齊桓公卒后，無(wú)虧等五公子爭(zhēng)立，并互相攻伐，易牙等殺群吏，立無(wú)虧，太子昭奔宋。次年，即公元前642年（楚成王三十年），宋襄公率曹、衛(wèi)、邾等國(guó)軍隊(duì)平齊亂，太子昭得立，是為齊孝公。其時(shí)，齊國(guó)霸業(yè)驟然衰落，鄭文公立即朝覲楚國(guó)。楚成王很高興，竟把貴重的青銅賞賜給了鄭國(guó)（《左傳·僖公十八年》。）可見(jiàn)，齊桓公死后，楚成王威望很高，但宋襄公自恃定齊有功，企圖承襲齊桓公的霸主地位，這樣，宋與楚的直接沖突也就不可避免的了。

　　宋，子姓，是周初商代貴族微子啟的封國(guó)。據(jù)有今豫東及蘇、魯、皖接壤地區(qū)，都商丘（今河南商丘）。它是我國(guó)歷史悠久的古國(guó)之一，具有一定的政治影響。宋襄公時(shí)，國(guó)勢(shì)正盛 ，亦具有一定的實(shí)力，故稱(chēng)霸欲望甚熾。楚成王針對(duì)宋國(guó)和宋襄公這一特點(diǎn)，就注重籠絡(luò)人心，先挫其威，后削其力，恩威并舉。

　　公元前641年（楚成王三十一年，宋襄公十年），齊亂剛定后，宋襄公急于稱(chēng)霸，先執(zhí)滕宣公嬰齊，繼而又會(huì)曹、邾、[曾阝]等國(guó)于曹南鄙（曹南鄙，范寧《谷梁》注：“曹南，曹之南鄙?！倍抛ⅲ骸安茈m與盟，而猶不服，不肯致餼，無(wú)地主之禮，故不以國(guó)地，而曰曹南?！保曾阝]君后至，宋襄公使邾君執(zhí)而祭（人祭）于睢水之社。對(duì)這兩件事（執(zhí)滕子與用[曾阝]子），左師子魚(yú)評(píng)論說(shuō)：“古者六畜不相為用，小事不用大牲，而況敢用人乎？祭祀以為人也。民，神之主也。用人，其誰(shuí)饗之？齊桓公存三亡國(guó)以屬諸侯，義士猶曰薄德，今一會(huì)而虐二國(guó)之君，又用諸淫昏之鬼，將以求霸，不亦難乎？得死為幸?！保ā蹲髠?middot;僖公十九年》。）同年秋，曹不服宋，宋襄公又圍曹。宋襄公求霸心切，對(duì)周?chē)鷩?guó)家濫施暴虐，弄得眾叛親離，人心喪盡。同年冬，陳穆公“以無(wú)忘齊桓之德”、“修桓公之好”同上），邀請(qǐng)諸侯盟于齊。參加盟會(huì)的有陳、蔡、楚、鄭、魯?shù)葒?guó)（《春秋·僖公十九年》。）杜注：“地于齊，亦與盟。”這樣，與盟的共有六國(guó)，幾乎是當(dāng)時(shí)中原主要國(guó)家都參加了盟會(huì)。六國(guó)中，楚國(guó)實(shí)力最強(qiáng)，故真正主盟者是楚成王。會(huì)上各國(guó)在中原群龍無(wú)首的情況下，實(shí)際上承認(rèn)了楚成王的霸主地位。

　　宋襄公不甘心失敗，第二年又“欲合諸侯”。魯人臧文種聞?dòng)嵑螅赋觯骸耙杂麖娜?，則可；以人從欲，鮮濟(jì)。”（《左傳·僖公二十年》。）意思是說(shuō)，順從眾望，霸業(yè)或可成功；如一意孤行，強(qiáng)迫他人順從自己欲望，則很難成功。一語(yǔ)道破了宋襄公利令智昏、違背眾望之所為。公元前639年（楚成王三十三年，宋襄公十二年），宋襄公果真發(fā)起鹿上（宋地，今安徽阜陽(yáng)南）之盟。由于中原諸國(guó)已從楚，所以宋襄公“以求諸侯于楚”，楚成王佯許之，以觀動(dòng)靜。這件事，已隱藏危機(jī)，公子目夷指出：“小國(guó)爭(zhēng)盟，禍也。宋其亡乎！”（《左傳·僖公二十一年》。）同年秋，宋襄公得寸進(jìn)尺，又會(huì)楚、陳、蔡、鄭、許、曹等國(guó)之君于盂（宋地，今河南睢縣境）。楚成王惱怒已極，“執(zhí)辱宋公”（《史記·楚世家》），宋襄公威風(fēng)掃地。楚成王隨即舉兵攻宋，敗宋師。冬，楚成王盟魯、陳、蔡、鄭、許、曹等國(guó)之君于?。促瘢蔚?，今河南商丘北），當(dāng)眾釋放宋襄公，以示仁義。楚成王對(duì)宋襄公先執(zhí)后釋?zhuān)q如掌上玩物，足見(jiàn)無(wú)論在政治或軍事方面，宋國(guó)均遠(yuǎn)不及楚國(guó)。

　　但是，宋襄公“聾[目貴]”（童書(shū)業(yè)《春秋左傳研究》。）已極，在強(qiáng)楚面前不 僅不立即罷手，反而在獲釋后的第二年，即公元前638年（楚成王三十四年，宋襄公十三年），聯(lián)合衛(wèi)、許、滕等弱小國(guó)家攻鄭，以討伐其從楚。鄭自齊桓公卒后，一直親楚，這年春，又朝楚。鄭、楚關(guān)系密切，伐鄭即與楚爭(zhēng)，故楚成王立即興兵攻宋以救鄭。這年冬天，雙方在泓（已湮，故道在今河南柘城西北）大戰(zhàn)?！妒酚?middot;宋世家》對(duì)這次戰(zhàn)爭(zhēng)的經(jīng)過(guò)與結(jié)局記載如下：（襄公）十三年夏，宋伐鄭。子魚(yú)曰：“禍在此矣?！鼻?。楚伐宋以救鄭。襄公將戰(zhàn)，子魚(yú)諫曰：“天之棄商久矣，不可。”冬十一月，襄公與楚成王戰(zhàn)于泓。楚人未濟(jì)，目夷曰：“彼眾我寡，及其未濟(jì)擊之?！惫宦?tīng)。已濟(jì)未陳，又曰：“可擊。”公曰：“待其已陳?！标惓?，宋人擊之。師大敗，襄公傷服。國(guó)人皆怨公。公曰：“君子不困人于厄，不鼓不成列。”子魚(yú)曰：“兵以勝為功，何常言與！必如公言，即奴事之耳，又何戰(zhàn)為？”（泓之戰(zhàn)，是中國(guó)歷史上一次著名戰(zhàn)爭(zhēng)?！洞呵铩?、《左傳》、《公羊傳》、《谷梁傳》、《楚世家》等均有記載。）

　　泓之戰(zhàn)，宋軍大敗，宋襄公本人也被射傷。第二年，宋襄公病傷而死，宋國(guó)從此也就退出了爭(zhēng)霸的歷史舞臺(tái)。宋襄公與楚成王爭(zhēng)霸時(shí)間不長(zhǎng)，但其殘忍、偽善與虛弱的面目暴露無(wú)遺，與楚成王的睿智大度、求實(shí)進(jìn)取的作風(fēng)適成鮮明的對(duì)比。舊史稱(chēng)宋襄公為“春秋五霸”之一實(shí)屬不符。楚成王即位后就與齊桓公爭(zhēng)雄，并步步進(jìn)逼，后來(lái)居上。齊桓公卒后，楚成王實(shí)際上已稱(chēng)霸中原。宋襄公不自量力，妄圖代齊桓公而霸，與楚成王較量中，一敗再敗，毫無(wú)霸業(yè)可言。童書(shū)業(yè)一針見(jiàn)血指出：“所謂‘宋襄霸業(yè)’，實(shí)為楚成霸業(yè)。”（童書(shū)業(yè)《春秋左傳研究》。）泓之戰(zhàn)后，楚國(guó)進(jìn)一步向中原挺進(jìn)。公元前637年（楚成王三十五年），楚以陳親宋，楚成王命成得臣（子玉）討伐，取焦（今安徽亳縣）、夷（城父，亳縣東南），筑城于頓（今河南項(xiàng)城西）而還。子文以子玉攻陳有功，推薦他任令尹。第二年，宋成公初立，即“如楚”（《左傳·僖公二十四年》），宋始從楚。公元前635年（楚成王三十七年），頓之君迫于陳攻而奔楚。令尹子玉率軍圍陳，陳從此從楚。次年，楚成王以夔國(guó)（羋姓，今湖北秭歸東）國(guó) 君不祭祀祝融和鬻熊為由，遣子玉等率軍討伐，虜夔君歸，夔亡。楚國(guó)加強(qiáng)了對(duì)長(zhǎng)江上游地區(qū)的控制。楚成王因齊桓公早死，宋襄公繼而敗死，其時(shí)“上無(wú)明天子，下無(wú)賢方伯，強(qiáng)楚主會(huì)”（《說(shuō)苑·敬慎》），成為勢(shì)盛一時(shí)的中國(guó)霸主。