室町時(shí)代中期1441年，室町幕府第六代將軍足利義教遭暗殺，使得原已飄搖的幕府名存實(shí)亡。討伐暗殺者的守護(hù)大名──山名宗全逐漸擴(kuò)張勢(shì)力，成為九國(guó)守護(hù)大名。守護(hù)原為統(tǒng)率各地武士團(tuán)的大帥，日后演變?yōu)閾碛幸粐?guó)或數(shù)國(guó)統(tǒng)治權(quán)的領(lǐng)主，室町幕府可以說是各國(guó)守護(hù)大名的聯(lián)合政府。日后，這些守護(hù)大名有些成為新興戰(zhàn)國(guó)大名，有些則漸趨沒落。

六代將軍遭暗殺后，由年方九歲的長(zhǎng)男足利義勝繼位七代將軍，但在位八個(gè)月即過世。接位的義政是義勝的同母弟弟，年僅八歲。當(dāng)然兄弟倆都是傀儡將軍，真正的掌權(quán)者是幕府三管領(lǐng)（地位相當(dāng)于宰相）斯波氏、畠山氏、細(xì)川氏。

由于八代將軍這寶座有名無(wú)實(shí)，義政打小就對(duì)政事灰心喪意，在位十五年便逼迫異母弟足利義視（義尋）還俗，收他為養(yǎng)子，打算讓他繼承將軍之位。不料義政的正房日野富子竟于翌年產(chǎn)下一男義尚（日后的九代將軍）……這下有戲可看了，四周的守護(hù)大名為了爭(zhēng)權(quán)不打才怪。

日野富子的后臺(tái)是上述的山名宗全派，而山名的女婿是名門管領(lǐng)細(xì)川家嫡子細(xì)川勝元，這兩位翁婿起初關(guān)系很好，后來(lái)成為死對(duì)頭，因此義視的后臺(tái)自然而然便由細(xì)川勝元派坐鎮(zhèn)。加上斯波家和畠山家也因?yàn)槔^嗣問題而雞飛狗跳，于是各國(guó)守護(hù)大名干脆分裂為東軍、西軍，在京都燃起戰(zhàn)火，名為“應(yīng)仁之亂”，亦是戰(zhàn)國(guó)時(shí)代開幕式（對(duì)“應(yīng)仁之亂”有興趣的讀者，可以找1994年NHK大河劇《花之亂》看看，萬(wàn)屋錦之介飾演山名宗全，野村萬(wàn)齋飾演細(xì)川勝元）。

1467年5月，東軍二十四國(guó)十六萬(wàn)兵員，西軍二十國(guó)十一萬(wàn)兵員，在人口只有二十二萬(wàn)的京都喊殺連天，害得后土御門天皇和后花園上皇緊急逃難至足利將軍宅邸。同年3月，四十七歲的日本水墨畫畫圣雪舟搭乘遣明船自博多港出發(fā)，一路往浙江省寧波航行。兩年后回國(guó)時(shí)，京都和大阪均因戰(zhàn)亂盡為焦土。

1473年3月，西軍大將山名宗全過世，享壽七十；5月，東軍大將細(xì)川勝元也暴卒，享年四十四。12月，九歲的義尚正式登上九代將軍寶座。此時(shí)，各國(guó)守護(hù)大名因經(jīng)不起長(zhǎng)年開銷，雙方士兵也陷于厭戰(zhàn)情緒中，開始陸陸續(xù)續(xù)撤離戰(zhàn)線，返鄉(xiāng)人潮不斷。至于長(zhǎng)野縣、靜岡縣以東的東日本則因內(nèi)戰(zhàn)頻繁，沒空顧及西日本的戰(zhàn)亂。日本史上第一位戰(zhàn)國(guó)大名北條早云，正是在這時(shí)期登上歷史舞臺(tái)。

1477年11月，長(zhǎng)達(dá)近十一年的大亂方始終結(jié)，然而，戰(zhàn)火早已蔓延全國(guó)各地。當(dāng)時(shí)具有影響力的守護(hù)大名通常兼任幕府要職，必須住在京都，領(lǐng)地只能托守護(hù)代管理，守護(hù)大名和家臣、鄉(xiāng)民之間的主從信賴關(guān)系極為淡薄，導(dǎo)致守護(hù)代或家臣下克上地躍升為戰(zhàn)國(guó)大名。