文化研究脫胎于理解社會(huì)變革的一種努力。更為重要的是，它是一種知識(shí)上的努力，旨在表明，如何激發(fā)某些領(lǐng)域的社會(huì)變革，同時(shí)抑制某些領(lǐng)域的社會(huì)變革。

　　在我長(zhǎng)大成人的時(shí)期和國(guó)家，即20世紀(jì)50年代的英國(guó)，在某些左翼人士看來(lái)，情形似乎是這樣的：在那個(gè)開啟了工業(yè)革命的地方，在經(jīng)濟(jì)領(lǐng)域和政治領(lǐng)域中盛行幾十年的激進(jìn)主義(在經(jīng)濟(jì)領(lǐng)域中是工會(huì)和勞工運(yùn)動(dòng)，在政治領(lǐng)域中是工黨)，并未能夠推動(dòng)支持工人階級(jí)或進(jìn)步利益的決定性的社會(huì)變革("革命")。

　　而且，左翼還為1956年在蘇伊士和匈牙利發(fā)生的事件所傷害。那時(shí)候，國(guó)際主義幌子下的西方社會(huì)民主政治和蘇聯(lián)社會(huì)主義，都被剝?nèi)チ藗窝b，對(duì)當(dāng)?shù)厝孙@現(xiàn)為軍國(guó)主義暴力，而毫無(wú)解放主義的希望。馬克思主義這個(gè)用來(lái)解釋社會(huì)變革的備受寵愛的"概念框架"，也做了讓步。其間，繼二戰(zhàn)的后方平等主義(homefront egalitarianism)以及隨之而來(lái)的國(guó)家社會(huì)主義的民族主義(statesocialistic nationalisation)的短暫時(shí)期(即1945-1951年間)之后，英國(guó)工人階級(jí)連續(xù)幾屆投票贊成保守黨政府。這些政府推動(dòng)了消費(fèi)繁榮，改善了住房與就業(yè)狀況，還開始了去殖民化運(yùn)動(dòng)。某些左翼人士不免要問，如果普通人的利益與工人運(yùn)動(dòng)的利益"在客觀上"是一致的，那么，為什么普通人會(huì)覺得，聆聽流行音樂(次文化)比投票給工黨更為重要？

　　國(guó)內(nèi)"冷漠"，國(guó)外"殘暴"。既然如此，到處尋找進(jìn)步性社會(huì)變革的新資源，就不足為奇了。文化研究一直是對(duì)這一僵局的擴(kuò)展性回應(yīng)。這種回應(yīng)既是消極的，也是積極的。從消極的層面上看，那些轉(zhuǎn)向文化的人想知道，文化因素是否要為阻止早被預(yù)言為不可避免的歷史變革承擔(dān)罪責(zé)？那些歷史變革是受經(jīng)濟(jì)決定物和政治決定物驅(qū)使的。是否需要更好地理解有關(guān)文化的某些事物，特別是有關(guān)意識(shí)形態(tài)運(yùn)作的某些事物？從積極的層面上講，顯而易見，到20世紀(jì)60年代末，在音樂、表演、電影、寫作和其他藝術(shù)中，處于萌芽狀態(tài)的青年文化、次文化、另類文化和反文化開始通過(guò)文化刺激社會(huì)變革。在使信息通俗化或動(dòng)員行動(dòng)社群(community of action)方面，這似乎比傳統(tǒng)政黨和車間鼓動(dòng)家(兩項(xiàng)累加)的所作所為，還要卓有成效得多。許多左翼人士深受由這些發(fā)展提供的可能性所吸引，盡管通俗文化是在商業(yè)環(huán)境中羽翼豐滿的。在這里，商業(yè)企業(yè)似乎更具擴(kuò)張性和交流性，能把"我們"這個(gè)社群連接起來(lái)。它并不符合剝削性和操縱性的"他們"(exploitative and manipulative "they")這一陳詞濫調(diào)，而左翼思想在傳統(tǒng)上總是把公司的價(jià)值系于這一陳詞濫調(diào)。

　　時(shí)至今日，這些東西都在文化研究上留下了烙印。這個(gè)危局(conjuncture)遺留的問題的核心在于：文化、個(gè)人身份和價(jià)值探尋(這里的價(jià)值與消費(fèi)、閑暇和娛樂密切相關(guān))與社會(huì)變革有何關(guān)系？隨之而來(lái)的問題是：如果文化(還有經(jīng)濟(jì)和政治)涉及社會(huì)變革，是否可以把它解釋為既是退步的(由媒介和公司利益玩弄的意識(shí)形態(tài)操縱)，又是進(jìn)步的(自我實(shí)現(xiàn)；普通人的解放)？第三個(gè)問題是：如何才能把這種必然用于解釋既定情境的知識(shí)工具理解為研究對(duì)象的一部分？或者換言之，如何才能根據(jù)社會(huì)變革自身的能動(dòng)者來(lái)理解社會(huì)變革？這些問題都能完好地植入中國(guó)和當(dāng)代語(yǔ)境之中。

　　此外，有人曾經(jīng)預(yù)言，中國(guó)將成為"中心"，圍繞該"中心"，下一個(gè)"漫長(zhǎng)的世紀(jì)"將邁入最終確立的新秩序。如果這個(gè)預(yù)言真能變?yōu)楝F(xiàn)實(shí)，那么，文化研究的分析方案會(huì)給社會(huì)變革的當(dāng)代研究提供某種新東西。文化研究對(duì)經(jīng)濟(jì)增長(zhǎng)/優(yōu)勢(shì)、政治領(lǐng)導(dǎo)/民主化和文化經(jīng)驗(yàn)/身份之間的"戰(zhàn)略"關(guān)系的長(zhǎng)期關(guān)注，還是頗有價(jià)值的。因?yàn)槲幕芯渴撬伎枷铝袉栴}的好地方：人們是如何體驗(yàn)對(duì)權(quán)力轉(zhuǎn)移的回應(yīng)的？全球體系(global system)是如何強(qiáng)化或妨礙個(gè)人動(dòng)能(individual agency)的？創(chuàng)造性價(jià)值(creative values)是如何形成并與經(jīng)濟(jì)價(jià)值發(fā)生沖突的？自我表演(performance of the self)如何可能推進(jìn)或抑制政治變革？隨著自己的經(jīng)濟(jì)體系走向成熟，在(以供應(yīng)為導(dǎo)向的)低成本制造業(yè)基地的基礎(chǔ)上，中國(guó)正在建立(以需求為導(dǎo)向的)消費(fèi)和服務(wù)市場(chǎng)，而(以供應(yīng)為導(dǎo)向的)低成本制造業(yè)基地是在中國(guó)改革開放的前十年確立的。

　　為了維持經(jīng)濟(jì)增長(zhǎng)，對(duì)于成熟老練、精力旺盛、頗具創(chuàng)造性的能動(dòng)者(agents)--包括生產(chǎn)者和消費(fèi)者--的需求，正在日益增長(zhǎng)。這不可避免地沖擊政治格局。增長(zhǎng)和發(fā)展需要個(gè)人動(dòng)能(individual agency)；與此同時(shí)，這套體系的動(dòng)力機(jī)制需要自發(fā)的秩序(市場(chǎng))，而不是中央控制(政令)；無(wú)數(shù)個(gè)人能夠在包括市場(chǎng)、娛樂、社會(huì)網(wǎng)絡(luò)以及更加傳統(tǒng)的政治形態(tài)在內(nèi)的環(huán)境中實(shí)現(xiàn)自我。文化研究是在這個(gè)領(lǐng)域中出現(xiàn)的新思想的幫手。理解社會(huì)變革，這一迫切需求首先激活了文化研究的生命，因?yàn)榇藭r(shí)，現(xiàn)存的知識(shí)范式，包括科學(xué)的知識(shí)范式和政治的知識(shí)范式，均處于危機(jī)之中，而且變革的驅(qū)動(dòng)器似乎已經(jīng)由經(jīng)濟(jì)領(lǐng)域和政治領(lǐng)域轉(zhuǎn)向文化領(lǐng)域。理解文化在社會(huì)變革中發(fā)揮的作用，這一需求依然處于全球化的世界之中，而在全球化的世界中，經(jīng)濟(jì)力量和政治力量正在從西方轉(zhuǎn)向東方。