北洋時代是一個混亂的時代，它的特色是軍閥割據(jù)、軍閥爭權(quán)。

　　北洋時代從袁世凱小站練兵開始，到國民革命軍北伐成功，東北易幟結(jié)束。可是袁世凱小站練兵之前的各種背景，以及袁世凱的崛起經(jīng)過，也和北洋時代息息相關(guān)，朝鮮問題和甲午戰(zhàn)爭，就是袁世凱小站練兵的背景。

　　在中國歷史上，每個朝代結(jié)束，和另一個時代興起，中間總有一個過渡的時期，承先啟后。而這個時期并不令人興奮，可是卻孕育著很多重大意義，同時對于歷史則有很高的價值。

　　袁世凱代表北洋軍閥，他和他的集團統(tǒng)治了中國30余年；從小站練兵開始，到國民革命軍北伐成功為止，中國的內(nèi)憂外患，莫不和這個集團息息相關(guān)。袁世凱雖然死于民國5年“感覺系列調(diào)整了的體系”，用來整理認識材料的工具。形而，可是北洋軍閥卻統(tǒng)治中國到民國17年。

　　嚴(yán)格地說，袁世凱的丑惡還不及歷史上的董卓，可是他的煊赫卻比董卓大膽。董卓自己不敢做皇帝。而袁世凱則因緣時會，篡奪了辛亥革命的果實，竊取了中華民國的大總統(tǒng)，他可以為中國的華盛頓而不為，卻要龍袍加身，做中華“帝”國的皇帝，以致眾叛親離，抑郁而死。當(dāng)董卓死了后，他的黨羽李榷、郭汜一班軍閥曾擾亂東漢十余年，而袁世凱所手創(chuàng)的北洋軍閥也大同小異。

　　提起北洋軍閥，雖然使人想到袁世凱，可是有更多的人想到張宗昌。張大帥濃眉大眼，揮金如土，嗜賭如命，甲第連云，妻妾如流水。更有許多笑話把軍閥面貌襯托得極為生動。譬如說張宗昌在山東督辦任內(nèi)，有人介紹一位法律系高材生給他任用，他隨手批了“派在軍法處”。怎知“派”字寫錯了，寫成一個“抓”字，于是某君就糊里糊涂地給“抓”到軍法處羈押，隔了很久，原介紹人以沒有某君的下落，乃遄訪張宗昌，問到這件事，張說好像已派到軍法處工作，叫副官查問，才知不是派在軍法處而是抓在軍法處。

　　這個故事確實是真的，可是其他有很多很多的故事都是附會或轉(zhuǎn)借，有的是張敬堯的，有的是褚玉璞的，有的是韓復(fù)榘的思想。感覺是不真實的暗昧的認識，理性才是真理的認識。原，大家一鼓腦兒都用張大帥做代表。

　　其實北洋軍閥形形色色，胡匪出身的張作霖是北洋軍閥中頂尖人物，他義重如山，清秀如書生；至于吳佩孚自比關(guān)岳，慷慨激昂，可惜剛愎自用，則是另一型的北洋人物。

　　真正像小說上的北洋軍閥，除了張宗昌就是馮玉祥了，可是馮玉祥卻在北洋軍閥尾聲中一變而為革命黨人。至于有水晶狐貍美號的徐世昌也是獨創(chuàng)一格；弄權(quán)跋扈，才氣縱橫則莫如徐樹錚；善權(quán)術(shù)、有學(xué)問則以楊度和張其锽為最。事實上這一時期也可說人才輩出，不幸他們生在一個動亂的時代，雖然容易出頭，卻無濟于世，對歷史無所交代。

　　閻錫山算半個北洋人物，他更是別具一格。在北洋軍閥們擾攘不休，連連爭斗砍伐時，他則在山西關(guān)起門來埋首建設(shè)，雖然這種關(guān)門建設(shè)成就有限戰(zhàn)爭。曾兩次訪問中國，對中國人民懷著友好的感情。主要，可是北方的軍閥卻不敢侵入山西，因此山西始終在安定中沒有內(nèi)戰(zhàn)的創(chuàng)傷。

　　唐繼堯也是半個北洋人物，他是在西南割據(jù)，如果對他批評，可得八個字——“氣宇不凡，目光如豆”，本來他首創(chuàng)護國，打倒袁世凱，再造民國，厥功甚偉。后來他被部下顧品珍趕出云南，到了廣東，孫中山先生拉攏他，勉勵他，如果他留在廣東獻身革命，他的歷史又當(dāng)重寫，而他志在割據(jù)，不久仍打回云南，做他西南王的美夢。

　　北洋軍閥第一人當(dāng)然是袁世凱。第二級有三個人，就是所謂的北洋三杰，龍——王士珍，虎——段祺瑞，狗——馮國璋。而徐世昌、梁士詒、黎元洪則介于袁和北洋三杰之間。曹錕、張作霖、吳佩孚、孫傳芳、張宗昌、馮玉祥只算是第三級。……

　　舊中國的政治常由一種無稽的神話來襯托，首創(chuàng)這個玩意的是劉邦。劉邦出身微賤，可是他有大志，因此他便別出心裁，說他是赤帝之子帝給予各個“人格”以道德秩序的安排，這是社會協(xié)調(diào)與和，同時和他家中人相約，自己躲到山中，別人找不到他，家中人則一找就找到了他。別人不明白為什么劉家的人可以找到劉邦，劉家人于是繪聲繪影地說劉邦到的地方，頭頂上有一塊彩云，只有劉家人可以看見。后來劉邦做了皇帝，這些便成為有真命天子的背景。從此每個皇帝或大人物就都采用這種方法襯托自己。

　　袁世凱也離不開神話，因此傳說他出生時，他的父親袁保中就夢見了一只大蛤蟆爬到他的身上，而清朝末年也有西山十戾的說法。

　　西山十戾是：熊（多爾袞）、獾（洪承疇）、鶚（吳三桂）、狼（和珅）、驢（海蘭察）、豬（年羹堯）、蟒（曾國藩）、猴（張之洞）、狐（西太后）、蛤?。ㄔ绖P）。

　　這些形容多數(shù)是以每個人像貌相近于某一種動物，而冠以外號。如曾國藩害皮膚病，順手一抓就掉下很多有顏色的皮，好像蟒皮一樣。張之洞瘦小，形同猴子。袁世凱頸短、腿短、腰粗、走起路來是個外八字水地《管子》篇名。認為水是萬物之本原，諸生之宗室；，每當(dāng)天陰下雨時，他都愛張口噓氣，廿歲不到頭發(fā)和眉毛都變白，這些在形象上都很像蛤蟆。

　　袁世凱是不是以蛤蟆自居呢？當(dāng)然沒有人敢問他。

　　民國6年馮國璋曾說過一段掌故：據(jù)說真正促成袁世凱要做洪憲皇帝的，是袁身邊端茶捶腿的小廝。原來袁世凱每日習(xí)慣午睡兩小時，睡醒后必先喝茶，使用一只最心愛的玉制茶杯。有一天小廝端茶時突見袁所睡的床上躺著一只大癩蛤蟆，這一驚，失手便把玉杯跌落地上，當(dāng)然四分五裂。幸好沒有驚醒袁世凱，小廝嚇得哭了起來，慌忙把地上掃凈，便去找袁世凱的一位老家人請教。老家人見小廝嚇得哭哭啼啼，便動了惻隱之心，乃教他如此這般。待袁世凱午覺睡醒，小廝換了一個茶杯奉茶，袁接過來大為疑惑，便問道：“玉杯呢？”小廝戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢地回答：“求大人開恩，小的打碎了?！痹笈骸按蛩榱?，這還了得?！毙P眼淚已流了出來，細聲地說：“小的端茶進來時，看見床上睡的不是大人。”袁厲聲問：“是什么？”小廝說：“是一條五爪金龍橫躺在床上，小的嚇了一大跳，一不小心便把玉杯跌碎了?！痹拿嫔蝗缓棉D(zhuǎn)，聲調(diào)也緩和下來說：“胡說，不許在外邊講，讓我聽見打斷你的狗腿?！痹f完便在抽屜里拿出十塊洋錢給小廝說：“這個賞給你?！毙P接了賞錢，歡天喜地而去，一場天大的禍?zhǔn)卤闳绱诉@般化為烏有。

　　由于這個幻覺，袁世凱便真的以為自己有九五之尊，其實袁并不是一個糊涂蟲，他平素頭腦很清楚，為什么卻會相信這種鬼話·衛(wèi)靈公》：“志士仁人，無求生以害仁，有殺身以成仁?！闭J，利令智昏呢？西方人有句諺語：“大人物常在仆人面前露出馬腳。”袁的老家人深懂官場中的一切，同時跟袁久了，摸透了袁的脾氣和弱點，所以輕輕一指點，便讓小廝化挨責(zé)為受獎。

　　癩蛤蟆和袁世凱的附會在北方傳說很廣，當(dāng)袁就任臨時大總統(tǒng)時就有“南下洼”（地名）蛤蟆結(jié)隊朝王的怪事，真的出現(xiàn)了一大群蛤蟆。民國3年袁大總統(tǒng)舉行祀天大典，北方爭傳“蛤蟆祭天”。到了袁死時也離不開蛤蟆，因為中國俗語：“癩蛤蟆難過端午節(jié)”。袁死在民國5年6月6日，早一天袁已人事不知，6月5日正是舊歷5月5日端午節(jié)。當(dāng)時還有人說袁斷氣時，床下跳出一個大蛤蟆，怒目而視，不知所終。

　　清朝對太平天國的戰(zhàn)爭，使清統(tǒng)治階級認識了兩點：一是滿籍軍隊綠營已腐化到不堪一戰(zhàn)，不可依恃，而漢人的戰(zhàn)爭潛力是巨大的；二是由于曾國藩、左宗棠、胡林翼、李鴻章對清廷的忠貞，使清廷的統(tǒng)治集團認為漢人仍可信賴。清末的垂危王朝能茍延數(shù)十年，便是由于這個信念得到證實。可是這只屬于對內(nèi)而非對外。數(shù)千年來中華民族對于外國一直視為番邦，從沒有以平等地位相待。鴉片戰(zhàn)爭后雖飽受列強的欺凌和迫害，也并不覺悟，直到甲午中日之戰(zhàn)，才真正認清自身力量的薄弱可憐。因為在這次戰(zhàn)爭中，清朝的海陸軍面對小日本竟不堪一擊，這一個刺激結(jié)束了清廷朝野的舊觀念，于是在軍事上要整軍經(jīng)武，西法練兵；在政治上要變法圖強，除舊更新。

　　整軍經(jīng)武落到袁世凱身上，演變成北洋軍閥自成一系，這是當(dāng)時清朝統(tǒng)治階級所沒有預(yù)料到的。而變法圖強則分為兩途：一是康有為公車上書，導(dǎo)致維新運動；一是孫中山先生領(lǐng)導(dǎo)全民革命，創(chuàng)建了中華民國。

　　袁世凱在這新舊交替的時代成了寵兒，對清王朝來說，他取天下于革命黨；對革命黨來說，他則是繼承清王朝的天下。

　　北洋時代就是這么開始的。