中法戰(zhàn)爭(zhēng)是由于法國資產(chǎn)階級(jí)推行殖民擴(kuò)張政策，侵略越南，并以越南為基地進(jìn)而侵略中國引起的。中國和越南有著悠久的政治、經(jīng)濟(jì)、文化聯(lián)系。清朝封建統(tǒng)治者與越南封建統(tǒng)治者之間存在著一種封建的宗主與藩屬關(guān)系。清朝皇帝要越南國王接受“冊(cè)封”，并定期派人到京“朝貢”，而清政府則對(duì)越南負(fù)有保護(hù)的責(zé)任。這種關(guān)系屬于東方封貢體系，同西方殖民體系有著本質(zhì)的區(qū)別。清政府竭力保持中越宗藩關(guān)系，既不為政治統(tǒng)治，又不為經(jīng)濟(jì)掠奪，而主要是著眼于軍事國防，維護(hù)西南邊疆的安定。及至外國資本主義侵入，中越兩國人民都面臨著遭受殖民者奴役的命運(yùn)和反對(duì)殖民者的共同任務(wù)。清朝統(tǒng)治者在越南方面要求給予援助的情勢(shì)下，也不能不有所行動(dòng)。

早在19世紀(jì)60年代，法國就用武力脅迫越南阮氏王朝簽訂《西貢條約》，將南圻變?yōu)橹趁竦亍?873年法國派安鄴率軍侵犯河內(nèi)地區(qū)，留駐在中越邊境的中國農(nóng)民武裝黑旗軍及其領(lǐng)導(dǎo)人劉永福響應(yīng)越南政府的號(hào)召，馳援河內(nèi)，大破法軍，陣斬安鄴。但是，第二年越南阮氏王朝卻在法國的訛詐下，與之簽訂《越法和平同盟條約》，承認(rèn)法國在越南中部和北部的“保護(hù)權(quán)”。1880年以后，法國開始計(jì)劃奪取越南的北部，這直接影響著中國西南邊疆的局勢(shì)?？偫硌瞄T和李鴻章商討之后，李鴻章認(rèn)為應(yīng)該先派遣兵船到越南紅江以壯聲威，然后派出外交使者做議和的準(zhǔn)備。清政府決定要做好備戰(zhàn)、議和兩手準(zhǔn)備。

1882年，法軍占領(lǐng)河內(nèi)，中法關(guān)系急劇惡化。馬建忠才將朝鮮兵變理畢，又被李鴻章遣赴上海與法國公使寶海談判。10月17日，馬建忠按照李鴻章的指示，與法使寶海訂立三條越事辦法：中國將滇、桂軍撤回國內(nèi)；開辟邊界通商；越南紅江南北分別由中法兩國控制。次日李鴻章向總署報(bào)告了情況，并建議下令滇桂前敵將領(lǐng)不再深入越地。

總署批準(zhǔn)，通知前敵將領(lǐng)酌量退兵。法國公使寶海留在上海等候巴黎的批準(zhǔn)。就在中法的談判就要取得最后的成功時(shí)，法國內(nèi)閣改組了，重新實(shí)行極端侵略擴(kuò)張主義，中法關(guān)系再次惡化。

1883年正月二十九日，李鴻章發(fā)了急電給總署，說據(jù)馬建忠從上海發(fā)來的報(bào)告，法國已改變了對(duì)和議的態(tài)度，請(qǐng)朝廷趕快準(zhǔn)備加強(qiáng)滇桂前線的防務(wù)。

當(dāng)時(shí)朝廷上下幾乎是一致反對(duì)法國對(duì)越南侵略的。大臣們有的說要保護(hù)越南，覺得應(yīng)重視保護(hù)越南外藩解體不可避免，不但琉球不能恢復(fù)，而且朝鮮、蒙古也會(huì)出現(xiàn)危情，提出一定要維護(hù)封建的宗主權(quán)；有的則強(qiáng)調(diào)越南與中國的唇齒相依的關(guān)系，認(rèn)為“保越”才能“固邊”。

然而，這時(shí)又出現(xiàn)了日本利用法國侵越侵略朝鮮的問題。因而朝廷中出現(xiàn)了這樣一種意見，覺得朝、越均為藩屬，兩者相較，應(yīng)以朝鮮為先為重。滿族名臣寶廷說：“即失云貴，不可失朝鮮?！睗h族名臣鄧承修也指出直隸渤海的戰(zhàn)略地位并非滇粵可比。李鴻章所持的正是這樣一種觀點(diǎn)。

不久，李鴻章因?yàn)槟赣H去世，回家料理喪事。此時(shí)，由曾紀(jì)澤處理中法交涉事宜。曾紀(jì)澤的態(tài)度很強(qiáng)硬，強(qiáng)調(diào)中國和越南的藩屬國關(guān)系，強(qiáng)烈向法國提出抗議。而法國報(bào)以冷漠的態(tài)度，不予理睬。按照傳統(tǒng)的慣例，李鴻章應(yīng)該為母親丁憂三年。可是清政府鑒于局勢(shì)緊迫，特“奪情”要求李鴻章守滿百日即回。

清政府命李鴻章趕到廣東督辦越南事宜，授權(quán)他節(jié)制全部廣東、云南、廣西邊防軍。

但李鴻章心里卻想著越南不如朝鮮重要，不愿去廣東。他想讓袁保齡從中幫忙，讓朝廷收回成命。袁保齡為袁世凱族叔，與中樞中的李鴻藻乃是師生。三月里，袁保齡寫信建議李鴻藻派李鴻章的大將劉銘傳做“保越之將”，去負(fù)責(zé)指揮前線的部隊(duì)；還極力夸李鴻章“志力宏闊”，不減當(dāng)年，近來更加“親賢遠(yuǎn)佞”，用人取舍都做得很好。四月初，袁保齡又寫一封信給李鴻藻，內(nèi)稱：“重臣宜外示鎮(zhèn)靜，內(nèi)顧根本，伐越人牽制之謀，則駐津便；即謂暫助聲威，密通各國線索，為可和可戰(zhàn)之地，則駐滬亦便。二者用各不同，而皆視駐粵遠(yuǎn)勝矣?！毕胱尷铠櫿略谔旖蚧蛏虾Ｗ?zhèn)，而不是待在廣東。此乃向中樞人物疏通以助李鴻章之舉。

四月初七，朝廷讓李鴻章坐鎮(zhèn)上海，統(tǒng)籌全局。十六日，李鴻章離開合肥前往南京。到南京后又停留了三天，和左宗棠就調(diào)兵運(yùn)餉等事宜進(jìn)行了討論。二十日，他向總署說：“我現(xiàn)在正在和左宗棠討論軍隊(duì)和糧餉的有關(guān)問題，左宗棠提出調(diào)動(dòng)軍隊(duì)是可行的，然而不能再給被調(diào)走的部隊(duì)發(fā)餉，但我覺得就連調(diào)集軍隊(duì)也并非易事?！?/p>

五月初四，李鴻章和法國新任公使脫利古（又譯為德理固）在上海會(huì)晤。脫利古拒不承認(rèn)越南與中國的臣屬關(guān)系，堅(jiān)決要對(duì)越南采取軍事行動(dòng)。李鴻章掌握了之前劉永福已在河內(nèi)附近大敗法軍的情況；而且當(dāng)時(shí)法國已向越南增兵，派遣了4艘鐵甲艦、軍艦和3000名陸軍士兵；法國議院已作出無限制增加軍費(fèi)的決定，準(zhǔn)備一血恥辱，而脫利古此行目的就是取消寶海原訂協(xié)定。因此在結(jié)束了與脫利古的談判后，他馬上向總署報(bào)告，說：中國只有北洋的揚(yáng)威、超勇和南洋的揚(yáng)武、超武幾艘可以用于保衛(wèi)海疆，軍隊(duì)是兵單餉匱，海軍還在籌建和訓(xùn)練之中，與法國開戰(zhàn)無異以卵擊石，如今之計(jì)應(yīng)先與之周旋拖延，爭(zhēng)取時(shí)間想別的法子。第二天，他又給張之洞寫信，說明法國是想要因越南“孱小”而“逞強(qiáng)貪利”，拒不承認(rèn)越南的中國屬國地位，中法關(guān)系破裂是“意中事也”，但一旦開戰(zhàn)，中國勝算不大。

十七日，李鴻章向朝廷提出備戰(zhàn)求和的建議并進(jìn)行了分析：法國占領(lǐng)越南對(duì)中國構(gòu)成威脅還是以后的事，而一旦中法開戰(zhàn)，那么中國將面臨直接的威脅。如果中國出兵越南，法國將以此為借口攻入中國，影響整個(gè)國家。因此滇粵防務(wù)應(yīng)以加強(qiáng)戰(zhàn)備為主，同時(shí)應(yīng)遣使赴法與之談判。朝廷先讓李鴻章到廣東，后來又調(diào)他到上海，對(duì)此李鴻章頗有微詞，他給張佩綸寫信說：“樞廷調(diào)度輕率，令人寒心?！钡?dāng)?shù)弥⒁延谑兆屗厝伪毖罂偠交I劃全局時(shí)，他滿意了。他在回天津的途中順便巡視了煙臺(tái)、旅順、威海的防務(wù)，于六月初六回到天津。李鴻章已經(jīng)發(fā)覺中國海防不足，在六七月間連上三折，提出三點(diǎn)要求：展修到通州的電報(bào)線；購鐵甲艦，造鐵路火車；開采煤礦。他聲稱中國的現(xiàn)代化一旦實(shí)現(xiàn)，“外人斷不敢輕于稱兵恫嚇”。七月二十三日，越南被迫與法國簽訂《順化條約》，越南成為法國的保護(hù)國，這表明越南國王已經(jīng)倒向法國。這是公然對(duì)中國宗主權(quán)的侵犯，清政府十分惱火，九月二十日，發(fā)布上諭：

法人已與越南立約，必將以驅(qū)逐劉團(tuán)為名，專力于北圻，滇粵門戶，豈可任令侵逼?，F(xiàn)經(jīng)總理各國事務(wù)衙門照會(huì)法使，告以越南久列藩封，歷經(jīng)中國用兵剿匪，力為保護(hù)，為天下各國所共知，今乃侵陵無已，豈能受此蔑視？倘竟侵入我軍駐扎之地，唯有開仗，不能坐視等語。此后法人如欲逞兵于北圻，則我之用兵。固屬名正言順?！确ㄈ司挂员砣A尋釁，必應(yīng)先自戒備，著左宗棠、李鴻章、張樹聲、倪文蔚、裕寬，迅籌布置，不可視為緩圖。天津密邇京師，關(guān)系尤重，李鴻章籌辦海防有年，為朝廷所倚重，為天下所責(zé)備，尤應(yīng)勉力圖維，不得意存諉卸。將此由六百里各密諭知之。欽此。

李鴻章和曾紀(jì)澤分別與法國方面進(jìn)行了持久的談判，由于法國的諸多要求無法讓中方接受，談判破裂。

在朝將領(lǐng)吳長(zhǎng)慶曾提出調(diào)部分兵力回?zé)熍_(tái)。李鴻章于九月初三回信分析當(dāng)前形勢(shì)，說法越新約簽訂表明，雖然越南國王號(hào)還在，但是越南已經(jīng)投降了法國，朝廷里主張一旦出現(xiàn)危急情況將調(diào)回駐朝之兵，但我認(rèn)為不應(yīng)慌亂，再過兩月冬季到來，北方的各港口都封凍，自然就阻擋了在越南的法國海軍北進(jìn)的步伐。而且日本加緊侵朝，朝鮮的王公大臣們對(duì)中國的態(tài)度有所動(dòng)搖，正在觀望越南局勢(shì)，想以此決定下一步的決定，這樣，中國駐朝大軍更不應(yīng)輕易回撤，而應(yīng)留駐，起到強(qiáng)大的威懾作用。

這些情況都說明，李鴻章認(rèn)為朝鮮的戰(zhàn)略地位遠(yuǎn)比越南重要，這也是他為什么不想在廣東和上海停留，而極力要回到天津的真正原因。一般人們都指責(zé)李鴻章此舉是要保護(hù)自己在北洋地區(qū)的勢(shì)力，然而實(shí)際上此時(shí)朝鮮的局勢(shì)也是極為動(dòng)蕩不安的，而且其問題的確遠(yuǎn)比越南嚴(yán)重得多?？陀^地說，正是因?yàn)槔铠櫿录皶r(shí)返回天津，而且力主保持中國在朝鮮的駐軍數(shù)量，才確保了北方的穩(wěn)定。

總署也準(zhǔn)備向各國通報(bào)法國對(duì)越南的侵略情況，同時(shí)命令邊防部隊(duì)迎擊進(jìn)犯的法軍。九月二十六日，李鴻章向總署提出自己的意見，說中國一直對(duì)藩國實(shí)行的政策都是只注重虛文，光是進(jìn)行一些冊(cè)封和朝貢的虛務(wù)，沒有采取實(shí)際有效的舉措，而且也沒有對(duì)法越《西貢條約》進(jìn)行嚴(yán)厲的駁斥，以致讓法國鉆了空子。當(dāng)前中國還不具備推翻本年七月的法越《順化條約》的力量，建議朝廷暫時(shí)不要將中法爭(zhēng)端照會(huì)各國，而應(yīng)盡快以和談的方式解決問題。但總署不予理睬，仍照會(huì)各國：中國堅(jiān)決保護(hù)越南藩屬。

這時(shí)清議派核心人物李鴻藻實(shí)際左右著總署，他“竟欲東討日本，西擊法蘭西”，他們根本看不到實(shí)際的情勢(shì)，一味盲目要求排斥外國。這樣，在八月的時(shí)候，廣東沙面洋人聚居區(qū)里就發(fā)生了中國人焚燒洋人房屋的事件。而地方官也聽之任之。朝廷派彭玉麟赴粵辦理防務(wù)，他也不對(duì)此事進(jìn)行追究。此外，彭玉麟對(duì)來訪的外國人是概不接待。這樣一來，20多天洋人都不敢來訪。

近20年的和平局面眼看就要保不住了，李鴻章很擔(dān)心，于是在十月十五日寫信告知彭玉麟：“沙面毀洋房之案，尚未辦結(jié)，各國紛紛猜疑，日有謠諑。目前必須鎮(zhèn)壓民心，勿令妄動(dòng)，免致因風(fēng)生火。”二十八日，又向總督報(bào)告，說現(xiàn)在中法還沒有正式開戰(zhàn)，而彭玉麟?yún)s已在廣東發(fā)出告示煽動(dòng)人民仇外情緒；而且禁止各國商船進(jìn)口會(huì)引起國際公憤，故請(qǐng)求朝廷讓彭取消告示，要不然就把他調(diào)離廣東。三十日，朝廷批準(zhǔn)了這個(gè)建議，下令彭玉麟不許張貼告示，不讓他挑起仇外事端。

十一月十二日，法軍海軍中將孤拔指揮法國陸、海軍由河內(nèi)向越南北圻的山西省進(jìn)攻。由于有越南官民做內(nèi)應(yīng)，法軍于十七日拿下山西，駐守的黑旗軍劉永福部退守興化，中法戰(zhàn)爭(zhēng)正式爆發(fā)，清軍潰不成軍。于是，朝廷內(nèi)部又爆發(fā)了一場(chǎng)主戰(zhàn)和主和的大爭(zhēng)論。主戰(zhàn)派表示，當(dāng)前的局勢(shì)都由一味求和釀成，必須給法國以嚴(yán)厲的打擊；主和派則表示，現(xiàn)在中國戰(zhàn)敗就說明了萬萬不能和法國開戰(zhàn)，開戰(zhàn)必?cái)∫呀?jīng)成為不可逆轉(zhuǎn)的經(jīng)驗(yàn)和事實(shí)。

李鴻章一貫主和，現(xiàn)在一下子變得強(qiáng)硬了。光緒十年（1884年）十二月十二日，李鴻章寫信向翁同龢解釋這次變化中的原委說：“越事之興，尚冀迎刃而解，息事寧人。今則局勢(shì)屢更，彼此皆騎虎難下。自不得不堅(jiān)持，以待機(jī)會(huì)。然岑（毓英）、徐（延旭）皆非能了事者，仍在樞軸之相時(shí)操縱耳。若僅在越地鏖兵，利鈍無甚關(guān)系，波及內(nèi)地，則各省強(qiáng)弱不齊，民窮財(cái)匱，實(shí)大可虞……我公憂國如家，知必長(zhǎng)慮卻顧也?！痹谑迦战o軍機(jī)大臣李鴻藻的信中又說：“鴻章于事初不敢力主進(jìn)取，實(shí)見得各省戒備，未盡精整，或至一發(fā)難收。今山西挫退，敵焰正張，我軍已扎北寧。洵如遵旨，只有增軍繕備，一意堅(jiān)持，以待事機(jī)之轉(zhuǎn)?！睉?zhàn)事未開，自然要盡力爭(zhēng)取和平，現(xiàn)在既然已經(jīng)諸武力，又吃了敗仗，求和這條路已經(jīng)徹底堵塞，那就只能加強(qiáng)戰(zhàn)備了。很快他又請(qǐng)求朝廷派宋慶添募4營人馬在營口駐防，派曹克忠選勤奮6營在煙臺(tái)和威海一帶駐防，以加強(qiáng)北洋的防務(wù)。

1884年二月，越南北寧、太原相繼落入法軍手中，駐越清軍敗回國內(nèi)。朝廷震怒，下令將負(fù)責(zé)前敵指揮的廣西巡撫徐延旭和云南巡撫唐炯革職查辦，另調(diào)潘鼎新和張凱嵩分別署理。同時(shí)，清議派也借此大肆攻擊主持中樞的軍機(jī)大臣們。慈禧太后于是改用禮親王世鐸為首的新人，全部裁撤了原班軍機(jī)大臣，總理衙門也都改為慶親王為首的人控制。這樣一來，軍機(jī)處和總署兩處大權(quán)都為奕劻把持，而慈禧在幕后操縱奕劻，把一切大權(quán)都牢牢地握在手里。

二十六日，都察院左副都御史張佩綸被任命為總理衙門行走，奉旨前往天津和李鴻章就越南戰(zhàn)事進(jìn)行商討，十二月初一日回京。李鴻章根據(jù)兩人所議奏上了《妥籌邊計(jì)折》和《妥籌前敵軍事片》，認(rèn)為雖然清軍在越南吃了敗仗，但是用不著立即將其調(diào)回，而應(yīng)當(dāng)向越南增兵，提高武器裝備，在相持中尋找最佳戰(zhàn)機(jī)。應(yīng)由岑毓英統(tǒng)一指揮黃桂蘭部和劉永福部、趙沃部，由天津撥給桂軍10尊山炮，4500支后膛槍。末尾他表示了堅(jiān)決抗擊法軍的決心，說國家養(yǎng)兵千日，現(xiàn)在正是用以解決國家危急的時(shí)候了。

1884年5月，李鴻章和福祿諾簽訂《李福協(xié)定》，規(guī)定：中國承認(rèn)法國和越南訂立的條約，法國不索賠款，中國同意在中越邊境開埠通商，中國軍隊(duì)自北越撤回邊境。條約簽訂之后，清朝大臣們紛紛反對(duì)，認(rèn)為此條約過于辱國。李鴻章遭到主戰(zhàn)派的聯(lián)名奏劾，御史與翰林也聯(lián)名上書彈劾。清政府不得已下令讓左宗棠重新回到軍機(jī)處。6月23日發(fā)生了“北黎事件”。法軍向諒山前進(jìn)，諒山清軍表示沒有接到撤防的命令而加以阻止。法軍在北黎打死清軍代表，炮擊清軍陣地，清軍打退法軍。法國政府故意用“北黎事件”向中國方面挑釁，誣蔑中國破壞《李福條約》，借以索要軍費(fèi)2億5千萬法郎，并派出軍艦前往福建和基隆。

清政府內(nèi)部慌亂不已，大臣們一時(shí)間都沒了主意。左宗棠說中國不能總是示弱，不如拿賠款作為戰(zhàn)費(fèi)。李鴻章則還是主張議和。8月23日，法國艦隊(duì)突襲福建水師，清政府不得已下了宣戰(zhàn)書。10月，法軍對(duì)臺(tái)灣和北越發(fā)動(dòng)進(jìn)攻，中國又開始新一輪的議和?！?/p>

1885年3月，清軍在老將馮子材的帶領(lǐng)下收復(fù)鎮(zhèn)南關(guān)，使中國占據(jù)了戰(zhàn)爭(zhēng)的主動(dòng)權(quán)。于是，中國和法國于4月4日在巴黎簽訂《中法停戰(zhàn)條件》。中國在勝利的情況下，竟在條約里作出妥協(xié)和讓步，這讓法國當(dāng)局都感到十分驚訝。而前線清軍將士聽到這個(gè)消息之后，一個(gè)個(gè)忍不住仰天長(zhǎng)嘆。6月9日，李鴻章和法國代表簽訂《中法新約》。條約的主要內(nèi)容是：

1．清政府承認(rèn)法國對(duì)越南的保護(hù)權(quán)，并在條約簽字后六個(gè)月內(nèi)，中法兩國派員到中越邊界“會(huì)同勘定界限”；

2．法軍退出臺(tái)灣、澎湖；

3．中越陸路交界開放貿(mào)易，中國邊界內(nèi)開辟兩個(gè)通商口岸，一在保勝以上，一在諒山以北，允許法國商人在此居住并設(shè)領(lǐng)事；

4．降低中國云南、廣西同越南邊界的進(jìn)出口稅率；

5．以后中國如修筑鐵路，“自向法國業(yè)此之人商辦”。

《中法新約》是晚清政府有史以來在對(duì)外戰(zhàn)爭(zhēng)中唯一一個(gè)沒有割地和賠款的條約。李鴻章采取的是見好就收的策略。在他看來，馮子材等在越北的局部性勝利沒有改變敵強(qiáng)我弱的全局。中國海軍剛剛建立，實(shí)力很薄弱，如果繼續(xù)打下去，后果還是難免打輸了就賠款的結(jié)局。此外，臺(tái)灣一直被困，澎湖已被法軍侵占，如果派軍到臺(tái)灣，法國必會(huì)增派軍力封鎖臺(tái)灣，中國水師無法解救。當(dāng)時(shí)，日本正著手侵略朝鮮。李鴻章認(rèn)為朝鮮的地理位置比越南重要，應(yīng)棄越南而保朝鮮。李鴻章把原定增援臺(tái)灣的軍艦調(diào)去保護(hù)朝鮮，以對(duì)付日本。如果一味地和法國作戰(zhàn)，不僅勝負(fù)難料，日本人還會(huì)借機(jī)侵略朝鮮，那就更不妙了。