《小武》開始于當代電影中最出色的開場段落之一。在對白稀少的情況下，賈樟柯使用一系列鏡頭將我們迅速地帶入主角的世界，鮮明地勾畫出他的性格和職業(yè)。在第一個鏡頭中，我們看到遠處被田野包圍的一家工廠的煙囪，這正如林小平指出的，“將年輕的主角與中國的社會主義的過往聯(lián)系起來”24，并且遙遙地使我們想起了小武（和中國）背后的工業(yè)-農業(yè)的過往。前景是等車的小武點燃火柴抽煙的大特寫。正如賈樟柯后來解釋的：“一開始我強調他的手，因為他是個扒手，是個小偷，手是他謀生的工具。”25在接下來的鏡頭里，我們從一個相反的角度看到小武的手，他正在點煙：

他手上火柴盒上面寫著“山西”，這是為了向觀眾清楚地交代故事地點，這點很重要。這部電影的地域性是很重要的，我想特別強調這個故事發(fā)生在山西。因為很少有攝影機會面對像山西這樣的世界、這樣的環(huán)境。所以我想在一開始就強調這點。因此拍手的特寫是因為他是扒手，火柴則強調故事發(fā)生在山西。26

主角伸出他的手，露出尺寸明顯過大的夾克衫的衣袖，它被卷了起來，背景是一條交通要道，這條路聯(lián)結著鄉(xiāng)村和城市，也通向小武的未來。

小武迅速跳上一輛去汾陽縣城區(qū)的私營小巴。當小武跳上車，我們看到了對他的手所作的另一個特寫，這一次他手上顯出了“有難同當”字樣的文身，進一步揭示了主角不正當?shù)纳矸?。我們看到了主角的全身，很明顯，這不是一個我們在電影中所習見的那種高大英俊的男主角形象。他的外表和衣著平淡無奇，非常契合需要隱匿于人群中的扒手身份。與此同時，小武身上所帶的些許粗野、被損害的自尊和被壓抑的情感，也直接挑戰(zhàn)了好萊塢風格的男主角公式。一上了車，他就拒絕購票，聲稱自己是警察，然后在一個穿著毛式服裝（人民裝）的中年男人身旁坐下。很快，小武將左手從前面交疊的手臂下伸出，潛向鄰座男人的口袋，掏走了他的錢包。電影的第一個盜竊行為（如果小武不買車票也算盜竊，那這已是第二次盜竊），是在偉大領袖毛澤東主席的眼皮底下發(fā)生的，毛澤東以小相片的形式出現(xiàn)（懸掛）于車的后視鏡下——這個對過往充滿鄉(xiāng)愁的護身符反諷地注視著一個烏托邦的廢墟。

這個開場段落可被視為電影的恰當序曲，往后的片段將轉入對主角在汾陽的人際關系的探索。但正是在這個緊湊的段落里，賈樟柯已經開始視覺化地勾畫主人公性格上的主要特征。我們不應該忽略這個段落中一些看似隨機選擇的路旁場景，例如開場鏡頭中一個鄉(xiāng)村家庭在路旁候車送別他們的女兒。這個影像，屬于拍攝時捕捉到的眾多旁觀者鏡頭中的一個，因其傳達了“離別的悲哀”而深深地觸動了導演。27這個鏡頭也可以看做是電影的混雜身份的另一個例子，它將本質上是紀錄片的片段交織進敘事故事的結構中。然而，這個離別，并不只是對女兒的送別，它也是對鄉(xiāng)村—— 一個時代和一種生活方式——的揮別。這種屬于中國農業(yè)社會過往的一體的核心家庭同樣和小武自己的破碎家庭——這將會把電影帶到它的悲劇性終結——形成了直接的對照。

朋友、情人和家庭

《小武》的結構圍繞著主人公與他的不同生活圈子的關系。電影的三段內容聚焦于小武和他舊日的最好朋友、他的情人和他的家庭，每一段都描繪這些關系的快速變化和解體。在第一段中，我們看到了靳小勇，他是小武兒時的朋友，也曾做過小偷，早前經常和小武在街頭廝混。小勇很早就不再偷東西，經營起了更大的事業(yè)，例如販賣香煙，開了一家歌舞廳，這使他多少成了當?shù)氐拿恕ｋS著暴發(fā)戶這一新社會地位的獲得，小勇疏遠了自己不光彩的過去……和他的老朋友小武。正是由于小武發(fā)現(xiàn)自己沒有被邀請參加小勇的婚禮，引發(fā)了電影的第一個沖突和人際關系的崩潰，也啟動了貫穿于電影剩余部分的破壞性的多米諾效應。