對證券投資基金的稱謂在各個經(jīng)濟地區(qū)有些區(qū)別。在美國，投資基金被通稱為"共同基金"或"投資公司"；在英國和中國香港則稱為"單位信托基金"或"集合投資計劃"；在日本、韓國和中國的臺灣習慣稱其為"證券投資信托基金"；在中國大陸，通常統(tǒng)稱為"證券投資基金"。

　　將資金集中起來進行投資的想法最早產(chǎn)生于19世紀中葉的歐洲，一般認為，最早的投資基金是1868年設(shè)立于英國的"海外及殖民地政府投資信托"。盡管投資基金起源于英國，真正的發(fā)揚光大卻是在美國。美國基金業(yè)發(fā)端于19世紀末、20世紀初，美國第一只集合性的基金是產(chǎn)生于1893年的哈佛大學教職工基金。1924年，由3位證券高管創(chuàng)辦的馬薩諸塞州投資者信托被公認為世界上第一支開放式基金，該基金在起步的時候只有5萬美元，到1924年底資產(chǎn)達到29.2萬美元，投資者人數(shù)則達到200人左右。早期的基金普遍為封閉式，且大部分負債較多，投資限制不嚴格。盡管上世紀20年代是美國基金市場的繁榮時期，但是由于陋習與弊端遍布，這種繁榮轉(zhuǎn)瞬即逝，大部分投資公司在1929年美國股票市場大崩盤和經(jīng)濟大蕭條的危機中遭受到了滅頂之災(zāi)，證券投資基金的信譽更是一落千丈，直到《1933年證券法》、《1934年證券交易法》和《1940年投資公司法》、《1940年投資顧問公司法》頒布后，基金行業(yè)才日益規(guī)范。當時的美國人絕不會想到在幾十年后的今天，基金行業(yè)已經(jīng)成為金融領(lǐng)域發(fā)展最快、最具活力的子行業(yè)，基金業(yè)成為一個巨大的金融產(chǎn)業(yè)而得到迅速的發(fā)展。

　　投資基金是一種投資制度和投資方式。按照業(yè)界公認的定義，證券投資基金是指通過信托、契約和公司的形式，通過發(fā)行基金證券或份額將社會閑散資金募集起來，形成一定規(guī)模的信托資產(chǎn)，交由專門機構(gòu)按照投資組合的原理進行證券投資，按照出資比例分享投資收益的一種投資工具。各國和地區(qū)對證券投資基金有不同的稱謂，美國稱為共同基金，英國和我國香港特別行政區(qū)稱為"單位信托基金"，日本和我國臺灣地區(qū)稱為"證券投資信托基金"，我國內(nèi)地通常稱之為證券投資基金。

　　縱觀各國金融市場的發(fā)展歷程，金融中介機構(gòu)的發(fā)展遵循了銀行業(yè)、保險業(yè)、投資管理業(yè)的順序。以證券投資基金業(yè)為代表的投資管理業(yè)的發(fā)展是金融業(yè)走向成熟的標志；在我國目前整個社會行業(yè)分工中，金融行業(yè)的薪酬水平在各個行業(yè)中屬于平均水平最高的，而基金業(yè)的平均薪酬又是整個金融業(yè)中最高的，證券投資基金行業(yè)屬于典型的人力資本密集型的行業(yè)。

　　在資金關(guān)系上，證券投資基金是專門用于證券投資的獨立核算的資金，它體現(xiàn)出來的是-種信托投資方式。在契約型基金中，基金投資人是基金資產(chǎn)的委托人和受益人，基金管理人和托管人則是基金資產(chǎn)的受托人，投資人與其他各當事人之間是信托(契約)關(guān)系。在公司型基金中，表現(xiàn)形式略有不同，投資人與基金管理公司之間是所有者的關(guān)系，基金公司與其他各當事人之間則是信托關(guān)系，總的來看也還是體現(xiàn)了所有權(quán)(股東)關(guān)系基礎(chǔ)上的信托關(guān)系，是"萬變不離其宗"。投資基金的資金獨立與基金管理人和托管人的自有財產(chǎn)，基金管理人、基金托管人因依法解散、被依撤銷或者被依法宣告破產(chǎn)等原因進行終止清算時，基金財產(chǎn)不屬于被清算財產(chǎn)之列。

　　基金管理者并不承擔經(jīng)營風險，投資人按照投資比例承擔有限風險責任、支付管理費用并分享投資收益。基金管理人的職責是使資產(chǎn)保值增值從而贏得投資人的認可。在投資人、托管人和管理人之間的三角組合關(guān)系中，可以說管理人的作用最為重要，因為基金的投資回報主要取決于管理人的經(jīng)營業(yè)績。因此，管理人必須由具有廣博的理論知識和豐富的實踐經(jīng)驗的投資專家擔任，他們通過對市場狀況進行周密的分析研究，制定出切實可行的投資組合與策略，可以確保有效地投資運作，努力達到基金資產(chǎn)穩(wěn)健增值的目的。

　　資產(chǎn)的管理職能與保管職能互相分離。資金由基金管理人管理，但基金財產(chǎn)在基金托管人手中，基金管理人并不實際掌握基金財產(chǎn)，也沒有權(quán)利從基金托管人手中取走基金財產(chǎn)。同時，基金托管人掌握著基金財產(chǎn)，但并不能具體進行投資運用。管理職能與保管職能分開有利于各機構(gòu)間的相互監(jiān)督，防止將基金財產(chǎn)挪作他用，以確保投資者的利益。

　　專欄1.1證券投資基金的局限性

　　（一）證券投資基金是一種間接性投資工具，投資于基金等于失去直接參與證券投資和其他行業(yè)的機會，在單邊普漲性牛市中，證券投資基金的短期收益可能會比其他直接投資所獲得的回報低。

　　（二）證券投資基金可以分散投資，降低風險，但不能完全消除風險，尤其是系統(tǒng)性風險。同時，風險與收益始終是相對的。由于投資基金通過組合投資風險，必然以降低預期回報率作為代價。

　?。ㄈ┵徺I基金不同于銀行存款，可以隨時兌現(xiàn)，申購、贖回均需要繳納一定費用。投資者如果頻繁買賣基金，所支付的手續(xù)費可能很高，因而增大了投資成本。一般認為，證券投資基金適合于作中長期投資，而不宜作短線炒買炒賣。