯得憔悴，不禁心中一酸。自從夢(mèng)梅的親生父親丘磊被劉澤清殺害以后，夢(mèng)梅就一直穿著孝服。他又想到，自己的夫人把夢(mèng)梅自小帶在身邊，一直當(dāng)成親生女兒看待。前幾年因許昌兵變，夫人死在河南，如今自己身邊別無女兒，只有夢(mèng)梅一個(gè)養(yǎng)女，因此對(duì)她格外有憐愛之情。他嘆了口氣，問道：“夢(mèng)梅，你曉得我叫你來為的是什么事情？”
左夢(mèng)梅心中十分害怕，溫柔而恭敬地小聲回答：“父親大人喚女兒何事，女兒一點(diǎn)不知。如今請(qǐng)大人吩咐。”
左良玉說道：“如今國家局面，你也知道。我是明朝大將，先帝原封我寧南伯，亡國之前，又晉爵為寧南侯。我身受先皇帝厚恩，遭逢大變，無以為報(bào)。如今我駐兵武昌，既要操心南京的事，又要操心闖賊是否想圖謀武昌的事，所以心中很亂。
我沒有多的親人。你大哥夢(mèng)庚，他是男子漢，不能體念老人的心情，有時(shí)處理些事情也使我心煩。你雖是養(yǎng)女，卻如同我的親生女兒。只是因?yàn)槲业氖虑樘?，心情太煩，所以很少叫你到我面前說幾句話。今天我叫你來，是要問你一些話。你知道我為什么沒有叫你的女婿同你一起來嗎？”
左夢(mèng)梅心中比剛才更加害怕，臉色煞白，暗暗想道：唉，他馬上就要說明了。
隨即她從椅子上站起來，恭恭敬敬地回答說：“女兒不知道父親大人只喚女兒一個(gè)人前來，到底有何垂問或吩咐。倘若有話，就請(qǐng)大人直說。女兒一經(jīng)回到大人身邊，生死都由大人做主?！?br/>
左良玉說：“你雖不是我的親生女兒，但因?yàn)槟愕母赣H丘大人是我的至交，你從還不會(huì)說話時(shí)就抱來我的身邊，由我養(yǎng)育成人，所以人人都認(rèn)為你就是我女兒。
你是侯門之女，不同常人。你的女婿雖然已同你結(jié)為夫妻，但在我的眾將眼中，他仍然是闖賊手下的一個(gè)偏將。跟你的身份不同，門戶不當(dāng)。我?guī)状蜗虢心惴蚱抟黄饋砦疑磉?，都因?yàn)樗顷J賊的偏將，沒有叫他前來?！?br/>
左夢(mèng)梅心中明白了：這是要拆散他們夫妻。她滾著眼淚說道：“王四小將雖然是闖王手下偏將，可是女兒已經(jīng)同他結(jié)為夫妻，同命相依，生死難分，這是周公之禮，也是女兒命中注定，想大人同女兒一樣明白。”
左良玉又嘆了一口氣：“夢(mèng)梅，你不要害怕。正因?yàn)槲乙裁靼走@個(gè)道理，所以你大哥和別的將領(lǐng)紛紛議論，我都不聽??！這話以后談吧。我今天想要問你，你是要李賊，還是要你的養(yǎng)父？”
左夢(mèng)梅莫名其妙，怯怯地說道：“孩兒自幼跟著養(yǎng)父養(yǎng)母，如同親生一般。孩兒與闖王并無絲毫親故，只是崇禎十五年為要投奔大人身邊，從南陽往襄陽來的時(shí)候，經(jīng)過臥龍岡，被闖王埋伏的人馬劫去，后來又將孩兒嫁給王四。這情形大人完全清楚。大人是堂堂大明朝的大將，又拜封為寧南侯。孩兒的大哥接替父親做了平賊將軍。難道孩兒不知道光榮體面？至于李自成，倘若他能夠坐穩(wěn)江山，成為一代帝王，當(dāng)然我對(duì)他也無仇恨。只是他一年以來接連戰(zhàn)敗，流竄湖廣境內(nèi)，沒有立足之地，現(xiàn)在已經(jīng)沒有坐江山的份兒了。他既不能得天下，以后就只能成為流賊。孩兒能夠離開他那里，回到父親膝前，這是托天之福，何等僥幸，豈能再回闖營中去？”
左良玉說：“可是你的女婿王四，念念不忘闖營，總想回到闖王帳下，我不能讓他帶著你走?！?br/>
左夢(mèng)梅說：“他是從孩兒兵起就在闖字旗下，由孩兒兵提拔上來，成為果毅將軍。常言道：吃紂王水土不說紂王無道，他當(dāng)然要忠于闖王，想回闖王帳下，這也是人之常情。既然父親大人不愿他返回闖營，容女兒慢慢地苦勸他，留在這里，為父親大人效命疆場(chǎng)。請(qǐng)大人不要生他的氣?！?br/>
左良玉聽他養(yǎng)女說話很得體，也并不虛假，不覺點(diǎn)點(diǎn)頭，說道：“唉，本來么，女孩子嫁雞隨雞，嫁狗隨狗，總是命中注定，有什么辦法呢？他只要不私自逃走，我決不許別人殺害他，你放心好了。我現(xiàn)在要問你一件事……”
左夢(mèng)梅聽了這話，感到放心，趕快問道：“父親大人要問什么話？”
左良玉說：“目前李自成人馬一路從承天向這里開來，一路準(zhǔn)備從荊州向這里開來。他已經(jīng)是敗竄之寇，無處立足，難道他還敢來與我一戰(zhàn)不成？你要說實(shí)話，夢(mèng)梅！”
左夢(mèng)梅說道：“女兒從鄧州前來的時(shí)候，李闖王一再對(duì)女兒說，他決不愿同大人作戰(zhàn)，過去的事情一筆勾銷，只求大人同他聯(lián)兵，共同對(duì)付滿洲人。至于說他的人馬正在向武昌開來，孩兒絲毫不知。倘有此事，一定是有新的變故，是不是滿洲兵追得很緊，他無處可去，向這里靠攏，希望得到大人一臂之助？”
左良玉冷冷一笑：“我怎么能同他聯(lián)兵？他能得到我什么幫助？我是貴為侯爵的明朝大將，他是一個(gè)逼死帝后的流賊，我同他只可以兵戎相見，不可能握手言歡。”
左夢(mèng)梅說：“這事情孩兒確實(shí)不懂得，請(qǐng)大人不要怪罪?！?br/>
左良玉說：“我不怪你。我只是問一問，到底李自成是什么意圖？你能猜到他向武昌前來的意圖么？”
“孩兒確實(shí)猜想不透。孩兒只能猜，他是想同大人合兵，共同對(duì)付胡人。如今胡人十分猖狂，人人都認(rèn)為其志不在小，是要一口氣滅亡中國。倘若大人不能看到這一點(diǎn)，將來恐怕后悔無及。”
左良玉不相信滿洲人會(huì)要滅亡中國，心中感到一煩，說：“好，不跟你談軍國大事了，今日中午你就留在這里陪我吃飯吧。現(xiàn)在你先下去休息，或到后花園中玩玩。下去吧，我還有事情要傳見幾位重要的官員?！?br/>
夢(mèng)梅叩了個(gè)頭，從左良玉面前退出。馬上就有一群女仆和丫環(huán)將她護(hù)送到正房休息，隨即又將她帶到花園去散心?？墒亲髩?mèng)梅哪有心清來賞玩春景？不僅她夫妻日后的吉兇難料，而且看見她的養(yǎng)父多日來一直有病，今天同她說話時(shí)不住咳嗽，精神也很頹喪，不覺暗暗嘆氣。
左良玉近來日夜操心的大事是要不要趕快率領(lǐng)他的大軍往南京去除掉馬、阮等人，整頓朝綱，廢掉福王，扶新近來到南京的“皇太子”登極。其實(shí)真皇太子已經(jīng)死在北京，南京這個(gè)是假冒的，真實(shí)姓名叫王之明，但左良玉并不知道。黃澍等人和左夢(mèng)庚最近天天勸說他往南京去“清君側(cè)”，已經(jīng)將他說動(dòng)了。他也想著只有“清君側(cè)”，才能對(duì)得起先皇帝，也只有“清君側(cè)”，才能進(jìn)行“廢立”大事，建立千秋勛業(yè)?？墒沁@事情實(shí)在太大了，他不能不再三斟酌。他心中明白，黃澍去了一次南京，在朝廷上當(dāng)面攻擊馬士英等人。馬士英知道黃澍是依靠他寧南侯的力量，所以當(dāng)時(shí)沒有敢把黃澍怎么樣，隨后卻以弘光皇帝的名義下一圣旨，來武昌逮捕黃河進(jìn)京。結(jié)果黃澍被他保護(hù)起來，沒被帶走?，F(xiàn)在黃澍已經(jīng)同馬、阮等人勢(shì)不兩立，只有舉行“清君側(cè)”的大事，才能挽回局面。他又知道他的兒子如今替他做了平賊將軍，也想趁這機(jī)會(huì)做一番大事，所以同黃御史兩個(gè)人勾結(jié)很緊，日夜慫恿他前去南京。他因身上有病，精力已衰，軍中許多事不能不交給夢(mèng)庚主持，他再也不能夠完全做主。他也作了準(zhǔn)備，十天前已經(jīng)將散在二三百里內(nèi)外的人馬暗暗調(diào)回武昌，能夠征集的船只都征集來了，只等他一點(diǎn)頭，二十多萬大軍就可以揚(yáng)帆東下。
然而直到今天他還不能夠下定決心。千秋功罪，在此一舉，他不能不萬分慎重行事！養(yǎng)女左夢(mèng)梅退出不久，他就將左夢(mèng)庚、黃澍以及另外幾個(gè)親信將領(lǐng)和謀士叫到面前，問他們又經(jīng)過商議之后，到底如何決定。
左夢(mèng)庚向他稟報(bào)：“啟稟大人，已經(jīng)邀集諸營將領(lǐng)，對(duì)天盟誓，擁戴大人即日東下，去南京成就‘清君側(cè)’的大事。”他偷眼看見父親的神色很激動(dòng)，又接著說：“太子如今已經(jīng)被捕人獄，在獄中受到非刑拷打，死去活來。倘若去晚了幾天，太子必死于獄中，大人將何以報(bào)大行皇帝天高地厚之恩？”
聽了這話，左良玉不覺悲痛，大哭起來，拍案說道：“好，你們讓我再想幾天。要去，我就不顧一切，一定要辦此大事，否則我就對(duì)不起先皇帝。不忠不義，死不瞑目！”
左良玉今年虛歲五十五歲，對(duì)于一個(gè)需要在馬上殺敵的武將說，這樣的年紀(jì)已經(jīng)算老年了。他自己本來在一年前就感到體力日減，精神大不如前。近來他的病情加重，醫(yī)藥無效，只是為著維系軍心，他沒有躺倒床上。他心中明白，萬一他病死了，部將們就立刻散了攤子，夢(mèng)庚縱然手中掌握著一顆“平賊將軍”印，由于資望不夠，必定無力駕馭眾將，眾將遲早會(huì)各奔前程。至于黃渤，一旦失去他這棵大樹，必將鋃鐺人獄，死于馬、阮之手。唉，是不是馬上就帶兵去南京呢？
第二天是他的生日。他因?yàn)閲覇蕘y，如此不堪，加上自己的身體和心情都不好，所以事先傳諭，不許部下為他祝壽。但是左夢(mèng)庚、黃澍和幾位親信大將都希望使他的心情快活快活，一再懇求，今晚要在他的節(jié)堂中舉行家宴，絕不鋪張，只叫幾個(gè)色藝出眾的營妓清唱侑灑。他經(jīng)不住親信們的苦功，只好勉強(qiáng)同意。但是他發(fā)出口諭：只許武官參將以上、文官六品以上前來賀壽吃酒，而且不許送禮，不許向總督府和各地方衙門走漏消息。
左良玉在當(dāng)今明朝武將中不僅兵力最強(qiáng)，聲望最高，而且已經(jīng)封侯，所以部下不論是文官武將，不論各人心中有什么打算，在他的面前都是畢恭畢敬，禮數(shù)森嚴(yán)。
今天赴宴的仍然有二百多人。大家依次向左良玉行禮之后，按席就位。節(jié)堂中華燈高照，服飾耀眼，席上山珍海味羅列，但是沒有人敢猜枚劃拳，也沒有人敢開懷暢飲，笑語喧嘩。從各營中挑選的二十個(gè)營妓，除領(lǐng)班的以外，全都是妙齡少女，打扮得花枝招展。樂器中沒有鑼鼓，只有蕭笛、琵琶和檀木拍板，另外還有漁鼓。她們唱了幾支南北曲小令，又唱了一曲南呂宮散套，竟沒有引起左良玉的興趣。人們看見他神色冷漠，仍然是郁郁寡歡。黃澍走到他的身邊，小聲問道：“清柳將軍說一段《水滸》故事如何？”
左良玉正在想著李自成可能騷擾孝感，流竄鄂東，對(duì)柳麻子說書也不能像往日一樣感覺興趣，心不在焉地輕輕搖頭。
黃澍無奈，同左夢(mèng)庚商量一下，令營妓唱一段最通俗。最有民間風(fēng)趣的沔陽漁鼓。大廳中空氣開始活躍起來，出現(xiàn)了笑容和低聲笑語。除正在唱漁鼓詞的姑娘外，營妓們殷勤斟酒，腳步輕盈，眼波流光，十分迷人，雖沒有人敢放肆，但開始有點(diǎn)像祝壽的酒宴了。
當(dāng)唱到最有趣的時(shí)候，左良玉又想到去南京“清君側(cè)”和搭救皇太子的大事，心中猛然很煩，抬起頭來望望唱沔陽漁鼓的姑娘，又向所有的營妓們掃了一眼，咳嗽一聲。他的咳嗽雖然并沒有用力，聲音一點(diǎn)也不響亮，但在人們聽起來，卻十分威嚴(yán)。立刻，唱漁鼓詞的停下了。全體伺候飲酒的營妓都感到驚駭，交換眼色，不知所措。隨即左良玉的一位中軍副將悄悄地向帶頭的營妓使個(gè)眼色，擺擺下巴。營妓們攜帶樂器，不聲不響地退出節(jié)堂。
酒宴又繼續(xù)片刻，筵席上很少說話，更無笑聲。仆人們輕腳輕手地送上美味佳肴，又輕手輕腳地將別的盤碗撤走。左夢(mèng)庚同幾位大將互相交換眼色，然后都向柳敬亭使眼色。柳麻子躬身走到左良玉身邊，小聲嘀咕幾句。人們都佩服他善于辭令，但沒有聽清他說的什么話，只見左良玉微微一笑，輕輕點(diǎn)頭，命平賊將軍左夢(mèng)庚陪文武官員們開懷暢飲，隨即起身走了。
左良玉為著喜歡清靜，單獨(dú)住在節(jié)堂后面一個(gè)偏院里。這院子上房五間。由擅長(zhǎng)書法的幕僚題了一個(gè)匾額，叫作“毋忘齋”。崇禎活著的時(shí)候，左良玉桀驁不馴，常常不聽調(diào)遣，只是因他手握重兵權(quán)，崇禎才不能將他治罪。崇禎又恨他又得依靠他，不得已封他為平賊將軍，封他為寧南伯，封他為寧南侯。可是崇禎死了以后，左良玉卻很自然地產(chǎn)生了一種懷念故君的感情。他曾經(jīng)按禮制為大行皇帝服孝二十七天，跪在崇禎的靈位前放聲痛哭，哀動(dòng)三軍，儼然是一個(gè)少有的忠臣。為著不忘先皇帝的大恩，不忘為先皇帝盡忠報(bào)仇，他請(qǐng)幕僚為他寫了這三個(gè)字的匾額。小院中還有十幾間廂房，住著他的幾個(gè)親信將領(lǐng)和一部分衛(wèi)士、家丁、奴仆。自從他夫人在河南死去以后，他很少接近女色，雖然也有兩三個(gè)美妾，但他不愿同她們住在一起，自甘孤獨(dú)。人們見他經(jīng)?！皦K然獨(dú)處”，可是沒有人敢多勸他改變這種生活方式，只有柳麻子帶著開玩笑的口氣勸過他，見他搖搖頭，也就不敢再說了。
這天夜間他睡到床上，起初還在想著何時(shí)前往南京的事，后來就睡著了。到了黎明時(shí)候，他被叫醒來。兒子左夢(mèng)庚站在床前，向他稟報(bào)說：“李自成大軍過江了，前鋒已經(jīng)到了嘉魚?！?br/>
左良玉吃了一驚，但表面上十分鎮(zhèn)靜，慢慢地問道：“李賊是從哪里渡江的？
怎么會(huì)前鋒已經(jīng)到了嘉魚？”
左夢(mèng)庚回答說：“昨夜三更時(shí)候，得到緊急探報(bào)，不敢驚動(dòng)大人，現(xiàn)在才來稟明。該賊是從簰洲鎮(zhèn)渡江的。我們守簰洲鎮(zhèn)人馬不多。冷不防流賊從那里渡過長(zhǎng)江，占領(lǐng)了簰洲鎮(zhèn)，一路向嘉魚前去，一路向咸寧前去。如今咸寧和蒲圻告緊?！?br/>
左良玉罵道：“他媽的，擾亂了老子的大計(jì)！”
左良玉的人馬揚(yáng)言有五十萬，實(shí)際只有二十萬，真正能夠作戰(zhàn)的將士不過十萬，而且大多是近兩年來新招降的烏合之眾，戰(zhàn)斗力很弱。近幾天來，左良玉只以為李自成的大順軍主力部隊(duì)已經(jīng)從漢水北岸向東進(jìn)兵，將要進(jìn)攻孝感，游騎指向黃岡，另一支從黃陂窺測(cè)漢陽。卻沒有料到由漢江北岸向東一天天逼近孝感和黃陂的大順人馬只是虛張聲勢(shì)，實(shí)際上劉宗敏親自指揮一支人馬，船只在后，騎兵在前，并不聲張，于三月十五日到了潛江與沔陽一帶，秘密地進(jìn)到沙湖，探明長(zhǎng)江南岸左良玉的人馬不多，防守松懈，遂于三月十八日派張鼐等人率領(lǐng)少數(shù)步騎兵突然乘船渡過長(zhǎng)江，占領(lǐng)簰洲鎮(zhèn)，又擊潰了左良玉的部將馬進(jìn)忠和王允成二人分駐在金口附近的少數(shù)步兵。大順軍的人馬并沒有敢直接進(jìn)攻武昌，而是分兵兩路，一路占領(lǐng)嘉魚，一路轉(zhuǎn)向咸寧一帶，好像要去占領(lǐng)岳陽。一時(shí)之間，局勢(shì)突變，武昌和岳陽二地大為驚慌。
其實(shí)，大順軍從簰洲鎮(zhèn)渡江的只是先頭部隊(duì)，不過兩三千人，隨后又增加了一兩千人。原來大順軍并沒有計(jì)劃從這里渡江，既然簰洲鎮(zhèn)左軍空虛，就趕快乘虛渡江，虛張聲勢(shì)，看一看左良玉的動(dòng)靜。實(shí)際上劉宗敏的大軍和上千只大船運(yùn)載的糧食輜重都還沒有趕來，停留在漢江的岳口和仙桃鎮(zhèn)一帶，而一部分騎兵留在長(zhǎng)江北岸，防備從襄陽出動(dòng)的滿洲兵追趕前來。當(dāng)大順軍占領(lǐng)了簰洲鎮(zhèn)的時(shí)候，李自成尚在荊州。劉宗敏立刻派飛騎前去稟報(bào)，請(qǐng)李自成迅速率領(lǐng)荊州、夷陵和荊門一帶的人馬沿長(zhǎng)江東下，并力攻占武昌，免得清兵追來以后，上游的大順軍和仙桃鎮(zhèn)、沔陽這一帶的大順軍被截為兩段。這完全是偶然的決策，不意造成了新形勢(shì)，局面就按照這新形勢(shì)向前發(fā)展。
左良玉的部將們都已經(jīng)準(zhǔn)備好往南京去“清君側(cè)”，不愿意留在武昌同李自成作戰(zhàn)。黃澍更力勸左良玉前去南京，舉行“廢立”大事，然后號(hào)召天下，回師“剿滅流賊”，憑長(zhǎng)江天險(xiǎn)，抗拒清兵。左良玉雖然有了七八分決定，可是還不免有些憂慮，因?yàn)樽怨挪徽撌恰氨G”或進(jìn)行“廢立”大事，倘若名不正，便成了千秋罪人，且有滅族之禍。從目前來說，必須有一些有聲望的大臣來贊同他這一舉動(dòng)。如今跟他同住一城的最有聲望的大臣是湖廣總督何騰蛟。這事情他沒有跟何騰蛟商量過。倘若何騰蛟能夠贊同他的主張，一起到南京去，他將更是師出有名，更能號(hào)召天下。單單是武將行動(dòng)，許多人心中不服。所以他還在猶豫不決，一面對(duì)將領(lǐng)們表示同意往南京去“清君側(cè)”，一面又打算派出一支人馬去奪回簰洲鎮(zhèn)，將咸寧和岳陽之間的這一支大順軍包圍殲滅。他把這個(gè)想法告訴了左夢(mèng)庚和澍渤。左夢(mèng)庚和黃澍都大不以為然，說是那樣必將分散兵力，而且會(huì)使南京有備，不如立刻動(dòng)身，救太子義無反顧。至于何騰蛟嘛，十分好辦。他是文臣，手中無兵。如果同他商議，他必然反對(duì)；不如將他劫持上船，迫使他同往南京。左良玉仍然猶豫，搖搖頭，揮手讓他們退出，說道：“你們讓我再想一想，這樣大事可要三思而行??！”
黃澍同左夢(mèng)庚都明白左良玉可能會(huì)不久人世，必須趁寧南侯活著時(shí)候到南京進(jìn)行“廢立”，才能夠穩(wěn)掌朝綱。他們又一次商議之后，偽造了一封“皇太子”在南京獄中寫給左良玉的“密諭”。這是一張小小的紙條，上面寫道：
皇太子手諭：寧南侯速來救我，遲則無及。
他們把這個(gè)偽造的“皇太子手諭”送到左良玉面前，說是皇太子在獄中收買了南京錦衣衛(wèi)的人，秘密地送來武昌。左良玉畢竟是個(gè)武將，信以為真。原來他知道“皇太子”在南京獄中受到非刑拷打，死去活來，心中就很難過。如今看了密諭，不覺大偷，哭著說：“不救皇太子，誓不為人！”
于是在三月二十一日，召集各營大將，齊集節(jié)堂。他抱病慷慨誓師，發(fā)布了討伐馬士英和阮大鋮的檄文，下了全師東去南京的命令。
湖廣總督何騰蛟，已經(jīng)聽說左良玉決定率全師東下，也看見了左良玉討馬、阮的撤文，要以“清君側(cè)”之名，占領(lǐng)南京。他對(duì)此事極為反對(duì)，可嘆自己手中沒兵，沒有力量阻止。他正在總督府中與親信幕僚們商議如何應(yīng)付，忽然間左良玉派官員前來請(qǐng)他去商議大事。他本來想去見左良玉，力阻左軍前往南京，可是他的左右幕僚苦苦相勸，說是總督大人此去，必受左良玉脅迫，以后千秋功罪都說不清了。這么一提醒，他想著確是不能去，要死就死在總督府中。于是他回絕了左良玉的約請(qǐng)。
這已是三月二十二日下午了。左良玉的人馬開始在武昌城中大肆搶劫，奸淫，抓人，殺人，擄掠?jì)D女上船，兵馬也一隊(duì)一隊(duì)地陸續(xù)上船。駐在漢陽、漢口、江北各地的人馬也都上了船。所掠的大船小船，將近一萬只，幾十里的江面上，到處是船，一隊(duì)一隊(duì)，旗幟不同。左良玉和他的親將、幕僚們單獨(dú)有幾十條船，而左良玉的船最大，上懸?guī)浧臁：悟v蛟聽手下人稟報(bào)這些情況以后，在總督府中頓腳嘆息，連聲呼叫：“天哪！天哪！國家事到此地步，不亡何待？沒想到既有流賊，又有胡人，內(nèi)外交迫，而寧南侯竟受左右小人愚弄，有此荒謬之舉。天下事無法收拾矣！”
何騰蛟自知沒有辦法阻止左良玉東下，他現(xiàn)在唯一的希望就是武昌城內(nèi)的官紳百姓少受左兵之禍，所以就以總督的名義出了許多告示，命人張貼在城內(nèi)的大街、重要路口、衙署的照壁和城門口，嚴(yán)禁亂兵燒、殺、淫、掠。然而盡管他是堂堂總督，告示卻等于一張廢紙，起不了一點(diǎn)作用。很多官紳士民，希望能夠得到總督的庇護(hù)，扶老攜幼，逃進(jìn)總督衙門避難，將幾個(gè)大院落和幾百間房屋擠得滿滿的，到處堆滿了包袱和手提箱子。何騰蛟等人們都逃進(jìn)來以后，命手下人關(guān)閉了總督衙門的前后門，不許左兵進(jìn)人。他自己衣冠整齊，坐在大堂上。他認(rèn)為自己畢竟是封疆大臣，倘有亂兵進(jìn)來，他可以以總督的身份禁止他們隨便在總督衙門中殺人、放火、搶劫。
這時(shí)候情況愈來愈緊急。附近的街巷中到處都在搶劫，都在放火。亂兵們紛紛向總督衙門院中射箭。有一支箭“嘣”的一聲落在何騰蚊面前的案上。他的左右大驚，勸他趕快進(jìn)到別處。何騰蛟氣憤已極，將生死置之度外，目光炯炯地瞪大眼睛，猛一頓足，冷冷一笑，說道：“我身為封疆大吏，連我的總督衙門尚且不能保護(hù)，何處可以逃避？今日要死就死在這里，不用躲避！”
亂兵們來敲打前后門，差不多要破門而人。他手下人都來向他稟報(bào)，問要不要開門，倘不開門，亂兵破門進(jìn)來，將同歸于盡。他嚴(yán)禁開門，說：“派人去告訴左良玉，不許他的亂兵沖進(jìn)總督衙門！”
可是他的手下人無法走出衙門。正在這時(shí)，亂兵從后院翻墻而人，自己將前后門打開。有一群亂兵擁到大堂前邊進(jìn)行搶劫。何騰蚊正要呵止，忽然有一將官從大門進(jìn)來，直奔大堂，對(duì)他匆匆行禮，說道：“末將奉寧南侯爺之命，請(qǐng)總督大人到船上一晤，有重大國事相商?！?br/>
何騰蛟說：“寧南侯今日這樣做事，還有什么話同我商量？本部院堅(jiān)決不去！”
末將說道：“大人不去南京，寧南侯爺并不勉強(qiáng)，只是想同大人見見面，說一句話就分手了。難道大人連說一句相別的話都不肯聽嗎？”
何騰蛟看見這將官和士兵一個(gè)個(gè)滿臉兇氣，知道不去恐怕不行。想道：去吧，見了寧南侯，當(dāng)面力爭(zhēng)吧。為著防備萬一，他將總督印暗中交給一個(gè)心腹家奴，囑咐了幾句話，然后上轎而去。
他的轎子還沒有走出總督府的大門，府中各處已經(jīng)開始遭劫，婦女們一片啼哭聲和哀叫聲。何騰蛟在轎中嘆了一口氣，毫無辦法。他的一大群奴仆、家丁、親信幕僚和屬吏，或騎馬，或步行，跟在轎子后面，一起往江邊走去。左營來接他的人也在前后護(hù)定，防備他中途走脫。
何騰蛟在漢陽門碼頭下轎，立刻被左夢(mèng)庚、黃澍等一群文武迎到船上。這時(shí)月光很亮，船上紗燈高照。左良玉拱手立在船頭，等他上船以后，互相施禮，步人官艙。
左良玉說道：“總督大人，事前沒有時(shí)間同大人商量。今日良玉為國事匆匆東下，請(qǐng)總督大人同我一起前去南京，路上隨時(shí)請(qǐng)教。到了南京以后，更要一切聽從大人主張，請(qǐng)大人萬勿推辭。”
何騰蛟說：“侯爺前去南京，聲言要‘清君側(cè)’。但這樣大事，請(qǐng)萬萬三思而行，不可魯莽造次。千秋功罪，決于此時(shí)，豈能隨便舉動(dòng)？”
左良玉說道：“皇太子如今在南京獄中，生死就在眼前。良玉身為大將，蒙先皇帝隆恩，封為候爵，鎮(zhèn)守一方。太子存亡，良玉萬難袖手不問。區(qū)區(qū)此心，想大人十分清楚。如今馬、阮禍國，太子生命旦夕不保，良玉如何能夠忍心不問？大人又如何能夠忍心不問？所以良玉思忖再三，決定往南京去，請(qǐng)君側(cè)，除奸臣，保護(hù)皇太子不被殺害。”
說這話的時(shí)候，左良玉非常激動(dòng)，眼淚不覺滾到臉頰上。
何騰蛟說：“南京盛傳有太子從北京來到，朝臣與民間有人信以為真，有人認(rèn)為是假。你我遠(yuǎn)在武昌，如何能知道底細(xì)？此事不可魯莽，等事情清楚以后你再?zèng)Q定不遲?！?br/>
左良玉冷笑說：“等到事情弄清，皇太子已經(jīng)不在人世，再想救他就遲了?！?br/>
何騰蛟慷慨勸說：“目前闖賊大軍東來，已經(jīng)過了長(zhǎng)江，武昌、岳陽震動(dòng)，此系燃眉之急。滿洲人追在闖賊之后，不久也要來到武昌。如果侯爵率大軍東下，武昌豈不白白地送給流賊？流賊目前已經(jīng)是驚弓之鳥，慘敗之余，決非滿洲人的對(duì)手。
滿洲人來到以后，將流賊或趕走，或消滅，之后就會(huì)以武昌為立足之地，東下九江，南去長(zhǎng)沙。那樣的話，國家最后一線生機(jī)也就完了。侯爺，你可曾深思熟慮？”
左良玉說：“目前救太子，清君側(cè)要緊。只要太子不死，奸臣清除，南京朝綱有了轉(zhuǎn)機(jī)，消滅流賊，抗拒胡人，都有辦法。南京混亂，烏煙瘴氣，不惟不能消滅流賊，也不能抗拒胡人。本爵去南京之事已經(jīng)決定，今晚三更就要開船，請(qǐng)大人不必再回總督衙門，就留在船上，一同東去，共行救國大事，本爵也好一路上隨時(shí)請(qǐng)教?！?br/>
何騰蛟知道走不脫了，說道：“既然如此，請(qǐng)侯爺另外給我一只大船，隨在侯爵大船之后。若有事商量，我隨時(shí)可以過來?！?br/>
左良玉想了一下，看見黃澍對(duì)他使眼色，就點(diǎn)頭說：“這樣也好，我這大船上人多，也亂，另外給你一條大船，你的隨從人員和仆人都跟你在一條船上。倘若一只大船不夠，再給你幾只大船也可?！?br/>
何騰蛟在心中決定，堅(jiān)決以一死保全名節(jié)，單獨(dú)要了一只大船，跟隨在左良玉的一隊(duì)大船之后。
三更時(shí)候，左良玉的大軍，帶著擄掠來的婦女和無數(shù)的財(cái)物，一營一營地乘船東下。江北岸還有步兵和騎兵從陸路東下。左良玉和他的親信文官武將以及中軍將士，一共三四百只帆船，差不多到黎明時(shí)候才拔錨東下。他們走過之后，才是何騰蛟的幾只大船。后邊又有許多大船，是左良玉的殿后部隊(duì)。左良玉知道他的部下紀(jì)律很亂，擔(dān)心將士們會(huì)沖犯了湖廣總督，命人在何騰蛟的大船上豎起一面白綢大旗，上面用朱筆寫著三個(gè)大字：“制軍何”。跟隨何騰蛟的人原來就帶著他的官銜紗燈，如今四盞很大的紗燈也懸在船頭。左良玉又怕何騰蛟逃走，特命一個(gè)姓李的游擊將軍帶了四名兵了，上到何騰蛟的大船上，名為照料，實(shí)為守衛(wèi)。何騰蛟自己的文武親隨，只有兩個(gè)仆人同他上船，其余的都被他拒絕了。他的那些不能上船的文武親隨和奴仆家了不忍見他獨(dú)自往南京去，于是便從南岸陸行；一些高級(jí)幕僚只好仍回總督衙門另想辦法。走在南岸的人們現(xiàn)在都騎著馬，他們只要望見大船上那四盞寫有總督官銜的紗燈，就感到放心。但是走了不遠(yuǎn)，天漸漸明了，江面上的晨霧起來了，只看見每條船上都有紗燈，官銜全被霧遮住了。又走了一段，霧氣更大了，連船也看不清楚，只看見眾多的紗燈在江面上向東而去，每盞紗燈只有一點(diǎn)昏黃的光。
可是何騰蛟的親隨們?nèi)圆豢想x開，打著何騰蛟的旗號(hào)，在南岸繼續(xù)東行。
當(dāng)何騰蛟的船將到陽邏的時(shí)候，霧氣慢慢消散了，水面上雖然還飄動(dòng)著薄霧，但是遮不斷視線。何騰蛟走出船艙，站在船頭，舉目觀望岸上形勢(shì)，心中十分難過。
大好河山，不久將落人胡人之手。三百年大明江山，從此沒有一點(diǎn)挽回的希望了。
他越想越難過，越痛恨左良玉和他周圍的一班小人和無知將領(lǐng)，他們只知為自己爭(zhēng)權(quán)奪利，全不為國家著想，不為中國萬民著想。左良玉派來的那個(gè)游擊李將軍小心地跟在他背后，表面上是畢恭畢敬地伺候，暗中則防備他投江自盡。何騰蛟完全明白這位李將軍的心思，越發(fā)裝做閑看江上形勢(shì)，還念了一句蘇東坡的名句：“浪淘盡，千古風(fēng)流人物。”隨即他回過身來，對(duì)李將軍說道：“你去把我外面披的一件衣服拿來，船頭上風(fēng)更涼了?！?br/>
李將軍趕緊彎身走人官艙去取總督大人的衣服。而正在這時(shí)，何騰蛟恨恨地說道：“哼，我是封疆重臣，豈能跟著你左寧南背叛朝廷，置國家存亡于不顧！”說罷，縱身跳人江中。
船夫驚慌大喊：“救人！救人！總督大人投江了！”
當(dāng)下就有兩個(gè)人跳下江水來救，但是春水方漲，水流湍急，加上江面上又起了風(fēng)，風(fēng)急浪涌，跳下去的船夫沒有能將何騰蛟救上來。他們又回到船上。船上所有的人，包括何騰故的兩個(gè)仆人都站在船頭，望著洶涌的長(zhǎng)江，望著薄霧籠罩的滔滔江流，有人呼喊，有人痛哭。那位守護(hù)何騰蛟的游擊將軍看見何騰蛟救不上來，連一點(diǎn)影子也看不見，知道左良玉必會(huì)殺他，說道：“總督投江，我也不再活了！”
隨即跳入江中，很快地滾人船底，沒有再露出來。何騰蛟的兩個(gè)仆人，見主人為國盡節(jié)，放聲大哭，也要自盡，被船夫們死死地抱住，拖進(jìn)艙中。
左良玉很快得到稟報(bào)，不由得深深地嘆息一聲。何騰蛟跟他原是同仇敵愾的人，竟這樣不同意他去“清君側(cè)”，使他對(duì)前途增添了無限的煩惱和憂慮，登時(shí)倒在床上，感到病情不妙，傳喚侍醫(yī)前來。他在心中亂想，前途是吉是兇？何騰蛟死了沒有？還有救沒有呢？……于是他下令所有東去的船只，都隨時(shí)留心漂浮下去的尸體，只要是漂浮下去的尸體，必須打撈起來，看是不是湖廣總督……
為著要進(jìn)行最后掙扎，李自成派遣郝?lián)u旗、袁宗第和劉芳亮率領(lǐng)一部分人馬由襄陽南去，占據(jù)荊州，經(jīng)營上游。他同牛金星、宋獻(xiàn)策、顧君恩以及心腹大將劉宗敏等秘密商議，決定在目前情況下不同左良玉進(jìn)行大戰(zhàn)，爭(zhēng)奪武昌。倘若清兵越過襄陽窮追，就命占據(jù)荊州一帶的人馬出兵牽制，他同劉宗敏率領(lǐng)主力部隊(duì)和婦女老弱以及輜重，從沙市和仙桃鎮(zhèn)一帶渡過長(zhǎng)江，進(jìn)人湖南，使清兵與左軍互相廝殺。
為著荊州和夷陵形勢(shì)重要，他命牛金星、牛佺父子將襄陽防務(wù)部署完畢之后，趕往荊州。牛金星以丞相之尊坐鎮(zhèn)上游，喻上猷和牛佺作他的輔佐。喻上猷已經(jīng)隨袁宗第先走了。李自成快到承天時(shí)候，得到牛金星的飛馬奏報(bào)，說他謹(jǐn)遵圣諭，已經(jīng)過了宜城，等候牛佺一到，便一同奔往荊州。
李自成到達(dá)承天城內(nèi)的這一天，天氣晴朗，十分暖和，連日的陰云消散了。在城郊附近，他看到了許多盛開的李花和快開敗的桃花，還有許多他叫不出名字的雜花?？諝庵酗h蕩著花香。各種鳥兒，有的是百靈，有的是畫眉，都在樹林中歌唱。
特別常見的是黃鶯，在柳樹間穿來穿去，十分快活。在池塘和小溪中，也有鴛鴦成對(duì)地游泳，小魚在淺水中游來游去。這一切在陜西和中原都不多見。但李自成的心情依然煩躁，而且灰暗，與南方的春景很不調(diào)和。他決定在這里休息幾天，等候袁宗第和牛金星父子到荊門以后的消息。
休息了兩三天，體力得到了一些恢復(fù)。前些日子，由于鞍馬勞頓，加上為軍國大事苦惱，睡眠少，這給他的身體很大折磨。他今年才三十九歲，因?yàn)橐荒陙淼拇煺?，從心情到外貌，都已比往日蒼老多了。
第四天，忽然接到袁宗第從前往荊門的路上派來飛騎稟報(bào)，說牛丞相仍然停留在宜城附近鄉(xiāng)間，等候襄陽府尹牛佺；不日前來荊門。他忽然改變主意，希望牛金星不再去荊門而到他的身邊來，以便隨時(shí)顧問。于是趕快派官員帶領(lǐng)騎兵往宜城一路迎接?？墒撬麄儏s沒有迎到丞相，不知丞相父子何往。這派去的官員從宜城又向襄陽探詢，一直到襄陽城附近，不能再往前走。不料丞相父子竟然蹤跡全無，連一句話也沒有留下。李自成得到稟報(bào)，心中大驚。從西安到襄陽，大順的重要文臣，如宋企郊、張遴然等一二百人陸續(xù)逃走。如今倘若牛氏父子逃走，大順朝文武大臣就完全人心渙散，無法維系。李自成雖然十分氣憤，但頭腦還算冷靜，他嚴(yán)令左右親信不許將這一消息外傳，同時(shí)立即命劉體純率領(lǐng)五百騎兵出發(fā)，連夜奔往宜城和襄陽一帶繼續(xù)尋找丞相。他猜想牛金星父子是被背叛大順朝的鄉(xiāng)勇或鄉(xiāng)宦捉去，藏在山中什么地方，或者已經(jīng)殺害，或者等候清兵來到時(shí)獻(xiàn)給清兵。他對(duì)劉體純說：
“你只要打聽到丞相消息，就趕快將他接來，告他說我身邊不能一日沒有他，他不必往荊州去了。倘若你們無力救他，可火速派人回奏，我要派幾千精兵前去，一定要救他回來。”
李自成在承天苦苦地等候了六七天，直到劉體純回來，告訴他牛金星父子沓無蹤影，他才斷定他們是背叛他逃走了。他恨恨地頓腳罵道：“身為丞相，背君潛逃，忘恩負(fù)義，抓到后決不饒他！”
這時(shí)劉體純跪在地上，劉宗敏、宋獻(xiàn)策、顧君恩坐在下邊，沒有人敢說一句話。
而宋獻(xiàn)策和顧君恩更害怕皇上疑心，幾乎連呼吸也停止了。
李自成又向劉體純問道：“二虎，你是個(gè)細(xì)心人，所以我差你前去。你想，奇怪不奇怪，牛金星身邊有很多親兵和仆人跟隨，牛佺身為襄陽府尹，自然也有眾多仆人和親兵相隨，加上他們的眷屬、親戚和門客，至少有二三百人，還攜帶著一大批金銀細(xì)軟，少說也需要十來匹騾子馱運(yùn)，如何能逃走得神不知鬼不覺，沒有留下來一點(diǎn)兒蛛絲馬跡？”
mpanel（1）;“是的，陛下，在宜城境內(nèi)，直到襄陽城外，臣都找遍了。處處向百姓打聽，都說不知道牛丞相父子的行蹤?！?br/>
“是不是他們暗回襄陽城內(nèi)，投降了胡人？”
“襄陽留有我軍的得力細(xì)作數(shù)人。臣派人進(jìn)人襄陽城內(nèi)，詢問城內(nèi)細(xì)作，也說沒有聽說牛丞相投降的事?！?br/>
李自成嘆口氣，又問道：“可聽說鄖陽和均州方面有什么消息？”
“傳說王光思兄弟已經(jīng)投降了胡人，看來是真?！?br/>
“如今皇后的行蹤……一點(diǎn)都沒有聽到么？”
“沒有。”
“胡人有什么動(dòng)靜？”
“胡人到襄陽的已經(jīng)有兩三萬，后邊還有很多后續(xù)部隊(duì)。眼下他們正在征集糧草、船只，很快就要從水陸兩路追趕我軍?！?br/>
李自成揮手使劉體純退出，然后對(duì)劉宗敏、宋獻(xiàn)策、顧君恩三人說道：“就趕快按原計(jì)劃行動(dòng)，不可耽誤了。前天白旺見我，他很想我將他留在德安，與敵人周旋，牽制敵人。我同意了他的主意，催促他即回德安，依計(jì)而行。今晚我軍就要離開承天，水陸齊下，不作聲張，使左良玉措手不及。捷軒，你率領(lǐng)這支大軍，先到潛江與沔陽之間待命。君恩，你是承天人，又在沙市住過，對(duì)鄂中和荊江沿岸的地理熟悉，不要離開汝侯左右，以便隨時(shí)策劃?！?br/>
顧君恩雖然聽到牛金星父子逃走，已經(jīng)在心中另有打算，但是趕快回答說：“微臣道旨，決不離開汝侯左右，以備隨時(shí)咨詢。以微臣愚見，不妨先遣一支人馬渡過荊江，占據(jù)要害之地，以作江北大軍后盾，好與胡人周旋江漢之間?！?br/>
“你說得很是，務(wù)要與汝侯見機(jī)而行。”李自成默默想了一陣，心頭上產(chǎn)生了一些渺茫的僥幸思想，接著說道：“朕馬上要馳往荊州，這一帶軍事統(tǒng)歸捷軒主持。
胡人即將從襄陽出動(dòng)，你們的擔(dān)子可不輕??！”
顧君恩的心中一動(dòng)，明白清兵如來窮追，大勢(shì)已沒法支持多久，抬頭問道：“陛下要往荊州？”
李自成點(diǎn)頭說：“江漢之間將是我們與胡人決戰(zhàn)之地。荊州與夷陵，位居上游，自古為兵家必爭(zhēng)之地，十分重要。牛金星逃走了，袁營、郝營必將軍心動(dòng)搖，叫我放心不下。我同軍師率領(lǐng)少數(shù)騎兵星夜馳往荊州，親自部署。倘若左良玉有心與胡人作戰(zhàn)，左軍東據(jù)武昌，我兵西據(jù)荊州，共倚靠長(zhǎng)江天險(xiǎn)拒敵，就可以站穩(wěn)腳跟。
我們先求立住腳跟，再謀恢復(fù)中原，重回關(guān)中。可惜，皇后的一支大軍，至今一點(diǎn)消息沒有！”
宋獻(xiàn)策說道：“近來選經(jīng)挫折，士氣頹喪；牛金星身為首相，開國重臣，忽然逃走，必將使軍心更加動(dòng)搖。請(qǐng)陛下向眾將言明，今后進(jìn)兵長(zhǎng)江南岸，如左良玉不肯同心抗拒胡人，我軍就要進(jìn)占武昌，順流東下，奪取南京為立足之地，然后出師兩淮，收復(fù)北方。”
李自成輕輕拍手，說：“好，好，要這么說才好，可以大振士氣?！?br/>
隨即他轉(zhuǎn)向顧君恩問道：“你的府上親眷都安頓好了么？”
顧君恩回答說：“請(qǐng)陛下放心，兩天前臣已派妥當(dāng)人將老母和妻子兒女送往遠(yuǎn)鄉(xiāng)親戚處了。那地方在大洪山的深山中，十分閉塞，人跡罕到，萬不會(huì)被敵人找到。”
李自成又向劉宗敏說：“你趕快準(zhǔn)備動(dòng)身吧。你的水陸大軍只可逗留在潛江和沔陽之間，不可向武昌前進(jìn)，等候我從荊州趕來?！?br/>
劉宗敏和顧君恩走后，李自成因見劉宗敏剛才一直少言寡語，臉色沉重，心中分明有無限煩惱和憂慮；又想到牛金星的逃走，不禁在心中自問：“大順朝果真要完了么？唉！”
于是他帶著陰暗的神色，忍不住向宋獻(xiàn)策小聲問道：“軍師，此刻并無別人，我想問你：牛啟東此刻舍我逃走，是看見我朝已經(jīng)快要亡國了么？”
宋獻(xiàn)策不敢說出“亡國”的話，只好回答說：“自古一時(shí)勝敗乃兵家常事，臣料想牛啟東父子逃走，未必是斷定國家將亡?！?br/>
“那么，究竟為了何故？”
“他是畏懼皇上治罪。”
“他為何要怕朕治他的罪？”
“他身為當(dāng)朝丞相，人北京后不能諫阻皇上東征，此其一罪。他雖然知道李巖兄弟并無背叛朝廷之心，卻不敢在陛下面前力保，反而由他將李巖兄弟殺死。當(dāng)時(shí)我軍新敗，朝廷上下正處于危疑之中……”
“朕后來也后悔殺了李巖兄弟?！?br/>
“正因?yàn)榛噬鲜怯⒚髦鳎潞蟛痪帽闵钭院蠡?，牛啟東心中畏懼，不能自安，當(dāng)然他自知未保李巖也是他的一條罪款。還有……”
“不用說下去了。我想，牛啟東父子走得如此機(jī)密，不知蹤影，必是與襄陽一帶有辦法的人物事先勾結(jié)好了，將他們?cè)谏街须[藏起來。唉，朕一向待他父子不薄，真沒有料到！”
宋獻(xiàn)策勸慰幾句，便去準(zhǔn)備隨皇上啟程的事。
李自成留在大廳中，心中很亂，忽而又一次想到皇后。他極盼望皇后能率一支大軍來湖廣會(huì)師。可是她在哪兒？半月前風(fēng)聞她到了漢中一帶，但并沒有得到真確消息。自從他退出襄陽，連一點(diǎn)荒信兒都斷了。他不禁小聲喃喃說道：“我目前很困難，正需要你的人馬，你在哪兒？……”
駐軍武昌的寧南侯左良玉，近來心情很壞，身體也常在病中。他周圍的人們已有許多天看不見他的一絲笑容。
左良玉和他左右的親信，不論是文官武將，沒有人想到滿洲人會(huì)不斷前進(jìn)，下江南，滅亡明朝。他的謀土主要是監(jiān)軍御史黃澍，也就是開封被包圍時(shí)任開封府推官、主謀決黃河的那個(gè)黃澍，左良玉對(duì)他幾乎是言聽計(jì)從。
一天，左良玉召集幾個(gè)親信商議大局。有人問道：“滿洲兵會(huì)不會(huì)進(jìn)兵江南？”
又有人問道：“既然滿洲人在追趕李自成，會(huì)不會(huì)跟在李自成的后面進(jìn)攻武昌？”
議論之余，竟然沒有一個(gè)人相信滿洲人會(huì)進(jìn)兵江南，要占領(lǐng)全中國。黃澍引經(jīng)據(jù)典地說：“崇禎二年以來，幾次滿洲兵進(jìn)人長(zhǎng)城，一直到了畿南三府，到了山東，破了濟(jì)南，卻從沒有在內(nèi)地久留的。都是每到一個(gè)地方，俘虜一些人口，搶劫一些財(cái)物，就迅速退回關(guān)外。這一次滿洲人占了北京，將北京作為他的京城，我看他們已經(jīng)躊躇滿志了，絕不會(huì)再往江南進(jìn)兵。頂多不過騷擾一下，就會(huì)迅速退回去，鞏固黃河以北的既得土地?！?br/>
有人問道：“何以見得滿洲人無意進(jìn)攻江南？”
黃澍說：“南北作戰(zhàn)，并不是從今天才有。契丹建立遼國，何等強(qiáng)盛，畢竟沒有越過黃河。以后女真族建立金朝，也只到黃河流域?yàn)橹?。雖然金兀術(shù)打到江南，打到臨安一帶，可是很快又退回北方。人們說，今天的清就是金的后裔，金朝鼎盛時(shí)尚不能滅亡南宋，今日的滿洲人也不可能有那樣的膽量、那樣的兵力來滅亡堂堂的中國。它只是利用李自成破了北京的好機(jī)會(huì)，加上吳三桂的投降，才能打到陜西，打到河南，又追趕李自成到了襄陽。我看他到了襄陽，也差不多該心滿意足了?！?br/>
有人問道：“可是蒙古人不是滅亡了中國嗎？”
黃澍搖頭說：“不然，不然。蒙古滅亡宋朝之前，已經(jīng)囊括了整個(gè)北方、西方，還有西南的鄰邦，最后才滅亡宋朝。今日的滿洲人與蒙古人當(dāng)時(shí)的情況大大不同。”
左良玉一直沉默不語，后來才說道：“我看滿洲人未必會(huì)下江南，要緊的是我們要著手快一點(diǎn)，不能夠等江南弄得不可收抬，我們?cè)偃ナ帐?，那時(shí)后悔就晚了?！?br/>
黃澍說：“侯帥所言極是。今日之南京雖有君卻似無君，我們不去收拾，更待何人？”
左夢(mèng)庚是左良玉的兒子，如今是平賊將軍，左良玉也很聽他的話。他說：“父帥想得很是。目前我們先不要擔(dān)心滿洲人能不能下江南，我們所擔(dān)心的是朝廷這樣亂下去，皇上如此荒淫，不理朝政，任著馬、阮等一班小人擺布，如何是好？”
左良玉說：“你跟黃監(jiān)軍下去，仔細(xì)商量商量：對(duì)南京的一班小人如何動(dòng)手？
何時(shí)動(dòng)手？商量好后，稟我知道，我好決斷。”
于是左夢(mèng)庚和黃澍幾個(gè)人從左良玉的面前退下，秘密地商議對(duì)策。
這時(shí)候李自成已經(jīng)到了襄陽，一部分人馬已離開襄陽繼續(xù)往東來。左良玉對(duì)此并不憂慮。前年李自成從開封撤兵往襄陽來的時(shí)候，他很害怕，因?yàn)榻?jīng)過朱仙鎮(zhèn)大戰(zhàn)，被李自成打得大敗，手下的精銳部隊(duì)喪失殆盡，連他自己都幾乎逃不出來，所以他在襄陽不戰(zhàn)自退，來到武昌。然而今天的局面與往日大不一樣。他看得很清楚，今日李自成已經(jīng)是殘敗之寇，士無斗志，后邊還有韃子兵緊緊追趕，不再是他的強(qiáng)敵，值不得畏懼了。
當(dāng)他得到探報(bào)，知道李自成的大軍已經(jīng)到了承天，繼續(xù)向東來，另一路大軍要從荊州、荊門、夷陵一帶順長(zhǎng)江東下時(shí)，他才感到李自成的軍事活動(dòng)值得重視。不是說他害怕李自成像往年那樣兵強(qiáng)馬壯，而是害怕萬一李自成很快來到武昌，會(huì)拖住他的腿，使他不能迅速往南京去，誤了他的大事。所以他一面命兒子左夢(mèng)庚同黃澍等人趕快商議，一面命人將他的養(yǎng)女左夢(mèng)梅傳來談話。
左良玉因?yàn)楦緵]把李自成放在眼里，所以當(dāng)左夢(mèng)梅同她的丈夫王四來到武昌的時(shí)候，他同他們只匆匆見了一面，關(guān)于大順軍的情況竟連一句都懶得問，就命人將他們安頓在一座單獨(dú)的住宅中。四面都有他的人馬警衛(wèi)。王四所帶的親兵不能隨便出來，隨便上街。王四多次求見，說是有話要說，也被他拒絕?，F(xiàn)在他忽然想到，到底李自成有何意圖，他心里并不清楚。難道李自成以慘敗之余，敢來同他爭(zhēng)奪武昌么？不像。李自成不會(huì)這樣糊涂?？墒抢钭猿蔀槭裁匆洳齺砟?？王四要說的事情，會(huì)不會(huì)同這件事有關(guān)系？他反復(fù)思想，總是覺得奇怪。所以他想問一問夢(mèng)梅。
左夢(mèng)梅對(duì)于養(yǎng)父單獨(dú)傳見她，心中也很奇怪。自從到武昌以后，在飲食起居方面，養(yǎng)父對(duì)她照顧得很好，還賞賜了很多東西。憑心而論，她愿意跟著養(yǎng)父，不愿再跟著李自成，特別是她看得很清楚：李自成再也不會(huì)轉(zhuǎn)敗為勝了，遲早要被消滅，消滅之后就永遠(yuǎn)落一個(gè)“賊”名，她和丈夫也難免不被清兵殺掉；而她的養(yǎng)父如今已被封為寧南侯，聲名顯赫，留在養(yǎng)父身邊，說不定會(huì)有享不盡的榮華富貴；可是她的丈夫王四卻執(zhí)意要回李自成身邊，決不投降明朝，而據(jù)傳她的哥哥左夢(mèng)庚又起了除掉王四的心思。這使她左右為難，提心吊膽，幾次在沒人時(shí)悄悄地勸王四說：“投降了吧，不要再回闖王那里去了?！睙o奈王四死心眼兒保闖王，使她無計(jì)可施，不免在暗中流淚。這會(huì)兒養(yǎng)父專門找她一個(gè)人前去說話，不命她夫婦一同前往，她不禁心中怦怦亂跳，難道是為著要拆散她同王四的夫妻姻緣之事么？倘若養(yǎng)父提出來這個(gè)難題，她如何回答呢？也許，同丈夫就此永別了？她隱忍著內(nèi)心的驚駭和痛苦，上了轎子，在一群丫環(huán)、仆人的簇?fù)硐?，去到寧南侯府。侯府的一群女仆和丫環(huán)將她帶到左良玉的面前。她向養(yǎng)父跪下行禮，心驚膽戰(zhàn)，想著說不定侯爺一句話就決定了她夫婦的一生命運(yùn)。
左良玉命養(yǎng)女在旁邊坐下，望了望她，把慈祥的目光投在她身上和臉上。他看見她身帶重孝，面容因憂傷而顯得憔悴，不禁心中一酸。自從夢(mèng)梅的親生父親丘磊被劉澤清殺害以后，夢(mèng)梅就一直穿著孝服。他又想到，自己的夫人把夢(mèng)梅自小帶在身邊，一直當(dāng)成親生女兒看待。前幾年因許昌兵變，夫人死在河南，如今自己身邊別無女兒，只有夢(mèng)梅一個(gè)養(yǎng)女，因此對(duì)她格外有憐愛之情。他嘆了口氣，問道：“夢(mèng)梅，你曉得我叫你來為的是什么事情？”
左夢(mèng)梅心中十分害怕，溫柔而恭敬地小聲回答：“父親大人喚女兒何事，女兒一點(diǎn)不知。如今請(qǐng)大人吩咐。”
左良玉說道：“如今國家局面，你也知道。我是明朝大將，先帝原封我寧南伯，亡國之前，又晉爵為寧南侯。我身受先皇帝厚恩，遭逢大變，無以為報(bào)。如今我駐兵武昌，既要操心南京的事，又要操心闖賊是否想圖謀武昌的事，所以心中很亂。
我沒有多的親人。你大哥夢(mèng)庚，他是男子漢，不能體念老人的心情，有時(shí)處理些事情也使我心煩。你雖是養(yǎng)女，卻如同我的親生女兒。只是因?yàn)槲业氖虑樘?，心情太煩，所以很少叫你到我面前說幾句話。今天我叫你來，是要問你一些話。你知道我為什么沒有叫你的女婿同你一起來嗎？”
左夢(mèng)梅心中比剛才更加害怕，臉色煞白，暗暗想道：唉，他馬上就要說明了。
隨即她從椅子上站起來，恭恭敬敬地回答說：“女兒不知道父親大人只喚女兒一個(gè)人前來，到底有何垂問或吩咐。倘若有話，就請(qǐng)大人直說。女兒一經(jīng)回到大人身邊，生死都由大人做主?！?br/>
左良玉說：“你雖不是我的親生女兒，但因?yàn)槟愕母赣H丘大人是我的至交，你從還不會(huì)說話時(shí)就抱來我的身邊，由我養(yǎng)育成人，所以人人都認(rèn)為你就是我女兒。
你是侯門之女，不同常人。你的女婿雖然已同你結(jié)為夫妻，但在我的眾將眼中，他仍然是闖賊手下的一個(gè)偏將。跟你的身份不同，門戶不當(dāng)。我?guī)状蜗虢心惴蚱抟黄饋砦疑磉?，都因?yàn)樗顷J賊的偏將，沒有叫他前來?！?br/>
左夢(mèng)梅心中明白了：這是要拆散他們夫妻。她滾著眼淚說道：“王四小將雖然是闖王手下偏將，可是女兒已經(jīng)同他結(jié)為夫妻，同命相依，生死難分，這是周公之禮，也是女兒命中注定，想大人同女兒一樣明白。”
左良玉又嘆了一口氣：“夢(mèng)梅，你不要害怕。正因?yàn)槲乙裁靼走@個(gè)道理，所以你大哥和別的將領(lǐng)紛紛議論，我都不聽??！這話以后談吧。我今天想要問你，你是要李賊，還是要你的養(yǎng)父？”
左夢(mèng)梅莫名其妙，怯怯地說道：“孩兒自幼跟著養(yǎng)父養(yǎng)母，如同親生一般。孩兒與闖王并無絲毫親故，只是崇禎十五年為要投奔大人身邊，從南陽往襄陽來的時(shí)候，經(jīng)過臥龍岡，被闖王埋伏的人馬劫去，后來又將孩兒嫁給王四。這情形大人完全清楚。大人是堂堂大明朝的大將，又拜封為寧南侯。孩兒的大哥接替父親做了平賊將軍。難道孩兒不知道光榮體面？至于李自成，倘若他能夠坐穩(wěn)江山，成為一代帝王，當(dāng)然我對(duì)他也無仇恨。只是他一年以來接連戰(zhàn)敗，流竄湖廣境內(nèi)，沒有立足之地，現(xiàn)在已經(jīng)沒有坐江山的份兒了。他既不能得天下，以后就只能成為流賊。孩兒能夠離開他那里，回到父親膝前，這是托天之福，何等僥幸，豈能再回闖營中去？”
左良玉說：“可是你的女婿王四，念念不忘闖營，總想回到闖王帳下，我不能讓他帶著你走?！?br/>
左夢(mèng)梅說：“他是從孩兒兵起就在闖字旗下，由孩兒兵提拔上來，成為果毅將軍。常言道：吃紂王水土不說紂王無道，他當(dāng)然要忠于闖王，想回闖王帳下，這也是人之常情。既然父親大人不愿他返回闖營，容女兒慢慢地苦勸他，留在這里，為父親大人效命疆場(chǎng)。請(qǐng)大人不要生他的氣?！?br/>
左良玉聽他養(yǎng)女說話很得體，也并不虛假，不覺點(diǎn)點(diǎn)頭，說道：“唉，本來么，女孩子嫁雞隨雞，嫁狗隨狗，總是命中注定，有什么辦法呢？他只要不私自逃走，我決不許別人殺害他，你放心好了。我現(xiàn)在要問你一件事……”
左夢(mèng)梅聽了這話，感到放心，趕快問道：“父親大人要問什么話？”
左良玉說：“目前李自成人馬一路從承天向這里開來，一路準(zhǔn)備從荊州向這里開來。他已經(jīng)是敗竄之寇，無處立足，難道他還敢來與我一戰(zhàn)不成？你要說實(shí)話，夢(mèng)梅！”
左夢(mèng)梅說道：“女兒從鄧州前來的時(shí)候，李闖王一再對(duì)女兒說，他決不愿同大人作戰(zhàn)，過去的事情一筆勾銷，只求大人同他聯(lián)兵，共同對(duì)付滿洲人。至于說他的人馬正在向武昌開來，孩兒絲毫不知。倘有此事，一定是有新的變故，是不是滿洲兵追得很緊，他無處可去，向這里靠攏，希望得到大人一臂之助？”
左良玉冷冷一笑：“我怎么能同他聯(lián)兵？他能得到我什么幫助？我是貴為侯爵的明朝大將，他是一個(gè)逼死帝后的流賊，我同他只可以兵戎相見，不可能握手言歡。”
左夢(mèng)梅說：“這事情孩兒確實(shí)不懂得，請(qǐng)大人不要怪罪?！?br/>
左良玉說：“我不怪你。我只是問一問，到底李自成是什么意圖？你能猜到他向武昌前來的意圖么？”
“孩兒確實(shí)猜想不透。孩兒只能猜，他是想同大人合兵，共同對(duì)付胡人。如今胡人十分猖狂，人人都認(rèn)為其志不在小，是要一口氣滅亡中國。倘若大人不能看到這一點(diǎn)，將來恐怕后悔無及。”
左良玉不相信滿洲人會(huì)要滅亡中國，心中感到一煩，說：“好，不跟你談軍國大事了，今日中午你就留在這里陪我吃飯吧。現(xiàn)在你先下去休息，或到后花園中玩玩。下去吧，我還有事情要傳見幾位重要的官員?！?br/>
夢(mèng)梅叩了個(gè)頭，從左良玉面前退出。馬上就有一群女仆和丫環(huán)將她護(hù)送到正房休息，隨即又將她帶到花園去散心?？墒亲髩?mèng)梅哪有心清來賞玩春景？不僅她夫妻日后的吉兇難料，而且看見她的養(yǎng)父多日來一直有病，今天同她說話時(shí)不住咳嗽，精神也很頹喪，不覺暗暗嘆氣。
左良玉近來日夜操心的大事是要不要趕快率領(lǐng)他的大軍往南京去除掉馬、阮等人，整頓朝綱，廢掉福王，扶新近來到南京的“皇太子”登極。其實(shí)真皇太子已經(jīng)死在北京，南京這個(gè)是假冒的，真實(shí)姓名叫王之明，但左良玉并不知道。黃澍等人和左夢(mèng)庚最近天天勸說他往南京去“清君側(cè)”，已經(jīng)將他說動(dòng)了。他也想著只有“清君側(cè)”，才能對(duì)得起先皇帝，也只有“清君側(cè)”，才能進(jìn)行“廢立”大事，建立千秋勛業(yè)?？墒沁@事情實(shí)在太大了，他不能不再三斟酌。他心中明白，黃澍去了一次南京，在朝廷上當(dāng)面攻擊馬士英等人。馬士英知道黃澍是依靠他寧南侯的力量，所以當(dāng)時(shí)沒有敢把黃澍怎么樣，隨后卻以弘光皇帝的名義下一圣旨，來武昌逮捕黃河進(jìn)京。結(jié)果黃澍被他保護(hù)起來，沒被帶走?，F(xiàn)在黃澍已經(jīng)同馬、阮等人勢(shì)不兩立，只有舉行“清君側(cè)”的大事，才能挽回局面。他又知道他的兒子如今替他做了平賊將軍，也想趁這機(jī)會(huì)做一番大事，所以同黃御史兩個(gè)人勾結(jié)很緊，日夜慫恿他前去南京。他因身上有病，精力已衰，軍中許多事不能不交給夢(mèng)庚主持，他再也不能夠完全做主。他也作了準(zhǔn)備，十天前已經(jīng)將散在二三百里內(nèi)外的人馬暗暗調(diào)回武昌，能夠征集的船只都征集來了，只等他一點(diǎn)頭，二十多萬大軍就可以揚(yáng)帆東下。
然而直到今天他還不能夠下定決心。千秋功罪，在此一舉，他不能不萬分慎重行事！養(yǎng)女左夢(mèng)梅退出不久，他就將左夢(mèng)庚、黃澍以及另外幾個(gè)親信將領(lǐng)和謀士叫到面前，問他們又經(jīng)過商議之后，到底如何決定。
左夢(mèng)庚向他稟報(bào)：“啟稟大人，已經(jīng)邀集諸營將領(lǐng)，對(duì)天盟誓，擁戴大人即日東下，去南京成就‘清君側(cè)’的大事。”他偷眼看見父親的神色很激動(dòng)，又接著說：“太子如今已經(jīng)被捕人獄，在獄中受到非刑拷打，死去活來。倘若去晚了幾天，太子必死于獄中，大人將何以報(bào)大行皇帝天高地厚之恩？”
聽了這話，左良玉不覺悲痛，大哭起來，拍案說道：“好，你們讓我再想幾天。要去，我就不顧一切，一定要辦此大事，否則我就對(duì)不起先皇帝。不忠不義，死不瞑目！”
左良玉今年虛歲五十五歲，對(duì)于一個(gè)需要在馬上殺敵的武將說，這樣的年紀(jì)已經(jīng)算老年了。他自己本來在一年前就感到體力日減，精神大不如前。近來他的病情加重，醫(yī)藥無效，只是為著維系軍心，他沒有躺倒床上。他心中明白，萬一他病死了，部將們就立刻散了攤子，夢(mèng)庚縱然手中掌握著一顆“平賊將軍”印，由于資望不夠，必定無力駕馭眾將，眾將遲早會(huì)各奔前程。至于黃渤，一旦失去他這棵大樹，必將鋃鐺人獄，死于馬、阮之手。唉，是不是馬上就帶兵去南京呢？
第二天是他的生日。他因?yàn)閲覇蕘y，如此不堪，加上自己的身體和心情都不好，所以事先傳諭，不許部下為他祝壽。但是左夢(mèng)庚、黃澍和幾位親信大將都希望使他的心情快活快活，一再懇求，今晚要在他的節(jié)堂中舉行家宴，絕不鋪張，只叫幾個(gè)色藝出眾的營妓清唱侑灑。他經(jīng)不住親信們的苦功，只好勉強(qiáng)同意。但是他發(fā)出口諭：只許武官參將以上、文官六品以上前來賀壽吃酒，而且不許送禮，不許向總督府和各地方衙門走漏消息。
左良玉在當(dāng)今明朝武將中不僅兵力最強(qiáng)，聲望最高，而且已經(jīng)封侯，所以部下不論是文官武將，不論各人心中有什么打算，在他的面前都是畢恭畢敬，禮數(shù)森嚴(yán)。
今天赴宴的仍然有二百多人。大家依次向左良玉行禮之后，按席就位。節(jié)堂中華燈高照，服飾耀眼，席上山珍海味羅列，但是沒有人敢猜枚劃拳，也沒有人敢開懷暢飲，笑語喧嘩。從各營中挑選的二十個(gè)營妓，除領(lǐng)班的以外，全都是妙齡少女，打扮得花枝招展。樂器中沒有鑼鼓，只有蕭笛、琵琶和檀木拍板，另外還有漁鼓。她們唱了幾支南北曲小令，又唱了一曲南呂宮散套，竟沒有引起左良玉的興趣。人們看見他神色冷漠，仍然是郁郁寡歡。黃澍走到他的身邊，小聲問道：“清柳將軍說一段《水滸》故事如何？”
左良玉正在想著李自成可能騷擾孝感，流竄鄂東，對(duì)柳麻子說書也不能像往日一樣感覺興趣，心不在焉地輕輕搖頭。
黃澍無奈，同左夢(mèng)庚商量一下，令營妓唱一段最通俗。最有民間風(fēng)趣的沔陽漁鼓。大廳中空氣開始活躍起來，出現(xiàn)了笑容和低聲笑語。除正在唱漁鼓詞的姑娘外，營妓們殷勤斟酒，腳步輕盈，眼波流光，十分迷人，雖沒有人敢放肆，但開始有點(diǎn)像祝壽的酒宴了。
當(dāng)唱到最有趣的時(shí)候，左良玉又想到去南京“清君側(cè)”和搭救皇太子的大事，心中猛然很煩，抬起頭來望望唱沔陽漁鼓的姑娘，又向所有的營妓們掃了一眼，咳嗽一聲。他的咳嗽雖然并沒有用力，聲音一點(diǎn)也不響亮，但在人們聽起來，卻十分威嚴(yán)。立刻，唱漁鼓詞的停下了。全體伺候飲酒的營妓都感到驚駭，交換眼色，不知所措。隨即左良玉的一位中軍副將悄悄地向帶頭的營妓使個(gè)眼色，擺擺下巴。營妓們攜帶樂器，不聲不響地退出節(jié)堂。
酒宴又繼續(xù)片刻，筵席上很少說話，更無笑聲。仆人們輕腳輕手地送上美味佳肴，又輕手輕腳地將別的盤碗撤走。左夢(mèng)庚同幾位大將互相交換眼色，然后都向柳敬亭使眼色。柳麻子躬身走到左良玉身邊，小聲嘀咕幾句。人們都佩服他善于辭令，但沒有聽清他說的什么話，只見左良玉微微一笑，輕輕點(diǎn)頭，命平賊將軍左夢(mèng)庚陪文武官員們開懷暢飲，隨即起身走了。
左良玉為著喜歡清靜，單獨(dú)住在節(jié)堂后面一個(gè)偏院里。這院子上房五間。由擅長(zhǎng)書法的幕僚題了一個(gè)匾額，叫作“毋忘齋”。崇禎活著的時(shí)候，左良玉桀驁不馴，常常不聽調(diào)遣，只是因他手握重兵權(quán)，崇禎才不能將他治罪。崇禎又恨他又得依靠他，不得已封他為平賊將軍，封他為寧南伯，封他為寧南侯。可是崇禎死了以后，左良玉卻很自然地產(chǎn)生了一種懷念故君的感情。他曾經(jīng)按禮制為大行皇帝服孝二十七天，跪在崇禎的靈位前放聲痛哭，哀動(dòng)三軍，儼然是一個(gè)少有的忠臣。為著不忘先皇帝的大恩，不忘為先皇帝盡忠報(bào)仇，他請(qǐng)幕僚為他寫了這三個(gè)字的匾額。小院中還有十幾間廂房，住著他的幾個(gè)親信將領(lǐng)和一部分衛(wèi)士、家丁、奴仆。自從他夫人在河南死去以后，他很少接近女色，雖然也有兩三個(gè)美妾，但他不愿同她們住在一起，自甘孤獨(dú)。人們見他經(jīng)?！皦K然獨(dú)處”，可是沒有人敢多勸他改變這種生活方式，只有柳麻子帶著開玩笑的口氣勸過他，見他搖搖頭，也就不敢再說了。
這天夜間他睡到床上，起初還在想著何時(shí)前往南京的事，后來就睡著了。到了黎明時(shí)候，他被叫醒來。兒子左夢(mèng)庚站在床前，向他稟報(bào)說：“李自成大軍過江了，前鋒已經(jīng)到了嘉魚?！?br/>
左良玉吃了一驚，但表面上十分鎮(zhèn)靜，慢慢地問道：“李賊是從哪里渡江的？
怎么會(huì)前鋒已經(jīng)到了嘉魚？”
左夢(mèng)庚回答說：“昨夜三更時(shí)候，得到緊急探報(bào)，不敢驚動(dòng)大人，現(xiàn)在才來稟明。該賊是從簰洲鎮(zhèn)渡江的。我們守簰洲鎮(zhèn)人馬不多。冷不防流賊從那里渡過長(zhǎng)江，占領(lǐng)了簰洲鎮(zhèn)，一路向嘉魚前去，一路向咸寧前去。如今咸寧和蒲圻告緊?！?br/>
左良玉罵道：“他媽的，擾亂了老子的大計(jì)！”
左良玉的人馬揚(yáng)言有五十萬，實(shí)際只有二十萬，真正能夠作戰(zhàn)的將士不過十萬，而且大多是近兩年來新招降的烏合之眾，戰(zhàn)斗力很弱。近幾天來，左良玉只以為李自成的大順軍主力部隊(duì)已經(jīng)從漢水北岸向東進(jìn)兵，將要進(jìn)攻孝感，游騎指向黃岡，另一支從黃陂窺測(cè)漢陽。卻沒有料到由漢江北岸向東一天天逼近孝感和黃陂的大順人馬只是虛張聲勢(shì)，實(shí)際上劉宗敏親自指揮一支人馬，船只在后，騎兵在前，并不聲張，于三月十五日到了潛江與沔陽一帶，秘密地進(jìn)到沙湖，探明長(zhǎng)江南岸左良玉的人馬不多，防守松懈，遂于三月十八日派張鼐等人率領(lǐng)少數(shù)步騎兵突然乘船渡過長(zhǎng)江，占領(lǐng)簰洲鎮(zhèn)，又擊潰了左良玉的部將馬進(jìn)忠和王允成二人分駐在金口附近的少數(shù)步兵。大順軍的人馬并沒有敢直接進(jìn)攻武昌，而是分兵兩路，一路占領(lǐng)嘉魚，一路轉(zhuǎn)向咸寧一帶，好像要去占領(lǐng)岳陽。一時(shí)之間，局勢(shì)突變，武昌和岳陽二地大為驚慌。
其實(shí)，大順軍從簰洲鎮(zhèn)渡江的只是先頭部隊(duì)，不過兩三千人，隨后又增加了一兩千人。原來大順軍并沒有計(jì)劃從這里渡江，既然簰洲鎮(zhèn)左軍空虛，就趕快乘虛渡江，虛張聲勢(shì)，看一看左良玉的動(dòng)靜。實(shí)際上劉宗敏的大軍和上千只大船運(yùn)載的糧食輜重都還沒有趕來，停留在漢江的岳口和仙桃鎮(zhèn)一帶，而一部分騎兵留在長(zhǎng)江北岸，防備從襄陽出動(dòng)的滿洲兵追趕前來。當(dāng)大順軍占領(lǐng)了簰洲鎮(zhèn)的時(shí)候，李自成尚在荊州。劉宗敏立刻派飛騎前去稟報(bào)，請(qǐng)李自成迅速率領(lǐng)荊州、夷陵和荊門一帶的人馬沿長(zhǎng)江東下，并力攻占武昌，免得清兵追來以后，上游的大順軍和仙桃鎮(zhèn)、沔陽這一帶的大順軍被截為兩段。這完全是偶然的決策，不意造成了新形勢(shì)，局面就按照這新形勢(shì)向前發(fā)展。
左良玉的部將們都已經(jīng)準(zhǔn)備好往南京去“清君側(cè)”，不愿意留在武昌同李自成作戰(zhàn)。黃澍更力勸左良玉前去南京，舉行“廢立”大事，然后號(hào)召天下，回師“剿滅流賊”，憑長(zhǎng)江天險(xiǎn)，抗拒清兵。左良玉雖然有了七八分決定，可是還不免有些憂慮，因?yàn)樽怨挪徽撌恰氨G”或進(jìn)行“廢立”大事，倘若名不正，便成了千秋罪人，且有滅族之禍。從目前來說，必須有一些有聲望的大臣來贊同他這一舉動(dòng)。如今跟他同住一城的最有聲望的大臣是湖廣總督何騰蛟。這事情他沒有跟何騰蛟商量過。倘若何騰蛟能夠贊同他的主張，一起到南京去，他將更是師出有名，更能號(hào)召天下。單單是武將行動(dòng)，許多人心中不服。所以他還在猶豫不決，一面對(duì)將領(lǐng)們表示同意往南京去“清君側(cè)”，一面又打算派出一支人馬去奪回簰洲鎮(zhèn)，將咸寧和岳陽之間的這一支大順軍包圍殲滅。他把這個(gè)想法告訴了左夢(mèng)庚和澍渤。左夢(mèng)庚和黃澍都大不以為然，說是那樣必將分散兵力，而且會(huì)使南京有備，不如立刻動(dòng)身，救太子義無反顧。至于何騰蛟嘛，十分好辦。他是文臣，手中無兵。如果同他商議，他必然反對(duì)；不如將他劫持上船，迫使他同往南京。左良玉仍然猶豫，搖搖頭，揮手讓他們退出，說道：“你們讓我再想一想，這樣大事可要三思而行??！”
黃澍同左夢(mèng)庚都明白左良玉可能會(huì)不久人世，必須趁寧南侯活著時(shí)候到南京進(jìn)行“廢立”，才能夠穩(wěn)掌朝綱。他們又一次商議之后，偽造了一封“皇太子”在南京獄中寫給左良玉的“密諭”。這是一張小小的紙條，上面寫道：
皇太子手諭：寧南侯速來救我，遲則無及。
他們把這個(gè)偽造的“皇太子手諭”送到左良玉面前，說是皇太子在獄中收買了南京錦衣衛(wèi)的人，秘密地送來武昌。左良玉畢竟是個(gè)武將，信以為真。原來他知道“皇太子”在南京獄中受到非刑拷打，死去活來，心中就很難過。如今看了密諭，不覺大偷，哭著說：“不救皇太子，誓不為人！”
于是在三月二十一日，召集各營大將，齊集節(jié)堂。他抱病慷慨誓師，發(fā)布了討伐馬士英和阮大鋮的檄文，下了全師東去南京的命令。
湖廣總督何騰蛟，已經(jīng)聽說左良玉決定率全師東下，也看見了左良玉討馬、阮的撤文，要以“清君側(cè)”之名，占領(lǐng)南京。他對(duì)此事極為反對(duì)，可嘆自己手中沒兵，沒有力量阻止。他正在總督府中與親信幕僚們商議如何應(yīng)付，忽然間左良玉派官員前來請(qǐng)他去商議大事。他本來想去見左良玉，力阻左軍前往南京，可是他的左右幕僚苦苦相勸，說是總督大人此去，必受左良玉脅迫，以后千秋功罪都說不清了。這么一提醒，他想著確是不能去，要死就死在總督府中。于是他回絕了左良玉的約請(qǐng)。
這已是三月二十二日下午了。左良玉的人馬開始在武昌城中大肆搶劫，奸淫，抓人，殺人，擄掠?jì)D女上船，兵馬也一隊(duì)一隊(duì)地陸續(xù)上船。駐在漢陽、漢口、江北各地的人馬也都上了船。所掠的大船小船，將近一萬只，幾十里的江面上，到處是船，一隊(duì)一隊(duì)，旗幟不同。左良玉和他的親將、幕僚們單獨(dú)有幾十條船，而左良玉的船最大，上懸?guī)浧臁：悟v蛟聽手下人稟報(bào)這些情況以后，在總督府中頓腳嘆息，連聲呼叫：“天哪！天哪！國家事到此地步，不亡何待？沒想到既有流賊，又有胡人，內(nèi)外交迫，而寧南侯竟受左右小人愚弄，有此荒謬之舉。天下事無法收拾矣！”
何騰蛟自知沒有辦法阻止左良玉東下，他現(xiàn)在唯一的希望就是武昌城內(nèi)的官紳百姓少受左兵之禍，所以就以總督的名義出了許多告示，命人張貼在城內(nèi)的大街、重要路口、衙署的照壁和城門口，嚴(yán)禁亂兵燒、殺、淫、掠。然而盡管他是堂堂總督，告示卻等于一張廢紙，起不了一點(diǎn)作用。很多官紳士民，希望能夠得到總督的庇護(hù)，扶老攜幼，逃進(jìn)總督衙門避難，將幾個(gè)大院落和幾百間房屋擠得滿滿的，到處堆滿了包袱和手提箱子。何騰蛟等人們都逃進(jìn)來以后，命手下人關(guān)閉了總督衙門的前后門，不許左兵進(jìn)人。他自己衣冠整齊，坐在大堂上。他認(rèn)為自己畢竟是封疆大臣，倘有亂兵進(jìn)來，他可以以總督的身份禁止他們隨便在總督衙門中殺人、放火、搶劫。
這時(shí)候情況愈來愈緊急。附近的街巷中到處都在搶劫，都在放火。亂兵們紛紛向總督衙門院中射箭。有一支箭“嘣”的一聲落在何騰蚊面前的案上。他的左右大驚，勸他趕快進(jìn)到別處。何騰蛟氣憤已極，將生死置之度外，目光炯炯地瞪大眼睛，猛一頓足，冷冷一笑，說道：“我身為封疆大吏，連我的總督衙門尚且不能保護(hù)，何處可以逃避？今日要死就死在這里，不用躲避！”
亂兵們來敲打前后門，差不多要破門而人。他手下人都來向他稟報(bào)，問要不要開門，倘不開門，亂兵破門進(jìn)來，將同歸于盡。他嚴(yán)禁開門，說：“派人去告訴左良玉，不許他的亂兵沖進(jìn)總督衙門！”
可是他的手下人無法走出衙門。正在這時(shí)，亂兵從后院翻墻而人，自己將前后門打開。有一群亂兵擁到大堂前邊進(jìn)行搶劫。何騰蚊正要呵止，忽然有一將官從大門進(jìn)來，直奔大堂，對(duì)他匆匆行禮，說道：“末將奉寧南侯爺之命，請(qǐng)總督大人到船上一晤，有重大國事相商?！?br/>
何騰蛟說：“寧南侯今日這樣做事，還有什么話同我商量？本部院堅(jiān)決不去！”
末將說道：“大人不去南京，寧南侯爺并不勉強(qiáng)，只是想同大人見見面，說一句話就分手了。難道大人連說一句相別的話都不肯聽嗎？”
何騰蛟看見這將官和士兵一個(gè)個(gè)滿臉兇氣，知道不去恐怕不行。想道：去吧，見了寧南侯，當(dāng)面力爭(zhēng)吧。為著防備萬一，他將總督印暗中交給一個(gè)心腹家奴，囑咐了幾句話，然后上轎而去。
他的轎子還沒有走出總督府的大門，府中各處已經(jīng)開始遭劫，婦女們一片啼哭聲和哀叫聲。何騰蛟在轎中嘆了一口氣，毫無辦法。他的一大群奴仆、家丁、親信幕僚和屬吏，或騎馬，或步行，跟在轎子后面，一起往江邊走去。左營來接他的人也在前后護(hù)定，防備他中途走脫。
何騰蛟在漢陽門碼頭下轎，立刻被左夢(mèng)庚、黃澍等一群文武迎到船上。這時(shí)月光很亮，船上紗燈高照。左良玉拱手立在船頭，等他上船以后，互相施禮，步人官艙。
左良玉說道：“總督大人，事前沒有時(shí)間同大人商量。今日良玉為國事匆匆東下，請(qǐng)總督大人同我一起前去南京，路上隨時(shí)請(qǐng)教。到了南京以后，更要一切聽從大人主張，請(qǐng)大人萬勿推辭。”
何騰蛟說：“侯爺前去南京，聲言要‘清君側(cè)’。但這樣大事，請(qǐng)萬萬三思而行，不可魯莽造次。千秋功罪，決于此時(shí)，豈能隨便舉動(dòng)？”
左良玉說道：“皇太子如今在南京獄中，生死就在眼前。良玉身為大將，蒙先皇帝隆恩，封為候爵，鎮(zhèn)守一方。太子存亡，良玉萬難袖手不問。區(qū)區(qū)此心，想大人十分清楚。如今馬、阮禍國，太子生命旦夕不保，良玉如何能夠忍心不問？大人又如何能夠忍心不問？所以良玉思忖再三，決定往南京去，請(qǐng)君側(cè)，除奸臣，保護(hù)皇太子不被殺害。”
說這話的時(shí)候，左良玉非常激動(dòng)，眼淚不覺滾到臉頰上。
何騰蛟說：“南京盛傳有太子從北京來到，朝臣與民間有人信以為真，有人認(rèn)為是假。你我遠(yuǎn)在武昌，如何能知道底細(xì)？此事不可魯莽，等事情清楚以后你再?zèng)Q定不遲?！?br/>
左良玉冷笑說：“等到事情弄清，皇太子已經(jīng)不在人世，再想救他就遲了?！?br/>
何騰蛟慷慨勸說：“目前闖賊大軍東來，已經(jīng)過了長(zhǎng)江，武昌、岳陽震動(dòng)，此系燃眉之急。滿洲人追在闖賊之后，不久也要來到武昌。如果侯爵率大軍東下，武昌豈不白白地送給流賊？流賊目前已經(jīng)是驚弓之鳥，慘敗之余，決非滿洲人的對(duì)手。
滿洲人來到以后，將流賊或趕走，或消滅，之后就會(huì)以武昌為立足之地，東下九江，南去長(zhǎng)沙。那樣的話，國家最后一線生機(jī)也就完了。侯爺，你可曾深思熟慮？”
左良玉說：“目前救太子，清君側(cè)要緊。只要太子不死，奸臣清除，南京朝綱有了轉(zhuǎn)機(jī)，消滅流賊，抗拒胡人，都有辦法。南京混亂，烏煙瘴氣，不惟不能消滅流賊，也不能抗拒胡人。本爵去南京之事已經(jīng)決定，今晚三更就要開船，請(qǐng)大人不必再回總督衙門，就留在船上，一同東去，共行救國大事，本爵也好一路上隨時(shí)請(qǐng)教?！?br/>
何騰蛟知道走不脫了，說道：“既然如此，請(qǐng)侯爺另外給我一只大船，隨在侯爵大船之后。若有事商量，我隨時(shí)可以過來?！?br/>
左良玉想了一下，看見黃澍對(duì)他使眼色，就點(diǎn)頭說：“這樣也好，我這大船上人多，也亂，另外給你一條大船，你的隨從人員和仆人都跟你在一條船上。倘若一只大船不夠，再給你幾只大船也可?！?br/>
何騰蛟在心中決定，堅(jiān)決以一死保全名節(jié)，單獨(dú)要了一只大船，跟隨在左良玉的一隊(duì)大船之后。
三更時(shí)候，左良玉的大軍，帶著擄掠來的婦女和無數(shù)的財(cái)物，一營一營地乘船東下。江北岸還有步兵和騎兵從陸路東下。左良玉和他的親信文官武將以及中軍將士，一共三四百只帆船，差不多到黎明時(shí)候才拔錨東下。他們走過之后，才是何騰蛟的幾只大船。后邊又有許多大船，是左良玉的殿后部隊(duì)。左良玉知道他的部下紀(jì)律很亂，擔(dān)心將士們會(huì)沖犯了湖廣總督，命人在何騰蛟的大船上豎起一面白綢大旗，上面用朱筆寫著三個(gè)大字：“制軍何”。跟隨何騰蛟的人原來就帶著他的官銜紗燈，如今四盞很大的紗燈也懸在船頭。左良玉又怕何騰蛟逃走，特命一個(gè)姓李的游擊將軍帶了四名兵了，上到何騰蛟的大船上，名為照料，實(shí)為守衛(wèi)。何騰蛟自己的文武親隨，只有兩個(gè)仆人同他上船，其余的都被他拒絕了。他的那些不能上船的文武親隨和奴仆家了不忍見他獨(dú)自往南京去，于是便從南岸陸行；一些高級(jí)幕僚只好仍回總督衙門另想辦法。走在南岸的人們現(xiàn)在都騎著馬，他們只要望見大船上那四盞寫有總督官銜的紗燈，就感到放心。但是走了不遠(yuǎn)，天漸漸明了，江面上的晨霧起來了，只看見每條船上都有紗燈，官銜全被霧遮住了。又走了一段，霧氣更大了，連船也看不清楚，只看見眾多的紗燈在江面上向東而去，每盞紗燈只有一點(diǎn)昏黃的光。
可是何騰蛟的親隨們?nèi)圆豢想x開，打著何騰蛟的旗號(hào)，在南岸繼續(xù)東行。
當(dāng)何騰蛟的船將到陽邏的時(shí)候，霧氣慢慢消散了，水面上雖然還飄動(dòng)著薄霧，但是遮不斷視線。何騰蛟走出船艙，站在船頭，舉目觀望岸上形勢(shì)，心中十分難過。
大好河山，不久將落人胡人之手。三百年大明江山，從此沒有一點(diǎn)挽回的希望了。
他越想越難過，越痛恨左良玉和他周圍的一班小人和無知將領(lǐng)，他們只知為自己爭(zhēng)權(quán)奪利，全不為國家著想，不為中國萬民著想。左良玉派來的那個(gè)游擊李將軍小心地跟在他背后，表面上是畢恭畢敬地伺候，暗中則防備他投江自盡。何騰蛟完全明白這位李將軍的心思，越發(fā)裝做閑看江上形勢(shì)，還念了一句蘇東坡的名句：“浪淘盡，千古風(fēng)流人物。”隨即他回過身來，對(duì)李將軍說道：“你去把我外面披的一件衣服拿來，船頭上風(fēng)更涼了?！?br/>
李將軍趕緊彎身走人官艙去取總督大人的衣服。而正在這時(shí)，何騰蛟恨恨地說道：“哼，我是封疆重臣，豈能跟著你左寧南背叛朝廷，置國家存亡于不顧！”說罷，縱身跳人江中。
船夫驚慌大喊：“救人！救人！總督大人投江了！”
當(dāng)下就有兩個(gè)人跳下江水來救，但是春水方漲，水流湍急，加上江面上又起了風(fēng)，風(fēng)急浪涌，跳下去的船夫沒有能將何騰蛟救上來。他們又回到船上。船上所有的人，包括何騰故的兩個(gè)仆人都站在船頭，望著洶涌的長(zhǎng)江，望著薄霧籠罩的滔滔江流，有人呼喊，有人痛哭。那位守護(hù)何騰蛟的游擊將軍看見何騰蛟救不上來，連一點(diǎn)影子也看不見，知道左良玉必會(huì)殺他，說道：“總督投江，我也不再活了！”
隨即跳入江中，很快地滾人船底，沒有再露出來。何騰蛟的兩個(gè)仆人，見主人為國盡節(jié)，放聲大哭，也要自盡，被船夫們死死地抱住，拖進(jìn)艙中。
左良玉很快得到稟報(bào)，不由得深深地嘆息一聲。何騰蛟跟他原是同仇敵愾的人，竟這樣不同意他去“清君側(cè)”，使他對(duì)前途增添了無限的煩惱和憂慮，登時(shí)倒在床上，感到病情不妙，傳喚侍醫(yī)前來。他在心中亂想，前途是吉是兇？何騰蛟死了沒有？還有救沒有呢？……于是他下令所有東去的船只，都隨時(shí)留心漂浮下去的尸體，只要是漂浮下去的尸體，必須打撈起來，看是不是湖廣總督……
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