徐悲鴻畫的是漢高祖劉邦的時代，卻不是一代梟雄劉邦，而是一個站在劉邦對面的失敗英雄。當劉邦消滅群雄、統(tǒng)一天下之際，率眾抗秦的齊國后裔田橫，率五百人困守一個孤島(現(xiàn)名田橫島，在山東)。漢高祖劉邦下詔曰：如田橫來降，可封王或侯，如不來，便派兵圍剿。劉邦對田橫顯然是看重的。田橫帶兩個部下離島，向漢高祖的京城進發(fā)。離京城三十里，田橫舉刀自刎。劉邦用王禮葬田橫，封隨田橫來的兩個部下做都尉，兩個部下埋葬田橫，然后也自殺。劉邦派人去島上招降，五百人都蹈海而死。

富貴不能淫、威武不能屈，徐悲鴻一生寫過無數(shù)次的人生格言，鮮明地展現(xiàn)在畫布之上。他選取田橫與五百壯士訣別的悲壯場面，悲莫悲兮生離別！徐悲鴻為什么處心積慮，要刻畫出慷慨赴死的坦蕩氣質(zhì)，把一個民族的無畏之氣推向極致？

也許還是一句老話：民不畏死，奈何以死懼之？

這是徐悲鴻的第一幅巨作，也是中國第一幅人物眾多的大型主題油畫：高198厘米、寬355厘米。徐悲鴻對每個人物揣摩于心，畫了精確的素描稿，然后畫到畫布上去。除了教課，他就置身于南國藝術(shù)學(xué)院的畫室，后來又帶到南京中央大學(xué)繼續(xù)完成，他時常沉浸在忘我的激情中，每天工作到很晚才依依不舍地放下畫筆。

田漢之子田海男說：“《田橫五百士》畫中的田橫，就是以我父親的形象為主畫的?！毙祆o斐說：“我記得我父親畫《田橫五百士》，有一個婦女抱一個小女孩蹲在地上，那是我母親和我給他當?shù)哪Ｌ貎?。我父親畫了幾十個人的素描，然后根據(jù)素描再畫。畫了兩年多時間，那么大的一幅，也是我父親的代表作?！?/p>

歷時兩年多才最后完成的這幅大畫《田橫五百士》，用純粹的西洋技法，說了一個純粹的中國故事。上個世紀三十年代初，當西方人還用一盤散沙的觀念看待中國的時候，徐悲鴻畫出了一個東方民族的堅韌之魂。

一九二八年九月，北平西郊的未名湖畔，又出現(xiàn)了徐悲鴻夾著畫卷的匆匆身影。他此番再度北上，應(yīng)邀出任北平大學(xué)藝術(shù)學(xué)院院長。此時蔡元培已經(jīng)辭職，在上海閑居。民國政府定都南京后，北京更名北平，北京大學(xué)更名為北平大學(xué)。執(zhí)掌北平大學(xué)的李石曾，曾與蔡元培、吳稚暉發(fā)起赴法勤工儉學(xué)運動，是他推舉徐悲鴻的。

徐悲鴻一個人前往。但他在北平大學(xué)不到三個月，就無奈地辭職了，他留下了籌劃北平大學(xué)藝術(shù)學(xué)院的種種設(shè)想。至于徐悲鴻辭職南歸的原因，其實不復(fù)雜。因為改掉北京大學(xué)名稱的動議激怒了學(xué)生，他們憤而抗爭。徐悲鴻不愿面對空蕩蕩的教堂，也不愿站在學(xué)生對立面，權(quán)衡之下，他提出了辭呈。

當“南國”給了徐悲鴻一間寬敞的畫室后，他把所有的畫具也搬到“南國”，每天在“南國”教課之后，抓緊接著作畫。

徐悲鴻與南京這座六朝古都有著深厚的淵源，不僅因為他執(zhí)教南京中央大學(xué)，還因為他曾經(jīng)為保存南京的古城墻奔走呼號。

今天，南京人提起綿延在紫金山下的城墻，就抑不住地自豪，已經(jīng)在著手申報世界文化遺產(chǎn)。磚石結(jié)構(gòu)的南京城墻，明代建造33公里，至今保存20多公里，是地球上現(xiàn)存最長的古代都城城墻?，F(xiàn)在依然壯觀的南京古城墻，卻曾經(jīng)差點被拆掉。最主張拆除的，正是當時獨掌軍權(quán)的蔣介石本人。

一九二八年的南京，隨著國民政府定都于此，眾多辦事機構(gòu)遷入，急需建造辦公用房，于是各部門紛紛打報告給國民政府，請求拆除南京城墻，認為既然古代城墻已失去其軍事意義，不如拿城磚建造新房子。大興土木在即，許多部門官員都盯著城墻，畢竟城磚是厚重而結(jié)實的最佳建材，可以古為今用，節(jié)省不小的經(jīng)費。

蔣介石兼任校長的南京陸軍軍事學(xué)校已搶先行動，準備拆一段離學(xué)校很近的明代城墻。蔣介石身為國民黨中央政治委員會主席、軍事委員會主席，只是國民政府主席還是別人，他得注意公眾形象，便指示學(xué)校起草給國民政府的報告。