加布麗埃勒·阿什全然不知怎樣理解現(xiàn)在攤在她面前的瑪喬麗·坦奇辦公桌上的材料。這堆材料有信件復(fù)印件、傳真、電話談話的文字記錄，而且所有這些似乎都證實(shí)了那個(gè)說(shuō)法：塞克斯頓參議員在與私營(yíng)航空公司秘密對(duì)話。

坦奇把兩張磨砂面的黑白照片推到加布麗埃勒面前。第一張偷拍的快照是塞克斯頓參議員正從某個(gè)地下車庫(kù)里的一輛出租車上下來(lái)。第二張快照是塞克斯頓攀上一輛停放著的白色小型貨車的遠(yuǎn)攝照片。有位老人似乎在那輛車?yán)锏人?/p>

“他是誰(shuí)？”加布麗埃勒問(wèn)著，懷疑這些照片可能是偽造的。

“太空前線基金會(huì)的一位要人?！?/p>

“太空前線基金會(huì)，”坦奇說(shuō)道，“如今已是一百多家大公司的代表，有些就是熱切盼望《太空商業(yè)化推進(jìn)條例》得到批準(zhǔn)的、實(shí)力雄厚的企業(yè)?！?/p>

坦奇透露，她們還得到太空前線基金會(huì)規(guī)定向其成員公司收集巨資的內(nèi)部備忘錄——集資總額與他們公司的凈值相當(dāng)——然后將其轉(zhuǎn)至塞克斯頓參議員名下的賬戶上。

加布麗埃勒看著那堆材料，并不信服。她覺(jué)得那些材料都是白宮偽造的，照片也是她們利用電腦的桌面出版系統(tǒng)制作出來(lái)的。

坦奇告訴加布麗埃勒，她們之所以沒(méi)有公開(kāi)那些材料，是因?yàn)槟羌聦?duì)國(guó)家而言有負(fù)面影響，它牽連到幾十家私營(yíng)公司，其中很多公司里都是老實(shí)人。這種事有辱美國(guó)參議院，有損民族精神。不老實(shí)的政客傷害了所有的政治家。美國(guó)人民有必要信任他們的領(lǐng)袖。這會(huì)是一次丟人現(xiàn)眼的調(diào)查，而且很可能把一位美國(guó)參議員和航空航天行業(yè)的多名杰出管理人員投入大牢。

盡管坦奇的邏輯的確合乎情理，加布麗埃勒還是對(duì)這一說(shuō)法心存疑慮，“這和我又有什么關(guān)系呢？”

“說(shuō)得簡(jiǎn)單點(diǎn)兒，阿什女士，要是我們把這些材料發(fā)布出去，你的候選人就會(huì)因?yàn)榉欠ɑI措競(jìng)選資金受到指控，丟掉參議員職位，很有可能還得坐牢?！碧蛊骖D了頓，接著說(shuō)，“除非……”

加布麗埃勒看到這位高級(jí)顧問(wèn)的眼中閃耀著蛇一樣狡黠的光芒?！俺鞘裁?？”

坦奇深深地抽了一口煙：“除非你決定幫我們避免那種情況?！?/p>

房間里莫名地安靜下來(lái)。

為了使眾多無(wú)辜的人不致受到牽連，坦奇提議用其他方式讓塞克斯頓參議員名譽(yù)掃地。“一種更加低調(diào)的方式……一種讓所有無(wú)辜的人都免遭傷害的方式?！碧蛊娣畔孪銦?，十指交叉地握住雙手，“坦白講，我們想讓你公開(kāi)承認(rèn)與塞克斯頓參議員有染?！?/p>

加布麗埃勒渾身一下子僵住了。她竭力使說(shuō)話的語(yǔ)氣保持鎮(zhèn)定，“你想多了，坦奇女士?！?/p>

“哪件事想多了？是你的風(fēng)流韻事嗎？要不就是你愿意拋棄你的候選人這件事？”

“兩件事都是?！?/p>

坦奇冷笑了一聲，站了起來(lái)?！昂冒?，我們馬上就把其中一件事弄清楚，好嗎？”她又一次走到墻邊的保險(xiǎn)柜前，取出一個(gè)紅色的馬尼拉紙文件夾。那個(gè)文件夾上蓋著白宮印章。她松開(kāi)搭扣，將文件夾顛倒過(guò)來(lái)，把里面的東西一下子倒在了加布麗埃勒身前的辦公桌上。

當(dāng)很多張彩色照片散落在辦公桌上時(shí)，加布麗埃勒意識(shí)到她的前程就這樣毀了。