人類征服海洋的空前壯舉鄭和下西洋是明代航海家鄭和出使“西洋”（今印支半島、馬來(lái)半島、印尼、婆羅洲等地）的壯舉。

　　中國(guó)的造船業(yè)和海上航行，具有悠久的歷史。在唐代，許多外國(guó)商人從海道來(lái)中國(guó)經(jīng)商，大都搭乘比較安全的中國(guó)海船。到宋代，中國(guó)的航海人員開(kāi)始把羅盤針使用到航海上，這就給遠(yuǎn)洋航行創(chuàng)造了良好的條件。13世紀(jì)初，中國(guó)已使用十檣十帆的大海船。

　　明朝初年，隨著中央集權(quán)的加強(qiáng)，國(guó)內(nèi)得到相對(duì)的安定，封建社會(huì)內(nèi)的商品經(jīng)濟(jì)迅速發(fā)展起來(lái)。為了發(fā)展對(duì)外關(guān)系，擴(kuò)大貿(mào)易往來(lái)，明政府先后七次派鄭和統(tǒng)帥巨大的船隊(duì)到“西洋”各國(guó)，在中外關(guān)系史上寫下了壯麗的篇章。

　　鄭和本姓馬，云南昆陽(yáng)（今云南晉寧）人，回族，自幼入宮，改姓鄭，為宮內(nèi)太監(jiān)。

　　因?yàn)樗扔心芰?，又是回教徒，所以被明成祖選中，負(fù)責(zé)遠(yuǎn)航。從1405年到1433年，他率船隊(duì)七次出海，進(jìn)行大規(guī)模的遠(yuǎn)洋航行，總共到過(guò)南洋、印度洋的30多個(gè)國(guó)家和地區(qū)。

　　最南到爪哇，西北到波斯灣和紅海，最西到非洲東海岸，是歷史上的空前壯舉，可謂世界航海家的先導(dǎo)。

　　1405年六月，鄭和率領(lǐng)由62艘大海船2．9萬(wàn)余人組成的遠(yuǎn)洋艦隊(duì)，由蘇州劉家河出發(fā)，第一次出使南洋。最大的船，長(zhǎng)100多米，寬幾十米，可容納1000人，船上有航海圖、羅盤針。當(dāng)時(shí)使用的羅盤針?lè)衷S多方位，劃分若干度數(shù)，按照一定的方向和度數(shù)航行，就可以測(cè)出航行的遠(yuǎn)近。這種羅盤針夜間還兼看星辰，能觀星定向，充分顯示了中國(guó)造船業(yè)和航海業(yè)的先進(jìn)技術(shù)和勞動(dòng)人民的偉大智慧。此次航行于1407年九月滿載而歸。

　　之后，他又分別于1407年九月至1409年七月、1409年十月至1411年七月、1413年至1415年、1417年五月至1419年八月、1421年正月至1422年八月、1430年六月至1433年七月率船隊(duì)遠(yuǎn)航，擴(kuò)大了中國(guó)的聲威，加強(qiáng)了中國(guó)同各國(guó)的貿(mào)易往來(lái)。

　　鄭和船隊(duì)給所經(jīng)過(guò)的國(guó)家?guī)ゴ罅康闹袊?guó)瓷器、銅器、鐵器、金銀和各種精美的絲綢、羅紗、錦綺、纻絲等絲織品，同時(shí)也換回了亞非各國(guó)的許多特產(chǎn)，如胡椒、象牙、寶石、染料、藥材、硫黃，香料、椰子以及長(zhǎng)頸鹿、獅子、駝鳥、金錢豹等稀貴動(dòng)物。

　　廣泛地促進(jìn)了中國(guó)與亞非國(guó)家的經(jīng)濟(jì)交流。

　　鄭和船隊(duì)每到一地，都以友好的態(tài)度，交流所帶貨物，從事平等貿(mào)易。同時(shí)還了解當(dāng)?shù)氐娘L(fēng)俗習(xí)慣，尊重當(dāng)?shù)厝嗣?。如在古里，依照?dāng)?shù)亓?xí)慣，交易時(shí)在眾人面前拍掌為定，“或貴或賤，再不悔改?！苯o那里人民留下良好的印象。第三次出使到斯里蘭卡時(shí)，還把大批金銀供器、彩妝、織錦寶幡等，施舍給島上的寺院，并建立石碑留念。所到之處，受到各國(guó)人民的歡迎。如婆羅洲人民，“凡見(jiàn)中國(guó)人去其國(guó)，甚為愛(ài)敬，有醉者則扶歸家寢宿，以禮待之，如故舊。”直到今天，索馬里、坦桑尼亞等國(guó)，還把當(dāng)?shù)爻鐾恋拿鞔善?，作為同中?guó)人民傳統(tǒng)友誼的象征。在東南亞一些國(guó)家，如印度尼西亞的爪哇有地名叫三寶壟、三寶廟；泰國(guó)有三寶廟和三寶塔（因鄭和叫三寶太監(jiān)而得名），印度的古里和柯枝都建有紀(jì)念碑。

　　這些都是中國(guó)與亞非國(guó)家友好關(guān)系的歷史見(jiàn)證。

　　在鄭和航海的過(guò)程中，每經(jīng)過(guò)一處地方，都作了精密的航行記錄，這就是有名的《鄭和航海圖》。在這部地圖中，關(guān)于航行的方向、航程的遠(yuǎn)近、停泊的處所以及暗礁險(xiǎn)灘，都有詳細(xì)的記載。此外，在航行過(guò)程中，還積累了對(duì)于海上風(fēng)向、氣候和潮汐等自然變化的知識(shí)。從鄭和船隊(duì)往返的日期中可以看出，他們利用季候風(fēng)進(jìn)行海上航行。

　　每次出洋總是在冬季或初春時(shí)刻，因?yàn)檫@時(shí)風(fēng)向大都是從大陸向海洋方向吹去；而歸國(guó)則是在夏季或初秋，因?yàn)檫@時(shí)風(fēng)向大都是從海上吹向大陸。這說(shuō)明中國(guó)人民在那時(shí)就已經(jīng)掌握了航海方面的一些自然規(guī)律。

　　隨同鄭和出使的馬歡、費(fèi)信、鞏珍等人，都各自把他們的海外見(jiàn)聞?wù)沓芍?。馬歡著《瀛涯勝覽》，費(fèi)信著《星搓勝覽》，鞏珍著《西洋番國(guó)志》，記載了所到各國(guó)的情況，增進(jìn)了中國(guó)人民對(duì)亞非許多國(guó)家人民的生活、風(fēng)俗習(xí)慣以及生產(chǎn)等各方面的了解，豐富了中國(guó)人民的世界知識(shí)。

　　鄭和下“西洋”之后，所經(jīng)諸國(guó)都紛紛派遣使節(jié)前來(lái)中國(guó)修好通商。像渤泥（加里曼丹）、菲律賓、馬來(lái)亞等國(guó)的國(guó)王還親自到中國(guó)來(lái)進(jìn)行友好訪問(wèn)，促進(jìn)了中國(guó)與亞非國(guó)家的經(jīng)濟(jì)文化交流。

　　鄭和下西洋，前后歷經(jīng)30年，其時(shí)間之早，規(guī)模之大，都是后來(lái)的哥倫布、麥哲倫所不能相比的。它比哥倫布發(fā)現(xiàn)新大陸早87年，比麥哲倫到達(dá)菲律賓早116年。鄭和下西洋后，大大加強(qiáng)了中國(guó)與南洋的聯(lián)系，航路暢通，貿(mào)易發(fā)展，在世界航海史上寫下了極其光輝的一頁(yè)。