朝鮮受中國(guó)文化薰陶最久。舉例來(lái)說(shuō)，清王朝統(tǒng)治中國(guó)二百多年，在中國(guó)全部采用清歷，但在朝鮮，除了官書用清歷外，普遍的民間記載卻以崇禎甲申后第若干年為紀(jì)，由此可見中國(guó)文化對(duì)朝鮮的影響。不幸的是，清朝政府飽受列強(qiáng)的欺侮，已是焦頭爛額，所以在對(duì)朝鮮問題的處理上，舉棋不定，因此朝鮮內(nèi)部便產(chǎn)生了很多主張脫離清朝自尋出路的主張。在這期間列強(qiáng)也在朝鮮勾心斗角，袁世凱擔(dān)任對(duì)朝鮮外交和商務(wù)的重責(zé)，實(shí)在是很艱苦的。

　　這時(shí)他再度上書給北洋大臣李鴻章，獻(xiàn)議對(duì)朝鮮問題處理的策略，上策是：“乘朝鮮內(nèi)敝，而日本尚不敢鯨吞朝鮮，列強(qiáng)亦尚未深入，我政府應(yīng)立即徹底收拾朝鮮，建為一個(gè)行省。”下策是：“門戶開放，免得與日本或帝俄正面沖突，索性約同英美德法俄日意各國(guó)，共同保護(hù)朝鮮?！彼慕ㄗh應(yīng)該說(shuō)是針對(duì)朝鮮的困難所作的良策，可惜那時(shí)清朝政府除了李鴻章外，大都是庸懦愚昧，對(duì)于他的建議便擱置不問。

　　從光緒十四年（1888年）起，朝鮮便開始蛻變，除了前述的派遣全權(quán)大使赴美國(guó)和歐洲外，還準(zhǔn)備以關(guān)稅作押向列強(qiáng)借款，朝鮮的外交和關(guān)稅原來(lái)歸中國(guó)管理，因此朝鮮這樣作法，等于是對(duì)中國(guó)宗主權(quán)挑戰(zhàn)。當(dāng)時(shí)天主教勢(shì)力深入朝鮮，守舊派對(duì)天主教反對(duì)得很歷害，煽動(dòng)人民說(shuō)天主教徒烹食小兒，由此遂激起民變，攻擊教堂，毆?dú)⒔掏健６矸廊崭鲊?guó)均調(diào)兵自衛(wèi)，袁世凱亦調(diào)水師入京城。韓王忽然宣布邀請(qǐng)俄法美日四國(guó)的軍隊(duì)入宮保護(hù)，這一舉措簡(jiǎn)直是給清朝政府嚴(yán)重的打擊。袁世凱一方面請(qǐng)北洋大臣鄭重詰責(zé)韓王，一方面促請(qǐng)韓王左右的親華派勸阻韓王，這時(shí)美俄兩國(guó)駐韓公使都把袁世凱看作是一個(gè)嚴(yán)重的阻礙。第二年朝鮮派赴美國(guó)的全權(quán)大使樸定陽(yáng)返韓，韓王擬派樸定陽(yáng)外務(wù)大臣，這等于宣布外交的親美路線，袁世凱傾全力反對(duì)，可是閔妃則一心一意要實(shí)現(xiàn)樸任外相的計(jì)劃。袁世凱曾請(qǐng)韓臣鄭秉夏去報(bào)告韓王說(shuō)：樸定陽(yáng)是清廷所絕不同意和容忍他出任外務(wù)大臣的，請(qǐng)韓王懸崖勒馬，不可聽小人之言，影響大局。袁知道閔妃在這件事情上最堅(jiān)持，他無(wú)法勸她，乃找到一位閔妃的救命恩人洪在義，請(qǐng)洪去勸阻閔妃，總算達(dá)到了目的。至于朝鮮政府企圖收回關(guān)稅的打算，是受到列強(qiáng)的鼓勵(lì)，以為可以用關(guān)稅作抵去借外債，因此自行撤換總稅務(wù)司。這種種跡象顯示朝鮮在蛻變，而列強(qiáng)則利用這些情勢(shì)得寸進(jìn)尺。

　　光緒十六年（1890年）朝鮮的趙太妃去世。趙太妃是前王昭宗的皇妃，死時(shí)已80歲，她經(jīng)歷了朝鮮四個(gè)朝代，代表朝鮮的舊傳統(tǒng)，傾心歸向中國(guó)識(shí)論命題作重新闡釋，反對(duì)宗教神學(xué)觀念。在當(dāng)時(shí)影響極大。，很得韓人的愛戴。閔妃雖擅權(quán)，但礙于老太妃，還不敢放肆，趙太妃一死，閔妃遂更為猖狂了。她感到自己的丈夫沒有定見，時(shí)常在和大臣討論國(guó)事時(shí)，聽從大臣的意見而和她的決定相違背。因此她認(rèn)為最好能使國(guó)王不聽政，由她一人擅權(quán)，才可為所欲為，因?yàn)樗钆碌氖菄?guó)王和他父親大院君重新合作，她知道自己的丈夫和誰(shuí)接近就聽誰(shuí)的話，所以她盡一切努力阻止大院君父子接近。她對(duì)國(guó)王說(shuō)：“趙太妃等于是你的母親，你應(yīng)該守孝，不宜親政，也不必接近大臣?！眹?guó)王是怎么說(shuō)怎么好。便乖乖地接受閔妃意見，真的足不出戶在宮中守孝。自此朝鮮國(guó)事，無(wú)論大小全由閔妃作主。閔妃一方面主持政務(wù)，一方面把重要的職務(wù)完全交給親信的人接任，倚賴親信閔周鎬，起用已罷黜的樸定陽(yáng)。原來(lái)樸定陽(yáng)，是袁世凱最堅(jiān)持要罷黜他的，袁的本意不足罷黜他，還要求朝鮮當(dāng)局重懲他，由于閔妃維護(hù)，乃以永不委任樸定陽(yáng)擔(dān)任外交職務(wù)為折衷條件。這一宣布才幾個(gè)月，閔妃又起用樸擔(dān)任政務(wù)。國(guó)王也許是在深宮悶得大慌，因此大病一場(chǎng)，閔妃并不為自己丈夫生病而憂愁，反而感到自己可以獨(dú)斷獨(dú)行而高興。

　　清廷接受了袁世凱的要求，對(duì)于趙太妃的喪事，給以隆重的祭奠，派遣特使前往唁問，袁世凱抓住了這個(gè)機(jī)會(huì)要求韓王一定要親自郊迎，以消除外邊的謠言。袁這一舉措的目的是在重振中國(guó)的宗主地位，這時(shí)美、俄、日等國(guó)公使透過(guò)韓臣勸國(guó)王只應(yīng)在宮內(nèi)接見清使，國(guó)王這次倒是有了主見，親自前往郊迎，禮儀非常隆備，使列強(qiáng)各國(guó)為之側(cè)目。

　　光緒十七年（1891年）袁世凱的嗣母牛氏病危，袁得急電乃請(qǐng)假回籍，李鴻章命袁舉薦代理人，袁推薦唐紹儀。唐這時(shí)擔(dān)任龍山理事官，袁給李鴻章的電報(bào)說(shuō)：唐紹儀忠直明敏，膽識(shí)兼優(yōu)，通曉韓情，可當(dāng)大任。李鴻章批準(zhǔn)了袁的要求，于是袁世凱乃兼程返里。他回到鄉(xiāng)間不久，牛氏逝世，乃請(qǐng)假100天在原籍服喪。

　　袁世凱銷假赴韓已是光緒十八年（1892年）四月，這時(shí)俄人計(jì)劃從俄境海參崴鋪設(shè)鐵道到韓境元山，日人擬包辦由釜山至京城的電線，并建議中國(guó)主辦義州至京城的電線。唐紹儀反對(duì)得很激烈，袁世凱返韓后也完全支持唐的主張爾的一種考察對(duì)象的方法，這種方法不是就對(duì)象本身來(lái)考察，堅(jiān)持朝鮮的電政是中國(guó)主權(quán)，不允分割，終使俄、日打算落空。這時(shí)朝鮮國(guó)庫(kù)空虛亟需貸款，袁乃命旅韓的粵商同泰順承辦借款20余萬(wàn)給朝鮮，由朝鮮關(guān)稅中分年償還本利，禁止朝鮮再以關(guān)稅去抵押其他債款。

　　這一時(shí)期的朝鮮，國(guó)王昏聵，閔妃弄權(quán)，官吏貪污，盜匪猖獗，民窮財(cái)盡，路無(wú)行人，滅亡的命運(yùn)已至不可避免的境地。在這種情形下，朝鮮又出了東學(xué)黨起義。

　　東學(xué)黨起義給日本造成一個(gè)奪取朝鮮的機(jī)會(huì)，也促成中日的甲午戰(zhàn)爭(zhēng)，對(duì)于東方近代史，是很重要的。

　　東學(xué)黨是一種半宗教性的會(huì)黨組織。什么叫做東學(xué)黨呢？它是合儒釋道為一體的東西，它是朝鮮保守舊勢(shì)力對(duì)抗西方勢(shì)力的一種民間組織。它的立意既然是對(duì)抗西教，所以自號(hào)東學(xué)。它的醞釀經(jīng)過(guò)了若干年，其情形極似后來(lái)在中國(guó)發(fā)生的義和團(tuán)。開始并不叫做東學(xué)黨，直到一個(gè)崔時(shí)亨的人出來(lái)替天行道理學(xué)領(lǐng)域的哲學(xué)問題的一門科學(xué)。哲學(xué)與物理學(xué)相互聯(lián)系和，東學(xué)黨才盛行朝鮮。崔時(shí)亨是朝鮮全羅道東阜系人，自號(hào)“緯大夫”，摘選佛老斷章片句，自成一家，輾轉(zhuǎn)傳授，信徒日多，饑民揭竿相從，公然要攻城略地。朝鮮政治腐亂，財(cái)政困難，軍隊(duì)糧餉不發(fā)，當(dāng)然無(wú)心替王室作戰(zhàn)，崔時(shí)亨率領(lǐng)東學(xué)黨乘機(jī)起義，占領(lǐng)了全羅道，轉(zhuǎn)攻忠清道，所向無(wú)敵，氣勢(shì)很盛，在全羅道有兵團(tuán)千余名悉數(shù)被殲，韓廷派遣洪啟薰率兵進(jìn)討，兵將都不用命，韓廷中有大半數(shù)主張請(qǐng)?jiān)绖P代為征討。袁認(rèn)為必須依條約邀日本共同出兵，所以一面電北洋大臣陳述意見，一面為韓廷劃策，建議用兵方略。怎知這時(shí)朝鮮民心士氣都已失盡，兵不聽命，將皆喪膽。北洋方面獲知朝鮮東學(xué)黨起義，乃派兵船一只，載精兵二三百人登陸仁川，另派提督葉志超率一千多人為后援，可是日本兵艦已載日兵七千余分向仁川、釜山登陸，在所有戰(zhàn)略要地布防。東學(xué)黨見中日均有大軍到臨，遂紛紛作鳥獸散，中日遠(yuǎn)征軍均未發(fā)一槍一彈而東學(xué)黨即已潰散。亂平后日軍仍駐扎各重要地帶，袁世凱看出日本別有用心，因此親往訪晤日本公使大鳥，對(duì)大鳥說(shuō)：貴國(guó)大兵已至，中國(guó)先頭部隊(duì)雖少，繼續(xù)還有大軍增援，現(xiàn)在亂黨已平定，中日兩軍如留駐朝鮮，可能因細(xì)故而生隙嫌。萬(wàn)一發(fā)生事端，必導(dǎo)引歐美各國(guó)派兵來(lái)韓，這樣一來(lái)不止是朝鮮的災(zāi)難，亦對(duì)中日兩國(guó)均不利，為今之計(jì)不如貴我兩國(guó)同時(shí)撤兵。大鳥則對(duì)袁答復(fù)說(shuō)要把袁的這番話報(bào)告日本政府，其實(shí)這不過(guò)是拖延策略。

　　清廷運(yùn)兵至朝鮮的軍艦名濟(jì)遠(yuǎn)艦，管帶（即艦長(zhǎng)）方伯謙率艦泊仁川港口，見日本軍駐仁川的一天比一天多，深恐萬(wàn)一發(fā)生糾紛眾寡不敵，為日軍所乘，因此通知袁世凱后徑行移船先去。清軍一退，朝鮮京城和仁川到處都是日兵，中國(guó)旅韓商民紛紛遷避。日軍咄咄迫人，袁世凱坐困朝鮮。他奉李鴻章的命令是繼續(xù)敦促日方撤兵，可是在那種情形下，日兵如何會(huì)撤呢？袁因此密電北洋，請(qǐng)急調(diào)南北洋水師來(lái)援，同時(shí)集中陸軍駐防東北，以應(yīng)緩急。并且請(qǐng)歐美駐華使節(jié)出面調(diào)解，可是一切都太遲了，日本抓住了這個(gè)機(jī)會(huì)，決心吞吃朝鮮，即使與清朝一戰(zhàn)也在所不惜。

　　日本在朝鮮既不理會(huì)清廷要求同時(shí)撤軍，相反的還陸續(xù)增兵挑釁，而在國(guó)際上則由外相陸奧重光提出一個(gè)中日兩國(guó)共同改革朝鮮內(nèi)政的建議。日本這個(gè)企圖是看準(zhǔn)了中方不會(huì)接受日本在朝鮮和中方站在同等地位共管朝鮮，只要中方不接受日本提議，日本便找到了翻臉的機(jī)會(huì)，借此獨(dú)斷獨(dú)行。

　　果然，清廷的答復(fù)依然還是要日軍先撤出朝鮮才有談商的余地，而日本則厚著臉皮，橫蠻地堅(jiān)持先要討論改革朝鮮內(nèi)政問題，待這個(gè)問題有了具體結(jié)果王船山即“王夫之”。，才能撤兵。

　　清政府中有頭腦應(yīng)付中日問題的，只有李鴻章一人，李鴻章當(dāng)時(shí)應(yīng)付國(guó)際局勢(shì)的策略是“以夷制夷”。這個(gè)策略不一定是最好的策略，但在當(dāng)時(shí)的情勢(shì)，也只有這一著棋。所以日本在朝鮮問題上向清廷攤牌，李鴻章知道無(wú)法與日本訴諸戰(zhàn)爭(zhēng)，乃轉(zhuǎn)而希望用俄國(guó)對(duì)付日本。因?yàn)槎韲?guó)對(duì)朝鮮也有興趣，也已插手，自然不愿見日本占有特殊利益，因此李鴻章便透過(guò)俄國(guó)駐華公使喀西尼，希望帝俄出面干涉，或由帝俄聯(lián)合英美法意各國(guó)，制止日本的野心?？墒沁@時(shí)日本也向帝俄及歐美各國(guó)積極活動(dòng)，解釋日本的目的是在改變朝鮮的現(xiàn)狀，清除朝鮮的反動(dòng)勢(shì)力。各國(guó)鑒于朝鮮排外分子的過(guò)分頑固，對(duì)于日本的話也能接受，同時(shí)日本并向帝俄保證它對(duì)朝鮮沒有領(lǐng)土野心，決不侵占朝鮮領(lǐng)土。這樣一來(lái)，李鴻章所憑借的一張王牌便打不出來(lái)了。當(dāng)中日面臨決裂，李鴻章一再催促帝俄出面干涉時(shí)，帝俄的回答是：“俄國(guó)只能以友誼勸日本撤兵，不能相強(qiáng)”。于是李鴻章想透過(guò)國(guó)際干涉以阻止日本在朝鮮的野心這一計(jì)劃便落空了。

　　對(duì)于在朝鮮所發(fā)生的中日糾紛，清廷上下都很激動(dòng)，愚昧的清廷朝野面對(duì)日本明治維新以來(lái)的進(jìn)步竟是茫無(wú)所知。大家覺得若干年來(lái)受夠了英法等國(guó)的欺凌，一股怨氣無(wú)處發(fā)泄，如今還要受東洋小鬼的氣，實(shí)在是“是可忍，孰不可忍？”因此當(dāng)時(shí)主張對(duì)日強(qiáng)硬，對(duì)日宣戰(zhàn)的呼聲高達(dá)沸點(diǎn)了。

　　了解當(dāng)時(shí)清軍無(wú)法和日軍一戰(zhàn)的，只有李鴻章。李鴻章自同治十三年（1874年）日本侵襲臺(tái)灣起，就主張以日本為假想敵擴(kuò)充海軍。光緒十四年（1888年）開始，海軍經(jīng)費(fèi)就被挪用來(lái)修建頤和園，以作西太后晚年休憩游樂之地具有根本不同的性質(zhì)和情況；在中國(guó)社會(huì)主義社會(huì)中還存在，海軍從此即未添置新艦。中日甲午之戰(zhàn)爆發(fā)前六個(gè)月（1894年2月），北洋海軍提督丁汝昌請(qǐng)求改裝鐵甲船鎮(zhèn)遠(yuǎn)與定遠(yuǎn)上的大炮，需銀61．3萬(wàn)兩，可是海軍衙門一文不名。這年四月李鴻章主持海軍大校閱，發(fā)現(xiàn)中國(guó)的海軍全無(wú)新艦，既無(wú)法和英美法俄的海軍比，也無(wú)法和蕞爾小邦的日本比。對(duì)日作戰(zhàn)需要海軍，海軍既然如此，怎能宣戰(zhàn)呢？

　　當(dāng)清廷對(duì)日本和戰(zhàn)的爭(zhēng)論還未一致，日軍已大舉進(jìn)駐朝鮮了，袁世凱一再向李鴻章請(qǐng)示方策，李鴻章所能指示的也只是命袁謹(jǐn)守崗位，引據(jù)條約促日本撤兵。除了這樣指示而外，毫無(wú)實(shí)際支援?？墒菑浡麄€(gè)中國(guó)的，是一片戰(zhàn)爭(zhēng)的呼聲，因此袁世凱致電北洋大臣，他坦直地說(shuō)：“倘若朝廷決定對(duì)日作戰(zhàn)，則請(qǐng)先撤回在韓的使署人員，世凱以一身報(bào)國(guó)，無(wú)所恇畏，但恐有辱使命，有損國(guó)威?！?br/>
　　袁世凱這時(shí)的處境的確很艱難，因?yàn)闁|學(xué)黨人對(duì)袁不好，認(rèn)為袁幫助韓政府對(duì)東學(xué)黨強(qiáng)施壓力，主張用兵，所以在東學(xué)黨高漲的時(shí)候，一部分黨人竟想暗殺袁世凱，使得袁在這一期間不敢出使館大門一步，使館等于被禁困，柴米油鹽都很缺乏，許多職員看見情勢(shì)不佳，都托故潛遁。等到日兵大舉入韓，東學(xué)黨雖已斂跡，可是朝鮮的親日派擁大院君出場(chǎng)，朝鮮的親日派當(dāng)然是反袁的。大院君不忘舊仇——當(dāng)年壬午之亂，袁助吳長(zhǎng)慶捕捉大院君送至保定一段住事，因之恨袁入骨。而日本巴不得利用朝鮮人把袁除掉。迨日兵進(jìn)占朝鮮京城后，遂公然派兵架大炮于袁世凱的使署前，炮口指著使署，于是朝鮮京城內(nèi)外謠言紛起，人心惶惶。

　　袁被困在朝鮮使署，幸得他在朝鮮所娶的第三姨太閔氏力予照應(yīng)。袁在家鄉(xiāng)已娶元配于氏，其后又在陳州討過(guò)一位二姨太，在朝鮮時(shí)期，由唐紹儀的介紹及佛學(xué)，求其復(fù)興而成現(xiàn)代新儒學(xué)，但僅屬學(xué)術(shù)潛流。儒學(xué)，娶了這位朝鮮佳麗閔氏。這位閔氏夫人得侍清朝的欽差大臣，自也滿心樂意。當(dāng)東學(xué)黨起義，袁處境危難，心情也十分惡劣；由于袁少年得志，在朝鮮一帆風(fēng)順，一旦遇到逆境，實(shí)在很煩惱。閔氏夫人侍袁體貼照料，尤其因她是朝鮮女子，出入使署不受人注意，所以袁對(duì)外的連絡(luò)便多借助這位如夫人了。

　　袁的處境不知是李鴻章不知道，抑或李鴻章不關(guān)心，當(dāng)中日兩國(guó)已面臨最嚴(yán)重的關(guān)頭，加上朝鮮親日派和大院君宣稱要砍袁的腦袋的時(shí)候，李鴻章仍舊對(duì)袁的進(jìn)退不作決定，袁雖多次電請(qǐng)北洋指示進(jìn)退，亦沒有結(jié)果。這時(shí)袁乃求助于張佩綸，張正在天津，乃把袁的處境詳詳細(xì)細(xì)地報(bào)告李鴻章，李這才決定電告總理各國(guó)事務(wù)衙門，要召袁世凱下旗歸國(guó)。

　　清廷根據(jù)一項(xiàng)事實(shí)召袁返國(guó)——那是由于日軍進(jìn)占朝鮮京城后，親日派在日軍支持下進(jìn)據(jù)王宮，脅迫朝鮮國(guó)王發(fā)表一項(xiàng)聲明：不承認(rèn)朝鮮是大清的屬國(guó)，宣布朝鮮已獨(dú)立自主，廢除中朝之間的一切條約。

　　袁世凱在光緒廿年（1894年）六月十五日下旗歸國(guó)，離開曾得意了12年的朝鮮。他的職務(wù)由唐紹儀代理。