把這些普遍的需求轉(zhuǎn)化為特定的理智領(lǐng)導(dǎo)的催化劑是沖突。許多18世紀和19世紀的知識分子似乎是由自身內(nèi)心的沖突所驅(qū)動的，這種沖突表現(xiàn)為情感崩潰、退縮或冷漠。大衛(wèi)·休謨（David Hume）在經(jīng)歷了理智上的才華橫溢的時期之后，在18歲時患上了癔病、疑病癥和憂郁癥，長期處于精神崩潰的癥狀。伏爾泰（Voltaire）也經(jīng)歷了一段充滿理智和情感危機的時期。傅立葉（Fourier）還是一個小男孩時，就曾沉湎于性內(nèi)疚不能自拔，在后來的生活中，他變成了一個愛吵架、性情古怪的隱士（很多偉大的思想家，不管是女是男，都一直保持單身）。據(jù)說圣西門（SaintSimon）年輕時非常頑固且任性，以至于他的父親曾經(jīng)因他不聽話而監(jiān)禁過他；長大之后，他成為了一個冒險家、放蕩不羈的人、叛逆者和思想家。約翰·斯圖亞特·密爾（John Stuart Mill）在他早年的一段時間里，也患有嚴重的精神憂郁癥，失去生活目的（盡管在他回憶時可能對此有所夸大）?？椎拢–omte）也曾反復(fù)遭受精神崩潰的折磨，發(fā)作時，他總是亂扔刀子，用各種動作表現(xiàn)野心勃勃的想象。韋伯和曼海姆（Mannheim）同樣經(jīng)歷了他們情感上的磨難。

　　在過了大約一個世紀之后，我們不能用心理分析的方法來分析這些思想家，但是，我們也不能忽視，在某些例子中，他們所遭受的磨難和壓力肯定迫使他們對這個世界有了新的理解。更為重要的，而且很可能更為確定的是，這樣的知識分子在道德和社會的沖突時期出現(xiàn)了。特別是在18世紀的法國，受過教育的男女對一系列問題產(chǎn)生了深刻的分歧，其中包括：人類與上帝的關(guān)系、自然的本性、傳統(tǒng)和習(xí)俗的合法性、人類在宇宙中的位置、理性與激情的關(guān)系、罪惡的必然性、人的自然權(quán)利以及由這些問題派生出來的各種哲學(xué)和現(xiàn)實問題。也許知識分子的生活——尤其是理智領(lǐng)導(dǎo)者的生活——天生就是由沖突驅(qū)動的，在純理論家和實用者、否定者和肯定者、分析家和預(yù)言家、相對主義者和絕對主義者、古典主義者和理性主義者之間存在著緊張狀態(tài)——這被稱為“古人與現(xiàn)代人的爭吵”。但是這些沖突的表現(xiàn)形式卻會因社會和政治環(huán)境而加快、激化、僵化、轉(zhuǎn)變、壓抑和擴大。18世紀的法國，19世紀早期和中期的英國，18世紀末的美洲和20世紀早期美國的“改革”時期，都是社會沖突的時代，它吸引理智領(lǐng)導(dǎo)者們登上了政治斗爭的舞臺。