亞歷山大得到了來(lái)自政府要害部門(mén)的領(lǐng)導(dǎo)層的相當(dāng)?shù)闹С?。在宮廷這個(gè)圈子中,他的姑媽埃琳娜·帕夫洛芙娜(Elena Pavlovna)的支持不僅給了他巨大的勇氣——她向他透露,其實(shí)尼古拉斯一直希望兒子能夠從跌倒的地方爬起來(lái),成功地解放農(nóng)奴——而且她還在官僚、王公貴族和知識(shí)分子中聚集力量支持他。各種各樣尊崇西方自由主義思想家和法國(guó)的圣西門(mén)、傅立葉及普魯東的知識(shí)分子們,都曾長(zhǎng)期地支持農(nóng)奴解放政策。而貴族們——擁有成百萬(wàn)農(nóng)奴的地主們——最終被分化瓦解了。他們中大多數(shù)人要么依然死死地堅(jiān)持整個(gè)農(nóng)奴制度,要么要求只在保護(hù)他們的社會(huì)特權(quán)和經(jīng)濟(jì)權(quán)利的前提下支持解放農(nóng)奴的政策。如同大多數(shù)統(tǒng)治階層那樣,他們都把國(guó)家的利益等同于自身利益。然而也有相當(dāng)一部分有地位有影響力的貴族,意識(shí)到了農(nóng)業(yè)經(jīng)濟(jì)的落后,他們受過(guò)家庭教師的教育,游歷過(guò)西方,因而懷有自由主義思想,他們擔(dān)心農(nóng)奴制對(duì)緩慢的城市化和工業(yè)化經(jīng)濟(jì)所具有的那種根本性意義,因而都贊成解放農(nóng)奴政策。處于社會(huì)金字塔底層的是農(nóng)民,也被稱(chēng)作穆色克(Muzhik),他們遲鈍、無(wú)知、地位卑下——當(dāng)他們的言行中規(guī)中矩時(shí),便會(huì)得到恩惠和保護(hù),否則,就要受到懲罰和殘酷的對(duì)待。偶爾爆發(fā)的農(nóng)民起義,雖然會(huì)被無(wú)情鎮(zhèn)壓,但卻引起了對(duì)革命的恐懼。
意識(shí)到問(wèn)題的存在和潛在可能性,亞歷山大開(kāi)始秘密地以迂回的手段行動(dòng)起來(lái)。在1856年締結(jié)克里米亞半島和平協(xié)議的聲明中,他向俄國(guó)人做出許諾,他們將會(huì)充分享受他們自己
勞動(dòng)的果實(shí)。然而他的言辭如此模棱兩可,以至于一些憤世嫉俗的人嘲笑他的言辭,而貴族領(lǐng)袖們卻對(duì)此憂心忡忡。幾年之后,在向莫斯科貴族領(lǐng)導(dǎo)者們發(fā)表的一次著名的演講中,這位沙皇對(duì)他的關(guān)于有意圖解放農(nóng)奴的謠言深感不滿,表示自己至少目前尚無(wú)此打算,但是隨后又變得高深莫測(cè)地說(shuō):“但是,當(dāng)然你們自己也明白現(xiàn)行的農(nóng)奴制度不可能保留不變,與其等著它自發(fā)地、自下而上地廢除自身的那個(gè)時(shí)刻到來(lái),不如現(xiàn)在就開(kāi)始自上而下地解除這個(gè)束手束腳的東西?!钡郴饰难盼竦拿{迫并沒(méi)有得到多少來(lái)自貴族領(lǐng)導(dǎo)的響應(yīng)。這位沙皇迫不得已轉(zhuǎn)向從自己的宮廷和官僚中尋求支持,他建立了一個(gè)秘密的解放農(nóng)奴委員會(huì),由其支持改革的兄弟大康斯坦丁公爵(Grand Duck Constantine)直接領(lǐng)導(dǎo)。該委員會(huì)計(jì)劃利用10年的時(shí)間來(lái)完成轉(zhuǎn)變農(nóng)奴制度這一進(jìn)程,但是他們并不敢把這一過(guò)程稱(chēng)為解放農(nóng)奴,而只是說(shuō)“對(duì)農(nóng)奴的境況進(jìn)行改善”。在委員會(huì)運(yùn)作期間,亞歷山大由于受到來(lái)自支持改革的貴族們和鄉(xiāng)紳人士的巨大壓力,因此他的想法轉(zhuǎn)變?yōu)檠杆俳夥呸r(nóng)奴。
1857年12月,政府宣告了要計(jì)劃逐步推行農(nóng)奴解放,這造成了兩個(gè)直接后果:它釋放出了洪水般的希望和期待,并造成了官僚和貴族態(tài)度的兩極分化。法令中有關(guān)解放農(nóng)奴和賦予他們合法的財(cái)產(chǎn)權(quán)、買(mǎi)賣(mài)權(quán)、婚姻權(quán)的規(guī)定,實(shí)行起來(lái)相對(duì)比較簡(jiǎn)單;較為棘手的是,如何保障農(nóng)民的社會(huì)、經(jīng)濟(jì)和政治權(quán)利。關(guān)于農(nóng)奴出身的人被允許擁有土地的范圍,有關(guān)前土地所有者應(yīng)得的補(bǔ)償和農(nóng)民享有的那部分補(bǔ)償?shù)姆蓊~,關(guān)于村莊自治政權(quán),以及在何種程度上土地所有者對(duì)農(nóng)民的權(quán)力應(yīng)讓渡給一個(gè)平等的約束主體,即鄉(xiāng)村公社,這些都是成堆的令人煩惱而復(fù)雜的問(wèn)題。這些問(wèn)題以及其他問(wèn)題的解決將會(huì)影響俄國(guó)未來(lái)數(shù)十年的社會(huì)經(jīng)濟(jì)結(jié)構(gòu)。
這位俄國(guó)沙皇開(kāi)始領(lǐng)導(dǎo)這場(chǎng)自上而下的意義深遠(yuǎn)的變革——這幾乎是一項(xiàng)不可能完成的任務(wù),他所擁有的只是一部分官僚、一個(gè)龐大而無(wú)效忠之心的貴族團(tuán)體、貧乏的經(jīng)濟(jì)資源以及近乎原始的社會(huì)數(shù)據(jù)和公共理解力。亞歷山大本人搖擺不定、猶豫不決而猜疑成性。他對(duì)許多事情都持有懷疑態(tài)度;他的努力也遭到了一些官僚領(lǐng)導(dǎo)者的蓄意破壞,在那些對(duì)解放農(nóng)奴政策的實(shí)施頗有影響的土地所有者中,也有許多人公開(kāi)反對(duì)改革。阿爾弗雷德·里伯(Alfred Rieber)曾指出:“正常的通訊和管理渠道需要通過(guò)國(guó)家官僚機(jī)構(gòu)和省一級(jí)的貴族們發(fā)揮作用;然而,個(gè)別地看,這些人既不具備領(lǐng)導(dǎo)地位,也沒(méi)有組織,更沒(méi)有精神準(zhǔn)備,去規(guī)劃并且實(shí)施沙皇的意愿?!惫倭藕唾F族之間的敵視進(jìn)一步阻礙了改革的進(jìn)程。