“王安石變法”的前奏曲北宋王朝自建立到宋仁宗慶歷年，已經(jīng)統(tǒng)治了80余年，其間階級(jí)矛盾和民族矛盾日趨尖銳，財(cái)政危機(jī)日益加深。宋初以來，大官僚大地主階級(jí)竟相兼并土地，造成“勢(shì)官富姓，占田無限”的嚴(yán)重局面。土地集中的過程，就是農(nóng)民們傾家破產(chǎn)、流離失所的過程。同時(shí)，宋初一些強(qiáng)化專制主義中央集權(quán)的政策和措施，逐漸轉(zhuǎn)化成為它的對(duì)立面，“冗官”、“冗兵”和“冗費(fèi)”與日俱增，使宋封建國家陷于積貧積弱的局勢(shì)中。

　　宋太祖開寶年間，作為正規(guī)軍的禁軍約有38萬人，宋仁宗時(shí)為對(duì)西夏用兵和加強(qiáng)對(duì)內(nèi)鎮(zhèn)壓，各路廣募兵士，僅禁軍就激增至80萬人，還有廂軍四五十萬。北宋政府官僚機(jī)構(gòu)日益龐大，通過思蔭（任子）、科舉、進(jìn)納、軍功、胥吏出職等途徑入仕者不斷增加。

　　軍餉和官俸隨之而都成為一項(xiàng)龐大的財(cái)政開支，單用于養(yǎng)兵的費(fèi)用竟達(dá)全國財(cái)政收入總數(shù)的十分之七八。在和遼國訂立“澶淵之盟”后，每年又須向遼國交納銀10萬兩、絹20萬匹的所謂歲幣到宋仁宗寶元、康定年間（1038—1041年）為了抵御西夏的軍事侵犯，調(diào)集大兵到陜西諸路，軍費(fèi)開支陡然大增，支出總數(shù)達(dá)3390萬兩。當(dāng)西夏犯邊時(shí)，遼國又乘機(jī)迫使宋廷把每年交納的歲幣在原數(shù)的基礎(chǔ)上再多增加了2C3。北宋政府只有依靠增加課稅的收入，主要是依靠加重按地畝征取的農(nóng)業(yè)稅來解決這些問題。當(dāng)時(shí)的官僚豪紳大地主階層都享有免稅免役的特權(quán)，賦稅的負(fù)擔(dān)都落在中小地主以至自耕農(nóng)民的身上，這就促使廣大的負(fù)擔(dān)賦稅者和統(tǒng)治集團(tuán)之間的矛盾日益加深，中小地主的賦稅負(fù)擔(dān)，總是通過加重地租或放出高利貸而轉(zhuǎn)嫁給佃農(nóng)，這就促使農(nóng)民階級(jí)對(duì)地主階級(jí)及北宋統(tǒng)治集團(tuán)間的矛盾日益尖銳。

　　因而，從太宗統(tǒng)治后期的王小波、李順起義到宋仁宗慶歷年前的40多年中，農(nóng)民和士兵的反抗斗爭(zhēng)“一年多如一年，一火（伙）強(qiáng)如一火（伙）”。

　　北宋階級(jí)矛盾和民族矛盾日益嚴(yán)重，統(tǒng)治集團(tuán)面臨危機(jī)四伏的局面，士大夫感到必須采取措施，擺脫困境。因而有些人對(duì)當(dāng)時(shí)死氣沉沉的官僚政治提出批評(píng)，提出了改革弊政的主張。如寶元二年（1038年）同判禮院宋祁上疏，以為國用不足在于“三冗三費(fèi)”。“三冗”是全國有定官而無限員，各級(jí)官員比前增加5倍；幾十萬廂軍坐耗衣食；僧尼道士人數(shù)日增而沒有限額?！叭M(fèi)”是道場(chǎng)齋醮、百司供費(fèi)無數(shù)；京師多建寺觀、多設(shè)徒卒，增添官府衣糧；大臣罷黜仍帶節(jié)度使銜，靡費(fèi)公用錢。他主張裁減官員，節(jié)省經(jīng)費(fèi)。長(zhǎng)期擔(dān)任宰相的呂夷簡(jiǎn)則指責(zé)這些不滿統(tǒng)治現(xiàn)狀的官員是“朋黨”，對(duì)他們加以打擊排斥。在對(duì)時(shí)政不滿，要求有所改革的官員中，核心人物是范仲淹。

　　范仲淹（989—1052年），字希文，蘇州吳縣（今蘇州市）人，幼年喪父，家境貧寒，但他刻苦讀書，宋真宗大中祥符八年（1015年）進(jìn)士及第，開始了宦游生涯。他在當(dāng)?shù)胤焦贂r(shí)，很注意興修水利，興辦學(xué)校，關(guān)心時(shí)政得失，獲得清正的名聲。宋仁宗天圣六年（1028年），上書言朝廷得失，民間利病，為宰相王曾所知，晏殊薦為秘閣校理。

　　景祐二年（1035年）權(quán)知開封府，當(dāng)時(shí)輿論認(rèn)為“朝廷無憂有范君，京師無事有希文”。

　　景祐三年，范仲淹上百官圖諷刺宰相呂夷簡(jiǎn)任用親信，又上書譏切時(shí)弊，希望宋仁宗不要一味信任呂夷簡(jiǎn)。為此范仲淹被呂夷簡(jiǎn)指責(zé)為離間君臣、引用朋黨，被罷去權(quán)知開封府事。從此朋黨問題成了宋朝統(tǒng)治集團(tuán)斗爭(zhēng)的一個(gè)重要內(nèi)容。在范仲淹遭受排斥時(shí)，挺身而出對(duì)他表示支持的，有余靖、尹洙、歐陽修、蔡襄等一批位居館閣清要職事并以文學(xué)知名的人士。余靖上疏為范仲淹申辯，尹洙則上疏表示以能同范仲淹朋黨為幸，蔡襄作“四賢一不肖”詩贊譽(yù)范仲淹、余靖、歐創(chuàng)修和尹洙，諷刺不能為范仲淹申辯的諫官高若訥。當(dāng)時(shí)盡管支持范仲淹的人都被罷官，但斗爭(zhēng)卻沒有因此而停止，不斷有人上疏要求復(fù)用范仲淹，反對(duì)用“朋黨”的罪名堵塞言路。歐陽修還作了著名的《朋黨論》一文呈獻(xiàn)給宋仁宗，分析了朋黨之說自古有之，君子、小人都各有朋。凡小人之朋得勢(shì)，就會(huì)以朋黨為名排斥君子之朋，國必亂亡，要求宋仁宗以歷史上的興衰治亂之跡為鑒，“退小人之偽朋，用君子之真朋”。這些所謂“真朋”與“偽朋”的對(duì)立，實(shí)質(zhì)是當(dāng)時(shí)要求改革新朝政的勢(shì)力同守舊勢(shì)力的斗爭(zhēng)。

　　慶歷三年（1043年）初，宋廷對(duì)夏戰(zhàn)爭(zhēng)慘敗后，農(nóng)民起義猶如山雨欲來，而宰相呂夷簡(jiǎn)對(duì)此束手無策。宋仁宗在改革呼聲的推動(dòng)下“遂欲更天下弊事”，遂于這年三月罷去呂夷簡(jiǎn)的宰相兼樞密使職事，任命歐陽修、余靖、蔡襄等人為諫官，七月，任命范仲淹為參知政事與宰相章得象同時(shí)執(zhí)政，任命富弼、韓琦等為樞密副使。這一班朝臣中，當(dāng)時(shí)名士居多，士大夫交口稱贊，以為可以有所作為了。宋仁宗在召對(duì)中，對(duì)范仲淹、富弼等特別禮遇，并曾多次催促，要求他們立即拿出一個(gè)使天下太平的方案來。于是在一片改革呼聲中，范仲淹、富弼等人綜合多年來的改革意見，并加以補(bǔ)充發(fā)揮，于慶歷三年九月將《答手詔條陳十事》奏折呈給宋仁宗，作為改革的基本方案。

　　這個(gè)方案所提出的十事是：“明黜陟”、“抑僥倖”、“精貢舉”、“擇官長(zhǎng)”、“均公田”、“厚農(nóng)?！薄ⅰ靶尬鋫洹?、“減徭役”、“覃恩信”、“重命令”。范仲淹認(rèn)為當(dāng)時(shí)改革的中心問題是整頓吏治，裁汰內(nèi)外官吏中老朽、病患、貪污、無能之人。

　　宋仁宗采納了這些意見，連續(xù)頒布幾道詔令，規(guī)定：1、改革文官3年一次循資升遷的磨勘法，注重以實(shí)際的功、善、才、行，提拔官員，淘汰老病愚昧等不稱職者和在任犯罪者。2、嚴(yán)格恩蔭制。限制中、上級(jí)官員的任子特權(quán)，防止權(quán)貴子弟親屬壟斷官位。

　　3、改革貢舉制。令州縣立學(xué)，士子必須在學(xué)校學(xué)習(xí)一定時(shí)間方許應(yīng)舉。改變專以詩賦、墨義取士的舊制，著重策論和操行。4、慎選地方長(zhǎng)官。由中書、樞密院慎選各路、州的長(zhǎng)官。由各路、州長(zhǎng)官慎選各縣的長(zhǎng)官，擇其舉主多者盡先差補(bǔ)。5、改進(jìn)職田法。

　　重新規(guī)定官員按等級(jí)給以一定數(shù)量的職田，調(diào)配給缺乏職田的官員，以“責(zé)其廉節(jié)”，防止貪贓枉法。6、“減徭役”。將西京河南府（今河南洛陽東）

　　的五縣廢為鎮(zhèn)，又析王屋縣（今河南濟(jì)源西）并入河南府，以精簡(jiǎn)鄉(xiāng)村投入。范仲淹、富弼提出“厚農(nóng)?！?，“修武備”等建議則并未實(shí)施。

　　范仲淹的各項(xiàng)改革，在當(dāng)年和次年上半年陸續(xù)頒行全國，號(hào)稱“慶歷新政”。慶歷新政的推行，雖然主要是為了鞏固北宋王朝的統(tǒng)治，但對(duì)官僚機(jī)構(gòu)的整頓，卻不能不觸犯那些在因循腐敗的官僚制度中獲得利益的勢(shì)官權(quán)貴的利益。有的庸碌無能的官員確實(shí)被撤掉了，慶歷三年十月，宋廷從整頓吏治出發(fā)，由中書與樞密院共同廷議了幾天，首先選拔各路的轉(zhuǎn)運(yùn)使。范仲淹在提名時(shí)，翻閱名冊(cè)，凡庸碌無才的就一筆勾去。富弼對(duì)他說：“范六丈公則是一筆，焉知一家哭”，范仲淹卻說：“一家哭，怎比得一路哭呢”？堅(jiān)決罷了那種不稱職的官員的職事。正因?yàn)槿绱耍鞒帧靶抡钡姆吨傺偷热嗽獾礁鞣N無端的誹謗，攻擊范仲淹、富弼是“朋黨”的論調(diào)更是甚囂塵上。

　　“朋黨”是宋朝統(tǒng)治者極為敏感的一個(gè)問題。為維護(hù)皇帝的專制統(tǒng)治，宋初以來設(shè)立了許多防微杜漸的政策，其中之一就是嚴(yán)禁臣僚們結(jié)成朋黨，他們以唐代牛李黨爭(zhēng)為鑒，明令禁止科舉考試中考官與考生之間結(jié)成座主與門生的關(guān)系。

　　范仲淹與呂夷簡(jiǎn)矛盾發(fā)生后，宋仁宗于寶元元年（1038年）詔誡百官朋黨，對(duì)范仲淹早就存有戒心。只是由于國內(nèi)外局勢(shì)險(xiǎn)惡，不得不起用范仲淹，并賦以改革重任。當(dāng)著朝廷上下、宮廷內(nèi)外反對(duì)改革的叫囂連成一片之際，宋仁宗那迫切更革弊事的心情很快就消失了。特別是當(dāng)著最敏感的朋黨問題響徹朝廷，歐陽修的《朋黨論》、范仲淹的奏言又直言不諱地承認(rèn)君子也分朋分黨之時(shí)，宋仁宗對(duì)范仲淹和富弼便不再信任，讓范仲淹出任陜西、河?xùn)|宣撫使，罷去參知政事的職務(wù)。到慶歷五年（1045年）初，范仲淹、富弼又被以更張綱紀(jì)，紛擾國經(jīng)等罪名貶黜。朝中支持新政的官員也都被貶官到地方任職，已經(jīng)頒行的磨勘（考績(jī)）、蔭子等新法也被宣布作廢，“慶歷新政”推行僅僅一年左右就曇花一現(xiàn)地夭折了。

　　慶歷新政失敗了，但社會(huì)矛盾并未緩和，財(cái)政危機(jī)更加嚴(yán)重，在這種情況下，士大夫要求改革的呼聲此起彼伏，一場(chǎng)更大規(guī)模、更為深刻的改革運(yùn)動(dòng)已在醞釀之中。