李鴻章和洋人打交道是從他到達上海之后便開始的。1862年9月，“常勝軍”的第一任頭目華爾被太平軍打死，引發(fā)了由誰來繼任的問題。英侵華海軍司令何伯向李鴻章推薦了華爾的副手美國人白齊文。李鴻章多方周旋提出條件，“常勝軍”屬于中國的軍隊，要由他統(tǒng)一調(diào)遣。不久，李鴻章派白齊文去援助南京的湘軍，可是白齊文卻不聽命。

白齊文不敢和李鴻章直接作對，便拿在松江的道臺楊坊出氣。他跑到楊坊家里，將他毒打一頓，同時將楊府中搜到的四萬塊洋銀搶劫一空。白齊文干了壞事自覺理虧，逃到英國軍隊中隱匿起來。曾國藩對李鴻章援軍未至一事倒不怎么在意，因為他要求增援只是想招回程學(xué)啟部。至于“常勝軍”，曾國藩說過這么一段話：“‘常勝軍’不來南京沒什么不好，來了倒沒有什么好處！”李鴻章卻對白齊文不聽調(diào)遣、毆打朝廷命官且入室搶劫之事不能容忍。當(dāng)然，這種棘手之事老奸巨猾的李鴻章不會親自處理，他令吳煦限期將白氏捉拿歸案，要求“常勝軍”轉(zhuǎn)由中國官員接管，外人不得干涉。英國軍隊見李鴻章真動了怒，覺得不便為一個白齊文破壞中英兩國關(guān)系，決定交出白齊文。然而，英國駐華水師司令迪佛立與白齊文私交甚篤，強硬堅持不肯交出白齊文。李鴻章決心以此為突破口，改組“常勝軍”。李鴻章改組“常勝軍”主要有兩個目的，一是削減“常勝軍”的經(jīng)費，將錢省下來發(fā)展淮軍；二是收回“常勝軍”兵權(quán)。無理也硬三分的英國人當(dāng)然不會同意李鴻章的改組方案。英國政府任命戈登為新任“常勝軍”統(tǒng)領(lǐng)以取代白齊文。

戈登的到來使李鴻章心中著實“咯噔”了一下。他意識到英國絕不會輕易放棄“常勝軍”領(lǐng)導(dǎo)權(quán)的險惡用心，不能與其硬碰硬。李鴻章遂托人調(diào)查戈登的底細，得知戈登出身于軍官世家，對軍事地形學(xué)和步炮聯(lián)合作戰(zhàn)有精深的研究，性格弱點是愛慕虛榮、貪財。戈登一到中國，便受到李鴻章的熱烈歡迎。

戈登來中國之前聽說李鴻章是一個鐵腕人物，將前任嚇得躲在軍艦里不敢出來，早已做好應(yīng)對的心理準(zhǔn)備。但見到李鴻章后，戈登改變了看法，他在給英國政府發(fā)去的公函中極力稱贊李鴻章，稱其是中國最杰出的軍事家和政治家，為人正直、思想先進，熱心發(fā)展西方軍工業(yè)，我們英國政府不但不應(yīng)與之作對，而且應(yīng)全力幫助支持。

戈登和李鴻章最初的合作還不錯?？墒?，由于“蘇州殺降”一事，導(dǎo)致戈登對李鴻章極為不滿。事情經(jīng)過是這樣的：

在戈登和郜永寬等人私下交易之后，戈登自認有功，要求李鴻章給常勝軍發(fā)兩個月的恩餉，并威脅李鴻章說如果不給，就要辭職。李鴻章回答說他會考慮。然后，戈登去看望蘇州城中的郜永寬等人，郜永寬表示對戈登的安排很滿意。后來，戈登聽說李鴻章只答應(yīng)給一個月的恩餉時，他就真的開船準(zhǔn)備走了。戈登剛剛走出城門，就聽到有槍聲，他感覺很奇怪。有人告訴他說，李鴻章不允許郜永寬他們保留舊部，在派人鳴槍示威。戈登感覺事情不妙，于是派人去抓李鴻章?？墒撬麤]抓到李鴻章，自己反而被淮軍扣留。第二天早晨，戈登得知郜永寬等人已被李鴻章殺掉！戈登怒不可遏，他覺得李鴻章不但不給恩餉，還在郜永寬等人的事情上把自己給玩弄了，大英帝國軍官的顏面往哪里放？他氣急敗壞地拿著一只手槍到處尋找李鴻章，說要殺了他。之后，戈登提出要李鴻章辭職，把李鴻章交由北京政府審判，否則，就要率領(lǐng)“常勝軍”把淮軍已經(jīng)收回的地方再奪回來，交給太平軍。

李鴻章派出“常勝軍”的軍醫(yī)即后來幫助李鴻章興辦洋務(wù)的馬格里出面調(diào)解。英國也派人做李鴻章的工作，要求李鴻章給戈登寫道歉書，被李鴻章拒絕。后來李鴻章?lián)芙o“常勝軍”7萬兩軍餉，又派出朝廷新任命的海關(guān)總稅務(wù)司英國人赫德前去調(diào)停。赫德的前任、英國人李泰國因為和李鴻章作對，沒有落得好下場。戈登聽了赫德的話，想想自己離開“常勝軍”之后也是沒有更好的著落。于是，他又回到了“常勝軍”。

此后，戈登和李鴻章的關(guān)系一直不錯。戈登還多次對人夸贊李鴻章，說他是個有頭腦的軍事家。1863年，淮軍攻打常州。常州將領(lǐng)吸取蘇州的教訓(xùn)，拼死守城，不肯投降。李鴻章請來戈登協(xié)助，戈登用大炮轟開了城門，協(xié)助淮軍收復(fù)常州。由于戈登事先沒有征求英國官方的同意，英國感到難以控制“常勝軍”，英國駐軍司令伯郎向英國政府提出解散“常勝軍”。上海防務(wù)由駐滬英軍承擔(dān)。

李鴻章雖有思想準(zhǔn)備，卻萬萬沒料到英國會同意解散“常勝軍”。機不可失，李鴻章當(dāng)即宣布解散“常勝軍”。李鴻章一宣布此消息，英國人倒不滿起來。駐華領(lǐng)事巴夏禮發(fā)出照會，稱解散“常勝軍”一事只有英國公使方可辦理，李鴻章無權(quán)作出決定。李鴻章深知英國人的脾性，如果錯過這次機會，想徹底擺脫“常勝軍”就困難了。戈登又猶豫不決。李鴻章知道戈登一向好名，便以躲在軍艦中的白齊文為例，曉以利害，告誡戈登，人生在世名聲最為重要，不要為別人的利益把自己給毀了。李鴻章派出丁日昌勸告戈登要吸取白齊文被解職的教訓(xùn)，說“常勝軍”現(xiàn)在名聲不好，你留在這里對你的名譽也有影響，你要為自己考慮。李鴻章迅速籌集遣散費19萬兩（超出3萬兩），全部交給戈登。只留下炮兵600人和洋槍隊300人，外國教官11人，其余全部解散。戈登拿著錢，還得了清政府頒發(fā)的提督榮譽軍銜，風(fēng)風(fēng)光光地回英國去了。事后，曾國藩贊嘆李鴻章居然能夠駕馭外國人。