晉、楚爭霸中原，爭奪宋國是主要目標(biāo)，宋之臣服與否，也是稱霸的重要標(biāo)志。昔日楚成王敗宋，稱霸中原；楚穆王于宋“田孟諸”，亦有實霸中原的標(biāo)幟。故楚莊王平群蠻百濮后，即于公元前608年（楚莊王六年），與晉爭奪宋國，并于北林（今河南新鄭）大敗晉軍，晉大夫解楊被俘。第二年，楚又命鄭伐宋，戰(zhàn)于大棘（宋地，今河南睢縣南），宋軍又?jǐn)?，宋被迫筑城。其后，楚莊王重點打擊陳、鄭，對宋暫置一旁，宋則堅定附晉。

　　公元前598年（楚莊王十六年），楚莊王以陳、鄭已服，形勢對己有利，就命左尹子重攻宋，自己也前往前線聲援（《左傳·宣公十一年》：“王待諸[延阝]?！睏畈洞呵镒髠髯ⅰ罚骸按薣延阝]當(dāng)離陳、宋、鄭不遠(yuǎn)?！保?，但無結(jié)果。[必阝]之戰(zhàn)后，楚莊王率軍攻蕭時，宋竟然以蔡國軍隊相救。蕭潰，宋又參加晉、衛(wèi)、曹等國的清丘之盟。盟后，宋即援引“討貳”（《左傳·宣傳十二年》。）的盟約，討伐附楚的陳國，公然與楚國為敵。

　　楚莊王為了徹底降服宋國，在[必阝]之戰(zhàn)后，把矛頭指向了宋國。公元前596年（楚莊王十八年），楚莊王為報復(fù)宋救蕭之舉，親領(lǐng)軍攻宋，但這只是教訓(xùn)性的。第二年，當(dāng)作好了充分準(zhǔn)備后，楚莊王決定派申舟出使齊國，指示他“無假道于宋”（《左傳·宣公十四年》。楊伯峻《春秋左傳注》：“無假道者，不請于宋而逕過其地也。楚莊禁其假道而欲其逕過宋國，正欲以挑釁。”《儀禮·聘禮》有“過邦假道”之禮。）申舟在楚穆王“田孟諸”時，又因“宋公違命”，申舟“[扌失]（笞擊）其仆（宋公之卿）以徇（示眾）”（《左傳·文公十年》），得罪過宋國。故楚莊王的用意在于向宋國挑釁，試探宋人的態(tài)度。申舟至宋時，宋人果然制止。宋國執(zhí)政華元說：“過我而不假道，鄙我（以宋為楚國之野鄙）也。鄙我，亡也。殺其使者，必伐我。伐我亦亡也。亡一也?！保ā蹲髠?middot;宣公十四年》。）竟殺了申舟。楚莊王獲此消息后大怒，“投袂而起。履及于窒息，劍及于寢門之外，車及于蒲胥之市”（同上。）這一年（公元前595年，楚莊王十九年）秋九月，楚莊王親率大軍攻宋，把宋國團(tuán)團(tuán)包圍。

　　宋國君臣驚恐，派樂嬰齊赴晉告急求救。晉景公想派兵救援，大夫伯宗反對，認(rèn)為“天方授楚，未可與爭”（《左傳·宣公十五年》），待楚衰后再見機行事。但宋一直是晉之盟國，失去它又很痛心，所以宋景公派大夫解揚（原被楚俘，此時則已歸晉）去宋詭稱晉軍即至，不要降楚。解揚過鄭時被鄭人所俘，并獻(xiàn)給了楚軍。楚莊王要他反其言（晉軍不來救），不料解楊在宋軍前大呼晉軍即將來救，切莫降楚。楚莊王開始想殺他，既而又感其為臣講信難得，就把他釋放了。

　　過一年（公元前594年）五月，楚軍圍宋已很久了，糧食將盡，宋又堅守不降，楚莊王準(zhǔn)備撤軍。申舟之子申犀要求為父復(fù)仇，繼續(xù)攻宋。申叔時獻(xiàn)“筑室，反耕者”（同上。）之計，即在宋境修建軍營，屯兵耕作，以示持久圍城不去之意。據(jù)《史記·宋微子世家》載，其時，“宋城中急，無食，華元乃夜私見楚將子反。子反告莊王。王問：‘城中何如？’曰：‘折骨而炊，易子而食?！f王曰：‘誠哉言！我軍亦有二日糧?！孕殴?，遂罷兵去”。《左傳·宣公十五年》記敘得較詳細(xì)，《史記·楚世家》記敘略同。楚莊王見宋已服，就與宋結(jié)盟，宋以華元為質(zhì)，楚釋圍罷兵而回。楚莊王圍宋，前后達(dá)九個月之久（《春秋》、《左傳》等記從公元前595年秋九月至第二年夏五月，前后為九個月。《史記》則稱圍宋五月。此從《春秋》），晉國始終不敢出兵，足見楚國霸勢強盛。楚莊王逼宋從楚，不輕易舉兵攻城，后見其窮困難支，又主動撤兵。這種兵臨城下，圍而不破、逼其誠服之舉，也屬我國軍事史上罕見的戰(zhàn)例，具有深遠(yuǎn)的影響。

　　圍宋之役，震撼了中原國家。如魯國大臣孟獻(xiàn)子（公孫歸父）建議魯國遣使去宋向楚莊王“聘而獻(xiàn)禮”，“謀其不免也”（《左傳·宣公十四年》），魯宣公贊同，派孟獻(xiàn)子去宋拜見楚莊王，加強了楚、魯之間的關(guān)系。

　　楚莊王在位期間，繼承祖業(yè)，發(fā)揚楚人“篳路藍(lán)縷”精神，一生戎馬倥傯，南征北戰(zhàn)，“并國二十六，開地三千里”（《韓非子·有度》），稱霸中原，威播四方，使楚國霸業(yè)進(jìn)入了鼎盛時期，“天下大事盡在楚”（顧棟高《春秋大事表》。）楚莊王在爭霸的同時，又能舉賢賞勞，發(fā)展生產(chǎn)，整頓吏治，以法治國，國內(nèi)政治相對安定。楚莊王不愧為春秋時期著名的霸主之一，我國古代一位杰出的政治家和軍事家。