由此，經(jīng)驗(yàn)豐富忠誠(chéng)勤快的騾子腿，對(duì)鹽鋪生意就至關(guān)重要。

騾子腿要跋山涉水吃苦耐饑善走勤跑，端碗能吃拔腿能走躺下就睡；風(fēng)霜雨雪能扛，雷鳴電閃能頂；一天一夜走個(gè)百八十里不稀奇，幾天不吃不睡也是常事；除此之外，還要能說(shuō)善道腦子活泛，碰上危急，精于應(yīng)對(duì)巧于應(yīng)付，憑機(jī)智化解危難。

這些本事全靠騾子腿點(diǎn)滴積累平日磨煉。販運(yùn)私鹽算江湖行當(dāng)，古往今來(lái)這行當(dāng)里出過(guò)不少能人大人物。還有當(dāng)皇上的也曾是販運(yùn)私鹽出身。

所以說(shuō)，鹽鋪少了有經(jīng)驗(yàn)騾子腿不行，鹽馱不來(lái)，或者總比別人貴幾分幾厘，你這買(mǎi)賣(mài)就沒(méi)法做好。

田九是福隆鹽鋪的頂梁柱子。他在道上年頭長(zhǎng)，馱鹽的各種門(mén)道都熟，鹽場(chǎng)的掌柜們認(rèn)他的面子，路上的稅卡哨卡也買(mǎi)他的賬。就是碰上土匪劫道，也常會(huì)給他手下留點(diǎn)情，說(shuō)，給你剩兩袋，讓你狗日回去給你掌柜好交代。

田九就是這么個(gè)人物，鹽鋪離不了他，他趕的騾子是桂六白送他的。按規(guī)矩，趕東家的牲口，騾子腿只掙腳錢(qián)。腳錢(qián)大概跑一趟一塊半。要是趕自己的牲口，就可以按比例提成，你有自己的牲口，就占有了鹽鋪一定比例的股份。鹽鋪股份叫舀子，一舀子十斤。馱一次鹽除了腳錢(qián)，還可以分到三五舀子的錢(qián)，這就比純粹掙腳錢(qián)多了許多。

有經(jīng)驗(yàn)的騾子腿對(duì)鹽行如此重要，當(dāng)然掌柜都輕易不愿意讓他們走，想著辦法留他們給店里賣(mài)力氣。當(dāng)然，對(duì)他們也是器重有加。人們形容騾子腿，官家面前的龜孫子，鹽商膝下的大孝子，土匪眼前的野兔子，掌柜背后的干老子。唯鹽鋪掌柜們不敢輕易招惹他們。

田九久跑江湖，認(rèn)識(shí)不少人，其中有漢口一家布店的少掌柜。

那少掌柜在外面跑買(mǎi)賣(mài)，大少爺脾氣受不得辛苦，外面跑也想讓人一路伺候，于是，就買(mǎi)個(gè)小丫環(huán)跟隨。小丫環(huán)就是采蓮，當(dāng)時(shí)采蓮才十一歲。

采蓮苦出身，從記事起孤苦伶仃，不知誰(shuí)把她帶到這個(gè)世界上，不知家鄉(xiāng)在何方，父母又是誰(shuí)。

但很奇怪，不知什么時(shí)候在什么地方因?yàn)槭裁?，采蓮腦子里有個(gè)朦朦朧朧的影子：蒼茫大山深處有一條長(zhǎng)長(zhǎng)山谷，山谷里一條清澈的江水，江水邊是一望無(wú)際的野桃林?；ㄩ_(kāi)時(shí)節(jié)，一條山谷開(kāi)滿(mǎn)桃花，天與地都被點(diǎn)染成桃粉之色。粉色的山巒，胭脂一般的江水，粉紅的云朵和粉色的霧氣。

這是采蓮的家鄉(xiāng)嗎？采蓮說(shuō)不清楚。腦子里除了這點(diǎn)朦朧影子，其他一無(wú)所知了。

一個(gè)女人把采蓮養(yǎng)到兩歲，采蓮叫那個(gè)女人姑姑。姑姑對(duì)她不親，養(yǎng)她也不大精心，兩歲時(shí)獨(dú)自在門(mén)口玩，讓人販子拐走抱到漢口，賣(mài)給一個(gè)沒(méi)有生育子女的人家。采蓮成了這家人的養(yǎng)女。

一開(kāi)始這家人對(duì)養(yǎng)女采蓮還算好。但采蓮享了不到兩年福，人家就有了自己的娃娃，采蓮的福氣就沒(méi)了，成了人家的小丫環(huán)，小小年紀(jì)就起早睡晚，淘米洗菜掃地拎馬桶倒痰盂伺候人。寄人籬下，自然就磨煉得心靈手巧肯干懂事。后來(lái)，那家人接連生養(yǎng)，采蓮就多余了。人家又把她送給朋友，這就開(kāi)始了采蓮的厄運(yùn)。

此后，采蓮被張家賣(mài)給李家，李家又送給王家。這樣賣(mài)來(lái)送去，采蓮自己也說(shuō)不清轉(zhuǎn)了多少家。其間也碰到一些良善，更多的卻只是驅(qū)使著她做事干活罷了，打打罵罵家常飯，賣(mài)來(lái)送去習(xí)以為常，沒(méi)有人關(guān)心一個(gè)小丫環(huán)怎么樣。采蓮就這樣苦苦過(guò)到十一歲，又被賣(mài)給這家開(kāi)布店的少掌柜。