公元一八九五年，光緒二十一年，日本發(fā)動對中國不宣而戰(zhàn)的甲午之戰(zhàn)，中方失利?；实壅僖娫鴧⑴c黃海之戰(zhàn)的德國軍事顧問漢納根，咨詢甲午之戰(zhàn)失利之原因。漢納根向皇帝坦陳自己的觀點，他認為，大清失利，乃缺乏一支訓練有素、裝備精良、軍紀嚴明、能征善戰(zhàn)的新軍。該新軍應以“洋人西械加練”“新軍應在十萬”。光緒重視漢納根的建議，他本人亦早就注意到原有八旗子弟，以及李鴻章、張之洞的湘、淮兩軍（注1）均已不再能戰(zhàn)，即決定采用漢納根之諫，并鼓勵朝內(nèi)各路諸侯為演練新軍獻計獻策。

有河南項城人袁世凱（注2）者，甲午時曾隨駐朝鮮大使吳長慶在朝鮮任通商事宜專員，現(xiàn)在北京督辦軍務處差委。此人在朝鮮任職時，曾對海戰(zhàn)雙方有所觀察，并憑著過人的聰慧暗自悟出些用兵的道理，便上書光緒皇帝，奏本上除明確提出時下操練新軍之必要，還以超前的意識，務實之精神，提出更加具體的招募新兵之標準，以及演練之法，即著名的練兵十三條。光緒非常賞識袁世凱的練兵十三條，著即命朝中研究實施。原來自康熙、乾隆時，皇帝們已經(jīng)明察八旗子弟進關后不能再戰(zhàn)之弊端，根本是兵員的腐敗、惰慢所致，故光緒尤其注意袁世凱在十三條中所提出的兵員素質(zhì)一項。這十三條中第五條關于兵員素質(zhì)規(guī)定：兵員出身、三代及住址必須清楚。身高應在四尺八寸以上，每時行走在二十里以外，力大限平舉一百斤以外者為合格兵員。素吸食洋煙者不收；素不安分犯有事案者不收；五官不全、手足軟弱者不收。預備升任軍官者還應粗通文字。

十三條很快被光緒帝奏準，并令付諸實施。光緒二十一年十月二十二日，督辦軍務處親王奕劻會同軍機大臣李鴻藻、翁同和等聯(lián)名奏請變通兵制，并保薦袁世凱編練新軍。奏疏中言：“中國自粵、捻削平以后，極沿舊法，習氣漸深，百弊叢生，多難得力?，F(xiàn)欲講求自強之道，固必首重練兵，而欲迅期兵力之強，勢必更革舊制……臣等公同商酌，查有軍務處差委浙江溫處道袁世凱，樸實勇敢，曉暢戎機，前駐朝鮮，頗有聲望；因令詳擬改練洋隊辦法。旋據(jù)擬呈聘請洋員合同及新建陸軍營制餉章，臣等復加詳核，甚屬周妥……”是年袁世凱正式接任，當即赴小站籌辦練兵事宜。他先將原定武軍加以改編，又擴招新兵數(shù)千，計七千三百人定為“新編陸軍”。光緒二十八年，袁世凱再奏擴招新軍，光緒準奏，并派陸軍部右侍郎直隸正定人王士珍（注3）及二鎮(zhèn)統(tǒng)制王英揩再赴直隸招募新員。直隸人王士珍隨即將自己的家鄉(xiāng)正定，鄰縣兆州，以及大名、廣平作為新兵的招募地，且親自赴各縣自驗兵員。

不久，直隸正定等縣即廣貼告示，以昭天下。

向喜是在石橋鎮(zhèn)上看到招兵告示的。這天正是臘月二十五日，石橋鎮(zhèn)年前最后一個大集。這石橋鎮(zhèn)因有橫跨孝河以上的千年單孔古橋而得名，這里的集市平日就熱鬧非凡，年前的大集更勝過以往。今天石橋上下擺的盡是這一方人過年的年貨。向喜這天也不再賣豆腐腦，他肩上挑的是早為這個大集插制下的佛堂。他先在橋上徘徊一陣，又沿河坡走下河床。原來這古橋以下并無河水，那河床是一條亮了底的干河床。逢五排十大集時，橋下因地面寬闊，比橋上還要熱鬧。這里平時是花市、牲口市，現(xiàn)在擺滿了鞭炮，奇火，燈方，年畫這些應時玩藝兒，佛堂自然也要歸入這些玩藝兒中。向喜賣佛堂是遠近聞名的，三里五鄉(xiāng)的顧客早就等候向喜的到來了。當向喜把佛堂擺上河床，買主便圍了過來，過年時他們都要更換家里的舊佛堂。一方信徒供一方神仙，此地人不供觀音菩薩，不供二爺關羽，專供些不入流的在野神仙，比如隋陽帝之女三皇姑是最受人崇敬的神仙；還有火神、水神、二郎神。有一位名叫玄天大帝的虬髯大漢，也很受尊敬。各路神仙都有各自的堂舍，向喜插制的佛堂便分出等級。有華麗繁瑣、半人高的大“殿堂”，也有簡單樸素的“小廟”。向喜對此是有研究的，他根據(jù)各路神仙的品位和顧主的購買能力，把佛堂盡量插制得合情合理。有賣主挑選講價時，他先問清供主家里供奉的是哪路神仙。供主要說三皇姑，向喜就挑出一個華麗多彩的說：“買這個吧，這個彩畫得鮮氣，三皇姑是個女的?！比绻┲鞴┑氖切齑蟮?，向喜再挑出一個說：“就這個吧，玄天大帝威風，住處也不宜太花哨”?；鹕?、水神的堂舍最簡單，只用“四梁八柱”作支架，再拿梃桿起個脊，脊上也不起瓦楞，糊上藍紙、黑紙，也不彩畫，價格最便宜，和二升紅高粱的價錢差不多，倒也暢銷。

這天，向喜插制了一個冬天的佛堂，剎那間就銷售一空了。他收起扁擔，把收入的大錢小錢們放進錢褡，便蹬著河坡向上走。就在青石橋頭一幢石碑上，貼有一張告示，一群人正在圍住觀看。那告示上的糨糊還未干，被臘月的寒風吹得凍著冰茬兒。有人認字，有人不認字，人們互相打問著告示的內(nèi)容。向喜在人后止住腳步讀起告示，原來這是一張招兵告示。告示上寫道：

初，我朝定鼎中原，僅靠八旗勁旅便無敵于天下。然，日月輾轉(zhuǎn)，時局錯綜，至甲午及日本之役時，練兵、練勇均不足恃。今，皇帝有道，特下詔招募新軍，即于直隸招募新丁六千，凡年在二十至二十五歲，三代及住址清楚，身高不下四尺八寸，行走時越二十里，能舉百斤者為合格之丁。粗識文字者更為優(yōu)先。合格者三日內(nèi)于縣署望漢臺前報名應試。試成，家中即享恤優(yōu)焉。