向喜來到當院，見父親鵬舉又在掃院子，鵬舉胡亂揮動著掃帚，兩條病腿一瘸一拐地倒騰著。向喜忍不住說，爹，歇會兒吧，院子都叫你掃出坑來了。鵬舉就說，七月的雨，十月的霜雪，是樹就沒有不落葉的。向喜輕嘆一聲想：爹真是一天比一天糊涂了。向喜娘走過來抱柴禾做飯，沖鵬舉說，“老不死的，凈說些不著調(diào)的話，快糊涂煞你吧！”向喜勸住娘說“，娘，往后可別這樣說我爹了?！?/p>

向喜是來叫向桂的。向桂在一個放柴草的小南屋自己睡，小南屋有一條小炕，炕上除了向桂，還堆放著花桃、花籽和高粱穗。

向喜走到小南屋窗前，伸手拍拍窗欞說，“桂，快醒醒?！毕蚬鹪谖堇锎饝宦曊f，“有事喲？”向喜說，“有個事哩，出來一下吧?！?/p>

向桂開了門，向喜把他引到自己屋里說，“桂呀，眼下你也十四、五了，十四、五就該頂個大人使了。咱爹的腿腳不濟，腦子也不清不楚，家里總得有個頂事的男人?！?/p>

向桂說，“哥，你別說了，我明白了，你這是要走?！毕蛳舱f，“想試試去，可哪有一驗就驗上的。這件事你也先別給咱爹咱娘說。吃完早晨飯，你跟我一塊兒進趟城。咱倆別一塊兒出門，我在村西葦坑邊上等你，你給我包倆干糧。現(xiàn)在這事只有你嫂知道，給她說不要緊?！毕蚬鹱屑毬犞蛳驳脑?，只是答應著。

早飯后，向喜悄沒聲到往外走，鵬舉就在后頭大喊：“你那佛堂呢，你那佛堂呢，怎么不挑上？”

向桂替向喜回答說，“佛堂早賣完了，嚷個什么呀你！我哥哥去趕集量黃豆?！?/p>

向桂小跑著追上了正在葦坑邊上等他的向喜，他把幾個干糧用塊豆包布包好，綁在腰間，跟哥哥一起朝著縣城里走。早晨，路邊干茅草上的霜雪還沒有化，一群鴿子正在黃土道溝里找食吃。向桂就和鴿子嬉耍起來，他信手撿塊土坷拉投向鴿子，鴿子們撲拉一聲飛出道溝，飛出不遠又落下來。向桂又去追。向桂追一陣鴿子對向喜說，“哥，咱也養(yǎng)幾只鴿子吧。”向喜說，“以后你少想這些閑事吧，十四、五歲該知道顧家了?！?/p>

向桂看鴿子已飛遠，用腳踢掉茅草上的霜雪，又看見遠處有輛牛車也正朝城里走，就說，“哥哥，咱要是有輛車，你坐著，我替你趕著，比走著不強多了?！毕蛳膊换卮鹣蚬鸬脑?，向桂又說：“聽說驗上了還給安家銀子呢，咱有了銀子，我就去找瞎話哥，他懂牲口，讓他給挑個小牲口?！?/p>

向喜說，“你凈揀遠的說。有沒有安家銀子也不是該你想的事，再者，你當買牲口就像買把掃帚那么容易？”

向桂說，“一頭小牲口也值不了幾個錢，瞎話哥說的，他懂行情?！?/p>

向喜問向桂：“瞎話怎么說？”

向桂說：“瞎話說，桂，別花錢買燒餅吃了，攢錢買頭小牲口吧?！?/p>

向喜說：“你聽，乍一聽一頭小牲口就值幾個燒餅錢。瞎話的話，你不可聽，也不可不聽。可買牲口的事，眼下離咱家還遠?！?/p>

他們說的瞎話也姓向，和向喜家是遠門當家。瞎話也有大名，“瞎話”是他的綽號。只是人們早已忘記了他的大名。村人都知道瞎話的話大多是瞎話，可村人都愿意聽瞎話的瞎話。聽著瞎話的瞎話，漸漸就把他的大名給叫丟了。瞎話是個牲口經(jīng)紀人，專站在石橋鎮(zhèn)的橋下給人說牲口。

向喜和向桂一前一后，說話答理地沿著通向城里的黃土道溝進了東門，走進縣城，又沿著東街南街來到位于縣署前的望漢臺下。兆州古時名為平棘，是東漢時劉秀稱帝的地方。兆州的望漢臺就是劉秀在此封帝時建造的，現(xiàn)在只剩下一座斷崖絕壁的土拱門，通過土拱門便可進入縣署。

今天是招兵的頭一天，望漢臺下已是人頭攢動。有應試的壯丁，也有看熱鬧的閑人，四周還停放些驢、騾、馬車。臺前擺著一溜桌案，和一排供應試者托舉的鐵石器物。正中的桌椅上披著桌圍椅披。這張桌后端坐著一人，此人削瘦的臉上，一雙眼睛炯炯有神，烏黑的上髭修剪得甚是整齊。此人不穿軍服，只著一身長袍馬褂。向喜想，這莫非就是主考官王士珍？

向喜和向桂在人后徘徊一陣，想擠上前去，卻正遇見瞎話。瞎話是一位短胳膊、短腿的人，長著連鬢胡子，背也顯駝，但神情機靈。瞎話拍打著身上的塵土走過來對向喜說，“是你們哥兒倆?！毕蛳惨埠拖乖挻蜻^招呼，他按尋常的稱呼叫他瞎話。向喜比瞎話大兩歲，同輩份，他只按尋常的稱呼叫他，瞎話對此稱呼早就習以為常，甚至還常有幾分得意。瞎話在望漢臺前看見向喜，自然就以應招的事說起瞎話。他說，“咳，我本不想來，這不，王士珍王大人托人捎來口信，說笨花村的瞎話不來應試，這兆州招兵的事橫豎是開不了張?！毕蛳裁髦乖捲谡f瞎話，還是強忍住笑問道，“你也是來應試的？上完名字了沒有？”瞎話說，“剛上完。喜哥，王士珍就等你了，剛才還向我打問你哩。”向喜就勢又問瞎話，“上面坐的就是王士珍吧？”瞎話說，“那還能差得了？先前俺倆在真定（正定）府甕城圈兒里一塊兒吃過涼粉兒，要不怎么說一來就給我捎信兒呢。”

有兩位巡邏的護兵正向這里走來，向喜就對瞎話說，“瞎話，別亂說了，別叫護兵聽見?！毕乖捒纯醋o兵，潛入人群。