臨時中央和蘇區(qū)中央局一再催促一方面軍繼續(xù)向北出擊，威脅南京，并指責(zé)一方面軍原地久待，給“群眾不好影響”。
周、毛、朱、王發(fā)現(xiàn)北上地形于紅軍不利，敵人修筑了堅固的工事，并從武漢、南昌、吉安等地調(diào)兵增援、固守城鎮(zhèn)，認(rèn)為紅軍應(yīng)使敵人離開據(jù)點，在運動中消滅之。
以臨時中央和蘇區(qū)中央局為一方，以周、毛、朱、王前線軍事領(lǐng)導(dǎo)人為一方，在電報中你來我往地堅持各自意見，兩方之間矛盾迅速激化起來。中央局蠻橫地決定暫時停止紅軍的行動，在寧都召開中央局全體會議。
10月上旬，蘇區(qū)中央局全體會議在寧都召開。會上展開了激烈的爭論，多數(shù)人在王明“左”傾冒險主義情緒支配下，對前線軍事領(lǐng)導(dǎo)人，特別是領(lǐng)導(dǎo)紅軍打勝仗的毛澤東進行無理指責(zé)。說前方軍事領(lǐng)導(dǎo)人對敵人大舉進攻表現(xiàn)出“恐慌、失卻勝利信心”、“有專去等待敵人進攻的右傾主要危險”、“有以準(zhǔn)備為中心的觀念禮記》，即今本《禮記》。，澤東表現(xiàn)最多”。提出要把毛澤東召回后方，專門負責(zé)中央政府的工作。不少人給毛澤東扣上“不服從中央”、“右傾保守”等罪名。
由于會上有人提出要撤銷毛澤東軍隊職務(wù)的問題，使毛澤東不便繼續(xù)參加會議，他說明了自己的意見后，退出會場。
周恩來、朱德、王稼祥堅持不要把毛澤東召回后方，但多數(shù)人認(rèn)為毛澤東承認(rèn)與了解錯誤不夠，如主持戰(zhàn)爭，在政治與行動方針上容易發(fā)生錯誤。會議決定由周恩來在前線主持戰(zhàn)爭全責(zé)，毛澤東請病假去后方休息，必要時再到前方。
會后不久，臨時中央宣布：周恩來兼任一方面軍總政治委員，撤銷毛澤東總政治委員職務(wù)。毛澤東說：
“軍隊什么時候需要我回來，我會回來的。”
話是這樣說了，但毛澤東的心情是十分不安的。他回到住所，坐在凳子上，一根接一根地抽煙，半天都不起來走動，也不和別人講話。
鄂豫皖革命根據(jù)地。在蔣介石發(fā)動第四次“圍剿”之前，革命根據(jù)地迅猛擴大，東起淠河，西迄平漢路，北達潢川、固始，南至黃梅、廣濟，囊括26個縣，總面積達4萬余平方公里。
鄂豫皖根據(jù)地的紅軍后來發(fā)展成為全國3大主力紅軍之一，創(chuàng)建了紅四方面軍；下轄3個軍，計10個師，指戰(zhàn)員4．5萬余人。紅四方面軍的主要將領(lǐng)有徐向前、曾中生、許繼慎、曠繼勛、蔡申熙、劉士奇等。這些人大都畢業(yè)于黃埔軍校，有很高的軍事理論素質(zhì)和豐富的實戰(zhàn)經(jīng)驗。他們創(chuàng)造性地制定出以紅軍之長，克敵之短的作戰(zhàn)方針，指揮部隊適應(yīng)戰(zhàn)場的形勢，敵變我變，靈活而又果斷地打擊敵人。
張國燾和陳昌浩在1931年4月來到鄂豫皖根據(jù)地首府新集（河南?。┲螅阋灾泄仓醒氪砩矸?，召開鄂豫皖邊特委會議，宣布中共中央決定，成立中共鄂豫皖中央分局，撤銷鄂豫皖邊特委。決定由張國燾、陳昌浩、沈澤民、周純?nèi)?、高敬亭、王平章、郭述申為中央分局常委，張國燾為書記兼任鄂豫皖根據(jù)地軍委主席。不久成立了鄂豫皖省委，沈澤民為省委書記。
從此，張國燾控制了鄂豫皖革命根據(jù)地和紅軍的主要領(lǐng)導(dǎo)權(quán)，他一方面推動革命根據(jù)地和紅軍的發(fā)展，一面推行王明的“左”傾路線，搞殘酷斗爭、無情打擊。根據(jù)地僅有8個縣委，其中7個縣委書記被撤換。
張國燾在軍事方針上同紅四軍（紅四方面軍是后來在紅四軍基礎(chǔ)上發(fā)展而來）領(lǐng)導(dǎo)人發(fā)生分歧，曾中生等提出紅軍主力應(yīng)向南發(fā)展，張國燾不僅末采納這個正確建議，反而指責(zé)這是“立三路線的殘余”，命令紅四軍主力赴商城親區(qū)，解決顧敬之反動民團。
紅四軍只得開赴商城，因顧匪及其所部大搞堅壁清野，裹脅群眾逃離家園，紅軍追剿所到之處，荒無人煙，供給發(fā)生嚴(yán)重困難，還時遭反動武裝襲擾，短時內(nèi)很難取勝。紅四軍領(lǐng)導(dǎo)人復(fù)向中央分局和軍委申明理由，希望采納原來建議，又遭張國燾等人無理拒絕。
紅四軍領(lǐng)導(dǎo)人在中央分局第一次擴大會議上再次提出紅軍主力向外發(fā)展問題。于是圍繞著紅軍主力是否南下的問題，展開一場激烈爭論。曾中生等人的意見得到多數(shù)人的支持，張國燾不得不放棄原來的主張，同意部隊南下。
但張國燾不久又推翻了紅軍南下的決定，要紅四軍打英山出潛山、太湖，進攻安慶，威脅南京，并限1個月完成。紅四軍領(lǐng)導(dǎo)人不同意張國燾的冒險計劃，仍主張先打英山，出蘄春、黃梅、廣濟，威脅長江，使鄂豫皖革命根據(jù)地同蘄、黃、廣連成一片。張國燾則下了命令，紅四軍只得服從命令，進行南下英山，東出潛太的準(zhǔn)備工作。張國燾免去曠繼勛軍長職務(wù)，任命徐向前為紅四軍軍長。
徐向前同曾中生合作，厲兵秣馬，南下作戰(zhàn)。8月1日，攻克英山，全殲守敵，生俘敵人1800余人，繳獲1200余枝長短槍、18挺機槍、迫擊炮4門，其它大批子彈和軍用品，出師首戰(zhàn)告捷。
打下英山后，曾中生、徐向前等又分析了敵我力量，認(rèn)為東進不如南下，如若東進，對紅軍不利。于是他們一面行動，一面將情況和決定報告中央分局。
8月3日，紅四軍主力南進，經(jīng)過兩日行軍到達蘄春縣境。曾、徐決定先取蘄水、羅田，打開戰(zhàn)場，然后誘敵而殲。
紅四軍主力南下作戰(zhàn)，在比較長的時間內(nèi)連續(xù)打了幾個勝仗，共殲敵7個團，俘敵5000余人，繳獲長短槍4000余枝，建立了以英山為中心的英、羅、蘄、太大片紅色區(qū)域，使紅軍和根據(jù)地的經(jīng)濟困難緩解。紅四軍改東進為南下，出師告捷，獲得了重大勝利。
不料，張國燾以中央分局和軍委名義寫信給徐向前和曾中生，指責(zé)紅四軍“不出潛太、安慶而出武穴，是放棄援助中央蘇區(qū)的政治任務(wù)，政治上原則上是根本錯誤的?！睆垏鵂c命令紅四軍領(lǐng)導(dǎo)人接信后，立即率部隊火速北返，不準(zhǔn)有絲毫的停留。
徐、曾不得不放棄有利戰(zhàn)機，遵命率紅四軍北返。當(dāng)部隊在北返中到達英山縣雞鳴河時，曾中生主持召開了全軍支部書記、指導(dǎo)員以上干部會議，討論了張國燾的來信。與會的大多數(shù)人不同意張國燾的無理指責(zé)。會議最后通過了曾中生起草的《紅四軍給鄂豫皖中央分局信》。并決定派軍政治部主任劉士奇先行北返，向張國燾和鄂豫皖中央分局、鄂豫皖軍事委員會面陳一切。
張國燾等無視曾中生等紅四軍的正確意見，而抓住曾中生召開雞鳴河會議等問題，竟將曾中生撤職，另派陳昌浩接任紅四軍政治委員。陳昌浩匆匆趕到駐在麻埠的紅四軍軍部，宣布中央分局的決定。
張國燾并不以此罷休，他以中央分局名義，在潑皮河召開紅軍團以上干部會議，斗爭曾中生。但仍有不少干部支持曾中生，為曾中生的軍事方針辯護。張國燾不得不承認(rèn)原訂計劃在決定戰(zhàn)略上是疏忽的，所選擇的目標(biāo)在戰(zhàn)術(shù)上是錯誤的。但他竟然反污紅四軍南下取得的勝利是僥幸得來的，執(zhí)行的是立三路線的盲動計劃。給曾中生扣上“動搖黨在紅軍中的威信”、“最危險、最有利于敵人的行動”、“反抗中央分局的正確路線”、“縱容反革命分子活動”等大帽子，宣布將曾中生調(diào)離部隊到后方“考察”。
張國燾又以分局名義，向中共中央寫了報告。當(dāng)時的中共中央站在張國燾一邊，同意其報告。
張國燾是一個權(quán)勢欲極重之人，他以中共中央全權(quán)代表、鄂豫皖中央分局書記和軍事委員會主席3重身份，在清除曾中生在軍隊中的領(lǐng)導(dǎo)權(quán)之后，依靠陳昌浩、周純?nèi)热耍_始了一場從軍隊到地方的以反對所謂的“改組派”、“AB團”、“第三黨”等為主要內(nèi)容的肅反運動。
在1931年9月中旬至1932年春，被逮捕和殺害的干部有軍級17人，師級35人，團級44人。肅反開始后的將近3個月，殺掉了2500名以上的紅軍指戰(zhàn)員。
地方干部被捕殺的情況也很嚴(yán)重。中共六安縣委，除兩個炊事員外，從縣委書記到一般干部全部被殺；霍丘縣委機關(guān)干部也全遭屠戮；赤南縣蘇維埃政府有干部48人，被捕殺者達45人。紅安獨立師在一個晚上殺了200多人，紅山警衛(wèi)團第8連從戰(zhàn)士到連長100余人，一次被殺光。
張國燾的屠殺政策激起了群眾的強烈反抗，黃安五區(qū)人民群眾提出“擁護蘇維埃，擁護紅軍”、“打倒張國燾、打倒保衛(wèi)局”的口號，貼出“張國燾是帝國主義，是殺人的劊子手”的標(biāo)語。曾擔(dān)任黃安縣政治保衛(wèi)分局局長的來顯安，起初肅反十分賣力，他親手殺了不少所謂“改組派”、“第三黨”和“AB團”分子，但他也被張國燾懷疑，3次遭到逮捕。
他在第三次被捕受審時說：
“我開始認(rèn)為肅反是真的，我殺了許多人，后認(rèn)為有假，放了許多人。今天才認(rèn)識到完全是假的，你們愛怎么辦就怎么辦！”
來顯安亦被處死。
張國燾雖然把反抗他的人們鎮(zhèn)壓下去，但他又不得不改變做法，把以捕殺為主，改為自首為主，但仍有不少人被殺。
1931年8—10月，鄂豫皖中央分局和軍委對地方武裝進行了整編，把不脫產(chǎn)的赤衛(wèi)隊、守備隊一律更名為赤衛(wèi)軍，并統(tǒng)一建制。全根據(jù)地共編成赤衛(wèi)軍15個師。在此基礎(chǔ)上，整編并擴大了紅軍。在麻埠成立了紅25軍，曠繼勛任軍長，王平章任政委。25軍成立后，紅四軍改編為紅軍第四方面軍，徐向前任紅四方面軍總指揮，陳昌浩任總政委，轄紅四軍、紅25軍，共3萬余人。
1931年11月至1932年6月，紅四方面軍在第三次反“圍剿”中，積極開展外線進攻，連續(xù)進行了黃安、商潢、蘇家埠和潢光4大戰(zhàn)役，共殲國民黨“圍剿”軍40個團6萬余人，取得了輝煌的勝利。紅四方面軍由3萬人，擴大為4．5萬人，不久在皖西成立了紅27軍，軍長劉士奇，政委郭述申。
1932年6月29日，蔣介石抵達武漢，部署第四次“剿共”，將63萬大軍分成左、中、右3路軍，命何成浚為左路軍司令官；蔣介石兼任中路軍司令官，劉峙任副司令官；李濟深為右路軍司令官，王鈞為副司令官。除以左路軍對湘鄂西革命根據(jù)地作戰(zhàn)外，中、右兩路軍共26個師又5個旅，另有4個航空隊，全力壓向鄂豫皖革命根據(jù)地。中路軍司令部設(shè)在河南信陽，右路軍司令部設(shè)在安徽六安。蔣介石的意圖是：從東北西3面發(fā)起攻擊，攻占紅安、七里坪、新集、商城等要地，從東南方向?qū)⒓t四方面軍驅(qū)出鄂豫境；而后實施東西夾擊，進占以金家寨為中心之皖西根據(jù)地，再由北而南，將紅軍主力壓至長江北岸，聚而殲之。其戰(zhàn)術(shù)是：縱深配合，并列推進，步步為營，邊進邊剿，遇紅軍主力，據(jù)地固守，待援合圍；擊破紅軍主力后，并進長追，四面堵截。蔣介石又提出“三分軍事，七分政治”的策略，實行保甲制和“連坐法”，動員外逃土豪劣紳回鄉(xiāng)執(zhí)政。蔣介石擬定“剿匪”要訣：
“以少擊眾，以實擊虛，以整擊零，以正擊奇。”
張國燾已被勝利沖昏了頭腦，對形勢作了錯誤的分析和估計，他在黨的會議上說：“國民黨主力只剩下了7個師，其余都是雜色部隊，國民黨的軍隊已成為偏師，紅軍現(xiàn)有這樣的力量，已是不論多少敵人都不怕了。蔣介石集中所有殘余力量同我們作最后的掙扎，我們不是沖破敵人的‘圍剿’，或?qū)橙藝艘粋€打擊一個的問題，而是要根本消滅‘圍剿’，爭取一省數(shù)省首先勝利?！?br/>
張國燾我行我素，他令紅軍繼續(xù)向羅山進逼，以破壞京漢路，然后沿京漢路南下，消滅宋埠、黃陂一線之?dāng)场?br/>
徐向前等鑒于敵人正在加緊新的“圍剿”部署，建議停止出擊平漢線的行動。他說：
“我軍連續(xù)作戰(zhàn)，疲憊已極，當(dāng)務(wù)之急是養(yǎng)精蓄銳，休整訓(xùn)練。把主力擺至鄂豫皖邊界，一腳踏在根據(jù)地，一腳踏在白區(qū)。邊休整部隊，邊掩護地方開辟工作，為粉碎敵人的‘圍剿’作準(zhǔn)備，這樣老區(qū)既能鞏固，新區(qū)又能發(fā)展，同時部隊主要就食于新區(qū)，還可以減輕老區(qū)人民的負擔(dān)，乃一舉數(shù)得之策?！?br/>
陳昌浩同意徐向前的意見。而張國燾、沈澤民堅持紅軍主力南下進攻麻城的意見，他們說：“紅軍應(yīng)乘勝利余威立即南下麻城一帶擊敵，開拓南部工作，威脅武漢。”
徐向前、陳昌浩的正確意見被否決后，便率紅四方面軍主力進攻麻城。動員口號是：“攻下麻城，攻下宋埠、黃陂，打到武漢去?！?br/>
這樣的作戰(zhàn)行動正中蔣介石的圈套。麻城是敵人長期經(jīng)營的一個堅固城池。蔣介石下達固守麻城，拖住紅軍的命令。他要在麻城牽制紅軍主力，以便東西相援，中路、右路配合作戰(zhàn)。
紅四方面軍雖然在江石堰、七里橋和李家集、靠山店、甘棠鋪一帶的戰(zhàn)斗中，殲敵3000余人，但不僅未實現(xiàn)攻克麻城的計劃，又要分兵阻擊援?dāng)?，使紅軍主力被敵人吸住而失去主動。結(jié)果是消耗、疲憊了紅軍，敵人卻能從容部署和展開“圍剿”。
紅軍主力在麻城作戰(zhàn)。麻城守敵憑城堅壕深，固守不出，紅軍屢攻不克。分布于鄂豫皖革命根據(jù)地周圍之?dāng)抽_始緊縮包圍圈。張國燾下令曠繼勛的紅25軍守住霍丘縣城。曠繼勛明知這個決定不妥，但不敢違背張國燾的指令，同敵人浴血奮戰(zhàn)，終因寡不敵眾，與敵人拼搏5晝夜后，紅25軍遭受重大傷亡，7月20日，霍丘縣城陷落。
這個戰(zhàn)斗失敗的原因是張國燾的錯誤決策，然而張國燾卻撤了曠繼勛軍長職，由蔡申熙接任。
蔣介石見國民黨軍隊向鄂豫皖革命根據(jù)地包圍“進剿”，均未遭到有力的反擊，便改變原定“步步為營，穩(wěn)扎穩(wěn)打”的戰(zhàn)術(shù)，于8月7日下令對鄂豫皖革命根據(jù)地發(fā)動“總攻”。要求主攻縱隊迅速插入鄂豫皖革命根據(jù)地中心區(qū)域，尋找紅四方面軍主力決戰(zhàn)。
張國燾見形勢嚴(yán)重，驚呼“今天打出了一個厲害的敵人來了?！庇谑勤s忙命令撤麻城之圍，命令已經(jīng)十分疲憊之紅軍晝夜兼程，回師革命根據(jù)地中心地區(qū)。
徐向前心急如焚，率紅軍一夜走了130里，來到黃安。陳賡的紅12師在黃安以西徐家、馮壽兩地區(qū)與敵先頭部隊第10師遭遇。趁敵立足未穩(wěn)，突然發(fā)起攻擊，給敵以很大殺傷。
蔣介石對第10師失利甚為惱怒，急電衛(wèi)立煌縱隊加強防守，并命陳繼承第二縱隊限3天內(nèi)占領(lǐng)七里坪。蔣命令道：
“如有違誤，當(dāng)予以最嚴(yán)厲之處分?！?br/>
徐向前帶領(lǐng)幾個人到前沿的一個山頭觀察情況。只見在錯綜連綿的山頭上已有敵人筑好的固守工事。一個偵察員向徐向前報告：“敵人正向紅軍兩翼迂回?！?br/>
徐向前立即返回指揮部。從后方趕來的張國燾正躺在床上休息，見徐向前進來，便問：“情況怎么樣？為何聽不到槍聲？”
徐向前答道：“部隊正停止待命，我看應(yīng)立刻轉(zhuǎn)移。”
張國燾從鋪上躍起身來：“是不是情況對我不利？”
“如不轉(zhuǎn)移，兩側(cè)敵人迂回上來，更是不利！”
于是，張國燾、徐向前、陳昌浩3人決定轉(zhuǎn)移七里坪，尋機會殲敵軍。
徐向前集中5個師的兵力，同敵軍在七里坪激戰(zhàn)，雖然給敵人以很大殺傷，但卻不能改變整個戰(zhàn)局。
七里坪戰(zhàn)役后，紅四方面軍主力北移檀樹崗、新集。蔣軍兩個縱隊尾追而至，紅四方面軍主力在胡山寨同敵激戰(zhàn)后，向皖西轉(zhuǎn)移。
革命根據(jù)地重鎮(zhèn)紅安、新集、商城相繼失陷和紅軍連續(xù)撤退，以及敵軍的步步逼進，使狂妄自大、盲目輕敵的張國燾一變而為右傾恐?jǐn)?，驚慌失措。
張國燾等在撤退途中急電中共中央，請求援助。
在中央根據(jù)地前線指揮作戰(zhàn)的周恩來、毛澤東、朱德、王稼祥復(fù)電建議紅四方面軍采取誘敵深入，運用廣大的游擊隊，實行擾敵、截敵、襲敵與斷絕交通等方式疲勞與分散敵人，在運動中選擇敵人薄弱部分，猛烈打擊與消滅敵人一部后迅速轉(zhuǎn)移，以便各個擊破敵人，粉碎敵人“圍剿”。
周、毛、朱、王發(fā)現(xiàn)北上地形于紅軍不利，敵人修筑了堅固的工事，并從武漢、南昌、吉安等地調(diào)兵增援、固守城鎮(zhèn)，認(rèn)為紅軍應(yīng)使敵人離開據(jù)點，在運動中消滅之。
以臨時中央和蘇區(qū)中央局為一方，以周、毛、朱、王前線軍事領(lǐng)導(dǎo)人為一方，在電報中你來我往地堅持各自意見，兩方之間矛盾迅速激化起來。中央局蠻橫地決定暫時停止紅軍的行動，在寧都召開中央局全體會議。
10月上旬，蘇區(qū)中央局全體會議在寧都召開。會上展開了激烈的爭論，多數(shù)人在王明“左”傾冒險主義情緒支配下，對前線軍事領(lǐng)導(dǎo)人，特別是領(lǐng)導(dǎo)紅軍打勝仗的毛澤東進行無理指責(zé)。說前方軍事領(lǐng)導(dǎo)人對敵人大舉進攻表現(xiàn)出“恐慌、失卻勝利信心”、“有專去等待敵人進攻的右傾主要危險”、“有以準(zhǔn)備為中心的觀念禮記》，即今本《禮記》。，澤東表現(xiàn)最多”。提出要把毛澤東召回后方，專門負責(zé)中央政府的工作。不少人給毛澤東扣上“不服從中央”、“右傾保守”等罪名。
由于會上有人提出要撤銷毛澤東軍隊職務(wù)的問題，使毛澤東不便繼續(xù)參加會議，他說明了自己的意見后，退出會場。
周恩來、朱德、王稼祥堅持不要把毛澤東召回后方，但多數(shù)人認(rèn)為毛澤東承認(rèn)與了解錯誤不夠，如主持戰(zhàn)爭，在政治與行動方針上容易發(fā)生錯誤。會議決定由周恩來在前線主持戰(zhàn)爭全責(zé)，毛澤東請病假去后方休息，必要時再到前方。
會后不久，臨時中央宣布：周恩來兼任一方面軍總政治委員，撤銷毛澤東總政治委員職務(wù)。毛澤東說：
“軍隊什么時候需要我回來，我會回來的。”
話是這樣說了，但毛澤東的心情是十分不安的。他回到住所，坐在凳子上，一根接一根地抽煙，半天都不起來走動，也不和別人講話。
鄂豫皖革命根據(jù)地。在蔣介石發(fā)動第四次“圍剿”之前，革命根據(jù)地迅猛擴大，東起淠河，西迄平漢路，北達潢川、固始，南至黃梅、廣濟，囊括26個縣，總面積達4萬余平方公里。
鄂豫皖根據(jù)地的紅軍后來發(fā)展成為全國3大主力紅軍之一，創(chuàng)建了紅四方面軍；下轄3個軍，計10個師，指戰(zhàn)員4．5萬余人。紅四方面軍的主要將領(lǐng)有徐向前、曾中生、許繼慎、曠繼勛、蔡申熙、劉士奇等。這些人大都畢業(yè)于黃埔軍校，有很高的軍事理論素質(zhì)和豐富的實戰(zhàn)經(jīng)驗。他們創(chuàng)造性地制定出以紅軍之長，克敵之短的作戰(zhàn)方針，指揮部隊適應(yīng)戰(zhàn)場的形勢，敵變我變，靈活而又果斷地打擊敵人。
張國燾和陳昌浩在1931年4月來到鄂豫皖根據(jù)地首府新集（河南?。┲螅阋灾泄仓醒氪砩矸?，召開鄂豫皖邊特委會議，宣布中共中央決定，成立中共鄂豫皖中央分局，撤銷鄂豫皖邊特委。決定由張國燾、陳昌浩、沈澤民、周純?nèi)?、高敬亭、王平章、郭述申為中央分局常委，張國燾為書記兼任鄂豫皖根據(jù)地軍委主席。不久成立了鄂豫皖省委，沈澤民為省委書記。
從此，張國燾控制了鄂豫皖革命根據(jù)地和紅軍的主要領(lǐng)導(dǎo)權(quán)，他一方面推動革命根據(jù)地和紅軍的發(fā)展，一面推行王明的“左”傾路線，搞殘酷斗爭、無情打擊。根據(jù)地僅有8個縣委，其中7個縣委書記被撤換。
張國燾在軍事方針上同紅四軍（紅四方面軍是后來在紅四軍基礎(chǔ)上發(fā)展而來）領(lǐng)導(dǎo)人發(fā)生分歧，曾中生等提出紅軍主力應(yīng)向南發(fā)展，張國燾不僅末采納這個正確建議，反而指責(zé)這是“立三路線的殘余”，命令紅四軍主力赴商城親區(qū)，解決顧敬之反動民團。
紅四軍只得開赴商城，因顧匪及其所部大搞堅壁清野，裹脅群眾逃離家園，紅軍追剿所到之處，荒無人煙，供給發(fā)生嚴(yán)重困難，還時遭反動武裝襲擾，短時內(nèi)很難取勝。紅四軍領(lǐng)導(dǎo)人復(fù)向中央分局和軍委申明理由，希望采納原來建議，又遭張國燾等人無理拒絕。
紅四軍領(lǐng)導(dǎo)人在中央分局第一次擴大會議上再次提出紅軍主力向外發(fā)展問題。于是圍繞著紅軍主力是否南下的問題，展開一場激烈爭論。曾中生等人的意見得到多數(shù)人的支持，張國燾不得不放棄原來的主張，同意部隊南下。
但張國燾不久又推翻了紅軍南下的決定，要紅四軍打英山出潛山、太湖，進攻安慶，威脅南京，并限1個月完成。紅四軍領(lǐng)導(dǎo)人不同意張國燾的冒險計劃，仍主張先打英山，出蘄春、黃梅、廣濟，威脅長江，使鄂豫皖革命根據(jù)地同蘄、黃、廣連成一片。張國燾則下了命令，紅四軍只得服從命令，進行南下英山，東出潛太的準(zhǔn)備工作。張國燾免去曠繼勛軍長職務(wù)，任命徐向前為紅四軍軍長。
徐向前同曾中生合作，厲兵秣馬，南下作戰(zhàn)。8月1日，攻克英山，全殲守敵，生俘敵人1800余人，繳獲1200余枝長短槍、18挺機槍、迫擊炮4門，其它大批子彈和軍用品，出師首戰(zhàn)告捷。
打下英山后，曾中生、徐向前等又分析了敵我力量，認(rèn)為東進不如南下，如若東進，對紅軍不利。于是他們一面行動，一面將情況和決定報告中央分局。
8月3日，紅四軍主力南進，經(jīng)過兩日行軍到達蘄春縣境。曾、徐決定先取蘄水、羅田，打開戰(zhàn)場，然后誘敵而殲。
紅四軍主力南下作戰(zhàn)，在比較長的時間內(nèi)連續(xù)打了幾個勝仗，共殲敵7個團，俘敵5000余人，繳獲長短槍4000余枝，建立了以英山為中心的英、羅、蘄、太大片紅色區(qū)域，使紅軍和根據(jù)地的經(jīng)濟困難緩解。紅四軍改東進為南下，出師告捷，獲得了重大勝利。
不料，張國燾以中央分局和軍委名義寫信給徐向前和曾中生，指責(zé)紅四軍“不出潛太、安慶而出武穴，是放棄援助中央蘇區(qū)的政治任務(wù)，政治上原則上是根本錯誤的?！睆垏鵂c命令紅四軍領(lǐng)導(dǎo)人接信后，立即率部隊火速北返，不準(zhǔn)有絲毫的停留。
徐、曾不得不放棄有利戰(zhàn)機，遵命率紅四軍北返。當(dāng)部隊在北返中到達英山縣雞鳴河時，曾中生主持召開了全軍支部書記、指導(dǎo)員以上干部會議，討論了張國燾的來信。與會的大多數(shù)人不同意張國燾的無理指責(zé)。會議最后通過了曾中生起草的《紅四軍給鄂豫皖中央分局信》。并決定派軍政治部主任劉士奇先行北返，向張國燾和鄂豫皖中央分局、鄂豫皖軍事委員會面陳一切。
張國燾等無視曾中生等紅四軍的正確意見，而抓住曾中生召開雞鳴河會議等問題，竟將曾中生撤職，另派陳昌浩接任紅四軍政治委員。陳昌浩匆匆趕到駐在麻埠的紅四軍軍部，宣布中央分局的決定。
張國燾并不以此罷休，他以中央分局名義，在潑皮河召開紅軍團以上干部會議，斗爭曾中生。但仍有不少干部支持曾中生，為曾中生的軍事方針辯護。張國燾不得不承認(rèn)原訂計劃在決定戰(zhàn)略上是疏忽的，所選擇的目標(biāo)在戰(zhàn)術(shù)上是錯誤的。但他竟然反污紅四軍南下取得的勝利是僥幸得來的，執(zhí)行的是立三路線的盲動計劃。給曾中生扣上“動搖黨在紅軍中的威信”、“最危險、最有利于敵人的行動”、“反抗中央分局的正確路線”、“縱容反革命分子活動”等大帽子，宣布將曾中生調(diào)離部隊到后方“考察”。
張國燾又以分局名義，向中共中央寫了報告。當(dāng)時的中共中央站在張國燾一邊，同意其報告。
張國燾是一個權(quán)勢欲極重之人，他以中共中央全權(quán)代表、鄂豫皖中央分局書記和軍事委員會主席3重身份，在清除曾中生在軍隊中的領(lǐng)導(dǎo)權(quán)之后，依靠陳昌浩、周純?nèi)热耍_始了一場從軍隊到地方的以反對所謂的“改組派”、“AB團”、“第三黨”等為主要內(nèi)容的肅反運動。
在1931年9月中旬至1932年春，被逮捕和殺害的干部有軍級17人，師級35人，團級44人。肅反開始后的將近3個月，殺掉了2500名以上的紅軍指戰(zhàn)員。
地方干部被捕殺的情況也很嚴(yán)重。中共六安縣委，除兩個炊事員外，從縣委書記到一般干部全部被殺；霍丘縣委機關(guān)干部也全遭屠戮；赤南縣蘇維埃政府有干部48人，被捕殺者達45人。紅安獨立師在一個晚上殺了200多人，紅山警衛(wèi)團第8連從戰(zhàn)士到連長100余人，一次被殺光。
張國燾的屠殺政策激起了群眾的強烈反抗，黃安五區(qū)人民群眾提出“擁護蘇維埃，擁護紅軍”、“打倒張國燾、打倒保衛(wèi)局”的口號，貼出“張國燾是帝國主義，是殺人的劊子手”的標(biāo)語。曾擔(dān)任黃安縣政治保衛(wèi)分局局長的來顯安，起初肅反十分賣力，他親手殺了不少所謂“改組派”、“第三黨”和“AB團”分子，但他也被張國燾懷疑，3次遭到逮捕。
他在第三次被捕受審時說：
“我開始認(rèn)為肅反是真的，我殺了許多人，后認(rèn)為有假，放了許多人。今天才認(rèn)識到完全是假的，你們愛怎么辦就怎么辦！”
來顯安亦被處死。
張國燾雖然把反抗他的人們鎮(zhèn)壓下去，但他又不得不改變做法，把以捕殺為主，改為自首為主，但仍有不少人被殺。
1931年8—10月，鄂豫皖中央分局和軍委對地方武裝進行了整編，把不脫產(chǎn)的赤衛(wèi)隊、守備隊一律更名為赤衛(wèi)軍，并統(tǒng)一建制。全根據(jù)地共編成赤衛(wèi)軍15個師。在此基礎(chǔ)上，整編并擴大了紅軍。在麻埠成立了紅25軍，曠繼勛任軍長，王平章任政委。25軍成立后，紅四軍改編為紅軍第四方面軍，徐向前任紅四方面軍總指揮，陳昌浩任總政委，轄紅四軍、紅25軍，共3萬余人。
1931年11月至1932年6月，紅四方面軍在第三次反“圍剿”中，積極開展外線進攻，連續(xù)進行了黃安、商潢、蘇家埠和潢光4大戰(zhàn)役，共殲國民黨“圍剿”軍40個團6萬余人，取得了輝煌的勝利。紅四方面軍由3萬人，擴大為4．5萬人，不久在皖西成立了紅27軍，軍長劉士奇，政委郭述申。
1932年6月29日，蔣介石抵達武漢，部署第四次“剿共”，將63萬大軍分成左、中、右3路軍，命何成浚為左路軍司令官；蔣介石兼任中路軍司令官，劉峙任副司令官；李濟深為右路軍司令官，王鈞為副司令官。除以左路軍對湘鄂西革命根據(jù)地作戰(zhàn)外，中、右兩路軍共26個師又5個旅，另有4個航空隊，全力壓向鄂豫皖革命根據(jù)地。中路軍司令部設(shè)在河南信陽，右路軍司令部設(shè)在安徽六安。蔣介石的意圖是：從東北西3面發(fā)起攻擊，攻占紅安、七里坪、新集、商城等要地，從東南方向?qū)⒓t四方面軍驅(qū)出鄂豫境；而后實施東西夾擊，進占以金家寨為中心之皖西根據(jù)地，再由北而南，將紅軍主力壓至長江北岸，聚而殲之。其戰(zhàn)術(shù)是：縱深配合，并列推進，步步為營，邊進邊剿，遇紅軍主力，據(jù)地固守，待援合圍；擊破紅軍主力后，并進長追，四面堵截。蔣介石又提出“三分軍事，七分政治”的策略，實行保甲制和“連坐法”，動員外逃土豪劣紳回鄉(xiāng)執(zhí)政。蔣介石擬定“剿匪”要訣：
“以少擊眾，以實擊虛，以整擊零，以正擊奇。”
張國燾已被勝利沖昏了頭腦，對形勢作了錯誤的分析和估計，他在黨的會議上說：“國民黨主力只剩下了7個師，其余都是雜色部隊，國民黨的軍隊已成為偏師，紅軍現(xiàn)有這樣的力量，已是不論多少敵人都不怕了。蔣介石集中所有殘余力量同我們作最后的掙扎，我們不是沖破敵人的‘圍剿’，或?qū)橙藝艘粋€打擊一個的問題，而是要根本消滅‘圍剿’，爭取一省數(shù)省首先勝利?！?br/>
張國燾我行我素，他令紅軍繼續(xù)向羅山進逼，以破壞京漢路，然后沿京漢路南下，消滅宋埠、黃陂一線之?dāng)场?br/>
徐向前等鑒于敵人正在加緊新的“圍剿”部署，建議停止出擊平漢線的行動。他說：
“我軍連續(xù)作戰(zhàn)，疲憊已極，當(dāng)務(wù)之急是養(yǎng)精蓄銳，休整訓(xùn)練。把主力擺至鄂豫皖邊界，一腳踏在根據(jù)地，一腳踏在白區(qū)。邊休整部隊，邊掩護地方開辟工作，為粉碎敵人的‘圍剿’作準(zhǔn)備，這樣老區(qū)既能鞏固，新區(qū)又能發(fā)展，同時部隊主要就食于新區(qū)，還可以減輕老區(qū)人民的負擔(dān)，乃一舉數(shù)得之策?！?br/>
陳昌浩同意徐向前的意見。而張國燾、沈澤民堅持紅軍主力南下進攻麻城的意見，他們說：“紅軍應(yīng)乘勝利余威立即南下麻城一帶擊敵，開拓南部工作，威脅武漢。”
徐向前、陳昌浩的正確意見被否決后，便率紅四方面軍主力進攻麻城。動員口號是：“攻下麻城，攻下宋埠、黃陂，打到武漢去?！?br/>
這樣的作戰(zhàn)行動正中蔣介石的圈套。麻城是敵人長期經(jīng)營的一個堅固城池。蔣介石下達固守麻城，拖住紅軍的命令。他要在麻城牽制紅軍主力，以便東西相援，中路、右路配合作戰(zhàn)。
紅四方面軍雖然在江石堰、七里橋和李家集、靠山店、甘棠鋪一帶的戰(zhàn)斗中，殲敵3000余人，但不僅未實現(xiàn)攻克麻城的計劃，又要分兵阻擊援?dāng)?，使紅軍主力被敵人吸住而失去主動。結(jié)果是消耗、疲憊了紅軍，敵人卻能從容部署和展開“圍剿”。
紅軍主力在麻城作戰(zhàn)。麻城守敵憑城堅壕深，固守不出，紅軍屢攻不克。分布于鄂豫皖革命根據(jù)地周圍之?dāng)抽_始緊縮包圍圈。張國燾下令曠繼勛的紅25軍守住霍丘縣城。曠繼勛明知這個決定不妥，但不敢違背張國燾的指令，同敵人浴血奮戰(zhàn)，終因寡不敵眾，與敵人拼搏5晝夜后，紅25軍遭受重大傷亡，7月20日，霍丘縣城陷落。
這個戰(zhàn)斗失敗的原因是張國燾的錯誤決策，然而張國燾卻撤了曠繼勛軍長職，由蔡申熙接任。
蔣介石見國民黨軍隊向鄂豫皖革命根據(jù)地包圍“進剿”，均未遭到有力的反擊，便改變原定“步步為營，穩(wěn)扎穩(wěn)打”的戰(zhàn)術(shù)，于8月7日下令對鄂豫皖革命根據(jù)地發(fā)動“總攻”。要求主攻縱隊迅速插入鄂豫皖革命根據(jù)地中心區(qū)域，尋找紅四方面軍主力決戰(zhàn)。
張國燾見形勢嚴(yán)重，驚呼“今天打出了一個厲害的敵人來了?！庇谑勤s忙命令撤麻城之圍，命令已經(jīng)十分疲憊之紅軍晝夜兼程，回師革命根據(jù)地中心地區(qū)。
徐向前心急如焚，率紅軍一夜走了130里，來到黃安。陳賡的紅12師在黃安以西徐家、馮壽兩地區(qū)與敵先頭部隊第10師遭遇。趁敵立足未穩(wěn)，突然發(fā)起攻擊，給敵以很大殺傷。
蔣介石對第10師失利甚為惱怒，急電衛(wèi)立煌縱隊加強防守，并命陳繼承第二縱隊限3天內(nèi)占領(lǐng)七里坪。蔣命令道：
“如有違誤，當(dāng)予以最嚴(yán)厲之處分?！?br/>
徐向前帶領(lǐng)幾個人到前沿的一個山頭觀察情況。只見在錯綜連綿的山頭上已有敵人筑好的固守工事。一個偵察員向徐向前報告：“敵人正向紅軍兩翼迂回?！?br/>
徐向前立即返回指揮部。從后方趕來的張國燾正躺在床上休息，見徐向前進來，便問：“情況怎么樣？為何聽不到槍聲？”
徐向前答道：“部隊正停止待命，我看應(yīng)立刻轉(zhuǎn)移。”
張國燾從鋪上躍起身來：“是不是情況對我不利？”
“如不轉(zhuǎn)移，兩側(cè)敵人迂回上來，更是不利！”
于是，張國燾、徐向前、陳昌浩3人決定轉(zhuǎn)移七里坪，尋機會殲敵軍。
徐向前集中5個師的兵力，同敵軍在七里坪激戰(zhàn)，雖然給敵人以很大殺傷，但卻不能改變整個戰(zhàn)局。
七里坪戰(zhàn)役后，紅四方面軍主力北移檀樹崗、新集。蔣軍兩個縱隊尾追而至，紅四方面軍主力在胡山寨同敵激戰(zhàn)后，向皖西轉(zhuǎn)移。
革命根據(jù)地重鎮(zhèn)紅安、新集、商城相繼失陷和紅軍連續(xù)撤退，以及敵軍的步步逼進，使狂妄自大、盲目輕敵的張國燾一變而為右傾恐?jǐn)?，驚慌失措。
張國燾等在撤退途中急電中共中央，請求援助。
在中央根據(jù)地前線指揮作戰(zhàn)的周恩來、毛澤東、朱德、王稼祥復(fù)電建議紅四方面軍采取誘敵深入，運用廣大的游擊隊，實行擾敵、截敵、襲敵與斷絕交通等方式疲勞與分散敵人，在運動中選擇敵人薄弱部分，猛烈打擊與消滅敵人一部后迅速轉(zhuǎn)移，以便各個擊破敵人，粉碎敵人“圍剿”。
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