強干弱枝，鞏固中央集權(quán)，中國從此不再分裂在結(jié)束五代十國局面的過程中，北宋統(tǒng)治者著重考慮的問題有兩個：一是如何重建中央集權(quán)的專制統(tǒng)治，使唐末以來長期存在的藩鎮(zhèn)跋扈局面不再繼續(xù)出現(xiàn)；二是如何使趙宋王朝長期鞏固下去，不再成為五代之后的第六個短命王朝。建隆元年（960年）末，宋太祖平定李筠及李重進叛亂后的一天，召見趙普問道：為什么從唐末以來，數(shù)十年間帝王換了八姓十二君，爭戰(zhàn)無休無止？我要從此息滅天下之兵，建國家長久之計，有什么好的辦法嗎。趙普精通治道，對這些問題也早有所考慮，聽了太祖的發(fā)問，他便說這個問題的癥結(jié)，就在于方鎮(zhèn)太重，君弱臣強而已，治理的辦法也沒有奇巧可施，只要削奪其權(quán)，制其錢谷，收其精兵，天下自然就安定了。趙普的話還沒說完，宋太祖就連聲說“你不用再說了，我全明白了”。于是一個重建中央集權(quán)專制制度的計劃就這樣醞釀出來，并逐步付諸實施了。

　　在北宋中央集權(quán)方面，最重要的是兵權(quán)，也是首先要解決的問題。范浚在《五代論》中指出：“兵權(quán)所在，則隨以興，兵權(quán)所去，則隨以亡”。這些話揭示了唐末五代以來，在政治局面變換中，兵權(quán)所起的決定性作用。從小軍官到殿前都點檢，又從殿前都點檢躍上皇帝寶座的趙匡胤，十分懂得軍事力量的重要作用。因此，宋朝一建立，他就吸取后周滅亡的教訓(xùn)，加強了對禁軍的控制。

　　建隆二年太祖鑒于當時已控制局勢，就著手陸續(xù)采取了一些措施，把殿前都點檢鎮(zhèn)寧軍節(jié)度使慕容延釗罷為山南東道節(jié)度使，侍衛(wèi)親軍都指揮使韓令坤罷為成德節(jié)度使。

　　因為殿前都點檢是宋太祖黃袍加身前擔(dān)任過的職務(wù)，從此不再設(shè)置。由石守信接替韓令坤任侍衛(wèi)馬步軍都指揮使。起初太祖以石守信等人都是自己的故友，并不介意，趙普就向他數(shù)次進言說：“臣也不擔(dān)心他們會背叛陛下，但是如果他們的部下貪圖富貴，萬一有作孽之人擁戴他們，他們能夠自主嗎”？這些話實際上是提醒宋太祖，要他記住陳橋兵變的事件，避免類似的事件重演。果然宋太祖采取措施要解除禁軍高級將領(lǐng)的兵權(quán)。

　　建隆二年七月初九日晚朝時，宋太祖把石守信、高懷德等禁軍高級將領(lǐng)留下來喝酒，當酒興正濃的時候，宋太祖突然屏退侍從嘆了一口氣，給他們講了一番自己的苦衷，說：“我若不是靠你們出力，是到不了這個地位的，為此我從內(nèi)心念及你們的功德。但做皇帝也太艱難了，還不如做節(jié)度使快樂，我整個夜晚都不敢安枕而臥??！”石守信等人驚駭?shù)孛柶涔剩翁胬^續(xù)說“這不難知道，我這個皇帝位誰不想要呢”？石守信等人聽了知道這話中有話，連忙叩頭說：“陛下何出此言，現(xiàn)在天命已定，誰還敢有異心呢”？宋太祖說：“不然，你們雖然無異心，然而你們部下想要富貴，一旦把黃袍加在你的身上，你即使不想當皇帝，到時也身不由己了。”

　　一席話，軟中帶硬，使這些將領(lǐng)知道已經(jīng)受到猜疑，弄不好還會引來殺身之鍋，一時都驚恐地哭了起來，懇請宋太祖給他們指明一條“可生之途”。宋太祖緩緩說道：“人生在世，像白駒過隙那樣短促，所以要得到富貴的人，不過是想多聚金錢，多多娛樂，使子孫后代免于貧乏而已。你們不如釋去兵權(quán)，到地方去，多置良田美宅，為子孫立永遠不可動的產(chǎn)業(yè)。

　　同時多買些歌兒舞女，日夜飲酒相歡，以終天年，朕同你們再結(jié)為婚姻，君臣之間，兩無猜疑，上下相安，這樣不是很好嗎”！石守信等人見宋太祖已把話講得很明白，再無回旋余地，當時宋太祖已牢牢控制著中央禁軍，幾個將領(lǐng)別無他法，只得俯首聽命，表示感謝太祖恩德。第二天，石守信、高懷德、王審琦、張令鐸、趙彥徽等上表聲稱自己有病，紛紛要求解除兵權(quán)，宋太祖欣然同意，讓他們罷去禁軍職務(wù)，到地方任節(jié)度使，并廢除了殿前都點檢和侍衛(wèi)親軍馬步軍都指揮司。禁軍分別由殿前都指揮司、侍衛(wèi)馬軍都指揮司和侍衛(wèi)步軍都指揮司，即所謂三衙統(tǒng)領(lǐng)。在解除石守信等宿將的兵權(quán)后，太祖另選一些資歷淺，個人威望不高，容易控制的人擔(dān)任禁軍將領(lǐng)。禁軍領(lǐng)兵權(quán)析而為三，以名位較低的將領(lǐng)掌握三衙，這就意味著皇權(quán)對軍隊控制的加強，以后宋太祖還兌現(xiàn)了與禁軍高級將領(lǐng)聯(lián)姻的諾言，把守寡的妹妹嫁給高懷德，后來又把女兒嫁給石守信和王審琦的兒子。張令鐸的女兒則嫁給太祖三弟趙光美。這就是歷史上著名的“杯酒釋兵權(quán)”。

　　杯酒釋兵權(quán)只是宋太祖為加強皇權(quán)，鞏固統(tǒng)治所采取的一系列政治軍事改革措施的開始。其后在軍事制度方面的改革主要有三項。

　　第一，建立不同于前朝的樞密院制度，長官為樞密使和樞密副使，主管調(diào)動全國軍隊，分掌軍政大權(quán)。樞密院與三衙統(tǒng)領(lǐng)各有所司。三衙雖然掌握禁軍，但卻無調(diào)兵和發(fā)兵的權(quán)力。樞密院有發(fā)兵、調(diào)兵之權(quán)，而不能直接掌握軍隊。調(diào)兵權(quán)與領(lǐng)兵權(quán)分離，各自獨立，相互制約，有利于皇權(quán)的控制。

　　第二，內(nèi)外相維政策。宋太祖把全部軍隊分為兩半，一半屯駐在京城，一半戍守各地，使京城駐軍足以制止外地可能發(fā)生的變亂，也使外地駐軍合起來足以制止京城駐軍可能發(fā)生了內(nèi)變。內(nèi)外軍隊互相制約，都不能發(fā)生變亂，而京城駐軍又多于外地任何一個地方，這樣皇帝也就可以保證牢牢控制全國的軍隊了。

　　第三，兵將分離政策。無論駐屯京城的禁軍，還是駐在外地的禁軍都必須定期調(diào)動。

　　京城駐軍要輪流到外地或邊境戍守，有的則要到產(chǎn)糧的地方就糧，這種輪流駐防的辦法稱為“更戍法”。這種方法名義上是鍛煉士兵吃苦耐勞，實際上是借著士兵的經(jīng)常換防，造成兵不識將，將不識兵，兵無常帥，帥無常師。將官再也不能同士兵結(jié)合，在士兵中建立自己的聲望，也就再也不能率兵同朝廷皇帝對抗了。

　　對地方藩鎮(zhèn)采用強干弱枝之術(shù)，其措施主要有三項：第一，削奪其權(quán)。為削弱節(jié)度使的行政權(quán)力，把節(jié)度使駐地以外兼領(lǐng)的州郡——支郡直屬京師。同時由中央派遣文官出任知州、知縣等地方官。3年一更換，直接對中央負責(zé)，向朝廷奏事，不再聽令于節(jié)度使。對于一些五代以來一直盤踞一方的節(jié)度使，宋太祖又故伎重演，拿出“杯酒釋兵權(quán)”的辦法將其逐一罷免。后來又設(shè)置通判以分知州之權(quán)，利用通判與知州之間的相互制約，使一州之權(quán)不致為知州把持，防止偏離中央政府的統(tǒng)治軌道。

　　第二，制其錢谷。宋初于各路設(shè)置轉(zhuǎn)運使，將一路所屬州縣財賦，除留少量應(yīng)付日常經(jīng)費外，其余的錢帛都要送到京城上交中央政府，不得占留，這樣地方的財權(quán)就完全收歸中央了。

　　第三，收其精兵。乾德三年（965年）八月，宋太祖下令各州長官把藩鎮(zhèn)所轄軍隊中驍勇的人，都選送到京城補入禁軍。又選強壯的士卒定為“兵樣”送到各路。召募符合“兵樣”標準的人加以訓(xùn)練，然后送到京城當禁軍。這樣中央禁軍集中了全國精兵，而地方軍隊只剩下一些老弱病殘，編成廂軍，只供雜役，地方再也沒有軍事力量可以同中央抗衡了。

　　通過這些措施，唐末五代的那種專制一方的藩鎮(zhèn)，在宋初就逐漸消失了。

　　在官僚制度方面，側(cè)重削弱宰相權(quán)力。軍政大權(quán)歸樞密院掌握，而財政大權(quán)則由三司使掌握，宰相所掌僅限于民政了。在軍、財、民三權(quán)分立中，樞密使與宰相“對掌大政”號為二府?；实劾眠@兩者間的異同發(fā)號施令，獨斷專行。宋初不僅以三權(quán)分立的辦法削弱相權(quán)，而且設(shè)置參知政事、樞密副使和三司副使，作為宰相、樞密使和三司使的副手，與各部門長官發(fā)生制約的作用，以削弱各部門長官的權(quán)力。此外，宋初還在設(shè)官分職、科舉制度等方面，也進行了有利于加強皇權(quán)的政策。

　　宋初的一系列改革措施，大大加強了宋專制主義中央集權(quán)制，造成了統(tǒng)一的政治局面，為經(jīng)濟、文化的高度發(fā)展，創(chuàng)造了良好條件，但是由于“以防弊之政，作立國之法”，一些強化專制主義中央集權(quán)制的政策和措施，轉(zhuǎn)化成為它的對立面。“冗官”、“冗兵”和“冗費”與日俱增，使宋封建國家陷于積貧積弱的局勢中。