對(duì)于“物”，即外界，西方從古希臘時(shí)起就很重視，如“原子論”、“元素論”，等等。這個(gè)傳統(tǒng)傳下來(lái)發(fā)展成為科學(xué)。中世紀(jì)神學(xué)的世界，希臘精神受到抑制，然而這一千年經(jīng)濟(jì)發(fā)展了，市鎮(zhèn)發(fā)展了，民族國(guó)家在中世紀(jì)的后期出現(xiàn)了。天主教建立了神學(xué)的精神統(tǒng)治，但同時(shí)也重視教育和學(xué)術(shù)，歐洲許多名牌大學(xué)都始見(jiàn)于中世紀(jì)。伽利略、哥白尼、布魯諾等固然都受到宗教迫害，卻也表明自然科學(xué)到中世紀(jì)后期的發(fā)展達(dá)到了可觀的地步。利瑪竇是在歐洲正跨出中世紀(jì)的大門的時(shí)候來(lái)到中國(guó)的，他帶來(lái)的天文、氣象等知識(shí)都足以使中國(guó)人矚目，數(shù)學(xué)、水利等顯然已遠(yuǎn)遠(yuǎn)走在中國(guó)的前面。宗教改革對(duì)立面的耶穌會(huì)恰恰以其博學(xué)多識(shí)吸引了東方。西方在神道設(shè)教的同時(shí)沒(méi)有拋棄重視外界的傳統(tǒng)。文藝復(fù)興、宗教改革、啟蒙運(yùn)動(dòng)則更釋放了人的能量，使社會(huì)擺脫了神的束縛，大踏步地把對(duì)外界的認(rèn)識(shí)推向前進(jìn)。

顯然，中國(guó)沒(méi)有走這樣的路。墨子是注重對(duì)外界的觀察和研究的，但其道未傳。歷史上間有對(duì)物的研究者，出了些如張橫、沈括之類的科學(xué)家，但形不成“傳統(tǒng)”。至晚明，徐光啟是一位有開(kāi)拓精神的科學(xué)家，然而在那樣的制度下，他孤掌難鳴，絕不可能開(kāi)啟科學(xué)的傳統(tǒng)。

儒家也是講“人性”的?！吨杏埂返诙拢骸拔┨煜轮琳\(chéng)為能盡其性；能盡其性，則能盡人之性；能盡人之性，則能盡物之性；能盡物之性，則可以贊天地之化育；贊天地之化育，則可以與天地參矣?！彼稳謇^承的也是這個(gè)。問(wèn)題是沒(méi)有把何謂“盡人之性”想得透徹，并且問(wèn)題剛一提出就拐了彎兒，跟“圣人之德”、“無(wú)人欲之私”掛起鉤來(lái)，把“人性”同“人欲”不僅割離，而且對(duì)立起來(lái)了。

傳北京大學(xué)學(xué)報(bào)有文批評(píng)某些教授“坐而論道”，“不干實(shí)事”。這類批評(píng)語(yǔ)不中的。夫?qū)W者之“道”必當(dāng)“坐而論之”，或用口論，或用筆論；該受批評(píng)的，是那些坐而不論道的。

不學(xué)無(wú)術(shù)而空有學(xué)者之名者。至于“實(shí)事”，則要看何謂“實(shí)事”，和干什么樣的“實(shí)事”。若把凡與現(xiàn)實(shí)無(wú)關(guān)聯(lián)的學(xué)問(wèn)都視為非實(shí)事，則無(wú)疑是一種功利主義或?qū)嵱弥髁x的偏執(zhí)之論，是不足為訓(xùn)的。

凡大學(xué)者，其思想多成熟于盛年，其后雖屢經(jīng)曲折，或增益或刪減或改易，盛年時(shí)所形成之思想仍最根深蒂固，其間縱有揚(yáng)棄，到頭來(lái)本色仍不可易。此之謂思想的延續(xù)性。其所揚(yáng)棄，或思想活動(dòng)中產(chǎn)生之否定，而否定之否定，便又“回到”原來(lái)的思路。